Невидимое вторжение (fb2)

- Невидимое вторжение [litres] (пер. Анастасия Владимировна Иванова) (Принцы-воины - 2) 7039K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Присцилла Ширер - Джина Детвилер

Присцилла Ширер, Джина Детвилер
Принцы-воины. Невидимое вторжение

Посвящается Джерри-младшему. Нашему второму сыну. Нашему принцу-воину

SHIRER PRISCILLA, DETWILER GINA

The Prince Warriors and the Unseen Invasion

© 2016 by B&H Publishing Group, Nashville, Tennessee

© Иванова А., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Пролог

Маленькая фигурка, закутанная в темно-пурпурную мантию, тихо скользила по полу просторного зала. Прочь с его дороги скользили змеи – тысячи змей, которые устилали пол, шипели и трясли погремушками на хвостах. Фигура задержалась перед троном – массивной скульптурой из зеленоватого железа. Трону грубо придали форму дерева, сплетенного из перекрученных частей человеческих тел, костлявых ног и рук, которые сплетались в причудливые узлы. Позади трона полыхала огненная стена, и языки пламени освещали барельефы в виде агонизирующих лиц, от чего они казались живыми.

Сиденье трона тоже покрывали извивающиеся змеи, и их зеленые переливчатые чешуйки посверкивали в свете огня. Фигура в пурпурной мантии подняла спрятанную в рукаве руку, и змеи выстрелили из пастей раздвоенные язычки. Из рукава, пронзая окружающую тьму, показалась кисть – абсолютно белая и мерцающая. Змеи отпрянули и убрались прочь с трона, недовольно шипя в знак протеста.

Фигура подняла сиденье, открыв отделение под ним, и извлекла то, что хранилось внутри: небольшой металлический предмет с четырьмя закрученными спиралью завитушками. Ключ. Необычный предмет скользнул в складки пурпурной мантии.

Злобное шипение змей стало громче, когда фигура развернулась и поплыла прочь. Лица на барельефах беззвучно кричали в муках.

От сиденья трона оторвалась тень, раскручивая кольца, словно гигантская змея, и кинулась в сторону непрошеного гостя в пурпурном. Но слишком поздно – он уже исчез.

Часть первая. Самое малое семя

Глава первая
Узник

Рук знал, что все идет не по плану.

Он прыгал с балки на балку, таща за собой товарища – узника, которого он только что освободил.

– Скорее! – наполовину прошептал, наполовину крикнул он, хоть и знал, что это не поможет.

Ноги узника были закованы в металл, и сочленения заржавели без использования. Хотя его руки все еще были человеческими, и это немного облегчало Руку задачу: за них было проще ухватиться.

– Я не могу, – пропыхтел узник. – Мне… Нужно… Отдохнуть…

Рук приостановился, опасно балансируя на узкой балке, перекинутой через пустоту. Под ними простиралась черная бездна, а над головой тянулась вверх спутанная масса стальных рельсов, будто перекрученный скелет, закрывающий бо льшую часть клубящегося красным неба.

Рука подташнивало от того, что он снова в крепости Хаоса – черном замке на границе Скотоса, вотчины Понероса, врага. Рук не так давно вырвался отсюда, спасенный группой ребят, доставивших ему сообщение: «Освобожденный свободен всегда».

Он вернулся, чтобы передать это сообщение другому пленнику. И принес ключ.

Ключ.

Он открывал тюремные двери. Ребята забрали его у врага. Рук потянулся к карману и нащупал кончиками пальцев длинный блестящий предмет с закрученной ручкой, убеждаясь, что он по-прежнему на месте. Что бы ни произошло, он не должен потерять ключ.

– Сюда! – позвал он товарища, указывая на балку.

Ботинки Рука цеплялись за сталь, точно резина, и он был уверен, что не поскользнется. Но металлические ноги узника жутко скользили по перекладине, от чего волосы Рука поднимались дыбом. Он слишком хорошо помнил, каково ему самому было ковылять на железных ногах, которые теперь вновь стали человеческими благодаря тем ребятам. И Руваху – тому, кто послал их.

«Если бы только я тщательнее все продумал», – сказал себе Рук. Попасть в крепость было легко, слишком легко. Узкий луч света из его нагрудника указывал ему дорогу на каждом шаге. Никто не пытался его остановить. Поддельщиков – полностью механических солдат армии зла, собранной Понеросом, – нигде не было видно. И все же Рука не оставляло ощущение, что за ним следят. Возможно, энты – те мерзкие железные насекомые, что любили выдавать себя за бабочек. Наверное, они прятались где-то рядом и не сводили с него взгляда своих красных лазерных глазок.

Руку следовало бы придумать что-нибудь получше, а не пытаться просто уйти тем же путем, каким он пришел. Но он так страстно желал освободить чью-то душу и выбраться из этого кошмарного места по возможности скоро, что не предпринял должных мер предосторожности. Он думал, что знает дорогу. А крепость, казалось, постоянно двигалась, трансформировалась, и путь исчез, а все известные ему выходы оказались заблокированы.

Хаос. Смятение. Вот они, охранные системы Понероса.

Балка под ними задрожала, вынуждая беглецов остановиться. Воздух вокруг наполнился грохотом – звуком тяжелых шагов, разнесшимся эхом по лабиринту стальных рельсов.

– Это они, – душераздирающе тонким голосом проскрипел узник. – Они идут.

Поддельщики, подумал Рук. Это ловушка. Теперь враги схватят и его, и пленника.

– Как твое имя? – спросил Рук.

– Фи… Финн, – дрожа, выдавил узник.

– Что ж, Финн, нам нужно дойти до конца этой балки. А потом… Что-нибудь придумаем, – Рук надеялся, что в его голосе не звучит отчаяние, которое он испытывает.

Он медленно двинулся дальше по узкой опоре, одной рукой держа руку Финна, чтобы тот не потерял равновесие и не полетел в пропасть.

Прошла, казалось, вечность, когда Рук наконец дошел до конца балки и вцепился в вертикальную опору, торчащую из пустоты. Финн тоже ухватился за нее. Вся конструкция тряслась и вибрировала от шагов приближающихся поддельщиков. В чернильной тьме вокруг появились красные светящиеся диски, и они приближались.

– Куда? – шепнул Финн.

– Наверх!

Голос, казалось, раздался прямо с неба. Почти детский. Голос девочки.

Рук и Финн подняли головы, силясь разглядеть, кто это сказал. Они не могли разглядеть ничего, кроме небольших рваных клочков красного неба, проглядывающих сквозь путаницу балок, и… Звезд. Казалось, сквозь перекрученную паутину балок над ними просачивалась россыпь маленьких огоньков. Не звезд… А Искр – крошечных сверкающих комочков света, которые обретались в Пещере. Рук почувствовал, как внутри него забил ключ облегчения. «Рувах пришел!» Но голос точно не принадлежал Руваху. Определенно, к ним обращалась девочка.

– Ну, давайте – вы идете? – поторопил их голос.

Рук едва мог рассмотреть очертания человека, стоящего на балке, на фоне клочков неспокойного красного неба.

– Сюда! Лезьте!

Как вообще эта девочка сюда забралась? Может, это какая-то хитрость. Понеросу они хорошо удаются. Обман – его стиль.

Но все равно – разве у них был иной выбор, кроме как послушаться? Неожиданно Рука охватили необъяснимая уверенность и глубокое спокойствие. Он посмотрел в наполовину человеческое лицо Финна, в глазах которого плескался страх:

– Ты видел?

Огромный поддельщик, сжав металлические кулаки и готовясь ударить, прыгнул на балку, с которой только что сошли беглецы. Когда поддельщик приблизился, Рук выхватил меч и, рубанув по железной руке, отсек ее. Поддельщик взвыл, его красные глаза завращались от ярости, а отрубленная рука рассыпалась на куски и обратилась в пыль. Враг попятился, споткнулся и упал с балки в темную пустоту. Но вскоре на его месте оказался другой. И третий.

– Замечательно, – буркнул Рук себе под нос.

– Вы идете или как? – настаивал голос.

– Да как я должен…

– Используй ремень!

Ремень!

И вдруг Рук понял. В ту же секунду, как очередной поддельщик кинулся к ним, Рук сорвал с себя ремень – широкий гладкий белый пояс без какой-либо видимой застежки. Воин подбросил один конец вверх. Ремень удлинился в несколько раз, и его конец обмотался вокруг балки. Тонко натянутый ремень загудел, словно гитарная струна.

– Держись за меня! – воскликнул Рук и подпрыгнул.

Ботинки вознесли беглецов в воздух как раз тогда, когда на них бросились еще несколько поддельщиков. Рук перекинул одну ногу через балку, вокруг которой обмотался ремень, затаскивая себя и Финна наверх.

– Плевое дело, – едва дыша, выговорил он, посылая Финну слабую ободряющую улыбку.

Финн попытался улыбнуться в ответ своим полуметаллическим лицом.

– Вы слишком медленные! – прокричала девочка, которая успела взобраться еще выше.

Девчонка начинала действовать Руку на нервы.

Он глянул вниз и увидел, как поддельщики карабкаются по стальным балкам. «Для таких больших и неуклюжих железяк они довольно проворны», – подумалось ему. Рук отвязал ремень, перекинул второй конец через балку повыше и снова подпрыгнул, крепко держа Финна.

Теперь Рук видел девочку гораздо лучше. Она карабкалась к верхушке крепости, где торчащие концы голых балок упирались в тревожное пурпурно-красное небо. Огненно-рыжие волосы девочки разметались вокруг лица на кусачем ветру. Она держалась за балку одной рукой, оглядывая горизонт:

– Да поднажмите вы уже!

Рук снова подскочил, Финн вцепился в него, и ремень поднял обоих. Поддельщики внизу продолжали взбираться на балки, буравя тьму красными глазами. Куда, ради всего святого, направляется эта девочка? Похоже, она ведет их в ловушку.

Когда наконец Рук и его полуживой груз оказались на вершине, девочка с рыжими волосами приветствовала их тяжелым вздохом.

– Долго же вы, – процедила она.

– Слушай, попробуй сама тащить наверх стокилограммового железного бугая! Без обид, друг, – Рук бросил извиняющийся взгляд на Финна и снова повернулся к девочке.

Отвязав ремень, он снова надел его, убедившись, что меч по-прежнему в ножнах. У девочки, как заметил Рук, меча не было – лишь ремень, нагрудник и ботинки. Как у тех, других, ребят, вспомнил он. Тех, которые его спасли. Но этой девчонки среди них не было, в этом он вполне уверен. И снова Рук подумал, не ловушка ли это, – что, если девочка работает на Понероса?

– Кстати говоря, кто ты такая? Тебя послал Рувах? И как мы собираемся отсюда выбираться?

– Собираемся прыгнуть, конечно!

– Что? – Рук моргнул, надеясь, что неправильно ее расслышал.

Балка, на которой они стояли, начала раскачиваться от вибрации, которую создавали лезущие наверх поддельщики.

– Сейчас же! – воскликнула девочка с каким-то восторгом в голосе. – Вперед!

Прежде чем Рук успел среагировать, она схватила его за руку и подпрыгнула прямо в бушующее небо, таща беглецов за собой.

Глава вторая
Дождь

Эван сидел в школьном автобусе и смотрел на дождевые капли, стекающие по окну. Ему нравилось то, как они бежали прямо вниз, а потом внезапно поворачивали друг к другу и сливались в каплю побольше, которая катилась по стеклу еще быстрее. От этого зрелища Эван задумывался: почему капли так делают? Соединяются, а потом падают. Интересно. Они хотят быть вместе? Им так веселее?

Автобус заполнялся, дети перешучивались и смеялись, расслабляясь после долгого школьного дня. Ребята постарше направились прямиком назад, младшие сидели спереди. Эван пристроился где-то посередине. Он не отрывал взгляда от окна, наблюдая за каплями. Уж лучше так, чем видеть лица других ребят, которые оглядывали его, а потом проходили мимо.

Эван провел в четвертом классе своей новой школы уже целый месяц, но так и не завел настоящего друга. Ребята в начальной школе Сидар-крик дружили группками – и новые участники этим группкам не требовались. Дети здесь были не такие, как в городе, где он ходил в школу раньше. Большинство из них выросли по соседству и знали друг друга целую вечность. Новенькие появлялись в школе не так часто.

«Дай им время», – сказал ему отец. Эвану было интересно, сколько же займет это самое «время».

Он услышал хихиканье и посмотрел через проход. На него глазели две девчонки, ухмыляясь и перешептываясь. Наверное, смеялись над ним из-за прически. Мама намазала ее чем-то, чтобы пригладить волосы в день школьных фото. Школьные фото. Худший день во всем учебном году. Приходится надевать рубашку с воротничком, который впивается в шею, и давать маме обещание весь день не пачкаться. Хвала небесам, этот день прошел.

Эван посчитал на пальцах – восемь месяцев до того, как вернется лето. Кажется, целая вечность.

Рядом с ним уселся маленький мальчик – наверное, второклассник. Из носа у него текло, как и у большинства второклассников. Мальчик провел под носом ладонью, а потом обтер ее о спинку сиденья. Эван отвернулся. Гадость. Потом пацан принялся подпрыгивать на месте, словно не мог дождаться, когда же автобус поедет. Бесит. Мелкие никогда не могут сидеть спокойно.

– Как тебя зовут? – спросил пацан.

– Эван.

Эван намеренно не стал спрашивать имя мальчишки, давая понять, что ему нет дела, как того зовут. Да, ему отчаянно нужны друзья, но уж точно не из шилозадых сопливых второклассников.

– Я Чарли, – заявил пацан. – А где ты живешь?

– Недалеко, – отрезал Эван.

Может, до пацана дойдет, что он не особо настроен болтать.

Наконец автобус тронулся, Чарли прекратил подскакивать и переключил внимание на что-то другое. Эван откинулся на сиденье. До дома было двадцать минут езды. Может, удастся провести их в тишине и покое.

Он вытащил из рюкзака мобильник и включил. Сегодня была очередь Эвана пользоваться трубкой, которой с ним делился старший брат, Ксавье, – хотя, кажется, Ксавье она доставалась гораздо чаще.

Эван запустил свою любимую игру «Квест в королевстве». Он ее обожал. Эван играл даже лучше брата, но сейчас застрял на шестом уровне. Игроку нужно было использовать блоки разных форм и размеров, чтобы построить замок до того, как на него нападут ледяники – что-то вроде армии существ изо льда и снега, которые появлялись и уничтожали недостроенный замок. На каждом уровне нужно было строить все более сложный замок. А для того, чтобы добыть блоки, требовалось пройти серию квестов – например, одолеть племя троллей или расшифровать тайный свиток. Эван был без ума от таких штук. Ему не разрешали пользоваться телефоном в школе, но он решил, что школьный автобус уже не считается.

Несколько минут Эван увлеченно играл, но так и не успел достроить замок до прихода ледяников. Он вздохнул и нажал на кнопку перезагрузки. По крайней мере здесь можно начать все сначала. И он знал, что в конце концов выиграет – и перейдет на следующий уровень, где его ждут новые квесты.

Чем-то эта игра напоминала Агоратос – реальный, но невидимый мир, в котором Эван дважды побывал с Ксавье и друзьями. Каждый раз препятствия там усложнялись, но, если ребята следовали инструкциям из Книги и слушались своего проводника, Руваха, они справлялись. А лучше всего было то, что, даже если провалишься, всегда получаешь второй шанс. По крайней мере так было до сих пор.

Эван подумал о друзьях: Леви, Брианне и Мануэле – его товарищах, принцах-воинах. Хотел бы он ходить на уроки с ними, но они учились в средней школе. А могли бы тусоваться все вместе, обедать, болтать о своих приключениях в Агоратосе и не ловить на себе такие взгляды, словно они чокнутые. Когда Эван похвастался перед одноклассниками, как прокатился на водопаде, сражался со злобными бабочками и летал на драконе, на него посмотрели как на ненормального. Как будто он все выдумал.

Может, так и есть. Со дня последнего путешествия Эвана в Агоратос прошло больше месяца. Может, это был просто сон. Хотя Ксавье тоже там был, а разве один и тот же сон может сниться двум людям одновременно? Эван в этом сомневался.

И все же с того дня, как они спасли узника Рука и сбежали из крепости Хаоса в Скотосе, никто из них не слыхал ни словечка от Руваха. Может, он поехал в отпуск или решил как следует отоспаться. А может, ему просто больше не нужны принцы-воины.

Может, все это произошло лишь у Эвана в воображении.

Может, они никогда туда не вернутся.

Но они должны вернуться! Хотя бы потому, что так и не получили полный комплект доспехов. Только ремень, нагрудник и ботинки. А настоящему воину нужно куда больше. Ему требуются щит, шлем и меч. Меч – вот чего на самом деле хотелось Эвану. Настоящий прекрасный магический меч. Тот, которым можно сразить поддельщика.

Будь у него меч, те две девчонки даже и не подумали бы насмехаться, а смотрели бы на него в восхищении.

Автобус остановился у спортцентра – то есть у Центра спорта и досуга Сидар-крик. Большинство детей, включая Чарли с его текущим носом, сошли на остановке. В другой день Эван тоже вышел бы здесь. Ксавье и его друзья наверняка уже там, играют в баскетбол. Но Эвану не хотелось играть в колючей рубашке на пуговицах, а взять сменную одежду он забыл. Поедет-ка он лучше домой и попросит маму подбросить его до спортцентра.

Когда автобус со скрипом затормозил на нужной остановке, Эван поднялся, заталкивая телефон в рюкзак. Он быстро прошел к передним дверям, которые разъехались, выпуская мальчика. Дождь еле капал, но Эван все равно натянул капюшон. Путь до дома был неблизкий: мощеная пешеходная дорожка ныряла к мостику через ручей, а потом поднималась на другой холм. Эвану нравилось представлять, что он снова в Агоратосе, бежит по лесу, перепрыгивает через пропасть, которая отделяет Скотос, темную сторону Агоратоса, от остальной части золотого королевства. Мальчик любил воображать, что мост вырастает из воздуха под его шагами – как это было в прошлый раз. Невероятное ощущение – шагать прямо в небо, пока каменные ступеньки возникают из пустоты под твоими ботинками…

– Будешь просто стоять и любоваться видом?

Эван обернулся на голос мисс Лоис, водителя автобуса. От ее улыбающихся глаз расходились морщинки. У мисс Лоис были короткие седые волосы, торчащие острыми прядками, и обильно намазанные красной помадой губы; она напоминала Эвану добрую гаргулью-бабушку.

– Извините, – пробормотал он, спрыгивая с подножки.

– Береги себя, Эван, – сказала мисс Лоис, закрывая двери, и автобус отъехал.

Эван смотрел, как он катит прочь, подскакивая на выбоинах и разбрызгивая из-под колес грязную воду.

«Едет автобус, крутятся колеса…»

Интересно, почему ему на ум пришла эта детская песенка? Наверное, из-за этого шмыгающего носом пацана, Чарли. «Соберись, – сказал себе Эван. – Ты же теперь принц-воин, так? А не мелкий мальчишка».

Дождь усилился, так что, натянув капюшон поглубже, он уже собирался спуститься с холма, но тут вспомнил: почта. Из-за того, что идти от дома до дороги было так далеко, мама просила их с братом проверять по пути почтовый ящик. Ксавье обычно забывал об этом, но Эван был не против забирать письма. В некотором роде у него как бы появлялась работа. А работа давала дополнительные очки по части печенек от мамы, которой нравилось, когда он не забывает что-то сделать без сотни напоминаний.

Эван подошел к почтовому ящику, приютившемуся в пучке высоких коричневатых стеблей, которые мама называла травой. На взгляд Эвана траву это ничуть не напоминало, но у мамы имелось множество чудны́х названий для разных вещей. Он потянул дверцу ящика. Ту, как обычно, заклинило, так что Эван дернул сильнее. Ящик оказался полон. Понедельник – по понедельникам почты всегда много.

Эван доставал письма и журналы, балансируя, чтобы не уронить ничего на мокрую землю.

Он выгреб все, сложил журналы, обернув ими письма, и тут услышал что-то – шипение и щелчок, как от электрической искры. Сперва Эван подумал, что в провода над его головой попала молния – хотя никакой молнии он не видел. Шел дождь, но грозы не было.

Мальчик поднял голову к проводам, натянутым между столбами вдоль всей дороги, и уголком глаза увидел вспышку. Но не на проводах. Что-то вспыхнуло в доме на другой стороне улицы.

Прищурившись, Эван посмотрел на дом. Дом Мануэля. Для Эвана было большим сюрпризом узнать, что Мануэль живет прямо через улицу. Вообще-то, дома у него Эван не был – в основном потому, что друг ни разу его не приглашал. Бо льшую часть времени Мануэль держался особняком: наверное, изучал влияние фотонных потоков на божьих коровок или строил антигравитационный аппарат у себя в комнате.

Снова вспышка. Может, Мануэль возится с чем-то похуже антигравитации. (Эван толком не знал, что такое антигравитация, но звучало это как что-то опасное.) Пару мгновений мальчик стоял неподвижно, не понимая, что следует предпринять. Но третья вспышка была еще длительнее, и Эван уверился в том, что происходит что-то очень неправильное. Вдруг там… пожар?! Он стиснул почту под мышкой, как мяч для регби, и рванул через улицу – к крутой дорожке, ведущей к дому Мануэля.

Эван не заметил, что одно из писем, ярко-красный конверт, выскользнуло и упало в заросли высоких стеблей под почтовым ящиком. На лету оно ярко сверкнуло. Но Эван не увидел и этого.

Глава третья
Побег

«Сейчас мы погибнем».

Эта и другие безотрадные мысли захватили разум Рука, когда он с Финном и рыжеволосой девочкой понеслись к скалистой земле внизу. Плотный туман клубился вокруг почерневших деревьев. Голые горные пики выстроились подобно огромным шипам, готовые пронзить беглецов.

Рук закрыл глаза. Он не хотел смотреть на то, во что вот-вот врежется.

Вдруг он обо что-то ударился и ощутил, как желудок подскакивает к горлу. Но это что-то, на что приземлился Рук, двигалось, словно он продолжал лететь.

Открыв глаза, Рук почувствовал, как в лицо ему бьет ветер, и всмотрелся в неспокойное красное небо. Он свалился – точнее, все трое свалились – на что-то скользкое и чешуйчатое и очутился между крупных шипов…

Таннин!

Осознав, что они сидят на спине старого друга, летающего дракона и морского чудовища с размахом крыльев как у «Боинга-747», Рук громко рассмеялся. Рыжая девочка вторила ему.

– Могла бы предупредить! – Рук постарался перекричать рев ветра.

Таннин заложил вираж, уклоняясь от небобрюха – одного из множества огромных серых объектов, паривших в зловещих небесах.

– Тогда не получилось бы так весело! – откликнулась девочка, и ее крик едва не унес ветер. – Кстати, я Айви!

– О, я Рук! А это Финн, – Рук кивнул в сторону полуметаллического узника, прильнувшего к одному из шипов Таннина.

Сам Финн, казалось, окаменел и не мог ничего сказать.

– Ага, я знаю. Рувах сказал. Держитесь!

Дракон пикировал в долины и кренился, огибая горы. Рук знал, что Таннин вытворяет это, по большей части, для развлечения. Ему не слишком часто доводится выбираться из воды.

Бросив взгляд вниз, Рук увидел серое облако, несущееся прямо на них.

– Энты! Внизу! – крикнул он Таннину.

Тот повернул голову и выпустил струю голубого пламени.

Большие насекомые из металла, похожие на механических бабочек, тревожно заверещали – словно тысяча ногтей царапнули по тысяче школьных досок. Люди сморщились от мерзкого звука, не в состоянии заткнуть уши: приходилось крепко держаться за шипы Таннина. Но залп огня из пасти расчистил дракону путь сквозь рой энтов.

– Хороший мальчик! – крикнул Рук, когда опасность миновала.

Рой энтов пытался преследовать беглецов, но не мог тягаться с Таннином: разогнавшись, дракон набирал скорость беркута, пикирующего на добычу.

По мере того как они пересекали пропасть, отделявшую Скотос от остального Агоратоса, небо из красного делалось золотым. Мост Слёз – единственный мост над расселиной – превращался из спутанной охапки черных металлических балок в затейливый каменный мостик, покрытый мхом. Пейзаж тоже менялся: горы выглядели уже не угрожающими, а скорее величественными, леса из непривлекательно черных становились зелеными и колышущимися. Яркими сполохами на волнистых зеленых лугах появились цветы. Беглецы уже достаточно отдалились от крепости, и Рук расслабился, наслаждаясь поездкой.

– Что… это… такое? – прокричал бывший пленник Руку, словно только сейчас пришел в себя в достаточной мере, чтобы заговорить. – Похоже на… дракона…

– О да! – выкрикнул Рук в ответ. – Таннин – в некотором роде дракон, но не совсем. Он не опасен. По крайней мере для нас.

– А еще с его помощью хорошо жарить маршмеллоу! – смеясь, прибавила Айви.

Они сделали круг над большой и очень высокой горой, вершина которой терялась в облаке. Пиков выше в Агоратосе не было. Рук обернулся поглядеть на восхищенное выражение лица Финна.

– Что… это… за гора? – выдохнул узник, у которого в голове никак не укладывались такие масштабы.

– Скоро ты все узнаешь, – пообещал Рук.

Вдруг Таннин вильнул и спикировал на вершину пониже, окольцованную пухлыми белыми облачками.

– Эй! Мы разобьемся! – завопил Финн, видя, как прямо на него несется гора.

Остальные двое лишь рассмеялись.

– Держись крепче! – предупредил Рук. – Приземления даются Таннину не очень-то хорошо.

Дракон «бочкой» ввинтился в облака, которые разошлись, открывая взгляду огромный сверкающий замок. Финн ахнул, завидев бесконечную вереницу башен и башенок, и едва не ослабил хватку – в этот миг Таннин шлепнулся на пузо, проехался по широкому двору и в итоге затормозил перед большими узорными воротами, сверкавшими, точно бриллиантовые.

– Ему хорошо даются приводнения, – заметила Айви.

Рук рассмеялся. Финн, похоже, был ошеломлен: человеческие части его тела позеленели так, словно беднягу вот-вот стошнит.

Таннин раскрыл пасть, словно собираясь еще раз пальнуть огнем:

– Горп.

Это прозвучало как длинная отрыжка. Гигантское создание сложило крылья и склонило голову, давая пассажирам слезть. Айви спустилась первой, съехав по длинной шее на гладкий мраморный пол. Рук двинулся следом, помогая Финну справиться с шипастой шеей и оказаться на твердой земле.

– Ты в порядке? – спросил Рук бывшего узника.

Финн, все еще дрожа, кивнул. Он ошеломленно уставился на прекрасный замок. Замок, окруженный облаками, ослепительно сверкающий на солнце. Не веря глазам, Финн потряс головой.

– Да… Я в порядке, но… Я правда свободен? – заикаясь, выдавил он.

– Да, благодаря Руваху, – ответил Рук.

– Кому?

В этот момент сияющие врата отворились, и в них появилось крошечное создание, закутанное в пурпурную мантию. Лицо существа было скрыто под низко надвинутым капюшоном, хотя Руку показалось, что он видит два маленьких огонька, которые вполне могли быть смотрящими на них глазами.

– Рувах! – радостно воскликнула Айви, подбегая к существу.

Девочка наклонилась, чтобы обнять Руваха за скрытую под складками мантии шею. Рук еще ни разу не видел, чтобы Рувах хотя бы касался кого-то, не говоря уже об объятиях.

– Рад видеть тебя, принцесса Айви, – проговорило существо своим звучным голосом, который никак не соответствовал небольшому тельцу.

Оно повернулось к Руку, который встал на колени, склонив голову и опустив руку на эфес меча:

– И тебя, принц Рук. Ты освободил другого пленника – хорошая работа. Я рад видеть, что ты справился с обратной дорогой.

В голосе Руваха Рук расслышал легкую иронию.

– Все было под контролем, – заверил он, покосившись на Айви. – Но… Я все равно благодарен за помощь.

– Обращайся, – ухмыльнулась ему Айви.

– В общем, это…

– Финн, – проговорил Рувах, и капюшон повернулся к Финну: – Ты долгое время пробыл узником, не так ли?

Финн кивнул, бросив взгляд на свое тело, по большей части металлическое. Вот что происходило с пленниками в Скотосе. Постепенно они обращались в металл: человеческие черты исчезали, и в итоге узники переставали отличаться от поддельщиков – грозных прислужников Понероса, врага.

– От меня не так много осталось того, что можно было спасать.

– Ты хочешь быть исцеленным?

Финн изумленно посмотрел на маленькую фигуру:

– Вы… можете это сделать?

– Могу. Но ты должен хотеть этого.

Финн постарался утвердительно кивнуть, но его голова почти не пошевелилась:

– Конечно хочу. В смысле – кто бы не захотел?

– Ты удивишься, – с глубоким вздохом ответил Рувах.

Маленький провожатый медленно приблизился к Финну, поднимая одну из длинных, скрытых в рукавах рук. Из-под манжеты показалась ладонь, каждый палец которой был похож на тонкий язык белого пламени. Финн нервно отшатнулся, но рука потянулась к нему, коснувшись металлической кожи. Касание было теплым, и это тепло проникло сквозь металл. У Финна перехватило дыхание, но тут же он почувствовал, как твердый панцирь начинает плавиться, обращаясь в мелкую пыль, которую уносил ветерок. Вдруг Финн ощутил себя легче, чем когда-либо прежде. Он взглянул на свои ноги – те стали человеческими. Коснулся лица – оно было уже не твердым и холодным, а мягким, настоящим. Финн упал на колени и склонился перед Рувахом, всхлипывая от облегчения и благодарности.

Рук наблюдал за происходящим, и его сердце сжималось от воспоминаний о том, как он сам не так давно испытал подобное. Получив такой подарок, он решился помочь освободить столько пленников, сколько сумеет. Вот почему он вновь и вновь возвращался в Скотос, невзирая на опасность.

Освобожденный свободен всегда.

Эти слова расплавили его оковы.

– Ключ у тебя, принц Рук? – спросил Рувах.

Рук кивнул, выудив из кармана длинный блестящий черный ключ и держа его, будто хрупкую драгоценность. Не так давно именно этот ключ отпер дверь его собственной тюремной камеры. У ключа была узорчатая спиралевидная дужка и странной формы бородка на конце.

– Я сохраню его до твоего возвращения. – Рувах повернулся к Айви и мягко проговорил: – Принцесса Айви, я думаю, ты уже знаешь, чего я у тебя попрошу.

На лице Айви впервые появилось сомнение:

– Не уверена, что я подхожу для этого дела.

– Ты – именно та, кто нужен, – Рувах потрепал ее по плечу: – Не бойся, принцесса. Ты знаешь: когда я даю задание, я также даю и все, что нужно для его выполнения.

Айви кивнула и улыбнулась. Она еще раз быстро обняла Руваха, затем шагнула назад, встав рядом с Руком, и ворота замка стали бледнеть, сливаясь с облаками. Рук, который уже почти ничего не видел, услышал доносящийся до него откуда-то издали, но все же очень близкий голос Руваха, который словно раздавался в его собственной голове:

– Присматривай за детьми как следует…

Глава четвертая
Бесплодное семя

Эван несколько раз отчаянно стучал в дверь дома Мануэля и звонил в звонок. Через несколько минут дверь наконец отворилась. На мальчика сердито уставился поверх очков мужчина с короткой армейской стрижкой и книгой в руке. Эван сделал небольшой шаг назад.

До сих пор он, по сути, не встречался с отцом Мануэля, хотя несколько раз видел, как тот забирает сына из спортцентра. Мистер Сантос всегда был сдержан и молчалив: он никогда ни с кем не заговаривал. Мануэль рассказывал, что его папа – профессор в колледже, так что Эван решил, что он, наверное, жутко умный и не хочет тратить время на тех, кто умен не настолько. Или, может, это из-за того, что мама Мануэля умерла год назад и его папа до сих пор горюет.

– Чем могу помочь? – спросил отец Мануэля с легким испанским акцентом.

Что-то в его мрачном взгляде вызвало у Эвана легкий трепет: кажется, он выбрал совершенно неподходящее время для визита.

– Э… Здравствуйте. Мистер Сантос? Я Эван… оттуда, – Эван ткнул пальцем в дом через дорогу. – Друг Мануэля. Я вышел из автобуса и увидел что-то… в вашем окне… Мне показалось, у вас могут быть неприятности…

– Неприятности? – Мужчина вздохнул, и взгляд его слегка смягчился: – Никаких неприятностей. Могу тебя заверить. Это просто Мануэль. Проводит эксперимент. Как и всегда… Как, ты сказал, тебя зовут?

– Эван.

– Ах да. Эван. Насколько я помню, Мануэль упоминал о тебе. Заходи, если хочешь. – Мистер Сантос крикнул в лестничный пролет, ведущий на второй этаж дома: – Мануэль! Эван эста аки!^[1]

Шагая к лестнице, Эван украдкой озирался. Он заметил слева комнату; дверь приоткрылась, и было видно, что комната набита книгами и бумагами. Наверное, для занятий мистера Сантоса. Полки ломились от множества предметов, похожих на камни, и артефакты и всякие прочие штуки, которые собирают умные люди.

Эван уже собирался отвернуться, но кое-что привлекло его внимание. На самой середине величественного деревянного стола лежала… книга. Большая книга со страницами, которые выглядели старыми и истрепавшимися. Что-то в ней – то ли размер, то ли затертые листы, то ли увиденный мельком рисунок на одном из них – показалось Эвану знакомым. Он с любопытством прищурился и подался было к двери, чтобы рассмотреть книгу получше, но мистер Сантос пресек его попытку, прикрыв дверь.

– Поднимайся. Первая дверь слева. Прошу прощения, я должен продолжить работу.

Папа Мануэля скользнул за дверь и закрыл ее за собой. Эван пожал плечами и рванул вверх по лестнице. Он прошел по коридору и миновал дверь справа, ведущую в аккуратную спальню, в которой почти ничего не было. Включая Мануэля. Эван дошагал до двери по левую сторону. Она оказалась чуть приоткрыта, так что он заглянул в щель, а потом легонько постучал. Ответа не было. Эван видел, что Мануэль сгорбился над чем-то и увлеченно работает, но, что он делал, было непонятно. Эван осторожно толкнул дверь и оглядел комнату. Ничего похожего он в жизни не видал.

Комната Мануэля больше смахивала на лабораторию безумного ученого, чем на чью-то спальню. Книги и банки для консервации с каким-то диким содержимым выстроились на полках вдоль стены. На подоконнике устроились несколько причудливого вида растений в горшках. Стол Мануэля был сплошь завален другими банками и мензурками, книгами и бумагами, а еще на нем помещался компьютер. Подвижная модель Солнечной системы висела над кроватью, на которой валялось скомканное покрывало с отпечатанным на нем большущим портретом Альберта Эйнштейна с растрепанными седыми прядями волос, доходившими до самой подушки. Ни на полках, ни на столе, ни даже на полу не оставалось ни единого кусочка свободного места.

Мануэль согнулся над крошечным предметом, подключенным к электродам. Похоже, мальчик ждал от предмета каких-то действий. Он так сосредоточился на своей миссии, что даже не слышал, как Эван снова стучит в дверь.

– Мануэль? – окликнул Эван.

Тот резко поднял голову, и очки в толстой красной оправе едва не слетели у него с носа.

– Эван? – удивленно выдавил он. – Что ты тут… Как ты сюда попал?

– Я живу через дорогу, забыл?

– А, да… конечно… – Мануэль потряс головой, словно прочищая мозги от паутины. – Забыл.

– Я увидел в твоем окне какую-то вспышку. И подумал, что тут пожар…

– Вспышку? Пожар? – Мануэль казался озадаченным. – Нет, тут ничего такого не было. По крайней мере не сегодня. Должно быть, ты ошибся. – Он вернулся к созерцанию маленького предмета и, похоже, тут же забыл про Эвана.

– Я точно видел вспышку, – настаивал Эван, хотя сам уже не был уверен, не придумал ли он все это. – Кого ты там бьешь током? Конфету?

Он указал на предмет с электродами. На вид – точь-в-точь драже.

– Конфету? – переспросил Мануэль и покачал головой: – Нет-нет. Это семечко.

– Зачем тебе бить семечко током?

– Я ничего не бью. Я просто проверяю его, хочу посмотреть, есть ли электрическая активность.

– В семечке?

– Да. Ну, это не обычное семя. То есть я так не думаю – и именно это пытаюсь проверить. Но все без толку. Ничего не происходит.

Мануэль отцепил от семечка электроды и убрал их. Потом протянул семя на ладони Эвану, чтобы тот мог рассмотреть его получше. Оно по-прежнему напоминало конфетку. Красную.

– Никогда не видел таких семян, – сказал Эван. – Откуда оно у тебя?

– Это моей мамы. Она хранила его в маленькой коробочке для украшений в своем комоде. Я спрашивал, и она говорила, что оно особенное. Что в нем сила.

– Какого рода сила?

– Этого она не объясняла, – Мануэль положил семечко под микроскоп и принялся вертеть ручки.

– Твоя мама не говорила, откуда у нее это семечко?

– Не-а. Сказала, что расскажет когда-нибудь, – но, видимо, уже не расскажет, – Мануэль опустил глаза, и Эван почувствовал, что ему нелегко говорить о матери.

– О да. Моя мама тоже так говорит, – заметил Эван со слабым смешком в попытке разрядить обстановку. – В смысле говорит, что однажды все мне объяснит, но до этого так и не доходит.

Двое ребят улыбнулись друг другу. Эван всегда считал, что Мануэль слегка с приветом. Взять хотя бы то, что он больше походил на взрослого, чем на ребенка. В очках и с очень короткой стрижкой – прямо как у отца. Он даже одевался, как отец: в брюки цвета хаки со стрелками и рубашки с воротничком. И вечно утыкал нос в книгу или занимался научными экспериментами. А в речи использовал длинные слова, от которых весь разговор превращался для Эвана в сплошной непонятный гул.

Но после их последнего приключения Эван начал ценить положительные стороны Мануэля. Прежде всего, тот был невероятно умным. И даже доказал, что может проявить немножко храбрости, когда добыл ключ от тюремной камеры у поддельщика.

– Твоя комната выглядит довольно… дико, – сказал Эван, оглядываясь.

Он увидел на полке большой круглый камень и взял его в руку. К удивлению мальчика, камень разломился на две половины ровно посередине. Внутри он был фиолетовым, с завитком вокруг пустой сердцевины.

– Э-э… Кажется, я это сломал, – Эван показал Мануэлю половинки камня.

Мануэль покосился на них:

– Нет, не сломал. Это жеода. Папа распилил ее, чтобы показать мне кристаллы внутри.

– Круто. И как они попали внутрь камня?

– Трудно объяснить… Представь дырку в земле, типа кроличьей норы. В нее сочится вода. А в воде полно минералов. Она высыхает, а минералы остаются и начинают кристаллизоваться.

– Мило. Откуда ты это взял?

– Мы с папой однажды ходили искать жеоды – в Аризоне. Папа очень любит всякие камни. Он же геолог.

– Кто это такой?

– Тот, кто изучает камни.

– Я думал, он профессор в колледже.

– Ну да. Он преподает геологию.

– Это клево, – решил Эван. – Вы с папой часто устраиваете такие поездки?

– Уже нет. Мы ездили с ним, когда мама была… – Голос Мануэля сорвался, и он продолжил тише: – В общем, теперь он, когда не в колледже, по большей части, сидит у себя в берлоге.

– О-о-о… Так твоя мама тоже была географом?

– Геологом. Нет, она была ботаником.

– Кем?

– Изучала растения.

– А.

– Я предположил, что это семя какого-то редкого вида растений. Оно похоже на семена из Южной Америки, откуда приехала мама. Но когда она сказала, что в нем есть сила… – Мануэль смолк, и Эван понял, что другу вовсе не хочется и дальше говорить о матери.

Эван еще немного покружил по комнате. Под полкой стояла корзина, заполненная круглыми гладкими черными камнями. Он попытался взять один, но камень словно прилип. Пришлось дернуть посильнее, чтобы вытащить его:

– Ого. Это что, магниты?

– Что? А, да. На самом деле это магнитный железняк. Эти камни – магниты от природы.

– Ты их тоже нашел?

– Получил на день рождения, – пробормотал Мануэль.

– Так тебе на день рождения дарят в основном камни? Прикольно.

Эван немного поиграл с железняком, пользуясь одним камнем, чтобы притянуть другие и посмотреть, насколько длинную цепочку удастся выстроить. Когда это занятие наскучило, он подошел к окну и принялся рассматривать нелепо выглядящие растения. Одно очень смахивало на пришельца с крупными красными листьями, утыканными шипами, точно челюсти. Эван протянул к нему палец.

– Не трогай! – предупредил Мануэль. – Оно кусается.

– Растение… кусается?

– Это венерина мухоловка.

– Серьезно? Она с Венеры?

– Нет, на самом деле не с Венеры. Но мух она и правда ловит. А иногда и пальцы.

– Можно посмотреть?

Мануэль потянулся к листу растения и тронул его карандашом. Лист быстро сжался – словно захлопнулись челюсти.

– Класс! – проговорил Эван. – Может, достану такой и подарю Ксавье на Рождество. Только не скажу, что оно делает, – мальчик хихикнул. – Пока он сам не выяснит.

Мануэль не ответил. Он по-прежнему упорно таращился в микроскоп. Эван пару секунд понаблюдал за ним.

– А ты пробовал его сажать? – спросил он через некоторое время: становилось скучновато. – Ну, типа, в землю?

– Да, конечно. Я посадил его в гидропонный раствор, – подняв глаза, Мануэль увидел пустой взгляд Эвана и понял, что понадобятся объяснения: – Есть такая питательная смесь, чтобы выращивать растения без почвы. Но ничего не произошло. Я и варить его пытался.

– Варить? Зачем?

– Некоторым семенам нужно, чтобы их прокипятили, или оцарапали, или переварили, тогда они прорастают.

– Переварили? В смысле как бы съели? – Эван скорчил рожу: – Гадость. Может, тебе скормить его мухоловке?

– Пробовал. Мухоловка его не ест. Ей больше нравится мясо.

– Мясо? – Эван слегка побледнел.

– Гамбургер.

Эван уселся на кровать и уставился на модель Солнечной системы. Планеты перестали вращаться вокруг Солнца. Он потянулся и чуть-чуть подтолкнул их, чтобы снова запустить вращение. Интересно, какое место среди планет занимает Агоратос – или его вообще не должно здесь быть?

– Ты ничего не слышал? – спросил он Мануэля. – От… сам знаешь кого?

– От кого? – Мануэль поднял глаза и несколько долгих секунд соображал. – А. Нет. Ни слова.

– А сегодня получал сообщение?

– Э-э… вообще-то, нет.

– Как-то странно, нет? Должно было прийти сообщение. Инструкция.

Вчерашнее послание было таинственным. Оно выскочило на экране телефона, когда Эван разделывался с миской хлопьев во время полдника:

Проси, и тебе будет дано.

Эван толком не понял, что это значит. Обычно инструкции слегка сбивали с толку поначалу, но потом что-то происходило, и во всем появлялся смысл. Он научился терпеливо относиться к подобным штукам.

Он почесал ухо и снова подтолкнул мобиль над кроватью.

И вдруг комнату заполнила новая вспышка. Свет погас, а компьютер Мануэля выключился. Мануэль встревоженно поднял глаза:

– Что ты сделал? Нажал на выключатель – или что?

– Я ничего не трогал, кроме мобиля, – Эван поднял руки вверх: – Честно.

– Что ж, странно. Возможно, оборвались провода. Очень досадно. Видимо, эксперимент придется отложить.

Эван улыбнулся этим словам. Он был готов наконец заняться чем-то помимо эксперимента:

– Эй, хочешь поиграть?

– Поиграть? – Мануэль уставился на него так, словно не понимал, о чем идет речь.

– Ага, у тебя есть настольные игры? Вроде «Монополии»?

Эван принялся рыться на полках Мануэля в поисках игр.

– Пожалуйста, не трогай мои вещи… – запротестовал Мануэль.

– Эй! – воскликнул Эван, доставая с полки большую пыльную книгу.

Он сжал в руках знакомый том и быстро провел рукой над выдавленным на обложке изображением герба Агоратоса.

Мальчик посмотрел на друга:

– Это такая же книга, как у меня. Я и забыл, что у тебя тоже она есть. Это мама тебе дала?

– Да… Ты не мог бы положить ее на место? – Мануэль потянулся за книгой, но Эван со смехом отдернул ее. – Что ты?! Осторожней! Она очень хрупкая…

– Ой, посмотри… – Эван поднял книгу и пристально поглядел на обложку. – У твоей обложка в темноте светится. Моя так не делает.

– Она не светится в темноте…

– Светится. Видишь? – Эван повернул книгу так, чтобы Мануэль мог видеть обложку.

Странной формы символ, герб Агоратоса, на самом деле светился красным.

– Раньше она никогда так не делала, – заметил Мануэль.

Под взглядами обоих мальчиков символ пылал все ярче, пока не оторвался от книги и не завис в воздухе перед их лицами, медленно вращаясь.

– Ты видишь то же, что и я? – уточнил Мануэль, моргая, чтобы убедиться, что все происходит на самом деле.

– Ага.

– Этого ведь не может быть, да? – Мануэль потянулся дотронуться до парящего герба.

– Стой! – воскликнул Эван. – Нужно вместе. Тогда, если что-то случится, то случится это с нами обоими.

Мануэль сглотнул:

– Окей. Готов?

Эван кивнул. Одновременно они потянулись к мерцающему гербу. Едва их пальцы коснулись эмблемы, перед глазами мальчиков вспыхнул яркий свет. Вокруг словно разлилась абсолютная ослепительная белизна.

Эван зажмурился, дожидаясь, пока свет погаснет. Но, снова открыв глаза, обнаружил, что белизна никуда не делась. Сбитый с толку, он посмотрел на Мануэля. Комната исчезла. Похоже, исчез весь мир.

Глава пятая
Новый друг

Брианна разблокировала экран мобильника и запустила приложение «НЕВИДИМОЕ». По-прежнему ничего. Ни посланий, ни инструкций. На экране каждый день появлялось сообщение, но сегодня там были лишь странные символы и узоры, в которых не прослеживалось никакого смысла. Опять.

Она нажала на кнопку блокировки и переключила внимание на мальчиков, играющих в баскетбол в зале из-за плохой погоды. Играли и Леви, и Ксавье, а еще Лэндон. Тут было на что посмотреть. Лэндон, верзила-хулиган, с которым они с Леви враждовали лишь месяц назад, теперь играл в мяч вместе с Леви и другими ребятами. И очень даже неплохо. Чего только в жизни не бывает. Брианна знала, что на самом деле Леви не большой любитель забрасывать мяч в сетку. Он бы и вовсе не играл, если бы не дождь, был бы в скейт-парке со своими приятелями.

Ксавье забил, и группа девочек на трибунах разразилась одобрительными криками. Ксавье жил и дышал баскетболом. Парень был высоким и мускулистым, с длинными ногами, способными, казалось, преодолеть всю площадку за пару шагов. Леви был пониже и покоренастее, не такой быстрый в баскетболе, зато на скейте он мог вертеться как акробат.

Леви вернул мяч и провел его по площадке. Его папа, который бо́льшую часть дней работал тренером в спортцентре на добровольной основе, трусцой бегал туда-сюда, время от времени дуя в свисток во рту. Мистер Джей Ар (сокращение от Джеймса Артура) любил баскетбол почти так же сильно, как Ксавье. И Эван… Кстати, где он? Брианна огляделась, но не заметила мальчика.

– Здесь занято? – спросил чей-то тихий, неуверенный голос.

Брианна подняла глаза и увидела девочку с блестящими рыжими волосами и едва заметными веснушками. Она указывала на место на скамейке рядом с Брианной.

– Мм, кажется, нет, – промычала Брианна, хватая телефон, словно только что получила важное сообщение.

– Я… Айви, – сказала девочка.

– Да, я знаю.

Айви села и стала смотреть игру. Брианна обратила внимание и на волосы девочки, волнами ниспадающие по спине, и на новые на вид джинсы, и на модный рюкзак на одной лямке с ярким рисунком – в точности такой, какие носили крутые девчонки-семиклассницы. Брианна быстренько затолкала собственный рюкзак под лавку. Она носила его с младшей школы, а до того рюкзак принадлежал ее сестре. Старших сестер у Брианны имелось целых три, так что вещи никогда не доставались ей новыми.

Брианна помнила день, когда Айви присоединилась к ней и Леви: они встали перед Лэндоном, который издевался над Мануэлем. С тех пор они пару раз разговаривали. У Брианны сложилось ощущение, что Айви не прочь подружиться. Но сама Брианна не была уверена, что хочет дружить с Айви. Во-первых, прическа у нее была уж слишком совершенна. Во-вторых, Брианна – принцесса-воин, и она знала, что Айви никогда не поймет, что это означает.

– Мне нравится твоя повязка для волос, – заметила Айви, сильно удивив соседку.

Брианна покосилась на нее и слабо улыбнулась:

– О, спасибо.

– Где ты ее взяла?

– Нигде… Я сама ее сделала.

Лучше бы она этого не говорила. Надо было назвать какой-нибудь дорогущий бутик или торговый центр. Теперь Айви будет считать ее последней лузершей.

– Она… правда красивая, – пробормотала Айви.

– Спасибо. – Бросив взгляд на Айви, Брианна увидела, что та снова и снова накручивает на палец прядку волос.

Лицо у девочки покраснело, словно она не на шутку нервничала или ее что-то смущало. Айви глянула на нее, и Брианна снова уставилась в телефон.

– Э-э… Я хотела спросить… – начала Айви.

– О чем?

Девочка вздохнула:

– Да… ни о чем.

Брианне хотелось, чтобы соседка просто ушла или хотя бы больше не разговаривала. Ей совсем не улыбалось отвечать на миллион вопросов о том, где она живет или почему живет с бабушкой и дедушкой, а не с родителями. У Айви, наверное, большой дом и есть собственная комната. Как и у большинства девчонок в их классе.

Брианна выудила из кармана толстовки тюбик с любимым блеском для губ и намазалась им. С блестящими губами она всегда казалась себе куда симпатичнее. Но потом девочка вдруг почувствовала себя глупо: Айви не пользовалась блеском для губ с блестками. И ни одна другая девочка в шестом классе не пользовалась. Давным-давно пора было вырасти из этого. Брианна сунула блеск обратно в карман, сжала губы и вытерла их тыльной стороной ладони.

Раздался свисток, и Брианна с облегчением вздохнула, довольная возможностью оказаться подальше от этой раздражающе симпатичной девчонки. Она бегом спустилась с трибун, чтобы поздороваться с Леви и Ксавье:

– Хорошая игра!

Леви ужасно вспотел и никак не мог отдышаться. Он кивнул. Айви прошла мимо, чуть стеснительно улыбнувшись, но не сказав ни слова.

– Нормальная, – проговорил Леви.

Ксавье пихнул его в плечо:

– В следующий раз больше повезет.

– Ага, ты уж берегись, – отозвался Леви.

К нему подошел Лэндон. Они с Леви без слов стукнулись кулаками, и Лэндон пошел своей дорогой.

– Ребята, вы что, теперь лучшие друганы? – хихикнула Брианна.

– Он нормальный, – пожал плечами Леви. – В смысле больше никого не доводит. Это уже что-то.

Все трое пошли в главный зал спортцентра, где ребята обычно собирали учебники и куртки, чтобы идти по домам. Снаружи начинало темнеть, дождь по-прежнему стучал по крыше и стекал по оконным стеклам. Ксавье остановился у питьевого фонтанчика.

– Где Эван? – спросила его Брианна.

– Видимо, сегодня не пришел, – ответил Ксавье, выпрямился и откинул прядь волос с лица. – Утром он был вне себя. Похоже, из-за дня школьных фото.

– Мануэль тоже не пришел, – заметил Леви. – Сказал, у него дома какой-то важный эксперимент. Ты же знаешь Мануэля, – со смехом добавил он, пожимая плечами.

К ребятам подошел мистер Джей Ар – его лоб все еще был усыпан бусинками пота после судейства.

– Леви, ты готов?

– Да, пап, секунду, – мальчик пошел к столу, где оставил рюкзак.

– Мистер Артур! – окликнула тренера от дверей кабинета администрации Мэри Стэнтон, студентка колледжа, которая работала в спортцентре на полставки.

В одной руке она держала мобильник, в другой – кофейный стаканчик. Мисс Стэнтон упорно называла папу Леви мистером Артуром, вместо того чтобы звать его, как все дети, «мистер Джей Ар».

– Мне тут нужна помощь!

В этот момент из кабинета выбежал паренек, толкнув мисс Стэнтон, от чего та уронила стаканчик. Девушка вскрикнула и, забыв про мобильник, бросилась спасать свой чай латте.

– Иду, Мэри, – мистер Джей Ар вздохнул: Мэри вечно пребывала в эпицентре не одной, так другой проблемы. – Подождите немного, ребята. Брианна, тебя подбросить домой?

– Было бы здорово, спасибо.

Когда мистер Джей Ар ушел разбираться с Мэри, телефон Брианны чирикнул. Она достала его из кармана толстовки и, взглянув на экран, воскликнула:

– Новое сообщение!

– Это не сообщение, а просто герб, – сказал Леви.

Тут запищал и его телефон. Мальчик вытащил его из рюкзака и взглянул на экран:

– И у меня тоже.

Герб тут же появился, сияя красным на черном фоне.

– Это странно, – протянула Брианна. – Обычно герб появляется, только когда появляются неприятности…

Все трое замерли, не зная, что делать, и почти ожидая, что их мгновенно перенесет в Агоратос. Но ничего не произошло. Они по-прежнему стояли в спортцентре, сжимая в руках трубки. Вокруг толкалась ребятня, собирающая вещи, чтобы разъехаться по домам.

– Может, ложная тревога, – предположил Ксавье.

Брианна разочарованно запихала телефон обратно в карман толстовки:

– Ну что ж. Видимо, нам нужно подождать еще.

– Можно взять твою трубку? – спросил Ксавье у Леви. – Моя у Эвана. Надо написать папе, он должен забрать меня по дороге домой.

– Конечно, – Леви протянул телефон Ксавье.

– Мило, что вы делитесь друг с другом мобильником, – проговорила Брианна.

– На деле это совсем не мило, – возразил Ксавье, взял трубку Леви, вышел из приложения «НЕВИДИМОЕ» и начал печатать.

Вдруг все лампы в здании мигнули и погасли.

– Что это такое? – спросила Брианна.

Дети вокруг улюлюкали и хихикали во внезапно наступившей тьме. Некоторые пользовались экранами мобильников, чтобы найти дорогу.

– Перебои с питанием, – сказал Ксавье, озираясь. – Хорошо, что мы уезжаем. – Он опустил взгляд на экран, но вместо сообщения для отца вновь увидел светящийся герб Агоратоса. – Эй, поглядите-ка, – медленно проговорил Ксавье, показывая экран Леви. – Снова герб.

– Непонятно, – сказал Леви.

Изображение тут же оторвалось от экрана и зависло в воздухе перед глазами ребят.

Брианна выхватила мобильник:

– Мой тоже так делает!

Герб сошел с экрана ее телефона, два символа поплыли друг к другу и слились в один. Они начали вращаться, сначала медленно, но постепенно набирая скорость.

– Прямо как в прошлый раз! – прошептала Брианна. – Быстро! Хватайте его!

– Другие увидят, – Ксавье нервно огляделся по сторонам.

– Да никто на нас даже не смотрит! – парировала Брианна. – А потом, они же не могут видеть герб. Его видим только мы. Давайте! Вместе!

Она потянулась к висящему в воздухе символу. Ксавье и Леви сделали то же самое и резко почувствовали себя так, будто прыгнули на карусель, набирающую обороты: ребят завертело так быстро, что помещение вокруг было уже не разглядеть.

Мигнув, свет опять загорелся. Мэри Стэнтон выбежала из кабинета как раз в момент, когда трое ребят растворялись в воздухе. Завидев такое, девушка уронила свой стаканчик из «Старбакс» – снова.

Глава шестая
Безграничное пространство

Эван с Мануэлем таращили глаза в бесконечное море белизны, раскинувшееся вокруг. Пейзажа не было – совсем. Лишь пустое пространство без цвета.

– Где это мы? – спросил Эван. – На Агоратос не похоже. Там обычно… что-то есть. Деревья, трава и всякое такое. А тут как в банке с ватными дисками.

– Да, это весьма странно, – отозвался Мануэль своим «научным» тоном.

Он осторожно вытянул руку, исследуя белизну вокруг. Она ощущалась как что-то очень близкое – и вместе с тем Мануэль, по сути, не почувствовал ничего:

– Невидимые ватные диски.

Он нагнулся поглядеть, стоят ли они на некой твердой поверхности. Поверхности не было.

– Не вижу никакого разумного основания, почему мы все еще стоим на месте, а не падаем.

– Никакого основания, – Эван хихикнул. – Это ты верно подметил.

– Конечно, мы можем падать и даже не замечать этого. Если мы находимся в зоне микрогравитации.

– Микро… чего?

– Как астронавты в космосе: выглядит так, словно они висят, но в действительности они падают с той же скоростью…

Эван понял, что Мануэль собирается объяснить ему целую кучу всякого такого, о чем ему на самом деле сейчас слушать не хотелось. Так что он перебил:

– Где все остальные?

И тут раздался звук, который Эван уже слышал, – шум, с которым измельчитель отходов пытается перемолоть мясную кость. И через миг рядом уже стоял его брат Ксавье вместе с Леви и Брианной. Все трое, моргая, в недоумении пялились по сторонам.

– Привет, ребята! – сказал Эван. – Вы как раз вовремя.

– Эван? – медленно проговорил Ксавье, щурясь, словно не доверял собственному зрению. – Мануэль?

– Где мы? – беспокойно спросила Брианна.

– В Агоратосе! – отозвался Эван. – В смысле наверное.

– Тут нет пола, – заметил Ксавье, наклонившись к собственным ступням, как прежде Мануэль. – На чем мы стоим?

– На гравитации, – сообщил Эван. – Если верить ему.

– Это микрогравитация, – поправил Мануэль. – Как мне кажется, произошло следующее…

– Как нам отсюда выбраться? – вмешался Леви.

– Нужно искать Воду, – сказал Ксавье, зная, что промедление в ее поисках грозит катастрофическими последствиями.

Таковы были инструкции, которые дал им Рувах, когда они впервые попали в Агоратос. Нужно было пройти через Воду, чтобы попасть в Пещеру, где хранились их доспехи. Пребывание в Агоратосе без доспехов было опасным. Рувах множество раз об этом твердил.

– Ага, – немного нервно согласился Эван.

Его взгляд заметался вокруг, словно мальчик почти ожидал увидеть песчаного гробеля или разряд молнии, как уже бывало.

– Но… Тут нет Воды, – заметила Брианна. – Тут вроде как… вообще ничего нет.

– Буквально, – поддержал Леви.

– Может, это как купол! – сообразил Эван. – Помните купол, под которым Леви попал в ловушку? Он был невидимым.

– Но все же твердым, – заспорил Ксавье. – И мы могли видеть землю. А сквозь эту белую штуку не видно ничего… кроме такой же белой штуки.

– По сути, мы не стоим ни на чем, – Мануэль попытался продолжить объяснение насчет микрогравитации, но все продолжали его игнорировать.

– Нам серьезно надо найти Воду, – Эван занервничал сильнее.

– Может, Вода невидимая, – подала мысль Брианна.

– Тогда как же мы сможем в нее войти? – спросил Леви.

По непонятным для Эвана причинам в этот момент у него в голове, точно баннер, всплыла инструкция, полученная днем раньше:

Проси, и тебе будет дано.

– Может, надо просто попросить о ней, – проговорил он.

– Попросить? – Леви вздернул бровь. – О Воде?

– Ты не читал вчерашнюю инструкцию? «Проси, и тебе будет дано». Может, об этом речь и шла. Так что… давайте просто попросим.

Он прислонил ладони ко рту и заорал в белую пустоту вокруг:

– Рувах, если ты меня слышишь, пожалуйста, дай нам Воду!

Эван ждал, что его крик вернет эхо, как обычно бывает на просторе. Но голос словно впитался в пространство – а то и вовсе не покидал его рта.

Все пятеро подождали, но ничего не произошло.

– Никакого эха, – заметил Мануэль, будто читая мысли Эвана. – Это подтверждает мои подозрения о том, что, в каком бы месте мы ни находились, здесь нет ни стен, ни пределов. Оно словно… безграничное пространство.

– Безграничное пространство. Круто, – Леви глубокомысленно покивал. – Как я понимаю, это означает, что мы отсюда не выйдем.

Он усмехнулся, словно шутил. Но остальным это смешным не показалось.

– Если тут нет воздуха, то чем же мы дышим? – спросил Ксавье.

– Тот факт, что мы дышим, означает, что в атмосфере должен быть кислород, – сообщил Мануэль.

– Так где же мы? Не на Земле и, возможно, даже не в Агоратосе – мы, что… посередине между ними? – проговорила Брианна. – Мы… застряли?

– Ага, может, в этой гербово-портальной штуке кончился бензин или что-то такое, – Леви снова издал смешок.

– Я сильно сомневаюсь, что в портале мог кончиться бензин, – с твердокаменной серьезностью ответил Мануэль. – Но все же в настоящий момент ситуация для нас несколько бесперспективная.

– Бес… что? – Эван не мог поверить, что одиннадцатилетний пацан использует в речи слова вроде «бес-что-то-там».

– Это значит – неблагоприятная.

– Что ж ты так и не сказал?

Их перепалку прервал новый звук – что-то вроде тонкого скрипа, будто где-то открывалась дверь на ржавых петлях. Ребята замолчали и посмотрели наверх – казалось, шум идет оттуда. Хотя сказать точно было трудно, ведь звуки в этом месте не длились, а сразу обрывались.

– Что это? – шепнула Брианна, рассматривая пустоту над головой.

Там что-то было. Нечто. Правда, уверенности на этот счет не было никакой. Скрип, похоже, стал громче и звучал все ближе, пока его источник – чем бы он ни был – не начал материализоваться прямо перед ребятами. Какая-то прозрачная завеса метра полтора шириной протянулась так далеко вверх и вниз, что концов ее было не разглядеть. Поверхность завесы вроде как шевелилась, рябила, будто тонкая пленка воды.

– Вода! – Эван торжествовал. – Видите? Я же говорил.

– Это Вода? – Брианна всмотрелась в завесу.

– Странно, – проговорил Леви. – Вроде на вид как вода, но не совсем.

Мануэль медленно протянул руку и потрогал завесу. Палец прошел насквозь.

– На ощупь как вода, – сообщил мальчик. – Но очень своеобразная.

Он обошел завесу с другой стороны и почесал в затылке:

– Вы меня видите?

– Типа того, – ответила Брианна. – Ты такой… волнистый.

– А, интересно, – Мануэль вернулся к ним. – Возможно, некая форма видимых волн, хотя она может оказаться куда плотнее, чем представляется… – Он продолжил бормотать себе под нос, отсеивая различные гипотезы.

Эван тоже обошел странную волнистую завесу. Очутившись на противоположной стороне, он прикоснулся к преграде.

– Эй, смотрите на мой палец! – Эван пошевелил им.

– Где? – спросила Брианна.

– Вы не видите? А так? – Эван сунул в завесу ногу. – Ногу вам видно?

– Не-а, – отозвался Ксавье.

Эван вытащил ногу назад. Она оказалась совершенно сухой.

– Круто. Это должна быть Вода!

– Ну, я в этом не так уверен, – возразил Мануэль. – Кажется, эта поверхность должна симулировать воду и тем самым стать для нас некой ловушкой. Возможно, она просто поглотит нас. – На лице мальчика промелькнуло колебание. – Предлагаю изучить ее тщательнее… Жаль, тут нет моего микроскопа или хотя бы увеличительного стекла…

– Здесь герб! Я его вижу! – Леви указал на рябь, сквозь которую слабо проступал символ.

– Погоди-ка… Я тоже! – воскликнул Эван, и остальные кивнули, подтверждая: – Это точно Вода!

– Есть единственный способ узнать наверняка, – вдруг заявил Леви и шагнул прямо в завесу.

Нога исчезла точно так же, как у Эвана.

– Увидимся! – послышался озорной голос, и Леви целиком поглотила завеса.

– Леви! – ахнула Брианна, но, прежде чем она успела хотя бы попытаться оттащить его, Леви уже исчез.

– Куда он подевался?

Эван обежал завесу, проверяя, не появился ли там Леви. Ничего такого.

– Он должен быть… внутри, – пробормотал Эван. – Каким-то образом…

– Смотрите!

Ксавье указал на поверхность, по которой разлилось бледное красноватое свечение, исходящее от герба. Красный. Цвет, который всегда появлялся на поверхности Воды, когда кто-то проходил сквозь нее. Этим она и отличалась от обычной воды.

– Точно, Вода, – сказала Брианна, вдруг успокоившись от того, что Леви попал в Пещеру в целости и сохранности. – Увидимся! – прощебетала она остальным и почти прыгнула в рябь завесы.

Девочка тоже исчезла.

– Эй, подожди меня! – Эван кинулся в Воду следующим.

Ксавье и Мануэль остались вдвоем.

– Хочешь пойти первым? – спросил Ксавье.

– Возможно, нам стоит немного подождать, просто чтобы убедиться…

– Можешь ждать, если хочешь. А я иду.

Ксавье шагнул в Воду и пропал, как все остальные.

– Стой! – крикнул Мануэль, но опоздал: Ксавье ушел.

Мануэль вспомнил, как в прошлый раз едва не остался один из-за того, что боялся пересекать мост через Скотос. Теперь история повторялась.

Он принялся считать, как всегда делал в пугающих ситуациях. «Один, два, три…» Мальчик просунул ногу в Воду. «Четыре, пять…» Он зажмурился, ринулся вперед и исчез еще до того, как успел сказать «шесть».

Глава седьмая
Коридор ключей

Ксавье заморгал, с облегчением оглядываясь. Все друзья были здесь, в доспехах, которые получили во время первого посещения Агоратоса: белые треугольные пластины со светящимся диском по центру, гладкие белые ремни и высокие ботинки. Одежда, которая на них была, превратилась в серые штаны, похожие на кожаные, и рубашки.

Несколько секунд спустя появился Мануэль, тоже в облачении воина. Глаза у него по-прежнему были зажмурены. Он открыл один, затем другой и выдохнул:

– Это место выглядит другим.

Сняв очки, Мануэль положил их в карман. В Агоратосе у него всегда было отменное зрение.

Ребята стояли в длинном темном коридоре, похожем на Оружейную галерею, где они впервые получили нагрудники, ремни и ботинки. Но никаких доспехов здесь не было. Вместо них ребят окружали высокие белые пьедесталы разной высоты. На каждом покоилась шкатулка. Все шкатулки были различных форм и размеров, некоторые совершенно гладкие, другие – обильно украшенные. И шкатулки, и пьедесталы ярко светились, словно каждую подсвечивал отдельный софит.

– Мы, вообще, в Пещере? – спросил Эван.

– Должны быть в Пещере, – ответил Леви. – Мы же прошли сквозь Воду. Но что в этих шкатулках?

– Давайте посмотрим, – Эван пошел к одному из пьедесталов.

И замер на месте при звуке ясного, безошибочно узнаваемого голоса Руваха, прогремевшего над головой:

– И снова добро пожаловать, юные воины.

Неожиданно Рувах возник перед ними будто из ниоткуда – маленькая фигурка в пурпурной мантии, лицо спрятано в складках капюшона.

– Рувах? – произнесла Брианна. – Где мы?

– В Пещере, конечно. Это Коридор ключей. – Рувах расставил руки в стороны, указывая на шкатулки. – Здесь мы храним ключи от королевства.

– Я думал, ключ всего один, – Эван почесал в затылке.

– Я никогда не говорил, что он всего один, – в голосе Руваха послышались таинственные нотки.

– Так ключи от наших запертых комнат тоже здесь? – уточнил Эван.

Запертые комнаты.

В первый день, когда они прибыли в Пещеру, ребята увидели закрытые двери – по одной рядом с каждым набором доспехов. Рувах объяснил, что содержимое комнат принадлежит им, но ключ от замков украден. Понерос заставил Рука совершить это преступление в обмен на несметные сокровища, но, завладев ключом, бросил Рука в темницу.

Ребята спасли Рука, но, насколько они знали, нужным ключом – тем, которым им так хотелось открыть запертые комнаты и посмотреть, что внутри, – все еще владел враг где-то в Скотосе. Так что все комнаты по-прежнему оставались наглухо запертыми и дразнили воинов как секрет, который очень хочется кому-нибудь рассказать.

– Тот ключ все еще в Скотосе, – сказал Ксавье. – Так, Ру? В смысле Рувах.

– Мне удалось вернуть его, – сказал Рувах. – Ключ к запертым комнатам здесь.

Ребята в изумлении посмотрели друг на друга.

– Так теперь мы можем открыть наши комнаты? – спросил Леви.

– Вы здесь не за этим, – возразил Рувах.

Все застонали от разочарования.

– Так ты притащил нас сюда, только чтобы подразнить? – раздраженно спросил Эван.

– Нет, принц Эван. Всему есть свое время. Сегодня – время не для ключей. А для щитов.

Рувах протянул длинную белую руку к шкатулке рядом – одной из самых больших, покрытой коричнево-зелеными лозами и листьями. Шкатулка открылась, хотя, казалось, пальцы Руваха до нее даже не дотронулись. Внутри лежал ключ. Он был того же цвета, что и шкатулка, и очень изогнутый, словно тоже сделанный из лозы. Рувах взял ключ и двинулся к ребятам.

– Теперь вам понадобятся ваши щиты, – сказал он. – Враг зол. Вы освободили Рука, а тот, в свою очередь, – многих других из крепости Хаоса. Вам понадобится защита понадежнее. Идемте. Следуйте за мной.

Развернувшись, Рувах поплыл к утопавшей во тьме части помещения. Ребята поспешили за ним, взволнованные перспективой добыть щиты. Оказавшись в Агоратосе впервые, они видели щиты, висевшие на стене вместе с остальными доспехами: великолепные, в человеческий рост, чуть изогнутые и с гравировкой в виде герба Агоратоса. Щиты воинов.

Рувах провел ребят по нескольким темным тоннелям, все набирая скорость. Им приходилось не отставать и стараться не врезаться в стену или друг в друга. Нагрудные диски освещали им путь, отбрасывая на пол бледное сияние, как и крошечные пурпурные огоньки, загоравшиеся в коридоре при приближении Руваха. Он несколько раз свернул, а затем заторопился по длинному прямому тоннелю. Проводник летел так быстро, что ребята едва успевали за ним.

– Напоминает ту ночь в лесу, – пропыхтел на бегу Эван. – Для парня с такими коротенькими ножками он шустрый.

– Кто сказал, что у него есть ноги? – откликнулся Леви. – То есть ты их вообще видел?

Наконец Рувах остановился перед большой узорчатой дверью – а точнее, воротами, – и ребята налетели друг на друга. Никто не произнес ни слова, пока Рувах вставлял ключ в скважину. А потом ворота медленно распахнулись.

Первым делом ребята услышали низкое гудение, словно в очень тихой комнате работал кондиционер.

Теперь Рувах двигался куда медленнее: он вплыл в новый зал, поманив остальных за собой. Оказавшись внутри, они поняли, что это вовсе не зал. Солнечный свет сочился сквозь навес листвы над их головами. С высоких деревьев с длинными изогнутыми ветвями и огромными каплевидными листьями свисали лозы плюща. И под ногами был вовсе не камень, а плотно утоптанная земля.

– Это сад, – прошептала Брианна.

Было так тихо, что девочка не смогла заставить себя говорить в полный голос. Пугающе тихо – если не считать того самого странного гудения.

– Хотя немножечко жуткий сад.

Ребята двинулись за Рувахом по тропе, и им на плечи легли тяжелые плети плюща. В отличие от Пещеры, казавшейся таинственной и потусторонней, это место создавало более реальное, более живое впечатление.

– Будьте осторожны, – предупредил Рувах. – Сейчас мы за пределами Пещеры.

– Похоже на то место, куда мама водила нас в городе, помнишь, Ксави? – громко выпалил Эван к досаде всех остальных. – Механический сад!

– Ботанический, – приглушенным голосом поправил Ксавье. – И да, немного похоже.

– А почему все шепчутся?

– Тссс.

По тропе они обошли несколько высоких деревьев, на которых висело еще больше лоз, и они касались лиц и плеч шагающих мимо ребят. Тропа была красной, будто сама почва имела такой цвет. Не обычный красновато-коричневый, как у глины, но ярко-томатный, как кетчуп.

Или кровь.

Брианна наткнулась на ветку и испуганно отпрыгнула, потирая укол на щеке.

– Острая, – шепотом пожаловалась она. – Больно.

Протянув руку, Брианна отвела с пути ветки и плющ и осторожно пошла дальше. Остальные последовали ее примеру, чувствуя, что растения вокруг не особенно-то рады их присутствию.

Ребята дошли до конца тропы, где стояло одинокое дерево, на котором не росли ни мох, ни плющ. Его длинные ветви свисали до самой земли и погружались глубоко в нее. Это выглядело так, как будто они росли прямо из красной почвы.

– Никогда не видел, чтобы дерево так делало, – пробормотал Мануэль, подаваясь вперед, чтобы рассмотреть исчезающие в земле ветки. – Должно быть, оно само себя пересаживает…

– Ты прав, принц Мануэль, – проговорил Рувах.

Пригнувшись, он зашел под ветви. Ребята увидели, как из рукавов мантии показались руки с ярко сияющими, словно сделанными из света, пальцами. Им уже доводилось несколько раз видеть ладони Руваха – но не лицо. Проводник принялся копать, разбрасывая в стороны красную землю, поблескивавшую на свету. Частицы почвы оседали на волосах и коже, и ребята постепенно становились красными.

Рувах копал молча. Остальные пробовали задавать ему вопросы, но он не отозвался.

Через какое-то время ребят утомило ожидание, и они разбрелись вокруг, рассматривая разнообразные растения. Особенно увлекся Мануэль: здесь имелись виды куда необычнее тех, что он выращивал дома.

– Вот это похоже на симплокарпус! – воскликнул он, замерев над большим растением в форме луковицы с пурпурным цветком в центре. – Хотя не совсем.

Затем Мануэль подошел к растению с длинными спиралевидными стеблями, которые торчали вертикально вверх, точно штопоры.

– А это, наверное, трахиандра! Никогда не видел их вблизи. Они растут только в Южной Африке. Вот бы срезать черенок для моей коллекции…

– Отсюда нельзя ничего забирать, забыл? – напомнила Брианна.

Еще одна ветка царапнула ее по затылку: девочка подскочила и сильно ударилась обо что-то ногой. Остановившись посмотреть, что это было, Брианна убрала в сторону перекрученные лозы и обнаружила под ними большой красный камень. Его не выкрасили в красный цвет – камень был красным сам по себе. Брианна в жизни не видела камней подобного цвета. Она коснулась его, и краснота сместилась, словно на самом деле была тонкой пленкой, покрывавшей булыжник. Брианна нажала посильнее, сдвигая ее в сторону, и обнаружила выбитую на камне надпись:

Сад Красного

– Смотрите! – воскликнула она, подзывая остальных.

Все с любопытством склонились над камнем. Леви бросил через плечо взгляд на Руваха, который не слишком далеко продвинулся в раскопках, но до сих пор был полностью поглощен своим занятием.

– Может, он нам объяснит, – хриплым шепотом понадеялся Леви. – Если когда-нибудь перестанет копать.

Рувах продолжал работать, не обращая никакого внимания на разговоры ребят.

– А может, и нет, – вздохнул Эван.

– Красная почва, – Мануэль погрузил пальцы в землю рядом с камнем и потер их друг о друга. – Как на Марсе… или в Оклахоме.

– Здесь не Марс, – сказал Ксавье.

– И уж точно не Оклахома, – со смешком прибавил Леви.

– Тут нет никаких щитов, – разочарованно произнес Эван. – Я смотрел.

– Наверное, они по-прежнему в Оружейной галерее, мы ведь именно там взяли остальные части доспехов, – предположила Брианна.

У Эвана чесался язык спросить Руваха насчет похода в Оружейную галерею, но чувство было такое, что проводник все равно не ответит. Так что вместо этого мальчик наклонился к Брианне и проговорил:

– Отчего же Рувах повел нас сюда, а не в Оружейную? Может, мы пойдем туда потом… – И он посмотрел назад, на ворота, через которые они попали в сад.

Но ворота исчезли. На их месте не было ничего, кроме толстых зеленых лоз.

– Мы не можем уйти, – прошептала Брианна.

– Видимо, придется подождать и выяснить, почему Рувах сперва повел нас сюда, – заключил Ксавье.

Они сгрудились, молча наблюдая за проводником и все больше нервничая.

– Что он там пытается откопать? – шепнул Леви.

– Может, он закопал там щиты, – подумала вслух Брианна.

– Зачем бы ему это делать?

– Кто знает? – сказал Ксавье. – Например, чтобы сберечь их. Если Понерос мог украсть ключ, то и что-нибудь другое стащить может.

– Чтобы закопать те большие щиты, ему нужна была бы яма куда больше, – заметил Эван.

– Но Понерос же не может попасть в Пещеру, так? – сморщила нос Брианна.

– А мы и не в Пещере, забыла? – ответил Леви.

– На мой взгляд, он пытается откопать одну из тех длинных ветвей, – проговорил Мануэль, уставясь на Руваха.

И тут проводник встал, держа в руке длинную покачивающуюся ветку. На конце ее было что-то круглое и красное – глубокого темного пурпурного цвета.

С полными недоверия глазами Мануэль придвинулся к красной штуковине.

– Ты должен иметь веру, принц Мануэль, – ответил Рувах на его незаданный вопрос.

– Веру?

– Да. Твоя вера – твой щит.

– Как вера может быть щитом? Это невозможно!

– Нет. Ничего. Невозможного. – Каждое слово Рувах произнес точно отдельное предложение.

С этими словами он взял круглую красную штуку обеими руками и медленно разломил напополам, давая воинам увидеть, что внутри.

Глава восьмая
Зерна сомнения

– Что это? – спросил Леви. – Конфеты?

Ребята с некоторой тревогой уставились на маленькие твердые красные шарики внутри похожей на кокон штуковины, которую раскрыл Рувах.

Но Эван и Мануэль уже узнали их.

– О нет, опять! – простонал Мануэль. – Я думал, сегодня мы получим настоящие щиты!

– Какие же щиты из конфет? – пробормотала Брианна.

Мануэль потряс головой:

– Это не конфеты – это семена. Гладкие, старые, скучные семена.

– Ты такие уже видел? – спросил Ксавье.

– Ага. У мамы было такое. Эти точь-в-точь на него похожи.

– Не совсем, – в тоне Руваха промелькнул намек на улыбку. – Похожи – да, но точь-в-точь – нет. Среди них нет двух похожих.

– А выглядят они все одинаково, – настаивал Мануэль.

– И совсем не как щиты, – Эван скрестил руки на груди.

– Принц Эван, принц Мануэль, вы должны довериться мне, – произнес Рувах без следа нетерпения в голосе. – Протяните руки.

Брианна тут же вытянула перед собой ладонь, Ксавье и Леви повторили за ней, хоть и медленнее, а Эван и Мануэль – еще медленнее. Рувах положил каждому в руку по одному маленькому семечку.

Брианна поднесла свое к глазам.

– Блестящее, – заметила она с легкой улыбкой. – И вообще-то, вроде как красивое. Может, его можно носить как кулон…

– Ну, здорово, – Эван закатил глаза. – Приходим за щитами, а получаем украшение.

– Они очень… твердые, – Ксавье попытался сжать свое семечко пальцами.

– Что нам с ними делать? – спросил Леви. – Посадить?

– Возьмите ваши семена с собой на Землю, – сказал Рувах. – Заботьтесь о них. Защищайте их. Используйте их.

– Я думал, нам нельзя ничего отсюда забирать, – напомнил Ксавье.

– Это – другое дело. Всегда держите их при себе. От того, насколько хорошо вы заботитесь о семени, зависит его сила.

– Но в них нет силы, – раздраженно возразил Мануэль. – Я уже проверял. Тысячу раз. Это семечко ничего не делает…

И тут одна из высоких кудрявых веток близ Мануэля ожила. Поросшие листьями побеги, точно длинные жилистые пальцы, потянулись к семечку Мануэля, как будто стремились выхватить его из рук. Мальчик отпрыгнул, пораженный агрессивным поведением зелени:

– Это растение пыталось на меня напасть!

– Ого! Как твоя венерина мухоловка, – заметил Эван и тут же почувствовал, как что-то сзади коснулось его шеи.

Крутанувшись на месте, Эван увидел лозу, крадущуюся по руке в сторону семечка на ладони. Он быстро сжал кулак и спрятал руку.

– Оно хочет эти семена, – Ксавье стиснул семечко и огляделся – не покажутся ли новые зеленые нападающие. – Но зачем?

– Многие хотели бы завладеть вашими семенами, – безмятежно произнес Рувах. – Будьте начеку. Следуйте за мной.

Проводник повернулся и направился обратно по извилистой тропе, которой они добрались до дерева со странными ветвями. Остальные быстро зашагали за ним. Многие растения и лианы, мимо которых они проходили, оживали и тянулись к лодыжкам и рукам ребят, явно привлеченные семенами. Деревья клонились ближе, их каплевидные листья указывали прямо на семечки. Брианна обнаружила, что вцепилась в свое обеими руками, чтобы его точно не выхватили.

– Надо отсюда выбираться, – произнесла она, отскакивая в сторону от высокого дерева, которое уже начало гнуться в ее сторону.

Воины прижались друг к другу, а лианы все разрастались, делаясь длиннее и толще, пытаясь добраться до них.

Дойдя до конца тропы, ребята увидели, что ворота почти полностью заросли извивающимися лозами.

– Поспешите, воины! – скомандовал Рувах, приближаясь к выходу.

Он поднял руки, и лианы вдруг распутались и отползли от ворот, которые со скрипом распахнулись.

Остальные кинулись в проход, и двери за их спинами с грохотом захлопнулись: растения снова набросились на железные перекладины, по-прежнему пытаясь дотянуться до семян.

– Какой-то сумасшедший сад, – пробормотал себе под нос Леви.

– Сюда, – Рувах уже двигался дальше. – Не отставайте.

– Надеюсь, уж теперь-то мы попадем в Оружейную галерею и получим нормальные щиты, – буркнул Эван.

Рувах провел их назад извилистым путем по тоннелям, но в итоге они оказались не в Оружейной галерее, а в Коридоре ключей. Рувах остановился и спрятал ключ от сада обратно в увитую плющом шкатулку.

Эван выжидающе повернулся к Руваху, надеясь на что-то еще. Что-то большее. Но Рувах остался недвижим.

– И это все? – досадливо спросил Эван. – Все, что мы получим?

– Это все, что вам требуется, – ровно ответил Рувах. – Запомните: враг сделает все, чтобы не дать вам использовать семена. – Голос провожатого стал тише, словно он делился с ребятами какой-то ужасной тайной. – Вам следует быть осторожными.

– Ты хочешь сказать, что теперь мы в большей опасности, чем раньше, и только из-за этих семечек? – С расширенными от испуга глазами Эван протянул семя на ладони Руваху. – Тогда зачем ты нам их дал? Может, пойдем уже и достанем настоящие щиты, вместо того чтобы ерундой заниматься…

Ксавье щелкнул его по затылку, и Эван ойкнул.

– Тебе не нужно бояться, принц Эван. Твое семя – и есть твой щит. – Рувах похлопал Эвана по плечу, но мальчика это не сильно успокоило.

– А как же те щиты, которые мы видели в Оружейной галерее? – настаивал Эван. – Они большие и прочные. Почему нам нельзя их взять? В смысле это же они идут в комплекте с доспехами. Нормальные щиты! А не эти дурацкие семечки…

Ксавье опустил руку брату на плечо, чтобы тот умолк. Но, судя по виду остальных, они были согласны. Все угрюмо уставились на маленькие семена, не пытаясь возражать Эвану. Ксавье знал, что должен что-то сделать, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Он повернулся к Руваху:

– Мы поступим так, как ты говоришь. Но было бы лучше, будь у нас… указания.

– Ах да… – Рувах протянул руку к дальнему концу зала.

Где-то очень далеко вспыхнула крошечная точка мерцающего света. Рувах поманил ее, и предмет понесся к ним с головокружительной скоростью, делаясь все ярче.

Никто не дернулся – даже Эван. Книга почти налетела на них, но резко остановилась и замерла на своем золотом пьедестале. Ребята глазели на том, в который раз пораженные его величественностью. Он был очень большим, со сверкающей обложкой, из которой, как трехмерная проекция, поднимался, вертясь в воздухе, герб Агоратоса. Они знали, что Книга пошла от Источника – как и Жизнь, и Истина.

Рувах поднял руку, и Книга раскрылась. Сперва сияющие страницы перелистывались быстро, затем замедлились. Каждый лист, переворачиваясь, издавал негромкий звук вроде своей собственной ноты, и ноты эти постепенно складывались в мелодию. Через миг Рувах уронил руку, и страницы остановились.

Ребята придвинулись поближе к книге. Она раскрылась на странице, полной непонятных символов и букв, перемешанных друг с другом. Брианне пришло в голову, что это очень напоминает картинки, которые часто появлялись у нее на мобильнике. Но Рувах сделал короткий жест рукой, и буквы оторвались от страницы и зависли в воздухе, слабо мерцая.

улизмо роЕсет веете тяхоое небыте якмячн шеры, бявожсено сбядл бяог тьне бубыд.

– Это по-прежнему очень круто, – пробормотал Эван, и Ксавье пихнул его в бок, чтобы помолчал.

Рувах повел рукой, и на глазах у ребят буквы начали перестановку, собираясь во фразу, которая засветилась еще ярче:

Если у тебя есть хотя бы крошечное семя веры, невозможного для тебя не будет.

Рувах резко вскинул руки, сгреб слова прямо из воздуха и метнул в сторону ребят. Диски на нагрудниках каждого начали светиться и завращались, поглощая указания, и фраза закружилась на поверхности каждого.

– Хотел бы я в это верить, – промычал себе под нос Мануэль.

Рувах снова спрятал руки в рукава:

– Теперь ступайте, воины, и берегите свои семена.

– Погоди… И все? – запротестовал Эван. – А что насчет битвы? У нас не будет миссии?

– Берегите семена. – Фигура Руваха начала таять, но голос все еще звучал так, словно проводник стоял рядом. – Это и есть миссия.

Тонкий луч света просочился откуда-то сверху и упал на пол. Луч становился все шире, превращаясь во что-то вроде белой завесы – как та, сквозь которую они попали сюда.

– Видимо, это выход, – пожал плечами Леви. – Обратно, в белое пространство.

Он вошел в завесу первым и исчез. За Брианной и Ксавье двинулся Мануэль, все еще таращась на свое семечко и что-то бормоча себе под нос.

Эван напоследок оглядел зал. Здесь были десятки шкатулок. И в одной из них лежал ключ к особым запертым комнатам. Эван был уверен, что в этих комнатах есть все, что нужно ему и остальным для настоящей победы над врагом. И все же Рувах не дает им этого. Нечестно.

Взгляд Эвана упал на гладкую деревянную шкатулку, лежащую на простой подставке без гравировок и орнаментов. Мальчик вспомнил, как Рувах впервые показал им пустую шкатулку, – она была точь-в-точь такой же, как эта. Гладкая и без узора. Эван посмотрел по сторонам, но не нашел другой похожей. Должно быть, вот та самая. Он точно знает. Удивительно, что он так легко нашел ее среди множества других.

Эван подкрался к шкатулке, надеясь, что Рувах уже далеко и не поймает его за руку. И осторожно открыл коробочку. На пурпурной атласной обивке покоился ключ. Он был какой-то тонкий и ржавый, с дужкой странной формы – длинный штырек с завитушками. Совсем не похоже на ключ, который они обнаружили в Скотосе, – тот, что открыл дверь камеры Рука. Вообще-то, этот ключ был не похож вообще ни на один из тех, которые Эвану доводилось видеть прежде. Значит, это он должен отпирать закрытые комнаты. Интересно, как Руваху удалось заполучить его обратно.

Эван глянул на ведущий домой сверкающий портал – тот уже сужался. Скоро совсем исчезнет. Время неподходящее. Но в следующий раз, когда Эван попадет в Пещеру, он будет знать, что делать.

Он захлопнул шкатулку, подбежал к порталу и успел проскользнуть в него, прежде чем проход закрылся.

Глава девятая
Храни семечко

Эван сидел на краешке постели, таращась на красное семечко.

Перед сном он положил его в ящик прикроватной тумбочки, рассудив, что место достаточно надежное. Но уснуть не смог. Целый час он крутился и вертелся, не в силах забыть слова Руваха: «Враг сделает все, чтобы вас остановить… Многие хотели бы завладеть вашими семенами…»

В итоге он открыл ящик, достал семечко и внимательно рассмотрел, колупнув ногтем жесткую оболочку. И правда похоже на конфету. Эван сунул семечко в рот и прикусил, просто чтобы проверить, не сладкое ли оно. Может, у Руваха такое представление о шутках, и он дал им драже вместо семян. Оболочка была такая твердая, что зубам стало больно. Определенно это не конфета. Эван уставился на семечко и заметил, что укус оставил на гладкой поверхности крошечную отметину. Видно, не такое уж оно твердое, как показалось.

«Опасность близится… Враг зол…»

Эван зажмурился, пытаясь отогнать слова, от которых его пробрал озноб. Мальчик снова спрятал семечко в ящик и захлопнул его. Вдруг в голову пришла жуткая мысль, что враг может находиться в его комнате, прятаться среди теней или… под кроватью. Лучше проверить, просто на всякий случай.

Он взял фонарик с тумбочки, опустился на колени, поглубже вдохнул для храбрости и посветил под кровать. Никакого врага. Просто куча хлама. Игрушечные доспехи, которые он затолкал сюда месяц назад, и книга. Он совсем забыл про нее.

Сунув руку под кровать, Эван достал книгу и стер с нее пыль. Та же самая книга о принце-воине, что и у Мануэля. Дедушка Эвана дал ему ее год назад, когда Эван был слишком мал для чтения. Но ему нравилось разглядывать картинки с сильными воинами, скачущими на лошадях и убивающими драконов. На обложке красовался необычный символ – как позже выяснилось, герб Агоратоса. Эван провел по нему пальцами. Так странно, что он действительно побывал в месте, о котором рассказано в книге. Страннее некуда.

Он раскрыл книгу на главе про щит. В ней была иллюстрация с принцем-воином, который держал длинный искривленный щит с выгравированным гербом Агоратоса. Щит был очень похож на тот, что Эван впервые увидел в Оружейной галерее Пещеры. Мальчик присмотрелся и заметил что-то маленькое, красное, вдавленное в металлическую выпуклость в центре щита. На первый взгляд это было похоже на драгоценный камень – может, на рубин. Но, чем дольше он смотрел, тем отчетливее понимал, что еще это похоже на семя.

Эван открыл ящик, достал семечко и положил на картинку рядом со щитом. Очень похоже…

Он покачал головой, отгоняя мысли. Нет, это глупо. Никто не будет украшать щит семенами. Должно быть, это все-таки камень. Что-то жутко драгоценное.

Эван опять спрятал семечко, закрыл книгу и затолкал ее назад под кровать. Потом откинулся на кровати и натянул одеяло до подбородка, не выпуская из руки фонарик, – просто ради безопасности. Закрыв глаза, он снова попытался уснуть. Но предупреждения Руваха все не шли из головы.

«Опасность близится…»

Дрожа, Эван сел на постели. В его комнате энт. Мальчик пошарил под одеялом, нащупал фонарик и трясущимися руками включил, направив луч на стул. Он надеялся, что отпугнет вредное существо.

Но это был не энт. А просто куртка и кепка, которые Эван швырнул на стул, ложась спать.

Мальчик снова лег. Сердце колотилось так сильно, что он слышал стук в ушах. Он попытался успокоиться.

Просто куртка. Никаких энтов…

Он увидел, как по потолку ползет длинная темная тень. И натянул на голову одеяло. Через какое-то время выглянул. Обычная тень… Или нет? Как ему разобрать, какие тени – обычные, а какие – вражеские?

Эван лежал в темноте и думал о том, сколько проблем от такого маленького семечка. А ведь даже непонятно, какой от него прок. Оно ведь вообще может быть чем-то типа устройства слежения, которое приведет врага прямо к нему.

Мальчик попытался вытряхнуть эту мысль из головы: иначе он вообще никогда больше не уснет.

Открыв ящик, он достал семя. Встал, натянул толстовку и как можно более осторожно прокрался вниз по лестнице. Пройдя в кухню, Эван открыл заднюю дверь – достаточно тихо, чтобы скрип петель не разбудил маму. У нее было не только орлиное зрение, но и невероятный слух.

Ночной воздух был прохладным, и Эван поежился, выйдя на заднее крыльцо. Лунный свет отражался в пруду и оседал пятнами на листьях деревьев. Обычных деревьев, заметил Эван. Никаких тебе перекрученных черных стволов, как было в первый раз, когда его призвали в Агоратос. Эван бросил взгляд на дом, чтобы убедиться, что он все еще на месте – окна, двери, труба. На месте. Мальчик вздохнул с облегчением. Он на цыпочках спустился по ступеням в траву и прошел к большущему гнилому пню у пруда. Пень когда-то был огромным дубом, который расщепило надвое молнией в ту ночь, когда они с Ксавье отправились в Агоратос впервые. Эвану недоставало этого старого дерева. По нему было классно лазать, плюс на нем висели качели-шина, на которых в первое время после переезда из города Эван мог болтаться часами. Отец перевесил шину на другое дерево, но получилось совсем не то же самое.

Эван повернулся к пруду и осторожно ступил на причал, прислушиваясь к ночным шумам – сверчкам, шелесту ветерка, воды, накатывающей на берег и постукивающей о него старой лодкой. Он взглянул на темную воду с едва заметной рябью, которая бликовала в свете луны. Мальчик крепко сжал семя, зажмурился и швырнул его в пруд – так далеко, как смог. Он услышал слабый «бульк» и с облегчением открыл глаза. Теперь он чувствовал себя в бо льшей безопасности.

«Берегите свои семена».

Вдруг в голове у мальчика прозвучали слова Руваха, будто маленький проводник обращался прямо к Эвану из какого-то невидимого места.

«Ну я и сберег, – сказал сам себе Эван. – Сделал единственно разумную вещь».

Он поспешил в дом, не оглядываясь и надеясь, что теперь наконец сможет немного поспать.

Ксавье тоже не спал, сидя на краешке постели. Он слышал, как брат выходит из комнаты, но решил, что тому надо в туалет. Держа на ладони семя, Ксавье оглядывал комнату. Нужно найти безопасное место, где его спрятать. Оно было такое маленькое – Ксавье боялся, что потеряет его, если просто оставит в столе или под подушкой. Он догадался, что Рувах проверяет их – насколько они послушны. А Ксавье всегда старался быть послушным.

Он поднял с пола грязную рубашку и завернул в нее семя. Потом встал и затолкал сверток на верхнюю полку шкафа, за обувные коробки. Там его никто не увидит, даже мама. И это надежно. Грабитель ни за что не полезет разворачивать старую грязную рубашку. Ксавье зевнул: его начало клонить в сон. Вернувшись в кровать, он лег на бок, чтобы видеть шкаф, пока не уснет.

Леви уже почти уснул, когда вспомнил про семечко. Куда он его положил? Он резко сел на кровати в панике: что, если он уже потерял семя?

Мальчик был почти уверен, что понял замысел Руваха. Тот просто хотел убедиться, что ребята могут ответственно отнестись к маленькому незначительному семечку, прежде чем давать им настоящие щиты. В конце концов, они же просто дети, а дети вечно все теряют. Другие предметы доспехов – нагрудники, ботинки и ремень – надо носить на себе, так что их потерять сложнее. Но щит – другое дело. Когда они его получат, они будут брать его, когда понадобится, и оставлять, когда он не нужен. Придется доказать, что им по плечу такая ответственность, прежде чем им доверят что-то настолько ценное, как щит из Агоратоса.

А привычка терять вещи у Леви точно была. Не специально: он просто отвлекался и забывал о них. Однажды он потерял мобильник и целый месяц работал в спортцентре, моя полы, чтобы отец купил ему новый. Это приучило его дважды подумать, прежде чем бросать телефон в первом попавшемся месте. А потом была эта история с пропажей ботинок во время первого путешествия в Агоратос – о ней и вспоминать не хотелось. Но крошечное семечко куда меньше ботинок и смартфона, так что и потерять его гораздо легче.

Леви выпрыгнул из постели и принялся шарить в рюкзаке, проверяя все многочисленные карманы на «молниях», пока наконец не обнаружил семечко на самом дне. Он достал его и стер с поверхности карандашные отметины. На дне рюкзака обнаружились и другие предметы, о которых он успел позабыть: раздавленный «Сникерс», сломанный карандаш и горстка монеток. Когда-нибудь надо будет перетряхнуть этот рюкзак как следует.

Найдя пенал, Леви раскрыл его и избавился от огрызков карандашей и оберток от жвачки. Он сунул семечко в пенал и застегнул «молнию». Теперь ему не нужно бояться потерять семя. Довольный, он вернулся в кровать.

Брианна вытащила из-под кровати пластиковую корзину. В корзине хранилось множество резиночек для волос, пайеток и стекляшек – из всего этого она делала свои повязки на голову. Девочка отыскала маленькую коробочку с самоклеящимися стразами и задвинула корзину обратно под кровать.

Она услышала бормотание одной из сестер и застыла… Но вскоре расслабилась. Кристал постоянно говорила во сне. По большей части напевала отрывки из разных песен, которые ей нравились.

– Не могу… перестать… думать о тебе…

Вот и сейчас Кристал запела. Брианна приглушенно хихикнула, дожидаясь, пока сестра закончит выступление и вновь воцарится тишина. Средняя сестра, Никки, громко храпела. А старшая, Винтер, всегда спала в наушниках, чтобы не слышать ни храпа, ни песен.

Брианна достала из ящика комода маленькую коробочку из-под украшений и принялась клеить на нее разноцветные стразы. С помощью маленьких красных она выложила сердечко на крышке, потом окружила его рядом серебряных, чтобы сверкало поярче. С боков девочка пристроила другие серебряные, красные и золотые стразы, посадив их на вязкий клей. Вскоре коробочка выглядела совершенно ослепительно. Закончив, Брианна поднесла ее к окну, чтобы полюбоваться на то, как стразы сверкают в лунном свете. Ну вот, так гораздо симпатичнее. Она положила семечко в коробку и защелкнула крышку. Потом вернулась в кровать, сунула коробочку под подушку и уснула.

Мануэль положил маленькое красное семя под микроскоп. Он покрутил ручки, настраивая резкость. На вид никакой разницы между этим и маминым не было. Они выглядели совершенно одинаково.

Сняв семя с предметного стекла, Мануэль положил его на стол. С помощью канцелярского ножа он попытался разделить его на половинки. Подумал, что, если заглянуть внутрь… Портить мамино семечко не хотелось – вдруг еще отец заметит. Но это-то принадлежит Мануэлю, а значит, он может делать с ним что угодно, так? Он покрепче прижал семечко к столу и надавил кончиком ножа на гладкую красную поверхность. Оболочка семечка была настолько твердой, что нож просто скользнул по ней, оставив слабую царапину. Мануэль пробовал опять и опять – с тем же результатом. На семечке появлялись новые царапины.

– Мануэль, ке паса?^[2] — раздался голос отца из кабинета внизу.

Почти каждый вечер папа Мануэля засиживался допоздна за закрытой дверью. При этом он настаивал, чтобы Мануэль гасил свет и ложился в «нормальное время». Так выражалась мама. И по таким словечкам Мануэль скучал больше всего – когда он долго не ложился, она поднималась в комнату, забирала у него из рук книгу или заметки о лабораторном эксперименте и заставляла пойти в постель. Она знала, что иначе он просидит всю ночь, особенно если нужно было что-то срочно выяснить. Хотел бы он, чтобы мама сейчас была здесь и ее можно было спросить про семя.

– Нада, папа! – откликнулся Мануэль. – Ун минуто мас!^[3]

Он прицепил к своему семечку электроды, как делал это раньше с маминым. Его семя было свежее – может, в нем все еще осталась заметная электромагнитная активность. Мануэль проверил несколько раз. Ничего. В итоге он сдался.

Свет в его комнате погас, затем включился снова. Странно, подумал мальчик. В последний раз такое случилось, когда он экспериментировал с семечком. С другой стороны, если он в комнате – значит, он с чем-нибудь экспериментирует. А они живут у шоссе, вдоль которого проходят линии электропередач, и провода вечно качает ветром.

Мануэль отцепил семечко от электродов и взял в руки. Бесполезно, подумал он. Совершенно бесполезно.

Эта штука ни за что не защитит его от врага. Мануэль видел этого врага в действии. И в прошлый раз он достаточно напугал мальчика.

Да и какой из семечка щит? Вот именно. Никакой. Что, если вся эта история просто должна была зародить в Мануэле мысль… Мысль! Семечко… прорастает! Вот оно! Рувах дал им бесполезные семена, чтобы прорастить в их сознании идею сделать настоящие щиты – те, что действительно их защитят!

Теперь Мануэль знал, что будет делать. Он создаст собственный щит! Такой, который будет останавливать стрелы, и удары мечей, и, может, даже пули.

– Мануэль, а акостарсе! – прокричал отец снизу, уже раздраженно. – Ложись спать сейчас же!

– Окей, папа! – отозвался мальчик, подпрыгнув на месте, и направился в ванную.

Он положил семя на полку, чтобы почистить зубы. Покончив с этим, Мануэль взглянул на него и покачал головой:

– Видимо, ты мне больше не нужно.

Он швырнул семечко в унитаз и спустил воду.

Глава десятая
Старый друг

Раздался звонок, и Леви схватил из своего шкафчика пальто и скейтборд, чтобы успеть на автобус в Центр спорта и досуга Сидар-крик. Каждый новый день казался длиннее предыдущего. Леви ничего особого не имел против уроков – вот только хотелось бы, чтобы они не длились так долго.

Ему не терпелось попасть сегодня в спортцентр, потому что Ксавье попросил его показать кое-какие новые трюки на скейте. А Ксавье немалого стоило отказаться от игры в баскетбол, чтобы покататься с Леви.

Запрыгнув в автобус, он увидел Брианну на сиденье перед Ксавье: она встала на коленки и развернулась, чтобы поговорить с ним.

– Привет, – Леви сел рядом с подругой, и она, обернувшись, улыбнулась ему:

– Привет, Леви!

– Привет, – сказал Ксавье со своим фирменным кивком, и Леви кивнул в ответ:

– Готов покататься?

– Конечно. Только у меня нет доски.

– Без проблем. В спортцентре их множество. Сегодня мы попробуем ноузслайды^[4], – решил Леви. – Начнем с чего-то несложного.

– Э-э… окей, – согласился Ксавье. – Ты только полегче со мной.

Брианна ткнула Леви локтем и раскрыла рюкзак, чтобы показать свою сногсшибательную коробочку с семенем:

– Что скажешь?

Леви со смехом покачал головой:

– В твоем духе.

– А твое у тебя? – Брианна подсела поближе, ожидая, что он тоже раскроет рюкзак, чего Леви делать не стал:

– Ага, у меня. Где-то.

На самом деле до этого момента о семечке он и не вспоминал. Но из рюкзака он его не вынимал, так что оно точно где-то там.

С путешествия в Агоратос прошло шесть дней, а от Руваха – ни словечка. Леви начинал сомневаться, что эти семечки вообще имело смысл хранить.

– А твое где? – спросила Брианна у Ксавье.

– Дома.

– Рувах сказал нам все время держать их при себе! – хриплым шепотом напомнила Брианна.

– Ну да, но я не хотел его потерять. Решил, что хранить его дома надежнее.

Брианна несколько раз цокнула языком и протянула:

– Ой, будут у тебя неприя-я-ятности.

– Не будет, – возразил Ксавье. – И потом, это же просто семечко. Оно ничего не делает.

– Рувах назвал их щитами, – заметил Леви. – Как по-твоему, что он хотел сказать?

– Без понятия, – признался Ксавье.

– Хотел бы я заполучить настоящий щит, – продолжал Леви. – Или хотя бы то, что хранится в наших запертых комнатах – что бы там ни было.

– А как по-твоему, что там? – поинтересовалась Брианна.

– Может, еще какое-нибудь оружие, – предположил Леви. – Или реактивные ранцы. Или плащи-невидимки. Или скейтборды на турбозарядке!

– Взрывающиеся ручки, – смеясь, подключился Ксавье.

– Велики с ракетными двигателями! – вставила Брианна.

И до конца поездки они придумывали самые необычные вещи, которые могли быть спрятаны в их запертых комнатах.

Эван уже стоял перед спортцентром, когда к остановке подрулил автобус.

– А где Мануэль? – спросил он у высыпавших оттуда друзей.

– Не знаю. Может, домой пошел, – сказал Леви. – Он говорил, что работает над крупным проектом. Развел вокруг него страшную таинственность. – Леви покачал головой: – Мануэль реально огорчен всей этой историей с семенами.

– Тебе не кажется странным, что у его мамы было точно такое семечко? – спросила Брианна.

– Мануэль говорил, что семена из Южной Америки, как и его мама, – вспомнил Эван. – Значит, она раздобыла его где-то там. Может, там люди их зачем-то собирают.

– Но для чего Руваху давать нам точно такие же семечки? – спросила Брианна.

– В половине случаев никак нельзя понять, что у Руваха на уме, – с тяжким вздохом проговорил Эван. – Этот парень жутко загадочный.

– Просто ты не слишком-то понятливый, – Ксавье в шутку ткнул младшего брата в плечо. – Для меня вот все совершенно ясно. Это проверка.

– Я тоже так подумал, – согласился Леви. – Он дал нам семена, чтобы посмотреть, отнесемся мы к ним ответственно или потеряем.

– Ага, и чтобы проверить, доверяем ли мы ему по-настоящему, – прибавил Ксавье. – Помните все эти безумные инструкции, которые он нам дал в прошлый раз? Вроде того, чтобы отправиться прямиком в песчаную бурю?

– Или в крепость Хаоса, – поддержала Брианна.

– Можно подумать, мы хоть раз получали инструкции, в которых был какой-то смысл, – Эван вскинул руки в воздух.

Он думал о том, как зашвырнул свое семечко в пруд. Сейчас он не был уверен в том, что это стоило делать. И это уж точно было не по инструкции Руваха – или Книги.

Мистер Джей Ар вышел поздороваться с ребятами, дал каждому «пять» и спросил, как прошел их день.

– Мы собираемся покататься на скейтах, – сказал Леви, указывая на Ксавье.

– Да неужто? – Тренер покосился на Ксавье, на что тот пожал плечами. – Ну и отлично. А у меня через пять минут начинается игра, так что мне лучше поспешить.

Следом за мистером Джей Аром ребята пошли к зданию. Леви остановился, увидев старый ржавый пикап, заехавший на парковку. На водительской двери красовались белые буквы «Озеленение Криксайд». Из машины вышел молодой человек с волосами песочного цвета, долговязый и худой. Обойдя пикап, он достал из кузова цепную пилу и другие инструменты.

Леви не отрывал глаз от этого человека.

Он казался знакомым.

– Леви, дружище, в чем дело? – окликнул Ксавье от дверей центра – Ты идешь?

– Погоди.

Леви зашагал в сторону человека, который теперь направлялся к большой сломанной ветке, свисавшей с ближайшего дерева.

– Эй! – крикнул Леви, переходя на трусцу.

Человек удалялся, не слыша окрика. «Это точно он», – подумал Леви. Этого парня он везде узнает.

– Ребята, смотрите! – на бегу прокричал он друзьям. – Это он!

Брианна присмотрелась к человеку, к которому спешил Леви, и расплылась в улыбке:

– Так и есть! Ребята, идемте!

– Да кто ж это такой-то? – недовольно спросил Эван, но вместе с Ксавье последовал за Брианной, которая неслась вдогонку за Леви.

– Рук! – крикнул Леви.

Человек обернулся и посмотрел на мальчика со смесью узнавания и настороженности на лице.

– Леви? – Рук широко улыбнулся и слабо помахал рукой.

Сейчас он выглядел совсем не так, как в прошлый раз, когда Леви видел его во дворе замка в Агоратосе. Во-первых, никаких металлических частей у него не осталось. На Руке были старые джинсы и футболка с логотипом «Озеленения Криксайд», заляпанная грязью. Он щеголял неряшливой бородой, а отросшие волосы забрал в хвостик.

– Ага, это я, – неуверенно улыбаясь, сказал Леви. – Что ты здесь делаешь?

Остальные ребята столпились вокруг, и Рук поставил пилу:

– Я теперь работаю на компанию, которая занимается озеленением.

– Но я думал, у тебя неприятности. В смысле, раз уж ты был в тюрьме…

– Так и было. Но теперь я свободен, – Рук сделал паузу. – И получил эту работу, спасибо мистеру Блейку.

– Нашему папе? – удивленно переспросил Ксавье. – Откуда ты его знаешь?

– Ну, когда я свалил тот дуб у вас во дворе…

– Так это ты сделал? – Эван вспомнил, как дерево пришлось спилить после того, как в него ударила молния, но и не догадывался, что этим занимался Рук.

– Ага, это была часть моих общественных работ. Но, по всей видимости, сработал я неплохо. Потому что по рекомендации вашего папы компания «Озеленение Криксайд» захотела взять меня на испытательный срок.

– С ума сойти, – ухмыльнулся Леви. – В смысле то, что тебя нанял мистер Блейк, после того как мы тебя вытащили… ну, ты знаешь. Думаешь, Рувах может иметь к этому какое-то отношение?

– Такое очень даже возможно, – с широкой ухмылкой отозвался Рук.

– Блеск, – заключила Брианна. – А ты возвращался… Сам знаешь куда?

– Ты имеешь в виду – туда? – понимающе улыбнулся Рук. – Конечно. Не единожды. Помогал Руваху в кое-каких особых операциях.

– Особые операции! – повторил Эван. – Класс! Так ты теперь такой экс-уголовный-исправившийся-оперативный-вооруженный-пилой воин-озеленитель. Эпично.

Все рассмеялись.

– Спорим, Ру так все и спланировал, – продолжал Эван. – То есть то, что мы встретились здесь после того, что случилось сам-знаешь-где.

Рук пожал плечами:

– Ру всегда довольно таинственный, это уж точно.

В разговоре возникла неловкая пауза: все подыскивали слова. Хотя на самом деле поговорить хотелось только об одном.

Об Агоратосе.

– Мы снова были… там, – начал Эван. – Но получили только какие-то вшивые семечки.

– А, семена, – кивнул Рук, и его глаза едва заметно сверкнули.

Эван нахмурил брови:

– От них никакого толку, да плюс из-за них враг еще более явно на нас нацелился.

– О нет, толк от них есть – и еще какой.

– В каком смысле?

– Увидите. Мне нужно работать. Но, может, мы сможем еще поговорить потом…

Тут их внезапно прервали сигналы мобильников. Входящие сообщения. Леви, Брианна и Ксавье вытащили трубки и одновременно разблокировали экраны.

– Это Рувах? – Эван подпрыгнул, чтобы заглянуть в экран Ксавье.

– Это Мануэль, – разочарованно ответила Брианна.

– Говорит, что нам нужно идти к нему, – сказал Леви. – Хочет нам что-то показать.

– Сейчас? – воскликнул Эван. – Мы же только что приехали! И дождя нет, так что можно в кои-то веки потусоваться на воздухе! И Рук здесь! Напишите ему об этом.

Леви написал Мануэлю и подождал. Мобильник снова пискнул.

– Он говорит, это очень важно.

– Наверняка проводит какой-то очередной ненормальный эксперимент над своим семечком, – покачал головой Эван. – Давайте просто останемся тут и покатаемся. Если это так важно, пусть Мануэль сам приходит и показывает что хочет.

– Эван, у тебя все хорошо? – спросил Рук с озабоченным видом.

– Конечно, а что?

– Ты кажешься… Расстроенным.

– Я не расстроен, – Эван отвернулся, чтобы Рук не видел его лица.

– Давайте пойдем и спросим мистера Джей Ара, – предложил Ксаьве. – Может, он сможет подбросить нас до дома Мануэля.

Леви и Эван хором застонали. Леви очень ждал возможности покататься с Ксавье – или, может, покрасоваться перед ним. Он всегда чувствовал, что Ксавье немного превосходит его почти во всем, и был счастлив, что есть хоть что-то, что у него получается лучше.

Мистер Джей Ар смотрел на приближающихся ребят, скрестив руки на груди. Рук подобрал пилу и повесил на плечо. Он кивнул тренеру, и тот кивнул в ответ, но без улыбки.

– Что такое? – спросил папа Леви, с подозрением глядя на ребят.

– Мы бы хотели поехать к Мануэлю, – заговорщическим шепотом сообщил Ксавье. – Похоже, это важно.

– К Мануэлю домой, да? – уточнил мистер Джей Ар. – Что ж, я не смогу вас отвезти. Мне нужно судить баскетбольный матч. Но, думаю, можно попросить Мэри вас подбросить.

– Мисс Стэнтон? – забеспокоилась Брианна. – Но она же… Ну, вы понимаете… – Девочке не хотелось озвучивать, что она думает насчет мисс Стэнтон. – Она, вообще, водить-то умеет?

– Да, у нее есть права и все прочее. Я дам ей ключи от своей машины, – проигнорировал возражения Брианны тренер. – А вы, ребята, подождите здесь.

Глава одиннадцатая
Щит получше

Мэри Стэнтон вела огромный «универсал» мистера Джей Ара так, словно это был танк, ползя по шоссе со скоростью сорока километров в час, так что за ней тащилась целая вереница машин. Девушка нервно крутила головой, едва не задевая Ксавье длинным светлым «хвостиком».

– Никогда еще не водила такую большую машину, – с паникой в голосе поделилась она.

Каждый раз, когда мимо проезжал автомобиль, Мэри дергала руль вправо, наезжая на бордюр, отчего ребята кривились.

– Извините! – беспрестанно повторяла она.

– Не уверен, что это была лучшая папина идея, – пробурчал Леви.

Когда «универсал» наконец зарулил на подъездную дорожку у дома Мануэля, все четверо как можно быстрее выскочили из машины.

– Спасибо, Мэри, – неискренне поблагодарил Леви.

– Всегда пожалуйста! – отозвалась девушка.

Ребята отошли, и она поехала задним ходом, медленно пятясь по подъездной дорожке и каждые две секунды поглядывая в зеркала.

– Это надолго, – заметил Ксавье, наблюдая за ее стараниями. – Возможно, когда мы вернемся, она еще будет здесь. – Он рассмеялся и зашагал по тротуару.

Эван поднял глаза на окно Мануэля, ожидая увидеть странные вспышки, как в прошлый раз, но ничего такого не заметил и двинулся за остальными к двери.

Ксавье позвонил в дверь, и спустя минуту на пороге показался Мануэль, запыхавшийся и пылающий от волнения.

– Хорошо, что вы приехали! – выпалил он. – Сейчас покажу, что я сделал!

Мануэль рванул наверх, и Брианна с Леви поспешили за ним.

Эван замешкался. Дверь в кабинет мистера Сантоса снова была приоткрыта, как и в первый раз, когда он здесь был. Но папы Мануэля почти наверняка не было дома, так что…

Эван подкрался к двери и, открыв ее, заглянул внутрь. На столе по-прежнему лежала хорошо знакомая книга.

Мальчик скользнул за дверь и приблизился к ней, следя за тем, чтобы ничего не задеть.

– Эван, что ты делаешь? – окликнул Ксавье от дверей.

Мальчик подскочил на месте, его сердце бешено заколотилось. Он постарался успокоиться.

– Э-э… Смотри, Ксави. Эта книга… В ней что-то такое…

Сейчас он стоял совсем рядом, уставясь на раскрытые страницы, и вдруг понял, почему его так потянуло к книге. Глаза Эвана расширились.

– Ксави, она совсем как та, что мне дал дедушка. Про принца-воина. С гербом на обложке, – Эван слегка коснулся книги, отчего-то почувствовав, что имеет право на это, будто сама книга дала ему молчаливое разрешение. – Но эта выглядит иначе… – Эван задумчиво пролистал несколько страниц, потом закрыл том и осмотрел обложку.

– И что такого? Мануэль говорил, что у него тоже такая есть.

– Это не его. Книга Мануэля – у него в комнате. Я видел ее там, и она совсем как моя. А в этой что-то не так. – Нагнувшись, Эван прищурился, склонив голову набок.

И вдруг все стало ясным как день.

– Смотри: герб здесь выглядит иначе, как будто перевернут вверх ногами, или задом-наперед, или как-то так… И цвет неправильный… – Голос Эвана стал громче от возбуждения.

Ксавье обернулся, убеждаясь, что они по-прежнему одни, и подошел к брату, чтобы его угомонить. Потом нагнулся, чтобы убедиться самолично. Эван был прав. Герб Агоратоса на обложке отличался от того, который был им так хорошо знаком.

– Идем, Эван. Не суй нос в чужие дела, – Ксавье потянул брата прочь и вытолкал за дверь.

Вздохнув, Эван последовал за ним наверх и дальше по коридору, к комнате Мануэля.

Тот стоял перед дверью, терпеливо дожидаясь, пока все зрители соберутся. Когда наконец показались Эван и Ксавье, он с торжественным «Та-дам!» распахнул дверь.

Раскрыв рты, ребята уставились на огромный предмет, прислоненный к столу в центре комнаты.

– Что скажете? – Мануэль едва не пищал от предвкушения.

Остальные переглянулись, затем опять поглядели на колоссальную металлическую конструкцию.

– Что это? – ошарашенно спросила Брианна.

– Это щит! – Мануэль был раздражен тем, что зрители не догадались сами. – Я его сделал!

– Ого, – Эван шагнул в комнату, чтобы рассмотреть получше.

– Ты… Сам сделал щит? – переспросил Ксавье. Штуковина округлой формы, спаянная из нескольких автомобильных дисков, была ростом с Мануэля. По периметру шла подсветка, а в центре был от руки нарисован герб Агоратоса.

– Он блестящий, – заметила Брианна.

– И большой, – прибавил Леви.

– Это так классно! – воскликнул Эван, пробегая ладонью по сверкающим стальным дискам. – Я не видел штуковины круче! Как ты его сделал?

Мануэль ухмыльнулся, довольный тем, что впечатлил хоть одного из друзей:

– Ну, я долго думал о том семечке и в итоге решил, что Рувах вообще не имел в виду, чтобы мы использовали его как щит.

– Откуда ты знаешь? – Ксавье скрестил руки на груди.

– Потому что… в этом просто не было смысла. Дать нам бесполезное семечко и назвать его мощным щитом… Я подумал, семечко было символическим. – Гордый Мануэль сделал паузу, поднял брови и улыбнулся, ожидая, что остальные согласятся.

Ребята в недоумении смотрели на него.

– Рувах хотел посеять в наши головы идею. Улавливаете? Семечко? Сеять?

Ноль реакции. Мануэль понял, что ему придется объяснять всю свою теорию с самого начала:

– Семечко было нужно только для того, чтобы нас вдохновить. А на самом деле он хочет, чтобы мы проявили изобретательность и сделали себе щит. Вы же знаете, каким хитрецом бывает Рувах.

– Да, но… – начал было Леви, но Мануэля было не сбить с мысли:

– Поэтому я начал смотреть в интернете, искать идеи. И тогда подумал об автомобильных дисках. Попросил папу отвезти меня на свалку. Найти стальные было непросто – у большинства современных автомобилей таких нет. Но мне удалось отыскать несколько и спаять друг с другом. Потом я добавил кое-какие детали – по большей части куски стальных рам, их я тоже нашел, – чтобы укрепить конструкцию. Я рассудил: чем больше – тем лучше, верно? И прикрутил к щиту ручки от автомобильных дверей. Видите? Эта штука остановит и стрелы, и мечи, и даже пули!

– Ты гений! – похвалил Эван.

Остальные неуверенно закивали, будто бы соглашаясь.

– Он… впечатляет. Это уж точно, – произнес Леви.

– Выглядит тяжелым, – сказал Ксавье.

– Да, тяжеловат. Над этим я работаю, – Мануэль взялся за ручки щита, но едва смог оторвать его от пола.

Эван бросился на помощь:

– Он достаточно большой для двоих!

– Похоже, и нести его смогут разве что двое, – вполголоса произнес Ксавье.

– А герб ты сам нарисовал? – Брианна критически осматривала символ в центре.

– Признаю, рисовал в спешке, но это же только прототип. Если мне удастся отыскать немного алюминиевого сплава, щит будет куда легче и все равно останется прочным. А еще лучше будет титановый! Я найду еще колпаки и смогу сделать по щиту для каждого из вас! – гордо пообещал Мануэль. – По настоящему щиту! Испытайте его! Бросьте в меня что-нибудь!

– Например, что? – Леви оглядел комнату.

– Может, жеоды? – предложил Эван, указывая на корзину на полу.

– Жеоды? – не понял Леви.

– Это камни с кристаллами внутри. Очень клевые.

– А если они разобьются? – засомневался Ксавье.

– Не страшно, у меня их много, – заверил Мануэль.

Ксавье взял одну из жеод и перекинул из руки в руку:

– Тяжелая.

Он прицелился, точно бейсбольный подающий, и изо всех сил швырнул жеоду в щит. С противным звуком камень оставил крошечную вмятинку в верхней части щита, отскочил и покатился по полу.

– Видите? – счастливо произнес Мануэль.

– Но что ты собираешься с ним делать? – спросил Леви. – В смысле в школу такую штуку не потащишь.

– Я могу принести его в спортцентр, – сообщил Мануэль. – И, если кто-то попробует на меня напасть – или на кого-то из вас, – я буду готов.

– Напасть? – с сомнением переспросил Ксавье. – Кто будет на нас нападать в спортцентре?

– Ну не знаю… Кто-нибудь! Рувах говорил что-то о том, что враг теперь еще злее, чем раньше, – напомнил Мануэль. – И, если он атакует, от моего щита будет куда больше пользы, чем от того дурацкого семечка.

– Мануэль прав, – поддержал Эван. – Рувах сказал, что мы должны быть готовы. Враг точно нападет.

– Я думал, речь об Агоратосе, – заметил Леви.

– На нас с тем же успехом можно напасть и здесь, – возразил Мануэль.

До сих пор идея о нападении в этом мире не приходила в головы принцам-воинам. При мысли об этом их сердца застучали быстрее. Они знали, что битвы, в которых они участвуют в Агоратосе, влияют на их жизнь на земле, но никогда не рассматривали возможность того, что враг развяжет войну против них здесь.

Непохоже, чтобы Мануэль заметил напряжение:

– Я, наверное, даже смогу понести его с собой в Агоратос в следующий раз.

– Не думаю, что получится, – засомневался Ксавье.

– Я справлюсь, если буду держать его крепче, – заверил Мануэль.

– Круто, что ты подсветил герб, – похвалила Брианна. – Как ты это сделал?

– Подсветил? – Мануэль наморщил нос. – Я его не подсвечивал.

– Тогда что это с ним происходит?

Все пятеро уставились на щит. Намалеванный второпях герб и правда светился, словно неоновый. А потом сорвался со щита и взмыл в воздух над их головами.

Эван чуть не подскочил на месте:

– Это настоящий герб! Может, нам придется испытывать щит прямо сейчас!

– Идемте, – сказал Леви.

– Стоп! – воскликнула Брианна. – Семена! Мы должны взять семена!

Она обшарила рюкзак и отыскала сверкающую коробочку с семенами. Леви залез в свой и тоже достал семечко. Но у Ксавье с собой ничего не было:

– Мое дома, в шкафу. Подождите минутку, я за ним схожу. Это прямо через дорогу. Эван, хочешь, и твое захвачу?

– Э-э… нет, – Эван покачал головой. – У меня… его больше нет.

Остальные уставились на него.

– Ты его потерял? – спросила Брианна.

– Вроде того. Я его как бы… выкинул.

– Выкинул? – недоверчиво повторила Брианна.

– В пруд.

– Ты бросил семечко в пруд? – Ксавье покачал головой.

– Я тоже, – признался Мануэль без особой грусти. – Не в пруд, конечно. Спустил в унитаз. Но этот щит в разы лучше. Просто держись рядом со мной, Эван. Я позабочусь о твоей безопасности.

– Смотрите, он бледнеет! – Леви указал на герб. – Нужно идти сейчас!

– Я должен сходить за семечком, – настаивал Ксавье. – Ступайте без меня, ребята, я догоню! – Он бросился к двери и помчался по ступенькам.

– Нужно дождаться его, – сказала Брианна. – Хотя к тому времени, как он вернется, герб может исчезнуть…

– Если Руваху нужен Ксавье, то герб найдет его, – рассудил Леви.

Сжав семечко в одной руке, другой он схватился за символ. Брианна последовала его примеру, закрыв глаза. Мануэль с Эваном крепко вцепились в самодельный щит, схватившись за герб свободными руками. И тут же почувствовали, как их будто бы засасывает в гигантскую воронку, – комната закружилась, будто вода в раковине.

Глава двенадцатая
Кто-то уходит, кто-то остается

Ксавье ворвался в дом через заднюю дверь и понесся по лестнице в свою комнату. Он знал, что должен торопиться, и кинулся прямо к шкафу, где лежало завернутое в рубашку семечко. К несчастью, за последние несколько дней он затолкал на эту же полку целую кучу другой одежды, и на то, чтобы разобраться в рубашках и откопать нужную, ушло какое-то время. Ксавье развернул узел со вздохом облегчения. Казалось, семечко едва заметно светится. Что-то новенькое.

– Ксавье? Что ты делаешь? – послышался из коридора мамин голос. – Ты же вроде прислал сообщение, что вы собираетесь к Мануэлю? Все в порядке?

– Конечно, мам, – Ксавье запихнул семечко в карман джинсов и метнулся было к дверям, но мама, державшая в руках корзину с грязным бельем, не дала ему выйти. – Мне просто… нужно было кое-что взять. Увидимся за ужином!

Ксавье быстро протиснулся мимо матери и направился вниз по лестнице.

– Стой! – окликнула мать, и мальчик замер, беззвучно застонав. – Раз уж ты здесь, окажи мне услугу: сбегай в подвал за парой банок помидоров. Я собираюсь сделать соус к ужину.

– Э-э… А можно попозже? То есть я тут как бы спешу…

– Нет, Ксавье. Они нужны мне сейчас. Это всего минута!

– Но, мам…

– Делай, как мать говорит.

Изумленный Ксавье обернулся и увидел отца, который сидел в гостиной в своем любимом кресле, пристроив ноутбук на вытянутых ногах, – как и всегда, когда он работал из дома. Ксавье даже не заметил его, когда мчался к себе в комнату. При виде отца он автоматически выпрямился. Это стало чем-то вроде безусловного рефлекса.

– Сынок, мама никогда не должна просить тебя об одном и том же дважды.

– Да, сэр, – уважительно отозвался Ксавье.

Он подбежал к двери в подвал, слетел по ступеням и только тогда осознал, что не имеет понятия, где мама хранит банки с помидорами. «Ну отлично, – пробормотал он себе под нос. – Пока остальные ищут приключений в Агоратосе, я тут буду разыскивать помидоры».

Ксавье потянул за шнур единственной лампочки, свисавшей с потолка, и начал пробираться по темному, неотремонтированному подвалу. «Когда-нибудь» папа планировал превратить его в игровую комнату для Ксавье и брата, но с момента их переезда был слишком занят работой и, похоже, совсем позабыл об этом проекте.

В подвале было жутковато. Он был похож скорее на подземелье с сырыми бетонными стенами, которые к тому же странно пахли. Все это до ужаса напоминало Ксавье тюрьму под крепостью Хаоса.

Он обшаривал шкафы, в которых хранились старые игры, походное снаряжение, рождественские игрушки и какой-то инвентарь для изготовления свечей, оставшийся с тех дней, когда мама этим увлекалась. Ни следа помидоров. Ксавье просмотрел стопку коробок – на одной было написано: «Ксавье, первый год жизни», и в ней лежала куча памятных вещиц вроде первого зуба и прядки волос от первой стрижки. Гадость какая. Он и представления не имел, зачем мама все это хранит.

Наконец он добрался до полки, на которой рядами стояли банки с маринованными овощами странного цвета – точно в логове безумного ученого, подумал Ксавье и ухмыльнулся. Он сосредоточился на банках с красным содержимым, но и таких тут было достаточно много, причем разных видов. Ксавье не был уверен, где помидоры, а где что-то еще, – к примеру перец.

Он схватил с полки одну из банок и рассмотрел. Увидел крошечные семечки, которые могли быть и помидорными. Это напомнило ему о семени в кармане, так что Ксавье опустил взгляд, проверяя, на месте ли оно. И ахнул: весь карман светился так, словно пылал огнем. Ксавье почувствовал, как учащается пульс: что, если семечко прожжет карман насквозь? Мальчик неуверенно вытащил его. Семя нагрелось, но не слишком, и очень ярко сверкало, подсвечивая все банки на полках потусторонне-красным. Ксавье несколько раз моргнул, убеждаясь, что ему все это не привиделось.

Он так и не успел придумать, что делать со светящимся семечком, когда одна из банок свалилась со стеллажа и разбилась о бетонный пол у него под ногами. Ксавье пораженно отскочил. Это он наделал? Теперь на полу была жуткая мешанина битого стекла и томатной жижи. Придется как-то это все убрать. Но не успел он пошевелиться, как услышал тихий рокот и слабое позвякивание банок. Подняв глаза, Ксавье понял, что весь стеллаж трясется. Мальчик схватился за него, чтобы удержать, но полки только задрожали сильнее.

Землетрясение? Ксавье сунул семечко обратно в карман, освобождая обе руки, чтобы удержать полки. Сверху начала падать банка, он поймал ее и попытался водворить назад, но вскоре другая выскользнула у него из пальцев и грохнулась на пол. Ксавье засыпало осколками стекла и овощным месивом.

– Мам! – позвал он: нужно было предупредить родителей о землетрясении.

Банки одна за одной теряли равновесие. Ксавье бросил стеллаж и повернулся к лестнице. Свет погас. Наверное, шнур лампы выскочил из розетки. Ксавье остался в полной темноте.

Дрожь не прекращалась. Мальчик достал телефон и ткнул на иконку фонарика, чтобы видеть, что происходит. Полки тряслись, роняя банки на бетонный пол, но все остальное было неподвижным. В остальной части подвала было тихо. Совсем не похоже на землетрясение.

– Что происходит? – вслух подумал Ксавье: в происходящем явно что-то не складывалось.

Он потянулся к трясущемуся стеллажу, чтобы удержать его, но рука просто прошла насквозь, словно никаких полок не было вовсе. В середине стеллажа появилась дыра, которая стала расширяться, поглощая банки. Ксавье осознал, что она проходит прямо через толстую бетонную стену, – свет его фонарика терялся в темной пустоте внутри. Затем внимание мальчика привлекла точка слабого красного света, появившаяся в центре отверстия. Она увеличивалась, точно фонарь приближающегося поезда.

Секунду спустя Ксавье смог различить, что это.

Герб.

Герб Агоратоса, светящийся ярко-красным, разрастался и становился отчетливее на фоне сплошной черноты.

«Поспеши, принц Ксавье», – послышался голос, и Ксавье немедленно узнал его.

Сжав в руке семечко, он прыгнул в дыру в стене и со всех ног помчался на свет.

– Ксавье?

Отец спустился в подвал и огляделся. Он был уверен, что слышал звон бьющегося стекла. Все было тихо и спокойно. Он подошел к стеллажу с консервированными овощами.

Ксавье здесь не было.

Одна банка лежала разбитая на полу, и весь бетон вокруг был забрызган ее содержимым. Папа Ксавье нахмурился, сбитый с толку. Он наклонился, чтобы подобрать куски стекла, и заметил на разлитом томатном пюре отпечаток ноги, обутой в кроссовку с рифленой подошвой. И этот след указывал на стеллаж, будто Ксавье зашел прямо в него.

Отец Ксавье долго смотрел на отпечаток. Он был озадачен. Возможно ли это?

Когда он продолжил подбирать осколки, пюре на полу пришло в движение, точно на нем рисовал чей-то невидимый палец. Мистер Блейк затаил дыхание, пока рисунок обретал очертания, принимая форму символа, знакомого ему давным-давно.

Отец Ксавье понял, куда ушел его сын. Он улыбнулся сам себе, прибрал беспорядок и прихватил пару банок с помидорами, чтобы отнести наверх. Надо сказать жене, что мальчики могут опоздать к ужину.

Глава тринадцатая
Снова в Агоратосе

– Ксавье? – произнесла Брианна. – Ты как сюда попал?

Ксавье обернулся и обнаружил, что девочка смотрит на него так растерянно, словно он только что свалился с неба. Может, так оно и было – наверняка он не знал. Эван и Леви тоже вытаращили глаза, а вот Мануэль был слишком занят попыткой не дать своему самодельному щиту перевернуться.

Ксавье вспомнил, как бежал к сияющему гербу, и в какой-то миг почувствовал, что его тело испарилось, растворившись в лучащемся красном свете.

– Я был в погребе, доставал помидоры и… Ой, неважно, я здесь – и всё.

Он стоял на вершине высокого холма, откуда было видно все королевство Агоратос. Яркое солнце сияло с золотистых небес, и весь пейзаж купался в неземном свете. Ксавье уже почти забыл, каким прекрасным может быть Агоратос, когда не уворачиваешься от энтов и не летишь вниз с водопадов.

– Помидоры? – поднял бровь Леви.

Ксавье отмахнулся от его поддразнивания.

– Блеск, – сказала Брианна. – А мы боялись, что ты там застрянешь или еще что-нибудь.

– Вижу, ты взял с собой щит, – Ксавье повернулся к Мануэлю.

– Да, как и предполагалось, – довольно ответил Мануэль. – Его просто нужно держать.

– А ты взял семечко? – спросила Брианна у Ксавье.

Тот похлопал по карману:

– Да, оно тут. А ваши у вас?

– Мое да, – Брианна достала коробочку из кармана толстовки и щелкнула замочком.

Оказалось, что, как и у Ксавье, ее семечко слабо светится.

– И мое, – Леви разжал ладонь, на которой лежало семя.

– Так или иначе – где мы? – Ксавье обернулся кругом, осматривая все вокруг, и заметил высокую гору, вершина которой пряталась в облаках.

Глядя на нее, Ксавье почувствовал, как по телу пробегает волна возбуждения. Казалось, гора таит в себе некое обещание или вызов, обращенный к нему.

– Не помню, чтобы раньше видел эту гору, – заметил он.

Леви посмотрел туда, куда указывал друг:

– Я тоже. Может, она новая.

– Новая гора? Подразумевается, что горы – всегда старые.

– Ну, здесь, в Агоратосе, никогда не знаешь, что откуда появится.

– Вон там Скотос, – проговорила Брианна.

Все умолкли, рассматривая далекий горизонт, на котором виднелись перекрученные металлические шпили крепости Хаоса, пронзавшие низко висящий туман. Над крепостью парил гигантский небобрюх – больше всех остальных, вместе взятых. Он имел форму капли на плоской поверхности с темным бугорчатым подбрюшьем.

– Этот небобрюх кажется крупнее, чем раньше, – заметил Ксавье. – Ведь так?

– Ага, это странно, – согласился Леви. – А нам разве не стоит поискать Воду и…

– Вот она! – Брианна ткнула пальцем в реку под ними, которая змеилась меж невысоких холмов. – Я вижу герб!

Герб повис над поверхностью танцующей воды, слабо подрагивая.

– Ну, это было легко, – протянул Эван.

– Ага, даже слишком, вам не кажется? – в голосе Ксавье прозвучала озабоченность.

Эван слегка выпятил грудь:

– Не-а. Просто мы уже матерые воины, понимаешь? Этот тип, Понерос, больше к нам и не полезет.

– А-а, точно. – В ответ на браваду брата Ксавье поморщился.

– Нужно туда спуститься, – сказал Мануэль. – Не могу дождаться момента, когда Рувах увидит мой щит…

Вдруг щит покачнулся, едва не сбив Мануэля с ног. Остальные встревоженно подскочили к нему.

– Что это… – Мануэль не успел закончить предложение: он, как и все, увидел, что произошло.

Из прекрасного щита что-то торчало – зеленое металлическое древко огромной стрелы.

– Это то, что я думаю? – нервно проговорил Эван.

Ребята огляделись и тут же заметили вторую стрелу, несущуюся на них прямо с неба. Они застыли в ужасе.

– Нападение! – завопил Мануэль, прячась за щитом. – Нас атакуют!

Вторая стрела, больше похожая на олимпийское метательное копье, вонзилась в землю рядом с ногой Эвана. Тот вскрикнул и отпрыгнул к Мануэлю. Вскоре и остальные трое съежились за щитом: новые стрелы падали вокруг так часто, что сам воздух словно запел. Одна из них ткнулась в щит и пронзила его насквозь, выйдя всего в паре сантиметров от лица Брианны.

Ребята испуганно ахнули.

– Кто в нас стреляет? – крикнула Брианна, пытаясь выглянуть из-за края щита. – Я не вижу стрелка! Только стрелы повсюду.

– Видимо, Понерос – тот самый тип, который не хочет больше к нам лезть, – издевательски заметил Леви, косясь на Эвана.

– Из самой крепости? – не в силах в это поверить, сдавленно произнес Эван. – Это же в газиллионе километров отсюда.

– Должно быть, у него стрелы дальнего действия, – предположил Мануэль. – Баллистические стрелы.

– Нам нужно попасть в Воду, – торопливо сказал Ксавье, и новая стрела стукнула в щит, от чего в ушах у него зазвенело. – Есть идеи?

– Можем использовать щит как сани и реально быстро съехать по холму, – предложил Эван.

– Глупая идея, – заявил Леви.

– Не глупая, – возразил Ксавье. – Но это будет недостаточно быстро. А потом – у нас совсем не будет прикрытия.

– Можем подождать, пока у них кончатся стрелы, – придумал Леви.

– Да на это целая вечность уйдет! – воскликнул Эван. – У них же наверняка там газиллион…

– Нет такого числа, – оборвала его Брианна, и в щит вонзилась очередная стрела, от чего все поморщились. – Нужно сделать что-нибудь сейчас же!

– Стойте! У меня идея, – заявил Мануэль.

Просчитывая следующий шаг, он посмотрел на солнце, ярко светившее над ними:

– Все хватайтесь за край щита.

Остальные не представляли, что он задумал, но Мануэль уже начал действовать.

– Да что мы такое делаем?! – завопила Брианна.

– Я видел кино, в котором армия использовала отражения солнечных лучей от их щитов, чтобы ослепить врага…

– Кино было основано на реальных событиях? – уточнила Брианна, пока они силились поднять щит над головами.

– Без разницы, – выпалил Леви. – Если пробудем здесь еще немного – нам конец.

Мануэль кивнул, поправляя очки:

– Окей, теперь все держитесь за края: нам нужно наклонить щит назад, чтобы поймать солнечные лучи…

Ребята работали слаженно, толкали с одной стороны и тянули с другой, пока Мануэль выглядывал наружу, уворачиваясь от стрел, чтобы проверить, правильно ли они делают.

Наконец щит занял верное положение: вся его поверхность словно зажглась от солнечного света – он будто сам превратился в солнце.

– Вот! – выкрикнул Мануэль. – Так и держите!

Все замерли. Мгновение спустя они услышали, что шквал стрел поутих.

– Думаю, атака сходит на нет, – заключил Мануэль.

– Тогда двигаем! – воскликнул Леви.

– Верно. Нужно поспешить, пока они снова не прицелились. Готовы? – Ксавье посмотрел на каждого, и все кивнули. – Окей. На позицию… Приготовились… ПОШЛИ!

Все пятеро, держа щит над головой, побежали по склону к Воде. Вскоре стрелы вновь засвистели вокруг, но теперь их попадания не были такими точными.

– Прыгаем! – крикнул Ксавье, как только они очутились на берегу, покрытом таким толстым слоем ила, что их ноги стали вязнуть.

Брианна, Леви и Эван быстро бросили щит, прошлепали по илу и бросились в Воду под свист стрел. Ксавье заметил, что стрелы не тонут в Воде, а отскакивают от нее, как от твердой поверхности.

– Давай! – крикнул Ксавье Мануэлю. – Нам нужно попасть в Воду…

– Но мой щит! – воскликнул Мануэль, вцепившись в ручку и пытаясь вытащить ноги из ила.

Если бы Ксавье отпустил щит, тот наверняка прихлопнул бы своего создателя, поймав его в ловушку.

– Ладно, я помогу. Но пошевеливайся. Тянем!

Вместе они проволокли тяжелый щит по густой грязи, прилагая все силы. Оказавшись у самой кромки Воды, Ксавье крикнул:

– Прыгаем! Сейчас же!

Ребята прыгнули, держа щит над головой, и он исчез под водой как раз в тот момент, когда в него вонзился смертоносный наконечник зеленой стрелы.

Глава четырнадцатая
В Пещере

– Уф, пронесло, – выдохнул Эван.

Ребята были в Пещере, в безопасности, одетые в свое воинское облачение и доспехи. Вокруг весело танцевали Искры.

– Едва-едва пронесло, – уточнил Леви.

– Хорошо, что у нас был этот щит, – с гордостью произнес Мануэль. – Похоже, он спас нам жизнь.

– У меня такое чувство, что именно щит помог врагу нас заметить, – протянул Ксавье. – Такую штуковину видно за много километров.

– Ты просто завидуешь, что не сам это придумал, – парировал Мануэль.

– Ребята, – Брианна закатила глаза.

– Так ты веришь, что твой щит отразит любую атаку здесь, в Агоратосе?

Все пятеро обернулись и увидели Руваха, который появился в одном из тоннелей. Он говорил тише, чем обычно. Длинные руки прятались в рукавах, и проводник казался меньше. Он приблизился к щиту и рассмотрел его, с любопытством покачивая капюшоном.

– Ну да, – уже не так уверенно ответил Мануэль. – То есть сейчас он, конечно, выглядит немного потрепанным… – Из щита все еще торчало несколько больших стрел. – Но он неплохо справился. Конечно, это только прототип. Следующий будет еще лучше. Может, титановый.

– Несомненно, – согласился Рувах. – Но врагу, с которым вы столкнулись, хорошо дается смена тактики. И оружия. Вы уверены, что готовы к этому?

– Ну, с этим щитом уж точно готовее, чем с теми семечками, – парировал Эван.

В его голосе звучало превосходство, от чего Ксавье скривился.

– Я полагаю, ты не взял свое семя с собой, – произнес Рувах.

– Э… нет, – Эвану стало неуютно. – Подумал, что оно мне не понадобится.

– И поэтому бросил его в пруд, вместо того чтобы пронести сюда, в Агоратос?

Эван раскрыл и захлопнул рот в шоке от того, что Ру уже известно, что он сделал.

– Ты сказал, эта штука опасна! Я от этого разнервничался. В смысле я не хотел, чтобы мне еще сильнее угрожали из-за дурацкого семечка в ящике.

– А мое семя со мной, видишь? – довольно сказала Брианна, показывая Руваху свою роскошно декорированную коробочку. – Правда симпатично?

– Ты его уже использовала? – спросил Рувах.

– Использовала? – Брианна наморщила нос. – А как я должна была его использовать?

– О, в том-то все и дело, – заметил Рувах. – Если бы вы следовали моим инструкциям, то к настоящему времени уже знали бы, как.

– Но мы следовали, – возразил Ксавье. – Мы сохранили семечки. Ну, почти все из нас. Видишь?

Ксавье разжал ладонь, показывая Руваху свое семечко. Леви сделал то же самое.

– Сохранить – недостаточно, – сказал Рувах. – Семя должно охраняться и использоваться. Как вы вскоре увидите, враг уже в пути.

Рувах переместился в центр комнаты – для ребят это выглядело так, словно он вовсе не двигался, а просто исчез в одном месте и появился в другом. Он поднял руку, откинув рукав мантии, и ребята увидели яркую кисть, сияющую абсолютной белизной. Затем, как уже бывало прежде, из ладони Руваха прямо в воздух выстрелил луч света.

– Смотрите, – произнес Рувах.

В луче ребята увидели искривленные металлические балки крепости Хаоса. В просветах меж ними двигалось что-то черное и плотное; через мгновение ребята осознали, что это армия поддельщиков, которая сплошным потоком выливается из крепости. Сверху, из башен, продолжали вылетать стрелы – они проносились над горами и долинами, целя в золотой край на другой стороне пропасти.

– Поддельщики, – проворчал Эван, не отрывая глаз от картинки. – Как же я ненавижу этих ребят.

– Я тоже от них не в восторге, – заметил Леви.

– Они идут сюда? – спросила Брианна.

– За ключом? – уточнил Ксавье. – Тем, что мы забрали? Который открывает двери тюрьмы?

Рувах повел рукой, и видение исчезло.

– Нет, на сей раз Понеросу нужны вы.

– Мы? – тихонько переспросила Брианна. – Все мы?

– Он знает, что, украв ваши семена, сможет ослабить вас. Так что он нападет. Стремительно. И скоро.

– Тогда… что мы можем сделать, чтобы остановить его? – спросил Ксавье.

– Покажите ему вашу стойкость. Вы должны выстоять.

– Просто… стойкость? – Леви неуверенно переглянулся с остальными.

– Если бы у нас были мечи, мы могли бы драться, – с ноткой нетерпения напомнил Эван, которому жутко хотелось иметь меч. – Разве сейчас не самое время для мечей?

– У вас есть все, что вам нужно, – ответил Рувах.

– Ну, начинается… – вполголоса пробурчал Эван.

– Можем мы, по крайней мере, взять то, что хранится в тех запертых комнатах? – Леви шагнул вперед. – То есть нас же всего пятеро против целой армии…

– У вас есть все необходимое, – повторил Рувах.

– Но эти семечки…

– Семя – твой щит, – произнес Рувах. – Помните указания?

Диски на нагрудниках ребят начали крутиться. Всякий раз, когда они оживали, воины знали, что сейчас получат некого рода инструкции, которые помогут им справиться с заданием. Они тревожно смотрели, как на поверхности дисков появляются и выплывают в воздух перед ними слова:

Если у тебя есть хотя бы крошечное семя веры, невозможного для тебя не будет.

– Теперь ступайте, – Рувах протянул длинную руку, указывая на что-то за спинами ребят.

Они обернулись посмотреть, в чем дело.

Там ничего не было.

Когда они повернули головы обратно, Рувах исчез… как и Пещера.

Они снова стояли на холме, с которого начали свой путь. На горизонте по-прежнему маячил темный и зловещий Скотос. Но сейчас в воздухе не носились стрелы. Все вокруг было тихо и мирно. Солнце ярко сверкало в вышине, согревая лица.

Ксавье глянул вниз, на реку, но в этот раз не увидел на воде подернутого рябью герба. Он силился разглядеть шеренги поддельщиков, выступающих из ворот крепости Хаоса, как показывал им Рувах. Но из-за тумана увидеть что-либо было невозможно.

Невидимый враг.

– Но тут ничего не происходит, – заметил Эван. – И сколько нам здесь торчать?

– Рувах говорил, мы должны выстоять, так что, как я понимаю, надо просто… стоять, – пожала плечами Брианна.

Она вертела в руках свое семечко так и эдак, пытаясь сообразить, каким же образом его можно «использовать», как наказал им Рувах. Вообще-то, ей очень нравилось, как блестят на солнечном свете стразы.

Леви зевнул:

– Как думаете, если сесть – это тоже сгодится? Я начинаю уставать.

Он присел на мягкую траву. Брианна и Эван присоединились. Мануэль положил щит и уселся на него. Пришлось примоститься между торчащими из щита стрелами, поскольку вытащить их Мануэлю оказалось не под силу. Он закрыл глаза и прислонился головой к одной из стрел.

– Эй, ребята, не засыпайте, ладно? – Ксавье остался на ногах: кому-то нужно было сохранять бдительность, стоять на страже.

Ему было не по себе – хотя ему всегда становилось не по себе в Агоратосе, в особенности когда обстановка вокруг казалась такой мирной. Обычно так бывало, когда на самом деле что-то шло не так. Хотя, похоже, Ксавье – единственный, кто так себя чувствует.

Он огляделся, изучая окрестности. У подножия холма с одной стороны текла река. Другой склон уходил в густую рощу.

– Может, стоит спуститься туда? – Ксавье указал на деревья. – Там у нас будет при крытие.

– Я думала, нам полагается оставаться здесь, стоя… или сидя, – возразила Брианна.

Она принялась рвать крошечные белые цветы, прятавшиеся в траве, чтобы сплести венок.

– Я согласен с Ксавье, – проговорил Леви. – Тут, наверху, становится жарковато. А там мы будем в тени.

– Не хочу тащить туда щит, – Мануэль бросил взгляд на деревья внизу. – Сперва мне нужно немного передохнуть.

– Это место не кажется безопасным, – сказал Ксавье. – Брось, я уверен, что нам нужно идти. Мы все можем помочь тебе со щитом…

Он еще не успел договорить, а остальные – встать и двинуться к деревьям, когда с неба послышался оглушительный рев.

Глава пятнадцатая
Олетрон

– Что это, черт возьми, такое?! – вскрикнула Брианна.

Она указывала на красное небо над Скотосом, осветившееся так, словно там взорвалась сверхновая звезда.

Никто не ответил. Ребята просто онемели от ужаса и не могли выдавить ни слова. Полоса света становилась все шире, поднимаясь в небо. И тут они поняли, что на деле это огонь. И он двигался к ним.

– Бежим! – Ксавье повернулся и понесся с холма, к деревьям. – Сюда! Скорее!

Остановившись, он обернулся, проверяя, бегут ли за ним остальные. Но они сидели на земле, силясь подняться.

– Не могу пошевелиться! – Брианна безуспешно пыталась оттолкнуться от земли руками: казалось, она прилипла к почве и та не отпускает ее. – Помогите!

Леви с Эваном тоже пытались встать, но и они оказались не в силах оторваться от мягкой земли.

– Она как будто тянет нас к себе, – Леви закряхтел от усилий.

Мануэль, который сидел на щите, смог подняться на ноги и теперь без особого успеха силился стащить громоздкую конструкцию вниз по холму.

Ксавье взбежал на холм:

– Давайте же! Поднимайтесь!

– Мы не можем! – ответил Эван.

– В чем дело?

– Не знаю… нас что-то удерживает… – Эван бился как мог, но его усилия не приносили результата.

– Хватай меня за руку! – приказал Ксавье.

Старший брат дернул младшего несколько раз, прежде чем сумел оторвать его от земли.

– Хорошо, теперь беги!

Эван помчался к деревьям, а Ксавье повернулся к Брианне. Чтобы поднять ее, потребовались обе руки: ощущение было такое, будто девочка с ее скромными габаритами весит вдвое больше, чем на самом деле. Затем они вдвоем с Ксавье после нескольких попыток отлепили от земли и Леви.

– А теперь – вперед! – прокричал Ксавье, когда все оказались на ногах. – Живее!

Он посмотрел наверх, на гигантский шар огня, который поднимался в небе по высокой дуге, оставляя за собой длинный огненный хвост, будто комета. Но Ксавье заметил и кое-что еще: у шара имелось лицо. Темные бугорчатые глаза и широкий красный провал рта. Лицо было такое злобное и чудовищное, что сердце у Ксавье замерло.

Эван, Брианна и Леви скатились по холму к роще. Ксавье повернулся к Мануэлю, который все силился утащить за собой щит. Он и шагу не мог ступить не споткнувшись.

– Брось его! – рявкнул Ксавье. – Оставь! Просто бежим!

– Нет-нет, он мне нужен! – крикнул Мануэль.

– Мануэль, смотри! – Ксавье ткнул пальцем в огненный шар, который уже начал снижаться.

Мануэль ахнул, распрямился, бросив щит, и наполовину сбежал, наполовину скатился кубарем по холму вместе с Ксавье.

– В укрытие! – прокричал Ксавье.

Он нырял за деревья, вжимал голову в плечи и тянул Мануэля за собой. Брианна, Леви и Эван тоже сжались, прикрыв головы, как раз в тот момент, когда на вершине холма прогремел взрыв. Даже скрытые за деревьями, они почувствовали хлынувшую оттуда волну жаркого ветра.

– Смотрите! – воскликнул Эван, указывая на холм, на одной стороне которого теперь зиял огромный дымящийся кратер.

– Что это было? – спросил Леви. – Метеор?

– Это был олетрон.

Все пятеро обернулись и увидели позади Руваха. Он завис между двумя деревьями сантиметрах в тридцати от земли, и тело его было туманно-прозрачным, будто принадлежало не живому существу, а видению.

– Оле… трон? – повторил Ксавье. – Какое-то новое оружие?

Рувах медленно покачал головой под капюшоном:

– Ничего нет нового под солнцем.

– Мой щит, – простонал Мануэль с непередаваемой му кой в голосе. – Его… больше нет.

– Ни один щит, сделанный вашими руками, не может устоять перед разрушительной мощью олетрона, – сказал Рувах. – Но ваши семена – могут.

В небе вновь послышался рев. Ребята ахнули и нырнули под прикрытие: по воздуху снова пронесся устрашающий олетрон, ударившись о землю и разметав вокруг фонтаны пепла и песка. Ксавье выглянул посмотреть, и сильный жар тут же обжег ему лицо.

– Мы все погибнем! – простонал Мануэль, прикрывая голову руками.

– Вытащи нас отсюда! – заорала Брианна Руваху, чей образ становился все бледнее в густом дыму от взрывов, проникавшем в рощу.

Рувах не ответил, лишь поднял длинную руку и указал светящимся пальцем… прямо на вершину холма, откуда они только что убежали.

– Что? – не понял Мануэль. – Мы не можем туда идти! Нас же просто испепелит!

И тут нагрудники ребят засветились и быстро замигали. Ксавье медленно поднялся и поворачивался до тех пор, пока луч нагрудника не стал ровным. И он тоже указал на вершину холма, которая, совершенно очевидно, была под обстрелом.

– Не выйдет! – заявил Эван.

– Эй, мы ведь это уже проходили, – решительным тоном напомнил Ксавье. – Мы должны следовать Пути доспехов. Ну же, идемте.

Никто не пошевелился. Ребята слышали протяжный раскатистый свист, с которым очередной олетрон рассек небо. Этот упал чуть дальше, так что огня они не видели, но почувствовали дрожь земли под ногами. Мгновение спустя в рощу просочилось облако пепла, укрывшее ребят, точно снег.

– Ой-ой-ой! – Брианна стерла с носа золу.

Ксавье стряхнул хлопья пепла с плеча и всмотрелся в них, чувствуя пульсацию, – пепел продолжал тлеть. Мальчик чувствовал, что теперь колеблется. Это оружие, олетрон, было реальным. Горело настоящим огнем. И это означало тотальное уничтожение.

Ксавье увидел, как остальные уставились на него, ожидая указаний, что им делать. Рувах исчез из виду. Весь в сомнениях, Ксавье медлил. Он боялся, сам того не желая, привести всех к гибели. Но Рувах и нагрудник ни разу не направляли его неверным путем. Хотя не раз заводили, казалось, в самое сердце смертельной опасности.

Ксавье ощутил, как семечко в кармане нагревается. Он достал его. Семя снова светилось, как и тогда, в подвале, но еще ярче. Как крошечная красная лампочка.

Семя – твой щит.

Голос Руваха эхом раздался в его ушах. Как крошечное семечко может быть щитом? Он совершенно этого не понимал. Но по прошлому опыту знал, что Рувах в принципе не может лгать – даже тогда, когда не говорит всей правды.

Верь.

В диске на нагруднике Ксавье замелькали разные цвета. В воздух поднялись буквы и выстроились в ту самую фразу, которая была дана им Книгой в качестве указания:

Если у тебя есть хотя бы крошечное семя веры, невозможного для тебя не будет.

Ксавье сжал семечко в кулаке. Стиснул его крепко, чувствуя тепло, которое просачивалось в ладонь. Может, просто держать его – достаточно, чтобы оно тебя защитило?

– Я иду, – сказал он остальным.

– Нет, нельзя! – заспорил Эван. – Ты же будешь… избебелен!

– Думаю, он хотел сказать – испепелен, – вставил Мануэль.

– Я тоже иду, – заявила Брианна.

Она поднялась и направилась к Ксавье. Девочка так же крепко сжала в кулаке свое семя, не доставая его из разукрашенной коробочки.

– И я, – торопливо проговорил Леви, как только увидел, что Брианна уходит вместе с Ксавье. – Я тоже пойду.

Все трое встали рядом, крепко сжав в руках свои семена. Вокруг взрывались все новые и новые олетроны, от чего содрогались деревья, земля, да и сам воздух. Дым жег глаза. Эван и Мануэль посмотрели друг на друга.

– Я пас, – заявил Мануэль. – Без моего щита я туда не пойду.

Эван молча покачал головой, уставившись в землю.

– Ну ладно, оставайтесь здесь, – проговорил Ксавье, хотя при мысли о том, что придется бросить младшего брата, его сердце упало.

Он посмотрел на Леви и Брианну:

– Готовы?

Брианна кивнула и высоко подняла голову. В кивке Леви энтузиазма было куда меньше. Ксавье повернулся и решительно зашагал к выходу из рощи, к холму.

Бок о бок с ним шагала Брианна. Едва они показались из леса, как на них ракетой понесся олетрон, и все вокруг превратилось в один сплошной грохот и огонь.

Глава шестнадцатая
Стойкость

Ксавье, Леви и Брианна замерли как вкопанные и стояли, пока воздух не очистился от дыма. Ксавье ощупал лицо, затем тело, проверяя, все ли в порядке. Олетрон не попал в них, но ослепительная вспышка и кошмарный грохот почти убедили Ксавье, что случилось именно это.

– Мне страшно, – шепнула Брианна.

Ксавье тоже было страшно. Но он не хотел, чтобы остальные это видели. Он поднял глаза на вершину холма, которая все еще дымилась после первого попадания олетрона. Казалось, идти туда очень долго – куда дольше, чем они спускались. Подняться на этот холм будет самым сложным, что Ксавье когда-либо делал в жизни, – труднее, чем пройти сквозь песчаную бурю или искать дорогу в крепости Хаоса. Но глубоко в душе мальчик знал, что он должен это сделать.

– Вы, ребята, не обязаны идти, – он повернулся к Леви и Брианне. – Останьтесь с Эваном и Мануэлем. Так может быть безопаснее.

– Мы идем, – возразил Леви, пытаясь казаться храбрым, что ярко контрастировало с его видом.

Брианна наклонила голову в знак согласия, с усилием расправила плечи и подняла подбородок.

Ксавье кивнул и шагнул вперед. Тут же в землю всего в нескольких метрах врезался новый олетрон, и взрывная волна растолкала воинов в разные стороны. Долгое мгновение они ничего не видели из-за дыма и хлопьев золы, а грохот почти оглушил их.

– Все в порядке? – спросил Ксавье, когда дым рассеялся.

– Ага, – Брианна быстро проверила, все ли пальцы на месте. – Хотя еще чуть-чуть…

Ксавье с удивлением обнаружил, что все трое по-прежнему стоят на ногах, несмотря на взрыв. В их ботинках что-то поменялось. Он поднял с земли ногу и обнаружил, что из подошв наружу проросли стальные сапожные гвозди. Они зарывались острием глубоко в землю, не давая воинам упасть.

– Ботинки! Посмотрите-ка на них!

Леви с Брианной опустили глаза и тоже заметили острые шипы.

– Блеск! – воскликнула Брианна.

– Ага, классно, – согласился Леви.

– Они помогут нам добраться до холма, – сказал Ксавье и тронулся с места, увлекая остальных за собой.

Они успели пройти всего несколько шагов, прежде чем на них с ревом понесся новый рассерженный олетрон.

– Камень! – Ксавье указал на большой валун на полпути вверх по склону.

Ребята поспешили укрыться за ним, и, когда олетрон разорвался совсем рядом, бо льшую часть ударной силы принял на себя булыжник. Камень задрожал и рассыпался, словно стеклянный. Брианна пригнулась, прикрывая голову руками.

– А вот теперь мне по-настоящему страшно, – прошептала она.

– Значит, нас таких двое, – заметил Леви.

– Трое, – заверил Ксавье. – Идемте. Нужно двигаться. Смотрите по сторонам. И не следите за этими штуковинами. Помните, как мы пересекали мост Слёз? Сосредоточьтесь на цели, окей?

Брианна кивнула, вытирая слезящиеся глаза от пепла. Леви порывисто взял ее за руку:

– Я здесь, Бин.

Он улыбнулся подруге, и та ответила улыбкой.

– Там, наверху, заросли кустов, – заметил Ксавье. – Подбежим к ним и укроемся.

– Не думаю, что мы справимся, – засомневалась Брианна.

– Справимся. Ботинки доставят нас туда.

Три воина сорвались с места и понеслись к кустарнику. Ботинки помогали им крепко удерживаться на уклоне, который становился все вероломнее.

Ребята нырнули в кусты как раз в тот момент, когда взорвался новый олетрон – пусть и достаточно далеко. Защиты кустарник не давал, но здесь можно было ненадолго спрятаться.

– Кажется, они стреляют только тогда, когда видят нас, – заметил Ксавье.

– Там, дальше, есть места, где можно спрятаться? – спросил Леви.

Ксавье высунул голову из куста и осмотрелся:

– Не вижу таких. Придется идти прямо до самого верха.

– Всю дорогу?

Ксавье кивнул:

– Я пойду первым, а вы держитесь позади. И бегите так быстро, как только сможете. Не останавливайтесь.

– Что, если появится очередной олетрон? – спросил Леви.

Толком не зная, что на это ответить, Ксавье перевел взгляд с него на Брианну, пожал плечами и посоветовал:

– Приседайте.

– Присесть? – повторил Леви. – И все? Просто присесть?

– Ничего другого не остается, – сказал Ксавье.

В землю неподалеку врезался новый олетрон. Брианна зажала уши, стараясь не расплакаться. Ксавье посмотрел на нее:

– Ты в порядке?

Девочка кивнула, покосившись на Леви. Тот ободряюще улыбнулся.

– Давайте это сделаем, – заявила Брианна.

Ксавье пригнулся, как бегун на высоком старте, и сделал глубокий вдох. На старт, внимание… Он услышал выстрел воображаемого стартового пистолета в голове и сорвался с места. «Просто беги, – твердил он себе. – Не останавливайся». Он чувствовал, что почти может разглядеть дорожку, проложенную будто бы для него, – возможно, ее рисовал свет нагрудника, точно Ксавье не знал. Дорожка не шла прямо вверх, она заворачивала то туда, то сюда, отчего бежать приходилось дольше. И все-таки Ксавье двигался уверенно, словно ботинки сами несли его к вершине холма. Дым щипал глаза, а от взрывов звенело в ушах, но он все равно еще мог бежать и дышать. Ксавье почувствовал прилив энергии, словно каждый шаг придавал ему смелости сделать следующий.

Пару раз он посмотрел назад, убеждаясь, что Леви и Брианна бегут за ним. Он кричал им что-то ободряющее, силясь перекрыть непрекращающийся гул олетронов:

– Почти добрались!

Огненный шар понесся прямо на Ксавье. Он вскрикнул, нырнул в сторону и упал лицом на землю, чувствуя, как его засыпает грязь, взметнувшаяся от взрыва. Ксавье поднял голову – оставалось всего несколько метров. Он пополз вперед, крикнув Леви и Брианне, чтобы делали так же и не поднимались от земли. Ксавье надеялся, что цель уже близка.

Наконец он добрался до вершины и подождал, пока к нему присоединятся друзья. Они подползли по-пластунски, покрытые землей и пеплом, почти неузнаваемые. Пару секунд все трое не двигались, зажимая уши в ожидании очередной какофонии.

Но шума не было.

Леви осторожно убрал ладони от ушей. Потом поднял голову и посмотрел вокруг.

– Кажется, они перестали падать, – прошептал он.

Ксавье поднялся на колени, готовый к тому, что атака вот-вот возобновится. Брианна тоже приподнялась, в шоке глядя по сторонам.

Прекрасного вида с вершины холма больше не было. Весь мир вокруг затягивал дым, сквозь который проглядывали клочки взрытой и обожженной земли. Когда-то зеленый холм теперь был опустошен и разворочен – ничего, кроме голой земли и камней, на нем не осталось. Деревья, прежде густо покрытые листьями, превратились в скрюченные почерневшие палки. Место напоминало зону боевых действий. Все, кроме дыма и языков пламени, было неподвижным. Подумав об Эване, Ксавье ощутил волну тошноты. Хотел бы он знать, все ли в порядке с младшим братом.

– Мы справились? – проговорила Брианна. – Все… закончилось?

– Похоже на то, – тихим голосом отозвался Ксавье, хотя сам едва в это верил.

– Видимо, все, что от нас требовалось, это добраться до вершины холма. В общем-то, не так уж было и трудно, – Леви издал смешок, больше похожий на вздох. – Ну ладно, трудно было, но мы ведь живы, так? Нужно сказать тем двоим, что теперь идти сюда безопасно.

Брианна обернулась на рощу, в которой прятались Эван и Мануэль. Сквозь дымку и пламя видно было не много. Девочка колебалась, боясь самого худшего, и глянула на Ксавье в надежде, что он сам позовет ребят. Но выражение его лица сказало Брианне, что он и сам боится того же. Так что она шагнула вперед, сложила руки у рта и закричала хриплым от дыма голосом:

– Эй, ребята! Все чисто! – Она понадеялась, что остальные не слышат тревоги в ее голосе.

В течение долгой и страшной минуты они не могли заметить никакого движения. А потом Эван с Мануэлем осторожно выбрались из окруженных дымом деревьев и посмотрели на троих друзей на холме. Брианна испустила радостный клич. Ксавье выдохнул и согнулся пополам, с облегчением закрыв глаза.

– Давайте сюда! – прокричал Леви.

Эван и Мануэль вскарабкались на вершину холма, огибая большие дымящиеся кратеры в местах ударов олетронов.

Едва они поднялись, Мануэль заприметил почерневшие куски металла, которые остались от брошенного на вершине щита.

– Мой щит! – воскликнул мальчик.

Он нагнулся, подбирая покореженные обломки, но зацепился рукавом за острый край. Дернув рукой, Мануэль почувствовал острую боль:

– Ой! – Поднеся руку к глазам, он увидел царапину, которая тут же заполнилась кровью.

– Ох, ты поосторожней! – посоветовала Брианна.

– Он уничтожен, – Мануэль в отчаянии отшвырнул прочь груду металла и ссутулился, баюкая поцарапанную руку.

– Не расстраивайся, Мануэль, ты же все равно хотел сделать другой, – попытался утешить его Эван. – Который будет даже лучше, верно?

Мануэль молча кивнул.

Эван повернулся к брату:

– Орео закончились?

– Олетроны, – поправил Ксавье, делая вид, что ничего особенного в любом случае не произошло.

– Супер, – заявил Эван. – Так все, что от вас требовалось, это дойти до вершины холма? И плохие парни исчезли? Похоже, в итоге семена все-таки оказались не нужны.

– Похоже, да, – согласился Леви.

– Ну… Так что теперь? – спросила Брианна. – Мы разве не вернемся в Пещеру?

– Или в замок, за мороженым, – Леви припомнил, как они успешно справились с заданием в прошлый раз и роскошно попировали в замке над облаками.

– Как мы туда попадем? – спросил Эван.

– Обычно мы просто попадаем, и все, – Брианна оглянулась: – Появляется Ру, потом все вокруг меняется, и мы просто… оказываемся там.

Ребята подождали около минуты.

– Ничего не происходит, – озвучил свои мысли Леви.

– Погоди, – Ксавье поднял ладонь, требуя тишины. – Вы это слышите?

Откуда-то издалека до них донесся долгий низкий гул, будто где-то в уголке мира собиралась гроза. Но не такая, что приходит и уходит, как обычные грозы. Эта гроза рокотала все громче. Дым, все еще стоявший вокруг, затрепетал, будто от далекого грома в воздухе распространялась ударная волна.

– Может, это идут поддельщики, – сказала Брианна.

– Нужно снова спуститься с холма, – проговорил взволнованно Леви. – Ру наверняка придет забрать нас…

– Смотрите! – воскликнул Ксавье.

Ребята подняли головы: вся линия горизонта вспыхнула огнем. Сквозь туманную завесу, клубившуюся в красном небе над Скотосом, прорвалось яркое, почти белое пламя.

– Что это? – ахнула Брианна.

– Ядерная бомба? – предположил Леви.

– Думаю, это олетроны, – негромко сказал Ксавье. – Только… их много.

Все пятеро сбились в кучу, застыв от страха, и тут в небо взвились сотни крупных пылающих стрел – больше похожих на ракеты и ярких, как само солнце, – и понеслись к ребятам, распахивая красные рты на мерзких лицах, которые смеялись над ужасом воинов.

– Их слишком много… на этот раз нам не скрыться, – пробормотал Леви.

Олетроны заполнили все небо. Ребята пригнулись, прикрывая глаза от слепящего света.

Ксавье пытался соображать. Что им говорил Рувах?

Семя – твой щит

Семя. Ксавье едва не забыл про него. Он разжал кулак и взглянул на крошечное семечко. Оно ярко светилось, точно просило найти ему правильное применение. Казалось, какая-то энергия освещает его изнутри. Ксавье поднял глаза к жутким мордам олетронов, которые надвигались на них. Казалось, они снизили скорость – словно само время замедлилось, оттягивая ужасный момент. Давая ребятам время. Время подумать.

Какой щит может остановить эти штуковины? Ни один щит на это не способен. Так как же это махонькое семечко…

Семя – твой щит.

Если семя – это щит, то, возможно, и пользоваться им надо как щитом. Ксавье обхватил его пальцами, сжав кулак. Потом вытянул руку прямо перед собой – точно так, как сделал бы с настоящим щитом. И стоило только это сделать, как руку внезапно прострелило. Он успел подумать, что один олетрон уже достиг цели, но затем понял, что происходит кое-что еще. Потоки мельчайших красных семечек, точно электрические искры, прорвались между его крепко стиснутыми пальцами и извергались во все стороны. У Ксавье перехватило дыхание, он силился держать руку ровно, пока потоки семян окружали его щитом – сверкающим куполом из крошечных красных огоньков, которые ярко полыхали на фоне белого пламени приближающихся огненных шаров.

Что-то явно происходило: Ксавье знал это наверняка. Он даже не представлял себе, что такое возможно. Мальчик оказался полностью защищен, упакован в этот неземной защитный кокон, соткавшийся из семечка в его руке. Неожиданно и воздух вокруг стал спокойнее, а рев приближающихся олетронов стих. Ксавье бросил взгляд на остальных – друзья с раскрытыми ртами уставились на него. Он и сам не был уверен в том, что произошло, но точно знал – это что-то действительно прекрасное.

– Что это у тебя?! – вскричала Брианна.

Ксавье слышал ее не очень хорошо: купол из семечек-огоньков приглушал звуки.

– Ваши семена! – проорал Ксавье.

Собственный голос показался ему странным, словно доносился из жестяной банки. Он надеялся, что друзья расслышат его, и завопил еще громче:

– Поднимите ваши семена! Вот так!

Леви с Брианной тут же достали свои семена и подняли, подражая Ксавье. Они тоже почувствовали рывок и увидели, как их семечки раскрываются, выстреливая фонтаны крошечных красных семян-огоньков, укрывших ребят защитным панцирем. Они по-прежнему видели огненные шары и слышали приближающийся свист олетронов, но звук был гораздо глуше и пугал куда меньше, чем минуту назад.

– Наверняка именно об этом щите говорил Ру! – прокричал Леви.

Правда, то, что их окружало, вовсе не выглядело как щит и не казалось достаточно плотным, чтобы остановить олетронов.

– Я… у меня нет… – дрожащим голосом выдавил Эван.

– У меня тоже! – сказал Мануэль.

– Просто встаньте поближе, – Ксавье подтянул Эвана к себе так, чтобы они оба поместились под один купол.

Леви сделал то же самое для Мануэля:

– Не шевелись. Просто стой!

Ребята замерли, глядя на падающие с неба огненные ракеты с ужасными лицами. Но теперь выражение этих лиц изменилось. Олетроны больше не смеялись. Их пустые глаза расширились, а рты широко распахнулись – и все это напоминало испуг. Ужас.

Воины приготовились к удару.

И через миг олетроны врезались в них.

Глава семнадцатая
Вера как щит

Никто не смел открыть глаза. Кроме Леви. Да и тот едва мог поверить своим глазам.

Вопящие олетроны как будто ударились в стену – невидимую, но совершенно непроницаемую. Щит из крошечных красных семечек отразил натиск огненных снарядов так, словно они были не опаснее свечек на именинном торте. Олетроны врезались в стену, и казалось, весь мир вокруг взорвался огнем.

Но Леви ничего не почувствовал. Огонь, дым и пепел его не коснулись. Даже запаха гари не было.

– Смотрите! – крикнул он.

Ребята глядели, как сотни тяжелых огненных шаров отскакивали от щитов-куполов и неслись обратно к крепости, оставляя за собой хвосты густого черного дыма.

Леви увидел, что Ксавье тоже открыл глаза и крепко обхватил плечи младшего брата. Пораженные воины глядели, как олетроны слетаются к одной точке – ощетинившейся зубами стальных балок крепости Хаоса. Настала полная тишина. А потом по всему горизонту разлился страшный пожар, скрывший крепость из виду и изрыгнувший облако черного дыма, которое обволокло гигантского небобрюха, висевшего в небе. Прозвучало несколько гулких взрывов, а потом огонь рассеялся, оставив после себя лишь пустые дымящиеся развалины.

Вот так все и закончилось.

– Это все взаправду? – спросила Брианна, прикрывая глаза одной рукой, а вторую, с зажатым в ней семечком, по-прежнему держа перед собой.

– Похоже на то, – ответил Леви. – Крепость вроде как… дымится!

– Я не про то. А про это! – Девочка уставилась на щиты, спасшие их от олетронов.

– Куда уж реальнее, – Ксавье опустил руку, и сверкающие семена-огоньки тут же втянулись обратно.

Леви с Брианной сделали то же самое. Разжав кулаки, все трое увидели, что семечки больше не светятся, – они снова выглядели как обычные красные конфетки-драже.

Огромные кратеры, оставленные олетронами, на глазах ребят начали схлопываться и исчезать. Почерневшие деревья покрылись зелеными листьями, трава выросла снова и заполнила черные дыры в земле. Агоратос выглядел таким же, каким он был в момент, когда ребята только очутились на этом холме. Все следы нападения исчезли, не считая гигантского небобрюха, который по-прежнему висел в красном небе над местом, где всего минуту назад стояла крепость Хаоса.

– Потрясающе, – впервые за все время Леви улыбнулся.

– Потрясающее некуда, – согласился Ксавье.

– Семя – ваш щит, – повторила слова Руваха Брианна. – Теперь до меня дошло. Блеск.

Она вытащила свою коробочку и осторожно вернула в нее семечко. Несколько блестящих стразов отвалились с крышки, и Брианна подобрала было их, чтобы приклеить обратно. Но потом передумала и просто сунула стразы вместе с коробочкой в карман толстовки. По сути, они были ей не нужны.

– Так вот что мама имела в виду, когда говорила, что в семечке есть сила… – Мануэль поскреб в затылке. – Ни за что бы не подумал, что такое маленькое семя способно сотворить что-то подобное. Я тестировал его… Оно просто не могло…

Мануэль запнулся и печально повесил голову. Теперь он жалел, что спустил свое семечко в унитаз.

Ребята не удивились, когда мир вокруг начал вращаться.

– Держитесь! – Ксавье подтянул остальных поближе. – Думаю, мы покидаем это место.

Ощущения напоминали об аттракционе в парке развлечений – таком, который раскручивает посетителей, как центрифуга, прижимая к стенкам. Но все закончилось почти так же быстро, как и началось, и ребята обнаружили, что снова находятся в Саду Красного, в окружении причудливых растений и лиан, которые тут же потянулись к ним, словно страсть как интересовались семенами.

Рувах ждал их, его длинные руки были разведены в стороны в знак приветствия.

– Хорошая работа, воины! – произнес он почти весело. – Вижу, вы научились пользоваться своими щитами.

– Почему ты не сказал нам, что они делают? – спросил Леви.

– Я сказал, – Рувах слегка пожал плечами. – Я ведь говорил, что семя – ваш щит. Вам просто нужно было поверить в это. Чтобы использовать его как щит.

– Блеск, – сказала Брианна. – Но на самом деле это Ксавье обо всем догадался.

Все посмотрели на него, и Ксавье залился краской. Но затем заметил, что Эван и Мануэль отошли на несколько шагов и стоят с опущенными плечами. Они не сводили глаз с пола, словно стыдились. Ксавье снова повернулся к Руваху.

– Ты не мог бы… дать им еще по одному? – негромко спросил он.

– Да, у тебя ведь наверняка тут еще закопано, – подхватила Брианна.

Рувах покачал капюшоном:

– Каждому воину дается лишь одно семя. Но оно не может быть потеряно.

Эван в отчаянии посмотрел на проводника:

– Но я швырнул его в пруд!

– А я свое – в туалет, – упавшим голосом проговорил Мануэль.

– Мануэль, ты – прекрасный юный ученый, – произнес Рувах. – И очень многое можешь узнать из своих экспериментов. Но куда больше – не можешь.

– Да, похоже на то, – согласился Мануэль.

– Давайте вернемся в Пещеру. Там мы сможем продолжить разговор.

Повернувшись, Рувах поспешил по тропе к воротам, ведущим в Пещеру, и те снова открылись при его приближении. Остальные не отставали – кроме Брианны. Ее внимание привлекло какое-то движение – какой-то серебристый проблеск, которому, казалось, было совсем не место в саду. Девочка повернулась, и у нее перехватило дыхание: блестящая штука висела в воздухе прямо перед ней.

Сперва Брианна подумала, что это энт, и едва не отшвырнула его. Но затем летающее существо село на одну из лиан, и Брианна поняла, что на энта оно совсем не похоже. Те обычно выглядели поначалу как крупные яркие бабочки, но затем их крылья превращались в острые металлические пластины, а еще у «бабочек» обнаруживались длинные черные жала. Но это создание вовсе не напоминало бабочку: оно было маленьким, серебристым, с восемью тонкими аккуратными крылышками, больше похожими на лопасти, почти прозрачными. Существо выглядело невероятно прекрасным – ничего подобного Брианна еще не видела. Она осторожно приблизилась к нему.

– Не улетай, – прошептала она существу. – Что ты, вообще, такое?

Она подошла так близко, что смогла заглянуть в глаза серебристому насекомому. Они не были красными, как у энтов. Глаза этого создания оказались ясно-голубыми, словно крошечные озерца. Брианна была очарована.

Девочка протянула к существу руку, и оно проворно перешагнуло к ней на палец на своих тонких лапках. Восемь крылышек затрепетали, ярко сверкая. Существо напоминало редкую и удивительную драгоценность, и Брианна была уверена, что никто другой ничего подобного не видел.

Насекомое устроилось на пальце у Брианны и довольно сложило крылышки. И в этот момент девочка поняла, что оставит его себе. Она была уверена, что такое уникальное и красивое создание не может быть опасным. И раз уж оно пришло из того же места, что и семечки, которые им разрешалось взять домой на Землю, то Брианна не смогла найти ни единой причины, почему бы не взять с собой и это насекомое тоже.

Она улыбнулась. Малыш, кем бы он ни был, будет принадлежать ей. Станет чем-то таким, чего не будет у ее друзей, и уж точно – у сестер.

– Я назову тебя… Стелла, – шепнула Брианна. – Это значит «звезда». – Насекомое и правда выглядело как крошечная сверкающая звездочка. – Вот, забирайся ко мне в карман. Там ты будешь в безопасности.

Брианна медленно опустила руку в карман. И Стелла не улетела, даже очутившись внутри. Будто сама хотела отправиться домой к девочке.

– Это будет наш маленький секрет, – пробормотала Брианна, направляясь к воротам. – Сиди тихо!

И существо послушалось.

Эван отстал от остальных, шагающих за Рувахом по Коридору ключей. Рувах продолжал рассказывать ребятам что-то о чудесах щитов и хвалить друзей за храбрость. Провожатый высоко оценил то, как они сумели уничтожить могучих олетронов и крепость Хаоса в Скотосе. Но Эван не видел в происшедшем ничего чудесного. Он чувствовал себя несчастным. Он сам выбросил свой щит.

И тут он вспомнил о ключе.

Эван остановился посреди Коридора ключей и торопливо оглядывался, пока не увидел ее – уже знакомую ему гладкую деревянную шкатулку. Мальчик метнулся к ней и поднял крышку. В шкатулке на пурпурной атласной обивке лежал тот самый необычный ключ с завитушками. Ключ к комнатам! Запертым комнатам, которые Рувах до сих пор им не показал.

Эван исполнился уверенности, что именно этот ключ должен быть тем самым. Он осторожно взял его из шкатулки и поднес к глазам, гадая, не лежат ли в тех комнатах еще семена. Или другое оружие, которое окажется таким же полезным. Он просто одолжит этот ключ на время, сходит посмотреть, что в его комнате, а затем вернет ключ на место, прежде чем кто-нибудь заметит его пропажу. План казался великолепным.

Но тут Эван услышал за спиной шаги.

– Эван! – Это была Брианна, шедшая из сада. – Слава Богу, а мне показалось, что я ошиблась дорогой…

Перепуганный Эван захлопнул крышку и сунул ключ в карман.

– Ничего страшного. – Он махнул рукой, приглашая Брианну идти за ним: – Нам сюда.

– Что ты делаешь? – Брианна бросила взгляд на шкатулку, которую он только что закрыл.

– Ничего… просто глазею тут на всякое. Идем, – Эван поспешил туда, куда ушли остальные.

Брианна еще разок глянула на шкатулку, над которой склонялся Эван. Ее охватило любопытство:

– Эй, а не та ли это шкатулка…

– Ты идешь или как? – нетерпеливо окликнул Эван.

Брианна пожала плечами и поспешила за ним.

Они прошли по нескольким темным переходам, не будучи уверенными, что движутся в правильном направлении. Тоннель разветвлялся, и в какой-то момент Эвану показалось, что они окончательно заблудились. Но затем каким-то чудом ребята завернули за угол и очутились в главном зале Пещеры. Рувах стоял перед Книгой рядом с Леви, Ксавье и Мануэлем.

– Я просто ждал Брианну, – присоединяясь к друзьям, чересчур громко сообщил Эван. – Не хотел, чтобы она заблудилась.

– Я не заблудилась, – возразила девочка. – А просто восхищалась… растениями в саду. Извините, что так долго, – она нервно улыбнулась.

Рувах кивнул, и его капюшон медленно обратился сперва к мальчику, а затем к девочке, словно проводник читал своими невидимыми глазами то, что было у них на душе. И Эван, и Брианна слегка съежились под этим пристальным взором и стиснули руки в карманах – каждый по своей причине. Затем Рувах наклонил голову, так что никто не мог видеть темноту под капюшоном, где полагалось быть его лицу. Долгое мгновение он стоял так, а затем снова поднял капюшон и указал на Книгу. Эван с Брианной одновременно испустили тихий вздох облегчения.

Эван быстро оглядел помещение в поисках места, куда можно припрятать ключ. Но тут Книга раскрылась, страницы зашевелились, и снова послышалась музыка. Ребята подобрались поближе. Листы замедлились, затем замерли, и со страницы сорвались перепутанные буквы, которые затем встали в правильном порядке в воздухе над их головами:

Сделай веру щитом, и ты остановишь пылающие стрелы врага.

– Здесь, в Агоратосе, – прибавил Рувах, – и на Земле.

Вот, опять он сказал о битвах на Земле. Ксавье уже раскрыл рот, чтобы задать вопрос, но не успел: Рувах скомкал парящие буквы и метнул в диски на нагрудниках ребят.

– Потрясающе, – сказал Леви. – Это-то мы запомним. Олетроны нас больше не достанут.

– Ага, блеск, – весело поддержала Брианна.

Эван с Мануэлем не сказали ничего. Заметив расстройство брата, Ксавье повернулся и протянул ему свое семечко:

– Эй, Ван, мое семечко – твое семечко. Капиш?^[5]

Эван лишь пожал плечами. Может, у него и не было семечка, зато имелся ключ. Он был уверен, что если сумеет на минутку улизнуть, то сможет открыть свою комнату и раздобыть там кое-что получше. А потом вернет ключ на место.

– Ага, мое тоже, – сказал Леви Мануэлю. – Просто будь с нами, и мы о тебе позаботимся.

– А что, если… тебя не будет рядом? – пробормотал Мануэль. – Если я останусь один и что-то случится…

– У тебя есть все, что нужно, – промолвил Рувах. – Всегда.

– Э-э… А тут где-нибудь случайно нет туалета? – громко спросил Эван, перепрыгивая с ноги на ногу для достоверности. – Потому что мне вроде как надо.

Капюшон Руваха повернулся в его сторону.

– Шутишь? – Ксавье щелкнул его по затылку. – Подожди, пока мы до дома доберемся.

– Я не могу…

– Нет, можешь! Гляди, нам в любом случае пора, – Ксавье указал на одну из стен Пещеры, начавшую бледнеть.

Рувах исчез. Остальные двинулись к исчезающей стене.

– Идем, Эван! – Ксавье схватил брата за рукав.

Эван сопротивлялся, отчаянно вертя головой. Вот! Маленькая впадина в основании одного из сталагмитов, вроде мышиной норы. Можно спрятать ключ там. Эван направился было к ней, но Ксавье ухватил его сзади за воротник:

– Эван, сейчас же!

Эван крепко вцепился в ключ у себя в кармане, и брат потащил его к исчезающей стене.

Глава восемнадцатая
Найденное

Эван сел в автобус и уныло уставился в окно. Все сиденье было в его распоряжении. Даже тот доставучий парень, Чарли, нашел себе другое место. За окном серело темное небо. Оно выглядело до ужаса похожим на небо над Скотосом после атаки олетронов.

Эвану не нравилось об этом думать. Все напоминало о том, как он выбросил то семечко, свой щит, потому что не верил, что оно действительно сможет его защитить. Вернувшись из Агоратоса, он первым делом побежал к пруду – посмотреть, не вынесло ли семечко на берег. Рувах же говорил, что его нельзя потерять, так? Эван надеялся, что время повернется вспять, как иногда бывало, когда они возвращались из Агоратоса, так что можно было начать сначала и сделать все иначе. На этот раз он бы поступил как надо.

Но семечко не вернулось. Его не выбросило на берег, и на поверхности воды оно тоже не плавало. И в комнате, и в прикроватной тумбочке его тоже не было. Эван даже случайно прибрал всю комнату, пока искал его. Мама была просто счастлива. Но семечко так и не появилось.

Ему было так грустно от этой потери, что он решил какое-то время не ходить в спортцентр. Эван просто не мог находиться в компании друзей, которые сохранили свои семена и гордились тем, что поверили словам Руваха. Интересно, пошел ли туда сегодня Мануэль или тоже отправился прямо домой.

Эван сошел с автобуса и направился прямо к почтовому ящику. Внутри скопилась пачка каталогов и счет за электричество. Для него не было ничего. Вздохнув, Эван сложил почту и засунул под мышку. Он повернулся было, чтобы идти домой, но притормозил и поглядел на окно Мануэля через дорогу. Эван увидел, что Мануэль там – смотрит на него. Непохоже, чтобы он занимался какими-то экспериментами. Просто стоял и таращился в окно. Эван помахал. Мануэль ответил. Выглядел он таким же несчастным, каким себя чувствовал Эван.

Он подумал было зайти к Мануэлю – может, просто поболтать, поглазеть на всякие безумные штуковины у него в комнате. Но передумал: вряд ли сейчас он сможет составить хорошую компанию. Интересно, пробовал ли Мануэль искать свое семечко. Хотя он же смыл его в туалет – маловато шансов, что оттуда что-нибудь когда-нибудь вернется.

Снова шагнув на подъездную дорожку к дому, Эван мельком заметил какой-то проблеск красного в высокой траве под почтовым ящиком. Наверное, один из тех раздражающих флаеров с распродаж, на которые вечно сетовала мама. Должно быть, вывалился из стопки и упал в траву. Такое случалось частенько. Эван уже почти прошел мимо, но потом все-таки решил забрать бумажку.

Он потянулся за ней, раздвинул траву и нащупал красный предмет. Это был не флаер, а маленький конверт без марки и обратного адреса. Выглядел он так, словно пролежал здесь уже какое-то время: бумага покоробилась и вздулась, будто ее намочило дождем. А ведь дождя не было больше недели. Слава Богу, конверт застрял в маминой высокой траве – иначе он давно бы улетел.

Эван изумленно уставился на конверт. На нем старомодным шрифтом с завитушками было написано его имя. Конверт прислали ему.

И Мануэлю.

Почта выскользнула у Эвана из-под мышки и шлепнулась на землю. Мальчик по-прежнему стоял, таращась на конверт. Сердце его заколотилось от какой-то смутной надежды. Он поднял глаза на окно Мануэля.

– Эй! – крикнул Эван. – Мануэль!

Он принялся подпрыгивать, изо всех сил размахивая руками и зовя друга по имени снова и снова. В конце концов Мануэлю пришлось открывать окно и разбираться, что же привело Эвана в такое волнение.

– В чем дело? – крикнул он.

– Иди посмотри на это!

– На что это?

– На письмо! Тебе! Нам!

– Что?..

– Спускайся! Скорее!

Голова Мануэля в окне исчезла. Через минуту входная дверь отворилась, и он вылетел из дома: Эван торопился ему навстречу, размахивая письмом в воздухе. Он показал Мануэлю имена на конверте.

– Ты его открывал? – запыхавшись от своего спринта, выдавил Мануэль.

– Еще нет.

– Так давай же!

Эван поколебался, а затем надорвал конверт. Заглядывая внутрь, он рассчитывал увидеть открытку или хотя бы листок бумаги с рукописным текстом. Но не увидел ничего. Просто пустой конверт… красный.

Но все же какие-то мелкие предметы застряли в углу. Две красные штуковины вывалились Эвану на ладонь, когда он перевернул конверт.

– Ого! – негромко произнес Эван.

Мануэль уставился на семена в руке друга. При виде их – на самом деле одного из них – у него в животе будто бы надулся большой-пребольшой пузырь. Мануэль взял семечко и рассмотрел поближе. В уголке глаза мальчика показалась слеза.

– Вот это мое, – проговорил он почти на грани слышимости. – Видишь царапины? Это я оставил, когда экспериментировал с ним.

Эван наклонился: при виде царапин его глаза расширились. И тут он вспомнил, что кусал свое семечко, чтобы проверить, насколько оно твердое. Он поднял то, что осталось у него на ладони, к глазам. И увидел: были отметины от зубов – его зубов.

– А это – точно мое. На нем до сих пор след от моего укуса.

Мальчики помолчали несколько мгновений, пытаясь уложить в голове происшедшее.

– Как они попали в этот конверт? – вслух подумал Эван.

– Должно быть, Ру их туда положил.

– Но конверт здесь лежит уже давно. С прошлого дождя. А это было до того, как мы попали в Агоратос и вообще получили семена. Так как же…

Эван с Мануэлем вновь погрузились в молчание. Попытки постичь, как их семена могли очутиться в конверте прежде, чем достались им от Руваха, привели ребят в полнейшее недоумение. Ведь это было до того, как одно семечко кинули в пруд, а другое – в унитаз.

– Что ж, раз такое невозможно, – в итоге заключил Мануэль, – значит, это устроил Рувах.

– Ага, – негромко согласился Эван. – Ну и ну.

– Он сказал, что их нельзя потерять, помнишь?

– Ну да, помню, – подтвердил Эван. – Видно, он не шутил, да?

Мануэль рассмеялся:

– Сомневаюсь, что он это вообще умеет.

Эван сжал семечко между пальцев. Потом перевел взгляд с него наверх, в небо:

– Как думаешь, он за нами следит? Прямо сейчас?

Мануэль тоже уставился на небо, выискивая очертания Руваха в облаках:

– Я его не вижу. Но думаю, следит.

– Ну да, – со смешком сказал Эван. – Как и всегда.

Ему на нос упала капля. Потом еще несколько. Вдали прогремел гром.

– Похоже, дождь начинается.

Эван с Мануэлем распрощались и побежали каждый к своему дому, торопясь спрятать семена в надежное место. Дождь полил сильнее, и над шоссе поднялась мелкая водяная взвесь, которая затем приняла очертания маленькой фигуры в свободной мантии. Обе длинные руки фигуры былы протянуты вслед каждому из мальчиков, спешивших каждый своей дорогой.

Часть вторая. Ошеломление

Глава девятнадцатая
Стелла

Брианна в одиночестве сидит на скамейке перед спортивным центром, наблюдая за движением вокруг. С одной стороны, в полном разгаре баскетбольный матч. Ксавье и Эван играют вместе с другими ребятами. Мистер Джей Ар судит, как и обычно. Айви стоит у бровки, смотрит. Ксавье пробегает мимо и задерживается, чтобы взглянуть на Айви. Та улыбается. Ее рыжие волосы сверкают на солнце. Ксавье тоже улыбается. Брианна хмурится. Почему он улыбнулся ей? Он думает, что она симпатичная?

Брианна смотрит на скейт-парк, где Леви катается с друзьями. Она хочет подойти и заговорить с ним. Ей нужно сказать ему что-то важное. Но, кажется, она просто не в силах оторваться от скамейки.

Рук шагает через поле с большой цепной пилой, свисающей с плеча, и толстой веткой под мышкой. Он бросает взгляд на Брианну и улыбается в знак приветствия. Она смотрит мимо него, не отвечая на улыбку. Она слышит шум и поворачивается к Руку, у ног которого валяется ветка. Он ее уронил. Он уставился в землю. Брианна следит за его взглядом, не понимая, на что он смотрит.

Прямо посреди тротуара появляется трещина, дыра, которая становится все шире и шире.

Брианна чувствует, что земля под ней дрожит. Внутренности дыры оживают, превращаясь в тысячи крошечных осколков, которые поднимаются и с жутким звуком заполняют воздух. Брианна встает, вдруг понимая, что эти летающие штуки – энты. Огромный рой энтов, бешеных металлических бабочек из Скотоса. Теперь они здесь. На Земле. Пришли за ними.

Рой быстро окружает ребят на игровой площадке – тех, что играют в баскетбол, и тех, кто в скейт-парке, и в веревочном парке, и волейболистов, и девочек, сидящих кружками на траве, делающих селфи и пересылающих их друг другу. Но все они, похоже, этого не замечают. Тучи энтов вьются вокруг ребят, формируя спирали из черных металлических крыльев и сверкающих красных глаз.

Брианна отходит от скамейки и мрачно шагает к рою энтов. Рук пытается перехватить ее, оттащить в спортцентр. Она вырывается. Ей не страшно. Хотя она не знает почему.

– Брианна!

Кто-то зовет ее. Наверное, мистер Джей Ар. Или дедушка Тони. Похоже на его голос. Что он здесь делает? Откуда он узнал, что энты нападут? Полная бессмыслица.

– Бин! – кричит ей Леви.

Он проходит сквозь тучу энтов, держа в руке что-то круглое и сияющее белым. Брианна не может понять, что это такое. Она мотает головой и отворачивается от него, чтобы помчаться навстречу энтам.

– Бин! Вернись!

Брианна смотрит на приближающихся насекомых, поднимает руки. Энты начинают цепляться за нее своими железными коготками, тянуть наверх, поднимая в воздух, и вот она уже летит…

– Проснись, Брини!

Открыв глаза, Брианна увидела свою сестру, Кристал, которая, насупясь, трясла ее за плечи. С колотящимся сердцем девочка села на постели. Она только что летела с энтами – ее вроде как уносили. А теперь сидит в кровати.

– Ты опять не то хныкала, не то бормотала, – зевнула Кристал.

Брианна оглядела комнату – разворошенные кровати одна возле другой, повсюду горы одежды, на стенах постеры любимых бойз-бэндов. Три сестры, надувшись, мерили ее взглядами из-под взъерошенных волос. Небо за окном было красным – они что, в Скотосе? Нет. Просто рассветает. Обычный земной рассвет. Брианна не знала, радоваться или огорчаться.

– Простите, – сказала она.

– Не страшно, – Кристал хлопнулась обратно на свою кровать. – У меня еще двадцать минут до подъема.

Старшая сестра закрыла глаза. Другие две тоже улеглись, накрыв головы подушками.

Брианна встала и подошла к окну. Она смотрела на рассвет, дожидаясь, пока уймется сердце. Один и тот же кошмар снился ей уже несколько ночей подряд. Атака энтов в спортцентре. Она никому об этом не рассказывала, даже Леви. В конце концов, это же просто сон. И он был не такой уж плохой – по крайней мере ей так казалось. Та часть с полетом – это было даже весело. Пусть ее и уносили злобные энты, в этом все равно было что-то будоражащее.

Она услышала тихое жужжание и, обернувшись, увидела искорку, кружащуюся у головы.

– Стелла! – шепнула Брианна и протянула палец, чтобы маленькое насекомое могло на него усесться. – Я и тебя разбудила?

«Твои сестры могли бы проявить побольше понимания». Стелла хлопала восемью крылышками, они слабо мерцали, пульсируя внутренним светом.

– Знаю, – кивнула Брианна. – Они думают, раз я младшая – я вообще не в счет.

«Стоит показать им».

– Да, стоит. Показать.

Как это сделать? Брианна толком не знала. Придется что-то придумать.

Она ухитрилась сохранять Стеллу в секрете с самого возвращения из Агоратоса, пряча крошечное существо в кармане толстовки. Это было нетрудно: когда поблизости кто-то был, Стелла всегда исчезала. Но стоило Брианне остаться одной, как Стелла выбиралась на волю и радостно играла, порхая по комнате или катаясь у девочки на плече. Брианне частенько казалось, что малышка разговаривает с ней, хотя на самом деле она ни разу не слышала от нее ни звука. Она просто знала, о чем Стелла думает. Иногда девочка даже отвечала ей вслух – однажды в комнате оказалась Кристал и повернула голову, озадаченно уставясь на сестру:

– С кем это ты разговариваешь?

– Ни с кем, просто учу реплики из школьной пьесы, – нашлась Брианна.

Соврать оказалось просто: даже не пришлось придумывать, что сказать.

– Странная ты, – объявила Кристал, выходя из комнаты.

Хотя Брианне не нужно было обращаться к Стелле вслух: прекрасное маленькое создание, похоже, чувствовало ее настроения. Когда ей было грустно, Стелла тоже грустила. Когда Брианна бывала зла, злилась и Стелла: ее внутренние огоньки мерцали и пульсировали. Если же Брианна радовалась, Стелла носилась по комнате, дурачась и танцуя в воздухе. Стелла была чудесной.

Брианна до сих пор не знала, какого вида бабочка – и бабочка ли это вообще. Ничего похожего не нашлось ни в энциклопедии, ни в других источниках, где она смотрела. Ближе всего была редкая стрекоза под названием «красотка блестящая» – название было такое удачное, что Брианна жалела, что не сама его придумала. Только у стрекоз всего четыре крылышка, а у Стеллы было восемь красивых крыльев, похожих на лезвия, таких изящных и глянцевых. Брианна с волнением думала о том, что она – единственная в целом свете, кто знает о существовании этой красоты.

«Почему бы тебе сегодня не прогулять школу? Скажи бабушке Лили, что заболела, и сможешь остаться дома и потусоваться со мной». Стелла словно беззвучно шептала Брианне на ухо.

– Я могла бы притвориться больной, – прошептала Брианна вслух. – Могла бы остаться дома. В школе никто не будет по мне скучать.

Леви в школе предпочитал проводить время со своими друзьями-скейтерами. А Ксавье был старше – у них не было общих уроков. Плюс ко всему в эти дни он был одержим созданием баскетбольной команды, и у него больше не находилось времени поболтать с ней. А еще была эта Айви – девчонка с красивыми волосами. У них с Брианной было много общих уроков, и Айви оказалась очень умной. Когда бы ее ни вызвали к доске, она знала правильный ответ. И Брианну уже начинало от этого подташнивать.

Кроме того, она не сделала домашнюю работу по математике. Обычно Брианна справлялась с ней, как только приходила в спортцентр, чтобы остальное время спокойно общаться с друзьями. Но в последнее время она начала откладывать домашку. Иногда и вовсе ее не делала. Брианне как будто стало все равно. И она не знала, отчего так происходит. Средняя школа очень отличалась от начальной. Сперва все казалось увлекательным и даже захватывающим, но теперь стало просто долгим и скучным.

Брианна знала, что дедушка заметил перемену. Он смотрел на внучку через стол за ужином, склоняя голову то на одну, то на другую сторону, будто пытался вычислить, что у нее на уме. И постоянно спрашивал, что не так. Брианна хотела поделиться с ним, но просто не знала, что сказать. И это тоже было странно: раньше у нее никогда не было проблем с тем, чтобы высказать то, что у нее на уме. А теперь она почти ни с кем не разговаривала. Кроме Стеллы.

«Да! Оставайся дома! Притворись больной!»

Но тогда бабушка Лили весь день заставит ее проторчать в комнате. «Если тебе плохо, нужно отдыхать», – скажет она. Или померит Брианне температуру, заглянет в горло и скажет, что с ней все в порядке. Она мигом раскусит симуляцию и все равно отправит внучку в школу.

Так что Брианна встала и принялась одеваться, стараясь делать все как можно тише, чтобы снова не разбудить сестер. Она пошла в ванную почистить зубы и наложить новый слой сверкающего блеска для губ. Попыталась причесаться так, чтобы пряди лежали ровно и гладко, но этим утром волосы не пожелали слушаться. Они вообще редко шли ей навстречу.

«У Айви очень красивые рыжие волосы. Такие блестящие и прямые».

Стелла вилась над непокорными локонами Брианны. Девочка нахмурилась. Чтобы удержать волосы приглаженными, она нацепила на макушку самую широкую повязку из всех. Стелла порхнула прочь, а затем угнездилась под копной Брианниных кудрей, в ямочке под затылком. Прозрачные крылышки она прижала к шее девочки и перестала светиться, сделавшись почти невидимой на фоне золотисто-коричневой кожи.

За окном ванной на ветку дерева села большая бабочка. Если бы Брианна обернулась, то увидела бы ее. А увидев, узнала бы эту бабочку – даже со сложенными крыльями, большими и металлическими. Такое создание было ни с кем не спутать. Это был энт.

Стелла, прицепившаяся к шее Брианны сзади, двумя крылышками раздвинула густые волосы девочки и обратила на энта взгляд холодных голубых глаз. Красные глаза энта озарились и замерцали, посылая Стелле сообщение на тайном языке вроде азбуки Морзе.

«Она уже готова?»

«Еще немного, – ответила Стелла, пульсируя в ответ. – Но ждать осталось недолго. Обещаю».

Глава двадцатая
Не в духе

Брианна сидела за завтраком, ковыряя овсянку ложкой. Она не была голодна. У нее в голове снова и снова прокручивался тот сон. А сестры не на шутку раздражали. Кристал нажаловалась бабушке Лили, что Брианна шумит по ночам и чуть ли не всю неделю не дает им спать.

– С меня хватает и того, что приходится слушать храп Никки, – проворчала Кристал.

– Я не храплю, – Никки сделала обиженное лицо.

– А вот ты поешь во сне, – сказала Винтер Кристал.

– Даже если и так, между пением и храпом есть разница, – парировала Кристал. – В этом доме невозможно спать!

– В любом случае у меня должна быть своя комната, – заявила Винтер. – Я самая старшая.

– Брини не виновата, что у нее кошмары, – ласково проговорила бабушка Лили. – Это часть взросления.

– Мне нужно высыпаться или я буду некрасивой! – насупилась Кристал.

– Поможет ли?.. – вполголоса проговорила Брианна.

– Ты что сказала, козявка? – Кристал попыталась испепелить ее взглядом.

– Ничего.

«Неплохо». Брианна отбросила волосы с шеи, почувствовав легкую щекотку, и улыбнулась сама себе. Это и правда вышло неплохо.

Она посмотрела на стену. Там висел календарь рядом со старинным настенным телефоном и длинным витым проводом. Кто вообще еще пользуется такими телефонами? Брианна не знала ни одного такого человека. Кроме ее дедушки и бабушки. Одна дата в этом месяце была обведена красным. День рождения Брианны. Пятница. Она едва не забыла. По другую сторону от календаря висела в рамке вышивка, которую бабушка Лили сделала много лет назад. Это было изречение: «Пусть твои помыслы занимает то, что правдиво, и благородно, и правильно, и чисто, и красиво, и достойно восхищения».

Брианна снова уставилась в свою овсянку. Эта размазня точно недостойна восхищения. Было бы здорово, если бы хоть иногда они ели что-то другое. Например, блинчики или вафли. Но бабушка Лили покупала только овсянку или хлопья.

– Ты поможешь мне прибраться на чердаке после уроков? – спросил дедушка Тони, задумчиво глядя на Брианну. – Там есть кое-что, что я хочу тебе показать.

Брианна пожала плечами:

– Не знаю.

«Почему ты вечно должна ему помогать? Как так получается, что твои сестры никогда ничего не делают?»

Брианна почесала шею. В последнее время это место сильно зудит – может, ночью ее кусают какие-то насекомые? Она посмотрела на деда:

– Почему помогать всегда должна я? Почему Крисси не поможет? Или Винни? Или Никки?

Глаза дедушки Тони округлились. Он бросил взгляд на жену, которая встревоженно смотрела в чашку с кофе:

– Я думал, тебе нравится мне помогать.

С мгновение Брианна молчала. Ей и правда это нравилось. Ну, по крайней мере, раньше.

– Нет, мне не нравится. Это скучно.

Брианна встала и вышла из-за стола, даже не поставив свою тарелку в мойку.

– В чем дело, родная? В последние дни ты, похоже, не в духе.

Бабушка Лили погладила Брианну по затылку, пока девочка у входной двери надевала сверкающие кроссовки. Брианна передернула плечами:

– Ничего. Я просто устала.

Она распрямилась, чтобы надеть куртку. На улице дул сильный ветер, и разноцветные листья липли к окну.

– Ты не высыпаешься? Из-за кошмаров?

– Может быть.

– Ты уверена, что только из-за них? – Бабушка Лили обеспокоенно поглядела на самую младшую из своих внучек.

Она знала, что Брианна до сих пор грустит из-за того, что мать их бросила, хотя в то время девочка была еще совсем крохой. А собственного отца Брианна вообще никогда не видела. Раньше она спрашивала, где ее родители и когда они приедут за ней, но на эти вопросы у бабушки Лили никогда не находилось ответов. А теперь Брианна вступила в возраст, когда для девочек все становится сложнее. Старшие сестры уже прошли через это и вполне нормально приспособились. Но с Брианной все было иначе.

Девочка бросила взгляд на доброе лицо бабушки и мотнула головой:

– Не знаю.

– Но расскажешь мне, если узнаешь, ведь так?

– Наверное.

– Эй! А я знаю кое-кого, у кого на носу день рождения. – Глаза бабушки Лили заискрились: – Совсем скоро тебе стукнет двенадцать! У меня для тебя особый сюрприз.

– Какой?

Брианна понадеялась, что это гироскутер. Она видела один в магазине – с розовыми и фиолетовыми спиралями. И упоминала о нем при бабушке раз-другой, намекая так прозрачно, как только могла.

«Она не купит тебе гироскутер. Ты никогда не получаешь ничего нового».

– Если я расскажу, это уже не будет сюрпризом! – улыбнулась бабушка. – Подождешь – сама увидишь, верно? Хорошего тебе дня в школе. Обними свою старушку-бабулю, – бабушка Лили раскрыла объятия, и девочка крепко ее обхватила.

Как обычно, Брианна соскочила с верхней ступеньки крыльца на тротуар и запрыгала к автобусной остановке на углу.

«Не прыгай. Так ты по-дурацки выглядишь».

Девочка замерла и, хотя прыгать ей нравилось, пошла медленно, оглянувшись, чтобы убедиться, что никто ее не видел. Она проверила, на месте ли повязка для волос, и похлопала по прядям, пытаясь заставить их не топорщиться.

«Какая досада, что у тебя не такие волосы, как у Айви».

Брианна поскребла шею.

Зайдя в автобус, она увидела сидящую в одиночестве Айви. Та улыбнулась ей. Огненные волосы блестели еще ярче обычного. Брианна чуть было не улыбнулась в ответ, но потом ей на глаза попался крутой рюкзак Айви. Надо было попросить бабушку Лили о новом рюкзаке на день рождения.

«Тебе никогда не достается ничего нового».

Брианна отвела взгляд и, вздернув подбородок, быстро прошла мимо Айви. А потом села в задней части автобуса с каким-то младшеклассником.

«Ну вот. Эта девочка наверняка теперь чувствует себя плохо», – это был не выговор: в голосе звучало удовлетворение. Брианна улыбнулась себе под нос: «Надеюсь». Она вытащила из кармана толстовки свой блеск и нанесла свежий слой, довольно причмокнув губами.

Глава двадцать первая
Хранитель ключа

Эван сидел в автобусе, едущем в спортцентр, и смотрел в окно на желтые и оранжевые листья, которые ветер нес через дорогу. Мальчик знал, что у центра увидит большущие кучи листьев. У Рука имелся мощный пылесос для листвы, и он часто использовал его на территории спортивного центра. Но не сразу собирал листья в пакеты, а сперва сваливал в большущую кучу, в которой ребята могли попрыгать. Рук был клевый. Даже мистер Джей Ар проникся к нему симпатией.

Автобус притормозил, заворачивая к спортцентру. Эван сунул руку в карман штанов, просто чтобы убедиться, что ключ по-прежнему там. Тот, что он взял из Пещеры. Хотя он не хотел его забирать. Эван надеялся, что они скоро вернутся и он сможет вернуть ключ на место прежде, чем пропажу заметят.

Целый день таскать ключ в кармане было несколько неудобно, но Эван не мог рисковать, оставляя его где-нибудь, где брат или мама с папой могут его увидеть. В особенности это касалось мамы: в конце концов, глаза на затылке были именно у нее.

Скрывать правду о ключе было невероятно трудно. Эван даже немного удивился, что Рувах не прибыл в их мир, чтобы его найти. Может, он даже не заметил, что ключа не хватает. Все равно Рувах, похоже, им и не пользовался. Наверное, он просто сочинил всю эту ерунду насчет того, чтобы не забирать ничего из Агоратоса, потому что до сих пор Эвану ничего за это не было.

А потом – он ведь не хотел ничего плохого. Просто думал заглянуть в свою комнату – за запертую дверь рядом с его комплектом доспехов, висящих в Пещере, – только чтобы увидеть, что же там такого ценного и мощного, что враг ни за что не хочет позволить им это заполучить. А потом он бы положил ключ назад, на место. И никто бы никогда ничего не заметил.

Еще Эван проверил, на месте ли семечко, надежно спрятанное в рюкзаке. Он по-прежнему не очень-то понимал, зачем Рувах настаивал на том, чтобы они взяли семена с собой на Землю, хотя остальные доспехи они оставляют в Пещере. Но, видимо, на то были веские причины.

С их последнего путешествия в Агоратос и победы над олетронами прошли две недели. За это время они получили несколько сообщений в приложении, но светящийся герб так и не появился. Эван не понимал, почему их не зовут обратно, – может, Понерос на самом деле сдался? Ведь олетроны, похоже, уничтожили крепость Хаоса. Наверное, Понерос был занят строительством новой, и у него не было времени развязывать новую битву с принцами-воинами. Звучало вроде как разумно.

Эван сошел с автобуса и зашагал через парковку к спортцентру. Заглянул внутрь – проверить, приехали ли остальные. За столом в одиночестве сидела Брианна, держа в руках книгу, которую на самом деле не читала. В последнее время она часто так себя вела. Была… не в настроении. Эван слыхал, что с девчонками, когда они переходят в среднюю школу, такое случается. И подумал, что лучше держаться от нее подальше.

– Привет, Эван, – мистер Джей Ар со свистком на шее вышел из кабинета. – Забросишь пару мячей в кольцо сегодня?

– Не-а… – Эван выглянул в окно: – Сегодня день уборки листьев.

– Ах да. Лучше ступай туда, пока куча еще на месте. Ветрено.

– Ага… Слушайте, мистер Джей Ар, что с ней такое? – Эван указал на Брианну.

Тренер вздохнул:

– Толком не понимаю. Пойду поговорю с ней. А ты ступай на улицу.

Эван видел, как мистер Джей Ар подходит к Брианне и садится рядом, потом пожал плечами и выбежал через заднюю дверь – полюбоваться гигантской кучей листьев, которую Рук навалил посередине игровой площадки. Над ее разрушением уже трудились с десяток ребят. Эван поглядел по сторонам в поисках Ксавье и заметил его в скейтпарке с Леви – они тренировали кикфлипы^[6]. У Ксавье они получались довольно неплохо. Рук сидел на своем садовом пылесосе, попивая воду из бутылки, а Мануэль показывал ему желтый лист – вероятно, объяснял, почему он именно желтый.

– Привет, – сказал Эван, подходя к ним.

Рук повернул голову и улыбнулся ему:

– Привет, постреленок.

– Эван! Я как раз объяснял Руку, почему листья осенью меняют цвет. Делаю проект по биологии.

– Это очень круто, – с ухмылкой вставил Рук.

– Классная куча, – Эван указал на листья.

– Ага. Пока – самая большая.

– Мне нужно набрать еще образцов для моего проекта. Хочешь помочь мне, Эван? – спросил Мануэль.

– Нет, спасибо. – Можно подумать, он когда-нибудь помогал делать что-то такое.

– Оки-доки. Еще увидимся! – Мануэль пошел искать новые листья.

– Лучше забирайся туда сейчас, пока ее не развалили, – посоветовал Рук.

Эван поглядел на кучу. Ему хотелось присоединиться к остальным, но кое-что не давало ему покоя.

– Слушай, Рук, ты… возвращался в последнее время?

Рук беззаботно кивнул:

– Само собой.

– Правда? Когда?

– Да постоянно.

Эван был поражен и слегка раздосадован:

– Серьезно? Почему это ты можешь приходить и уходить, а мы нет?

– Честно, я не могу ответить на этот вопрос.

– Но как же ты попадаешь туда, если тебя не зовут? Мистер Джей Ар говорил, что способ есть, но ничего нам о нем не рассказал.

Рук выглядел неуверенным:

– Ну, я думаю, вы найдете этот способ, когда придет время.

– Вот сейчас ты говоришь как Ру, – вздохнул Эван.

Рук рассмеялся:

– Остынь, парень. Ты вернешься туда. Просто наберись терпения.

Эван пожал плечами, словно не вполне поверил словам Рука.

– Так… что новенького… там? Были еще нападения… сам-знаешь-кого? – Эван понизил голос и наклонился к Руку, чтобы лишь он мог его слышать: – Понероса?

Рук прищурился и заговорил шепотом:

– Если и были, я о них не знаю. Но одна проблема все же есть.

– Какая?

– Ключ снова пропал.

Эван похолодел:

– Ключ? Какой ключ?

– Ключ от запертых комнат.

Мальчик постарался изобразить удивление:

– Это ключ, который ты украл в первый раз? Я думал, Рувах его вернул.

– Вернул. Но он пропал опять. – Рук невозмутимо поглядел на Эвана. – И на этот раз это не Понерос и не какой-нибудь поддельщик. Как по-твоему, кто мог это сделать? Ведь любой, кто знал, что случилось со мной, уж точно не повторил бы мою ошибку, правильно?

Эван почувствовал, как у него запылали щеки:

– Да… в смысле нет. Ни за что. Это было бы… глупо.

– Вот и я так подумал, – поддержал Рук. – Рувах хочет, чтобы я нашел и вернул ключ.

– Да? Так ты… ищешь?

– Ага. Пока безуспешно. Есть идеи?

Эван отвернулся. На мгновение ему показалось, что Рук и так все знает и дает ему шанс сказать правду.

– Может… это кто-то из пленников, которых ты вернул из Скотоса? Кто-то из них мог оказаться… как это называют? Кротом – вот как. Кто-то из них может быть кротом^[7].

Рук медленно кивнул:

– Да, возможно. Пожалуй, этим следует заняться. Но я надеюсь, этот человек, кем бы он ни был, просто вернет ключ на место.

– Ага… Уверен, он так и сделает, – тихо выдавил Эван.

– Потому что, если этот ключ попадет не в те руки, снова случится катастрофа.

Эван в панике глянул на собеседника, но взгляд Рука был прикован к ребятам, скачущим по куче листьев. Эван сунул руку в карман, проверяя, на месте ли ключ.

– Наверное, это будет плохо, – пробормотал он.

– Очень.

Айви зашла в здание спортивного центра. Там почти никого не было, кроме мистера Джей Ара, сидевшего за столом и беседовавшего с Брианной. Брианна выглядела грустной и какой-то пришибленной. Айви удивлялась, с чего бы. Это было непохоже на нее. Обычно Брианна всегда была чем-то занята, в чем-то участвовала. Либо у нее имелся учебный проект, либо она играла в баскетбол на улице или смотрела игру, подбадривая друзей. Может, у нее что-то случилось дома?

Айви с десяток раз хотела поговорить с Брианной, это было одной из ее задач – и нелегкой для девочки, которой приходится каждый раз преодолевать стеснительность. Она не знала, почему Рувах хотел, чтобы она сделала это – подружилась с девчонкой, которая совершенно очевидно дружить с ней не хочет. Айви заключила, что Руваху нужно, чтобы она чему-то научила Брианну или как-то ей помогла. Но это было трудно. Брианна старательно продолжала избегать ее. «И почему я ей не нравлюсь?» – гадала Айви.

Она села за стол в одиночестве и достала домашнее задание. Сосредоточиться было тяжело. Пожалуй, стоит выйти на воздух, пока погода еще хорошая. Она могла бы покататься в скейт-парке, только там и так уже слишком много народу. А Айви не нравилось кататься на виду у других. Она много тренировалась дома и даже могла выполнить несколько трюков. Но тут – совсем другое дело.

«Хотела бы я вернуться в Агоратос, – подумала Айви, доставая из рюкзака учебник по географии. – Там я не так боюсь всего, как здесь». Она вспомнила, как в последний раз помогала Руку вместе с другим металлизированным узником выбраться из крепости. Она была отважной и уверенной в себе. И это было весело. Страшновато, но все равно весело. С тех пор она не слышала ничего от Руваха.

Айви снова посмотрела на мистера Джей Ара и Брианну. Тренер говорил мягко, но Брианна, казалось, не реагирует. Она словно и вовсе не слушала…

Вдруг в дверях кабинета появилась Мэри Стентон, прижав к плечу телефон. Как и обычно, вид у нее был встревоженный.

– Мистер Артур, срочный звонок!

Мистер Джей Ар встал и забрал у беспокойно топтавшейся на месте Мэри трубку. Брианна не подняла головы. «Нужно подойти и заговорить с ней, – сказала себе Айви. – Она выглядит так, словно нуждается в друге». Девочка встала, собрав всю свою смелость. «Сейчас или никогда». Она шагнула было к Брианне, но тут вмешался тренер:

– Брианна! Я должен немедленно отвезти тебя домой, – мистер Джей Ар вылетел из дверей кабинета и поспешил к Брианне, в каждом его шаге сквозило напряжение.

Брианна подняла глаза и нахмурилась:

– Зачем это?

– Из-за твоей бабушки. Произошел несчастный случай.

Глава двадцать вторая
Кто-то уходит, кто-то остается

Как только мистер Джей Ар свернул на ее улицу, Брианна увидела огни скорой. Девочка почувствовала, что не может вдохнуть, будто из машины высосали весь воздух. Скорая стояла на тротуаре рядом с полицейской машиной. Соседи вышли из своих домов поглядеть, что происходит.

Мистер Джей Ар подрулил к дому как раз в тот момент, когда двое мужчин спустили по ступеням носилки и закатили их в открытые задние двери скорой. За ними шел дедушка Тони – такой бледный и потрясенный, каким Брианна никогда его не видела. Три перепуганные сестры остались на крыльце.

Брианна выпрыгнула из машины, едва та остановилась, и побежала к носилкам, на которых лежала ее бабушка. Но они уже скрылись в машине, и Брианна так и не увидела бабушку Лили.

– Дедушка! – закричала она, подбегая к нему. – Что случилось? Почему ее увозят?

– Она просто упала… Я не знаю… – Дедушка Тони покачал головой, пытаясь сдержать слезы. – Брианна! Подожди!

Брианна не стала ждать. Она оставила деда и пронеслась мимо сестер в дом. Взбежала по ступеням в свою комнату, хлопнув за собой дверью, упала на кровать и зарыдала.

«Рувах, должно быть, не слишком-то тебя любит, если позволил такому случиться с твоей бабушкой».

Голос был мягким и настойчивым. Брианна раскрыла глаза и увидела Стеллу, порхающую перед ее лицом. В изящных крылышках отражался свет, падающий из окна.

– Ты права, – проговорила девочка. – Бабушка Лили – единственная, кто меня любил. Теперь меня не любит никто. Я совсем одна.

«Должно быть, ты очень опечалена… И зла».

– Да, я зла, – Брианна почувствовала, как внутри разгорается пламя.

Снаружи завыла сирена. Девочка подошла к окну и увидела, как отъезжает скорая. Сестры Брианны стояли на дорожке, обнимая друг друга, и плакали. Наверное, дедушка Тони тоже уехал на скорой.

Брианна задернула занавески. Спустилась в кухню. Весь пол был усеян мукой. В углу валялась опрокинутая пластиковая банка с сахаром. Видно, бабушка Лили пекла торт, когда упала. Торт на день рождения. Для Брианны.

Брианна подняла глаза на изречение в рамке: «Пусть твои помыслы занимает то, что правдиво…» Она подошла к стене, сорвала рамку и швырнула вышивку в мусорное ведро. А потом уронила голову на кухонный стол, спрятав лицо в руках, и снова разрыдалась.

«Ты не одна, Брианна. Я с тобой».

Голос эхом прозвучал у девочки в ушах, а Стелла снова пристроилась ей на шею, слившись с кожей.

«Я не брошу тебя, как Рувах и Источник. Или твои родители. Я всегда буду с тобой».

– Хоть ты у меня осталась, – всхлипнула Брианна. – Я больше никогда не вернусь в Агоратос.

Большой металлический энт пролетел мимо кухонного окна, передавая сообщение своими мерцающими глазами. Стелла замигала в ответ: «Почти готова».

– В чем дело? – спросил Леви.

Он слез с доски, как только увидел отца, идущего к скейт-парку. У мистера Джей Ара было очень суровое выражение лица, словно случилось нечто кошмарное. Леви подхватил скейт и пошел к папе. Поглядев на них, Ксавье тоже приблизился.

– Бабушка Брианны упала – возможно, у нее случился инсульт. Ее увезли в больницу. Я только что отвез Брианну домой.

– Она в порядке? – спросил Леви.

– Пока не знаю. Думаю, стоит нам всем сходить туда и посмотреть, нельзя ли чем-нибудь помочь. Я вернулся только забрать тебя. Ксавье, если вы с братом тоже хотите поехать, просто сообщите родителям…

– Смотрите!

Это сказал Мануэль. Он собирал листья неподалеку, а теперь уставился на наваленную Руком кучу и тыкал в нее пальцем.

Леви, Ксавье и мистер Джей Ар повернули головы. Листья на самом верху кружились, точно небольшой торнадо. А затем оторвались от кучи и сложились… в нечто. В некую устойчивую фигуру, которая теперь возвышалась над кучей. Эван и Рук рядом с пылесосом тоже ее увидели. Но, похоже, кроме них, никто на площадке не понял, что происходит.

– Что это такое? – пробормотал Леви.

– Похоже на… – начал Ксавье.

– Это герб.

На звук нового голоса они обернулись – и увидели у себя за спиной Айви. Она тоже это видела.

– Быть не может, – засомневался Леви. – Это просто листья…

– По-моему, она права, – произнес Ксавье.

И в тот же миг в его кармане зажужжал мобильник. Ксавье достал телефон и взглянул на экран. На нем высветился герб. Ксавье показал его остальным, и Леви с Мануэлем тоже проверили свои смартфоны – герб появился и там.

– Нужно идти, – сказал Ксавье.

– А как же Бин? – спросил Леви. – Мы не можем просто бросить ее…

– Я присмотрю за ней до вашего возвращения, – пообещал мистер Джей Ар, поворачиваясь к зданию спортцентра. – А вы, ребята, лучше идите. Должно быть, у Руваха есть для вас задание.

Ксавье бросил свой скейт и зашагал к куче листьев. Леви и Мануэль двинулись за ним. Они поравнялись с Эваном и Руком, которые до сих пор стояли у пылесоса, удивленно глазея на красно-золотые листья, которые крутились в воздухе, складываясь в герб Агоратоса.

– Так, ребята, закругляйтесь, – сказал Рук детям, которые по-прежнему играли в куче, безразличные к тому, что происходило. – Мне нужно упаковать эти листья, прежде чем ветер усилится.

Дети немного поныли, но вскоре ушли искать новую забаву. Принцы-воины собрались вокруг кучи и переглянулись.

– Что делаем? – спросил Леви.

– Запрыгиваем, – ответил Рук.

– В листья?

– Ну да. А почему бы нет?

– На счет «три», – предложил Ксавье. – Раз, два…

– Подождите! – вскричал Мануэль. – Мне нужно взять ингалятор, в этих листьях наверняка полно пыли…

– Три!

Четверо мальчиков подпрыгнули как можно выше и приземлились в кучу. Вокруг них поднялся ураган из листвы и тут же затянул их внутрь. Все четверо исчезли, а листья улеглись обратно в ничем не примечательную кучу.

Рук подождал мгновение: просто чтобы убедиться, что они и правда исчезли. Потом нацелил на кучу сопло своего пылесоса, чтобы собрать листву. Но остановился, увидев рыжеволосую девочку. Она шагала к куче, устремив взгляд на герб. Рук улыбнулся:

– А ты чего ждешь?

– Ты серьезно? Мне тоже идти?

– Ты же видишь герб, так?

Она кивнула.

– Ну тогда пошевеливайся.

Айви кивнула и, разбежавшись, прыгнула в кучу как раз в тот миг, когда парящий герб рассыпался фейерверком красно-желтой листвы, которая лениво опустилась на землю.

Улыбнувшись себе под нос, Рук снова включил свою машину. Он втянул все листья в гигантский мешок, закрыл его и поволок прочь.

Глава двадцать третья
Вихрь песка

– Это что-то новенькое.

Эван заговорил первым, поднимаясь и стряхивая листья со штанин. Остальные сделали то же самое, потрясенно оглядывая странный пейзаж вокруг. Даже для Агоратоса это выглядело абсолютно дико.

Они находились на дне очень тесного ущелья. Но его стены не тянулись отвесно вверх. Они закручивались рельефными спиралями с прожилками разных цветов – красного, фиолетового, розового, оранжевого, – будто были раскрашены гигантскими мелками. Единственный столп золотистого света лился через узкий просвет в конце каньона, делая сверкающие цвета еще ярче.

– И как отсюда выбраться? – спросил Мануэль, с озабоченным видом оглядываясь по сторонам.

По сути, дивные резные стены окружали ребят со всех сторон. Мануэль потрогал одну из лиловых колонн, и под его пальцами поверхность осыпалась.

– Это песок! – воскликнул он. – Твердый. Как песчаник, только, когда его трогаешь, он рассыпается. Так интересно! Похоже на песчаный замок…

– Так, больше его не трогай! – распорядился Леви. – Нам вовсе не надо, чтобы эти стены обрушились на нас.

Ребята инстинктивно спрятали руки в карманы.

– Напоминает песчаную живопись, которой мы занимались в детском саду, – сообразил Эван. – Помните? Насыпаешь песок разных цветов и…

– Ага, помню, – сказал Ксавье.

– Листья исчезли, – заметил Мануэль.

Он указал на землю, где на месте листьев, которые мальчики минуту назад стряхнули с одежды, появилось несколько кучек цветного песка.

– Превратились в песок, – пробормотал Леви.

– Не вижу никакой воды, – Ксавье озирался.

– В этом есть смысл: вся вода в этом месте, вероятно, впиталась бы, – Мануэль потер подбородок.

– Может, нас забросило не туда? – предположил Эван.

Прежде чем кто-либо успел ответить, раздалось громкое «бам!», и на них посыпался водопад листвы. А за ним показалось еще кое-что. Точнее, кое-кто.

Девочка.

– Привет! – весело произнесла она, стряхивая листья с блестящих рыжих волос.

Упав на землю, эти листья, как и предыдущие, обратились в кучки песка.

– Я Айви.

– О да, я тебя знаю, – не слишком-то дружелюбно отозвался Леви.

– Что ты здесь делаешь? – с более явным раздражением поинтересовался Эван. – Мы тебя не приглашали.

– Вы – нет, а Рувах приглашал.

К Айви вернулась смелость. Вот как влиял на нее Агоратос. Она решительно отбросила с лица прядку волос:

– Он призвал меня так же, как и вас.

Мальчики ошеломленно переглянулись. Неужто это – та самая робкая мышка, которая никогда не раскроет рта? Для них она всегда была девочкой-тихоней. Откуда у нее возьмется мужество противостоять Понеросу и его атакам?

– Ты… Бывала здесь прежде? – спросил Ксавье.

Айви небрежно пожала плечами:

– И не раз.

Ксавье переглянулся с Леви. Тот скрестил руки на груди:

– Ну, если так, ты должна знать, где тут Вода. Раз уж такая умная…

Ксавье пихнул его в бок и прошептал:

– Полегче, приятель.

Айви улыбнулась, будто обидные слова вовсе ее не задели:

– Не скажу, что бывала именно здесь, но в Песчаном ущелье я оказывалась раз или два…

– В Песчаном ущелье? – переспросил Эван.

– Ага, тут круто, правда? Только вот песчаный гробель… – Голос Айви сорвался, и она огляделась: – Я говорила, что конкретно это место мне незнакомо, но, если попробовать догадаться… Я бы сказала, что Вода – вон там.

Она ткнула пальцем. Мальчики обернулись и увидели узкую пурпурную щель между изгибающимися стенами каньона. На первый взгляд участок казался сплошным, но, присмотревшись, они поняли, что на самом деле там есть проход.

– Как вышло, что она его заметила, а мы нет? – пробурчал Леви в сторону Ксавье.

– Надо знать, что ищешь, – будничным тоном объяснила Айви. – Это место коварное. Здесь множество оптических иллюзий. Враг вечно пытается нас обдурить. Нужно идти туда, но будьте осторожны: если наткнуться на стену, весь этот песок может осыпаться на голову.

– А это безопасно? – спросил Мануэль, выворачивая шею, чтобы заглянуть в расщелину.

– А кто здесь хоть слово сказал о безопасности? – со смешком откликнулась Айви.

Мануэль сложил руки на груди:

– Я бы не рекомендовал туда идти.

– Я тоже, – присоединился Эван, копируя его жест.

– Как знаете, – Айви повернулась боком, пролезла в узкую щель и исчезла в пурпурной темноте за ней.

Мальчики застыли на месте, глядя друг на друга.

– Это на самом деле было? – спросил Эван.

– Ты с ней грубовато обошелся, – Ксавье покосился на Леви.

– Она – чужая. Мы здесь, чтобы помочь Бин…

– С чего ты взял, что мы прибыли сюда для этого? – проговорил Ксавье.

– С того, что… У нее неприятности. Ее бабушка заболела, и она… ну, ее же нет здесь, с нами, так? Значит, у нее проблемы. А эта девчонка не имеет никакого отношения к делу.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ксавье. – Если Ру позвал ее сюда, то, может, и имеет. А потом, она, очевидно, знает, что делает. Она пытается нам помочь.

– Ладно, хотя, вообще-то, я поддерживаю Ксавье. Идем за ней, – Эван повернулся к старшему брату: – Ты первый.

Ксавье вздохнул и подошел к расщелине. Внутри было так темно, что он не смог ничего разглядеть. И герба нигде не было видно. Ксавье в последний раз оглянулся на остальных, потом повернулся боком, как Айви, стараясь не касаться стен, и скользнул внутрь.

Ксавье услышал звук, напоминающий о льющейся по желобу воде. Воздух казался сырым. Как только мальчик скользнул в узкий лаз, его мгновенно поглотила темнота, в которой ничего нельзя было рассмотреть – ни впереди, ни сзади. Он неуверенно шагнул вперед, надеясь, что не наткнется на стену. Лучшее, что можно было придумать, – это продолжать двигаться прямо и рассчитывать на то, что путь свободен.

На следующем шаге Ксавье заметил впереди крошечный проблеск света. Вскоре он превратился в вертикальную щель, которая по мере приближения к ней становилась все длиннее и длиннее. Наконец Ксавье выбрался на открытое место и обнаружил, что стоит на берегу спокойного водоема. Он с облегчением вздохнул. Вода казалась разноцветной: в ней отражались ярко окрашенные песчаные стены. А над поверхностью завис герб. Определенно, это была та самая Вода.

Ксавье помедлил, разглядывая удивительно красивые песчаные образования вокруг. И тут до него дошло: то, что он слышит, – вовсе не звук воды, текущей по желобу. Это был звук сыплющегося песка. Стены вокруг Воды осыпа́лись – и очень быстро, словно песчаный замок во время прилива. Скоро вся пещера, в которой стоит Ксавье, обрушится.

Он обернулся, чтобы крикнуть остальным, что нашел Воду и им нужно поторопиться. Но не увидел щели, из которой вышел. Видимо, эта дорога вела лишь в одну сторону. Ксавье закричал:

– Леви! Мануэль! Эван! Скорее! Здесь все вот-вот осыплется!

Но ответа не было. Стены ущелья эхом отразили его голос, песок завибрировал, вниз посыпались маленькие лавины песка. «Лучше не шуметь», – подумал Ксавье. Было ясно, что друзья его не слышат.

Он заглянул в Воду. Айви, наверное, уже прошла – ни следа ее здесь не было. Ксавье не знал, должен ли он подождать остальных или придумать какой-то способ связаться с ними. Но стены осыпа́лись уже гораздо быстрее. Как в песочных часах – а когда песок в них заканчивается…

Думать об этом сейчас нет времени. Он должен шевелиться. Вернуться он не может, ждать тоже. Ксавье закрыл глаза и прыгнул в Воду…

В следующую секунду он уже стоял в Пещере рядом с Айви. Ксавье моргнул, радуясь, что знакомые светящиеся сталагмиты выглядят такими надежными и не сыплются на землю. Вокруг его головы танцевали Искры, приветствуя вновь прибывшего. Руваха не было видно.

– Твои друзья идут? – спросила Айви.

– Идут. Надеюсь. Тебе следовало предупредить, что та пещера вот-вот рассыплется.

– Я сама не знала, – ответила Айви. – Каждый раз все по-разному. Не волнуйся, они успеют. Они ведь уже проходили через Воду, так? Значит, все будет в порядке.

Не волноваться Ксавье не мог, хотя и толку от его волнения не было. Хотел бы он чувствовать такую же уверенность, как эта девочка. Он заметил, что она одета в точности как он – в темно-серое облачение воина с ботинками, поясом и нагрудником. Только ее доспехи, как и у Брианны, переливались глянцевым блеском.

– Раньше тут этого не было, – Айви указала на большой старомодный сундук в центре зала – в былые времена такие брали с собой в дальние путешествия.

Сундук был сделан из темного дерева насыщенного цвета с латунными заклепками по углам. К полукруглой крышке была прибита большая латунная пластина для замка.

– Для чего он? – спросил Ксавье.

– Не знаю.

– Ты пробовала открыть?

– Ага. Он заперт.

Ксавье покосился на нее:

– Так… сколько же раз ты здесь бывала?

Айви пожала плечами:

– Несколько.

– В одиночку?

– Иногда.

– Ты знаешь, сколько всего… других?

– Уйма, – отозвалась Айви. – А что? Вы думали, вы единственные принцы-воины?

– Нет, просто… Я ни разу тебя здесь не видел.

– Да, я думаю, это может быть из-за твоей подруги Брианны. Я заметила, что в последнее время она ведет себя… как-то по-другому. Хотя не знаю, чем я тут могу помочь… По-моему, она меня вроде как ненавидит.

– Что это ты придумала?

Айви передернула плечами:

– Она меня избегает. – Девочка на секунду умолкла, подумав, не слишком ли она разболталась. – Рувах хочет, чтобы я с ней подружилась. Но пока, судя по всему, у меня выходит паршиво. Я пыталась быть дружелюбной, но она просто проходит мимо, словно меня вообще не существует. Иногда я замечаю, что она на меня смотрит, но, стоит ей поймать мой взгляд, Брианна тут же отворачивается.

– Почему Рувах хочет, чтобы вы с ней подружились?

Айви поморщилась:

– Он мне не рассказывал. Само собой.

– Ну, у него наверняка есть веская причина. Без нее Ру ничего не делает. – Ксавье задумался: – Может, он просто хочет, чтобы у Брианны была подруга. В смысле не друг, а именно подруга-девочка.

Ксавье подумал, что Брианна никогда не тусовалась с другими девчонками. Хотя в последнее время она вообще ни с кем не тусовалась. Вела себя довольно странно. Он-то считал, что это обычные девчоночьи заморочки. А сейчас задумался, нет ли здесь чего посерьезнее.

И тут раздался шум – будто тяжелую занавесь распороли посередине, – и появились остальные трое мальчиков, на вид слегка ошарашенные, но целые и невредимые.

– Вовремя вы, – сквозь зубы бросил Ксавье, на самом деле испытывая облегчение.

– Мог бы предупредить, – хмуро ответил Эван. – Мы едва не застряли в том месте!

– Но не застряли же, – ухмыльнулась Айви.

– Верно. Наши навыки прокачиваются, – Мануэль был доволен собой. – Но песчаные образования были очень интересными. Жаль, что нельзя было там остаться…

– Где Ру? – перебил Эван.

– Без понятия, – отозвался Ксавье.

– Уверен, она знает, – с сарказмом заметил Леви, указывая на Айви. – Она, похоже, в курсе всего.

– Эй, я всего лишь попала сюда вместе с вами, – запротестовала Айви.

– Воины.

Голос прогремел в Пещере, от чего сталактиты задрожали, и ребята резко смолкли. У входа в один из многочисленных тоннелей, окружавших зал, появился Рувах. Но он был не один. Рядом с проводником кто-то стоял. Подросток лишь немногим старше ребят, темнокожий, с глубоко посаженными глазами. Выражение его лица было настороженным, словно он не был уверен во вновь прибывших.

– Финн! – воскликнула Айви, подбегая к нему. – Помнишь меня?! Я Айви!

Лицо Финна смягчилось от узнавания:

– О… да. Ты та девочка, которая помогла мне выбраться из крепости.

– Которая что сделала? – недоверчиво переспросил Леви.

– Я просто помогала Руку выпутаться из заварушки, а заодно и Финну помогла, – объяснила Айви и повернулась к Финну: – Ты выглядишь в тысячу раз лучше, чем в прошлый раз, когда мы виделись.

Финн лишь улыбнулся, немного смущенный. Остальные ребята удивленно переглянулись.

– Как она… – начал Леви.

– Финн был узником Скотоса, – провозгласил Рувах, и его глубокий голос призвал всех ко вниманию. – Его спас Рук. Я растопил металлические части его тела и сбил оковы. Здесь он изучает пути принцев-воинов. Он попросил о встрече с вами.

– Зачем он хотел нас увидеть? – спросил Ксавье.

– Чтобы поблагодарить. – Это заговорил сам Финн. – Вы спасли Рука, а он – меня. Без вас я не обрел бы свободу. Я в глубоком долгу перед вами, принцы-воины. – Он слегка поклонился и прибавил, обращаясь к Айви: – И перед тобой, принцесса.

– А, пустяки, – махнула рукой Айви, и Леви закатил глаза.

– Ваша храбрость достойна похвалы, – вмешался Рувах. – Но вам понадобится еще больше смелости для того, что ждет впереди.

Слово «впереди» повисло в воздухе над головами воинов, тяжелое и зловещее.

С омраченным тревогой лицом Леви шагнул к Руваху:

– Это связано с Бин? Она в порядке? Папа сказал нам…

Леви не договорил: Рувах прервал его. И следующие слова проводника меняли все:

– Портал был открыт.

Глава двадцать четвертая
Сайфер

Ребята уставились на Руваха, ничего не понимая.

– Какой портал? И почему? – спросил Леви.

– Кто-то пронес нечто обратно на Землю – нечто такое, на что я не давал разрешения. – Слова Руваха были пропитаны невысказанной болью, какой ребята никогда не слышали в его речах прежде.

Эван почувствовал, как его сердце пустилось вскачь. Он сунул руку в карман – ключ по-прежнему был там. Нужно вернуть его как можно скорее. Но тогда он ни за что не попадет в свою запертую комнату.

Ксавье поглядел на остальных:

– Не кто-то из нас, – с уверенностью произнес он. – Мы не брали ничего, кроме семян.

– Нечто очень… опасное: – Голос Руваха эхом прокатился по пещере.

Проводник обратил капюшон к каждому лицу по очереди.

Ребята посмотрели друг на друга: их вдруг охватил страх. Эван вытащил руку из кармана и вместе с другой спрятал за спину. Он глядел по сторонам, пытаясь напустить на себя самый невинный вид, но при этом еле дышал.

– Может, это была она, – Леви ткнул пальцем в Айви.

– Нет, не я, – заявила Айви, и ее лицо покраснело от такого обвинения. – Может, ты?

– Я ничего не брал!

Леви с девочкой начали пререкаться.

– Эй, вы двое, прекращайте! – прикрикнул Ксавье.

Он посмотрел на Руваха, который стоял неподвижно, убрав руки в длинные рукава. Что-то в его позе заставило Ксавье покрыться мурашками. Дело явно было куда серьезнее, чем ему казалось. Леви и Айви, по всей видимости, тоже заметили это и замолчали. Все стали коситься друг на друга, гадая, кто из них унес что-то из Агоратоса.

Эван уставился в пол: страх скрутил ему живот. «Он наверняка знает, что это я», – подумал мальчик. И уже открыл было рот, чтобы признаться, но Рувах вдруг заговорил:

– Где Брианна?

Леви обменялся взглядами с Ксавье.

– Мы решили, что ты ее не звал, – проговорил Ксавье.

– Ее не было с нами в спортцентре. Ее бабушку отправили в больницу, – сказал Леви, и тут ему пришла в голову новая мысль: – Погоди-ка… это она взяла что-то?

Рувах не ответил.

– Но она бы не стала! – запротестовал Леви. – Она бы никогда… – Он резко умолк.

– Что это было? – тихо спросил Ксавье.

– Думаю, я знаю.

Ребята обернулись на новый голос и увидели мистера Джей Ара, который стоял позади них в полном облачении.

– Папа! – воскликнул Леви. – Что ты здесь делаешь? Я думал, ты позаботишься о Бин…

– Она не стала бы меня слушать. Я пробовал поговорить с ней еще до новостей о ее бабушке, но Брианна едва ли пару слов мне сказала. Я думал об этом – о переменах в ней. Потому я здесь. Я начал подозревать, что Брианну мог заразить… Сайфер.

– Сайфер? – повторил Леви. – Что это?

– Он похож на энта, – начал мистер Джей Ар, – но более специфический, более тонкий, что ли. Сайферы прикрепляются к кому-то и получают возможность извращать и отравлять его мысли. В этом их цель. За этим Понерос их и отправляет.

– В смысле как джедайские трюки с обманом разума? – воодушевился Эван. – Круто!

– Не совсем так. Они не могут управлять мыслями человека, но способны подбрасывать ему очень соблазнительные предложения. До тех пор, пока человек не потеряет способность различать, где его истинные мысли и чувства, а где – советы сайфера, – мистер Джей Ар посмотрел на воинов: – В какой-то момент Брианна оставалась здесь одна? Где она могла натолкнуться на сайфера?

Эван заговорил:

– Она осталась в саду после того, как все ушли… я видел ее в Уголке ключей…

– В Коридоре, – тихонько поправил Ксавье.

– Почему ты нам раньше не сказал? – обвиняющим тоном спросил Леви, поворачиваясь к Эвану.

– Я же не знал, что она что-то натворила! – оправдывался Эван. – Я думал, она просто… ну, знаете, копается. Она же постоянно так. Особенно когда вокруг цветочки и всякое такое.

Леви посмотрел на Руваха:

– Ты знал, что она что-то взяла? – Рувах промолчал. – Почему ты не остановил ее?

– Я не могу помешать кому-либо сделать неправильный выбор. Я лишь могу помочь сделать правильный.

В голосе Руваха слышалась глубокая печаль и любовь, будто он сделал бы что угодно, чтобы не дать Брианне страдать от последствий ее решения.

Эван прикусил губу. Его рука снова поползла в карман. Он должен вернуть ключ в шкатулку как можно бстрее. Мальчик поискал глазами маленькое отверстие, которое видел в прошлый раз. Оно оказалось очень далеко. Он не сможет подойти туда так, чтобы никто не заметил. Взгляд Эвана переметнулся к многочисленным тоннелям, расходившимся во все стороны от Пещеры: один из них ведет к Галерее доспехов, где находятся запертые комнаты. Но который? Все выглядят одинаково. Эта Пещера жутко сбивает с толку.

– Так если эта штука прикрепилась к ней, – заговорил Мануэль, – почему мы не можем просто пойти к ней домой и… отцепить ее?

– Все не так просто, – мрачно сказал Рувах. – После того как сайфер закрепился, избавить от него зараженного может лишь сам зараженный. А он слишком часто не хочет этого, поскольку его мысли уже изменились. Вам придется убедить Брианну, что она должна избавиться от сайфера самостоятельно.

– Но ты ведь что-то говорил об открытом портале, – напомнил Леви. – При чем тут сайфер?

– Если что-то отсюда приносят на Землю без дозволения, портал меж видимым и невидимым мирами открывается, – объяснил Рувах. – Что позволяет другим подобным сущностям проникать туда.

– Другим… Серферам? – тихонько спросил Эван.

– Сайферам, – Ксавье хлопнул его по макушке.

– Так вот как это работает, – протянул Мануэль. – Один сайфер открывает путь другим сайферам?

– Не только им, – сказал мистер Джей Ар. – Но еще и энтам. Представьте, что сайферы – это войска особого назначения, чья задача – проникнуть на территорию и расчистить путь для вторжения.

– Вторжения? – медленно повторил Леви. – Какого рода?

– Вторжения Невидимого, – ответил Рувах.

– Так ты говоришь… что к нам вторгнутся? На Землю? И как скоро? – спросил Ксавье.

– Очень скоро.

– И что эти сайферы, или энты, или кто там еще смогут нам сделать? Они могут… убить нас? – сдавленно спросил Эван.

– Сайферы не убивают психически, – сказал Рувах. – Но они захватывают контроль над разумом, так что вы не сможете мыслить ясно и, что еще хуже – потеряете возможность слышать мой голос и получать указания от Источника. Энты с помощью своих жал делают то же самое. Само по себе жало ранит, но его яд наносит бо льший вред: он сковывает разум так же, как и тело. И человек слышит лишь ложь врага вместо истины Источника.

Наступила тишина. Ребята раздумывали о том, что же это может означать.

– Нам нужно закрыть этот портал, – наконец произнес Ксавье.

– И поймать все сущности, которые через него прошли: энтов, сайферов или других рабов врага, – добавил мистер Джей Ар.

– Как это сделать? – спросил Ксавье.

– Я могу посоветовать один очень мощный спрей от насекомых… – начал Мануэль.

– В первую очередь вам понадобятся шлемы, – перебил Рувах.

Он простер руку над сундуком. Защелка сама собой отодвинулась, и крышка, скрипя, медленно поднялась, выпуская наружу широкий луч белого света. Шесть округлых нечетких предметов выплыли из сундука и повисли в воздухе. На первый взгляд они выглядели как белые воздушные шары, но, когда очертания прояснились, ребята разглядели в них прозрачные шлемы. Гладкие и круглые, с дополнительной защитой на ушах и шее.

– Обалдеть! – возбужденно воскликнул Эван.

– Они защитят нас от сайферов? – уточнил Ксавье.

– От любых вражеских сил, которые жаждут контроля над вашим разумом, – заверил Рувах.

– Похожи на велосипедные шлемы, – пробормотал Леви, не слишком-то впечатленный. – Мы будем выглядеть как ботаники.

– Кое-кто из нас и есть ботаник, – возразил Мануэль.

Эван рассмеялся, а Леви закатил глаза.

– Если вы вступите в грядущую битву без шлемов, то, что с вами случится, будет куда хуже. – Мистер Джей Ар с упреком посмотрел на сына.

– Прошу прощения, – Леви повесил голову.

– Джеймс, – сказал Рувах, – дай воинам их шлемы.

Кивнув, мистер Джей Ар приблизился к парящим в воздухе шлемам и потянулся к одному из них. Когда руки тренера коснулись шлема, тот обрел твердость и перестал просвечивать. Отец вручил шлем Леви, и мальчик тут же надел его на голову. В тот же момент гладкая поверхность, напоминающая пластик, разбилась на грани – в каждой крошечной плоскости отразился тусклый свет Пещеры. Даже Искры, казалось, заинтересовались происходящим и слетелись поглядеть на шлем.

– Ух ты, – прошептал Эван. – Он как… как…

– Геодезический купол, – подсказал Мануэль.

– Это еще что?

– Что-то вроде… Шара, сделанного из пересекающихся кругов, – не очень-то вразумительно объяснил Мануэль. – От этого вся конструкция становится прочнее.

– С этим шлемом вы сможете противостоять любым атакам врага на ваш разум, – сказал мистер Джей Ар. – Пока шлем на вашей голове, разумеется.

– Я его совсем не чувствую, – поделился Леви и потрогал шлем, убеждаясь в его реальности. – Он словно невесомый.

– Поверь, очень даже весомый, – произнес его отец. – Ты, возможно, его и не почувствуешь, а вот враг – да.

– Потрясающе, – проронил Леви.

Надев шлем, Эван принялся шагать кругами, пытаясь напустить на себя вид бывалого воина. Ксавье надел свой и встал прямо, точно солдат, готовый к бою. Ему пришлось ткнуть брата в бок, призывая к порядку.

Айви, надев шлем, ощупала его грани:

– Удобно. – Девочка помотала головой, но шлем не свалился. – Хотя и без ремешков.

Один шлем остался без хозяина.

– Этот – для Брианны, – сказал Рувах, беря шлем из воздуха и передавая Леви. – Твоей задачей будет убедиться, что она надела его.

Леви с трудом сглотнул и кивнул, взяв шлем обеими руками:

– Ладно.

– Это тебе поможет.

Из рукава Руваха показался небольшой свиток тонкой бумаги с печатью с гербом Агоратоса. Проводник вручил его Леви:

– Проследи, чтобы она прочла его.

Леви снова кивнул, заталкивая свиток в карман.

– Вечно у него что-нибудь в рукаве, – пробурчал Эван.

– Теперь, – Рувах сложил руки, – Леви, Мануэль, Ксавье и Айви, вы вернетесь на Землю вместе с мистером Джей Аром, чтобы защитить ваших друзей и убедить Брианну освободиться от сайфера.

Эван вскинулся, осознав, что его имя названо не было:

– А как же я?

Рувах повернулся к нему всем корпусом, и на миг Эвану показалось, что он видит два горящих в глубине капюшона глаза.

– Для тебя у меня другое поручение, принц Эван.

Глава двадцать пятая
Кворитан

Эван встревоженно поглядел на брата и друзей. «Ну вот, начинается, – подумалось ему. – Ру знает, что я взял ключ. Сейчас я получу. Он швырнет меня в подземелье или еще куда. Может, там будут крокодилы. Или львы. Или, может, он отправит меня в Скотос. Рук-то в итоге оказался как раз там».

Но затем, стремительно прокрутив в голове еще несколько жутких сценариев, Эван напомнил себе, что в Скотос Рука отправил не Рувах. Рук сам сделал такой выбор.

– В тебе нуждается кворитан. – Тон Руваха был неожиданно мягок.

– Что-что? – пробормотал Эван.

– Есть только один способ поймать энтов – открыть кворитан. Отыскать и открыть его может лишь принц-воин. И это я поручаю тебе. Ты должен найти нужный кворитан и открыть его, чтобы захватить вражеские силы и запечатать портал.

– Но… почему я? – Эван попятился от Руваха, его взгляд заметался по лицам дурузей. – В смысле я же тут самый младший… И не самый умный. И я даже не знаю, что такое этот… этот кваритон! Почему ты не пошлешь Мануэля? Он куда лучше соображает. Или Ксавье, он сильнее…

– Потому что я посылаю тебя, – припечатал Рувах. – Это именно твоя работа, принц Эван. Только твоя.

Эван глянул на Ксавье. Он надеялся, брат вмешается и скажет Руваху, что займет его место. Разве не для этого нужны старшие братья?

– Ты справишься, Ван, – сказал вместо этого Ксавье, кладя руку ему на плечо. – Рувах верит, что это тебе по силам, и я тоже. – Ксавье умолк на мгновение, словно собственные слова его удивили. – По сути, если Рувах говорит, что ты справишься, это значит, что только ты и справишься. Капиш?

– Но мне нужно…

– У тебя есть все, что тебе нужно, – перебил Ксавье. – Верно, Ру?

Рувах кивнул.

Эван обвел взглядом остальных – все молча смотрели на него. Мальчик чувствовал, как стучит его сердце.

– Ну, я попытаюсь, – выдавил он.

И услышал звук, похожий на свист ветра в тоннеле. Повернувшись, Эван увидел Книгу, которая неслась к нему на своем золотом пьедестале. Ни он, ни остальные не стали разбегаться, как в первый раз, а подождали, пока Книга со скрипом затормозит перед ними и, светясь, зависнет в воздухе.

Рувах воздел руки, и Книга раскрылась. Тогда проводник начал водить руками из стороны в сторону, точно дирижировал оркестром, и в Пещеру хлынул поток нот со страниц, которые перелистывались в такт жестам Руваха.

Когда он остановился, страницы тоже замерли. Рувах поднял одну руку, и с листа бумаги поднялись слова, группируясь в воздухе, как они делали и прежде:

Снеси бастионы.

Бери. Пленных.

Рувах позволил инструкциям сверкать в воздухе в течение долгого мгновения, а потом скомкал их и метнул в нагрудники ребят. Воины почувствовали толчок, с которым слова коснулись, согрели и подготовили их.

– Что за бастионы? – Эван прищурился, читая слово.

– Это укрепления врага, выстроенные на злобе и лжи, – ответил Рувах. – Они должны быть снесены, уничтожены.

– Как крепость Хаоса, – задумчиво проговорил Ксавье. – Разве она не была бастионом? Ведь мы же снесли ее?

– Именно, – подтвердил Рувах. – Бастионы могут быть снесены, но могут быть и отстроены. Снова и снова. И если Понерос не может заманить тебя в свой бастион, то постарается выстроить такой внутри тебя.

– Что? – переспросил Ксавье. – Он может строить крепости внутри людей?

– Да. Так что ты станешь его узником, даже не будучи в Скотосе. – Рувах оглядел лица воинов, на которых отпечаталась тревога. – Не бойтесь. Ваши шлемы защитят и от бастионов Скотоса, и от того, что он пожелает выстроить внутри вас. Вы в безопасности. Будьте также готовы использовать щиты – с их помощью вы защитите себя и своих друзей. Ботинки дадут вам твердую почву под ногами. А ремень удержит все вместе.

– Но как же я? – Эван скрестил руки на груди. – Как это поможет мне? Я ведь буду здесь один.

– Ты никогда не останешься один, принц Эван, – ответил Рувах. – Я здесь, чтобы направлять тебя. А в твоем сердце – слова Источника.

Рувах положил на голову Эвана светящуюся руку. И мальчик мгновенно ощутил, как тепло от сказанных слов затопляет его сознание и разливается по всему телу. Он вздохнул и медленно кивнул:

– Окей, давай это сделаем.

Эван обнаружил, что стоит в том же месте, где они начинали свой путь, – в ущелье с разноцветными песчаными стенами. Только на этот раз он впервые был в Агоратосе в одиночку. Прежде он никогда не оказывался здесь совсем один. Ощущение было странное и пугающее.

Эван медленно повернулся кругом, пытаясь сообразить, где что. Внутри ущелья было трудно определить, куда двигаться. Клочки неба, которые просматривались снизу, посылали в каньон яркие лучи света, но ничего похожего на тропу видно не было.

Куда идти?

Эван сверился с нагрудником и тихонько прошептал: «Веди меня».

Диск на нагруднике замигал. Мальчик повернулся, но нагрудник тут же запульсировал быстрее. Эван продолжал кружиться до тех пор, пока свет не стал ровным. Прямо на пути были две песчаные стены, красная и оранжевая, и луч падал точно на них. Эван глубоко вдохнул и шагнул вперед, на свет.

Глава двадцать шестая
Подарок на день рождения

Леви стоял перед дверью Брианны с двумя запакованными подарками в руках. Он провел тут почти две минуты, набираясь смелости, чтобы нажать кнопку звонка. «Ну давай же». Он набрал в грудь воздуха и позвонил.

Через миг дверь отворилась – на пороге стоял дедушка Тони.

– Привет, Леви, давненько не виделись, – сказал он.

Вид у дедушки был усталым и обеспокоенным. Он раскрыл дверь пошире, пропуская Леви внутрь.

– Как вы, дедушка Тони? – спросил Леви.

Бабушку и дедушку Брианны все называли бабушкой и дедушкой – так уж повелось.

– Нормально, наверное.

– А бабушка Лили?

Дедушка Тони закрыл дверь:

– Все так же. Док говорит, должно пройти какое-то время, прежде чем мы что-то узнаем наверняка. Я зашел домой на несколько часов, повидаться с Брини в ее день рождения. Полагаю, ты тоже к ней?

– Ага.

– Она все сидит на качелях на заднем дворе. Не могу зазвать ее в дом, чтобы она открыла подарки.

– Мы ждали ее в спортцентре, но она так и не пришла.

– Да, я знаю. – Дедушка Тони грустно покачал головой. – Она очень расстроена из-за бабушки. Но, думаю, есть что-то еще… – Внезапно он смолк, будто потерял мысль.

– Что именно? – спросил Леви.

– Ох… извини. Я просто вспомнил, что хотел показать ей кое-что на чердаке, но до этого так и не дошло…

Дедушка надолго замолчал, и Леви начал подозревать, что тот забыл о его присутствии.

– Э-э… Дедушка Тони? – Мальчик шагнул ближе и помахал рукой, привлекая к себе внимание.

Дедушка резко опустил взгляд на Леви и потряс головой:

– Что? А. Забудь. Сегодня утром мне звонил директор школы. Брини провалила тест по математике. Такое чувство, что ей теперь просто все равно. Может, тебе удастся с ней поговорить.

Дедушка провел Леви через заднюю дверь к качелям, на которых сидела Брианна, водя носками ботинок по земле и покачиваясь вперед-назад. Осенние листья осыпа́лись вокруг, но она, похоже, их не замечала. Леви пересек лужайку, озираясь в поисках шпионящих энтов или сайферов, хотя вряд ли смог бы сказать, как эти сайферы выглядят.

– Привет, Бин, – Он присел на качели рядом с подругой, все еще шаря глазами по листве.

– Что ты здесь делаешь?

Голос у Брианны был бесцветным. Она даже не взглянула на Леви.

– Пришел поздравить тебя с днем рождения. И отдать подарок.

– Да? – Брианна мельком взглянула на него. – Я думала, все забыли про мой день рождения.

– Я не забыл. Вот.

Леви вручил подруге два свертка. Она посмотрела, пожала плечами и отвернулась:

– Не надо мне никаких подарков. Я просто хочу, чтобы бабушка вернулась домой.

– Да, знаю, я тоже. Но день рождения есть день рождения. И потом, тут не только от меня. Открой.

Брианна снова пожала плечами и сорвала обертку с первого подарка. Внутри оказался свиток, запечатанный гербом Агоратоса. Она сломала печать, развернула свиток и прочла:

Бери. Пленных.

– Это мне вместо открытки? – издевательски спросила Брианна. – Каких еще пленных мне надо брать?

– Это поможет. Открой, – Леви протянул ей второй подарок.

Брианна взяла из его рук коробку, из-под крышки которой проглядывал тонкий луч света.

– Это что? – усмехнулась девочка. – Дискошар?

Она подняла крышку, и сперва яркий свет не дал ей рассмотреть, что в коробке. Брианна прищурилась, вглядываясь внутрь.

– Это подарок от Руваха, Бин. Твой шлем, – сказал Леви.

Брианна уставилась на друга, который вынул подарок из коробки: едва он коснулся шлема, как тот стал плотным, осязаемым, настоящим. Леви передал его Брианне:

– Он сказал отдать его тебе. Тебе нужно его надеть.

Брианна потянулась к шлему.

«Не делай этого. Это ловушка».

Девочка засомневалась, ее руки застыли в воздухе. Задняя часть шеи начала жутко зудеть. А в голове послышался резкий голос: «Это ложь. Трюк. Не надевай его!»

Брианна уронила руки на колени, и свиток свалился на землю. Голос смолк. Зуд тоже прекратился. Дышать стало легче.

– Спасибо, но мне он не нужен. – Она вернула коробку Леви и соскочила с качелей.

– Как это? Бин, он поможет тебе…

– Мне не нужна помощь. Я в порядке. Просто оставь меня в покое.

Брианна побежала к дому и хлопнула дверью. Леви ссутулился, в отчаянии покачав головой, и посмотрел на отвергнутые подарки. Ну и как ему заставить ее надеть этот шлем?

Он протянул руку, чтобы подобрать свиток, пока его не унесло ветром. И тут что-то привлекло его внимание – что-то розовое и искристое. Леви наклонился – это был блеск для губ. Любимый блеск Брианны, с которым она не расставалась. Она уронила тюбик и забыла про него. Леви подобрал блеск, подумав, что зайдет в дом и вернет подруге пропажу. Но затем он передумал и сунул блеск в карман. Для надежности.

Сжимая в руках коробку, он встал и медленно пошел домой.

Брианна в одиночестве стояла в гостиной, глядя в окно на Леви, шагающего по дорожке с коробкой и свитком. Она чувствовала, как в ее сердце разверзается гигантская пропасть – как когда твой лучший друг уезжает или умирает твоя собака. Что-то жизненно важное ушло. И она не знала, как это вернуть.

«Ты правильно поступила. Он тебе не нужен. Тебе не нужен ни Рувах, ни кто-то еще. Никто тебе не поможет. Никто не вылечит бабушку Лили. Все они лгут тебе».

– Он пришел помочь, – прошептала Брианна. – Может, ему и правда есть до меня дело.

«Ха! Да что он знает о твоих проблемах? Ничего».

Это правда, подумала Брианна. Мама и папа Леви – чудесные люди, они здоровы и всегда рядом. Он никак не может знать, каково это – когда человек, которого ты любил больше всех на свете, заболевает и, возможно, умрет. Леви – единственный ребенок, он не представляет, каково жить с тремя старшими сестрами, которые занимают все место в комнате и все внимание взрослых. Он понятия не имеет, каково это – чувствовать себя… брошенной.

Брианна тихо заплакала.

«Не волнуйся, я позабочусь о тебе, – прошептала Стелла. – Все будет хорошо, вот увидишь».

За окном на куст села большая бабочка и сложила серые металлические крылья. Брианна не видела ее – она отвернулась, вытирая слезы. Красные глаза бабочки остановились на Стелле, и та кивнула маленькой головкой и ответила ритмичным посланием: «Да. Время пришло».

Часть третья. Вторжение

Глава двадцать седьмая
Рой

Рук в полном облачении, с мечом, свисавшим с пояса, вошел в Коридор ключей в тот момент, когда Рувах открывал пустую шкатулку с пурпурной подбивкой.

– Как Финн? – буднично спросил Рук.

– Делает успехи, – спокойно и уверенно ответил Рувах. – Но он пока не готов для битвы. Для грядущего вторжения воинов будет мало.

Рук подошел к Руваху и заглянул в коробку.

– Он все еще у Эвана? – со вздохом спросил он. – Ключ?

– Да. Эван на задании, он должен открыть кворитан.

– В одиночку?

– Не в одиночку. Я присмотрю за ним. А ты защитишь его.

– Я здесь? – спросил Рук.

– Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, какая опасность угрожает Эвану.

– А враг знает, что ключ у Эвана?

– Узнает, как только мальчик окажется на Поле квоританов. Поэтому ты должен сделать так, чтобы Эвана не задержали и не схватили.

– Где он сейчас? – спросил Рук.

– В Песчаном каньоне. Казалось, Рук задумался:

– Принц-воин не открывал кворитан много лет. Ты уверен, что Эвану это по плечу?

– Он был избран для этой работы. Что фактически означает, что только ему это и по плечу.

Агоратос, Поле квоританов

15:57

Шаги Эвана все замедлялись. Он устал. Сколько он уже идет? Трудно было сказать. Здесь, в Агоратосе, время такое странное. Как и все остальное. Он хотел остановиться и привалиться к стене или посидеть на одном из причудливых песчаных образований, но не смел из страха, что песок осыплется на него. Эван вспомнил свое первое путешествие в Агоратос, когда они с Брианной должны были идти по улице мрачного города с жуткими перекошенными зданиями, которые выглядели так, словно в любую секунду развалятся. Что они в итоге и сделали. Мальчик не останавливался, не зная, сколько еще продержатся эти песчаные стены, пока история не повторится.

Он продолжал следовать за лучом своего нагрудника, сворачивая тогда, когда луч отклонялся в сторону. Странно было то, что, даже когда пути дальше вроде бы не было, если Эван шагал в направлении, указанном лучом, впереди вдруг появлялся проход. Точнее – проход как бы был здесь все время, но не был виден, пока не подойдешь достаточно близко.

Но из-за песчаных стен с их яркими цветами и дикими формами у Эвана уже начинала кружиться голова. Он терял ощущение пространства. По всему выходило, что он вполне мог шагать вверх ногами. «Следуй пути доспехов», – повторял он себе снова и снова. Предыдущие путешествия научили его тому, что, пока так делаешь, будешь идти в правильном направлении, даже если все вокруг кажется ненормальным.

Вдруг налетел сильный ветер, едва не опрокинув Эвана на спину. Мальчик согнулся, прикрыл глаза и спрятал лицо от масс песка, полетевших в него. Вдруг Эван вспомнил, как Леви и Брианна впервые попали в Агоратос и как на них напал песчаный гробель, – может ли ветер быть сигналом приближения чудовища? Он надеялся, что нет. Но на этот раз у него хотя бы есть семечко. Он сунул руку в карман – просто на случай, если оно понадобится. Семечко было на месте.

И ключ тоже.

Эван достал его и рассмотрел. Ключ. Он едва не забыл про него. Надо было положить его на место, прежде чем покидать Пещеру. А теперь он направляется на незнакомую территорию с тем самым ключом, который Понерос так страстно желает заполучить, – с тем самым, который Рувах только-только вернул. Не к добру это. По сути, это просто ужасно. У него большие-пребольшие проблемы. Хуже, чем в тот раз, когда он взял из маминого комода чек на десять долларов. Мама, конечно, узнала – ведь у нее глаза на затылке. Не значит ли это, что и Рувах знал про ключ? Может, это задание – способ преподать Эвану урок, который он никогда не забудет?

Эван продолжал шагать, опустив голову под злобными порывами ветра. На каждом шагу ему казалось, что он сражается с какой-то силой, которая пытается отбросить его. Но ботинки надежно и устойчиво сцеплялись с твердой землей.

Постепенно ветер стих – словно понял, что не остановит мальчика. Эван заметил, что стены Песчаного каньона исчезают, будто песок снесло ветром, и за ними обнажаются скалистые образования странных форм, разбросанные по пустынному пейзажу.

Эван уставился на огромные каменюки, гадая, не окажется ли один из них… как Рувах это назвал? Квартал? Кворитан? В общем, той штукой, которую ему надо открыть. Начинало темнеть, и золотистое небо омрачил вид бурлящего красно-черного горизонта.

Скотос.

Эван почувствовал, как желудок сжимается от страха. Видно, граница Скотоса совсем близко, и меж этих здоровенных булыжников могут шнырять поддельщики, энты да и сам Понерос. В небе зависли огромные небобрюхи – куда более крупные, чем были раньше. В поле зрения не было ни травинки, ни дерева. Весь мир казался заброшенным и опустошенным. Все равно что по Луне шагать. Эвану опять пришло в голову, что Рувах наказывает его за непослушание. Или само непослушание привело его сюда, в место, откуда он может никогда не выбраться.

В середине груди разлилось тепло, и Эван опустил глаза. Сверкающий диск вращался. Мальчик встал на месте и подождал, пока в воздухе не всплывут перепутанные слова:

Ты знаешь, чего я хочу для тебя. Помочь, а не навредить.

Слова казались ответом на его мысли. Его страхи. Нет, Рувах не желает ему зла. Желудок успокоился. Так или иначе, все будет в порядке.

Эван не помнил, чтобы Рувах отправлял конкретно эту инструкцию в его нагрудник. Так откуда же она взялась?

Перечитывая висящие перед ним строчки, он вдруг понял, что уже видел их раньше. В одном из сообщений, которые приходили на телефон дома, на Земле. Так, значит, инструкция уже была загружена в нагрудник.

Эван часто гадал, откуда на самом деле берутся указания, приходящие на мобильник. Сейчас до него начало доходить, что они могут возникать из того же места, откуда и те инструкции, что Рувах дает им в Пещере, – из Книги. Так что даже когда он не в Агоратосе, то все равно может получать указания от Источника. И ободрение. И надежду. Думая об этом, он улыбнулся сам себе.

Эван снова зашагал. Поглядывая по сторонам, он заметил, что две половины неба, золотая и темно-красная, движутся по кругу, точно потоки воды, сливающиеся в водоворот. Он остановился и в шоке вгляделся в клубящееся небо. Оно продолжало завихряться, цвет сливался с цветом, один слой с другим, пока они окончательно не перемешались. Но больше всего внимание привлекал центр. Он казался совсем темным, будто там образовалась дыра, и она все расширялась. Надвигалась гроза – неужели в Агоратосе тоже идет дождь? Эван никогда об этом не думал.

Но на его глазах в дыру ворвалась масса темных точек и, кружась по спирали, понеслась к земле – точно торнадо, пульсирующий тысячами крошечных красных огоньков.

Эван понял, что это не обычный циклон. А через миг уже точно знал, что это.

Энты.

Сотни. Тысячи. Газиллионы. Самый огромный рой, что он когда-либо видел.

И они летели прямо на него.

Глава двадцать восьмая
Смерч из энтов

Спортцентр

15:57

Пока Эван пробирался по Полю квоританов в Агоратосе, Брианна сидела на скамейке у стены спортцентра, глядя на играющих ребят. Она видела Леви с друзьями в скейт-парке. Айви тоже каталась. С каких это пор она умеет обращаться со скейтом? Брианну это не на шутку раздражало. Потому что, конечно же, у Айви очень неплохо получалось. Вдобавок ко всем ее прочим достоинствам.

«Видимо, она больше нравится Леви, чем ты».

Брианна потерла шею сзади, а тоненький голосок у нее в ушах все повторял и повторял фразу. Она знала, что так и есть. С того дня на качелях Леви даже ни разу не потрудился с ней заговорить. И теперь было похоже, что он нашел себе новую подругу.

«Ну и прекрасно. Ты мне и так не нужен. Ненавижу скейтборд», – подумала Брианна.

На другой стороне поля она видела Ксавье, играющего в баскетбол с компанией других ребят. Сегодня он даже не спрашивал, хочет ли она сыграть, как делал обычно.

«Тебе здесь больше не место. Ты должна найти новых друзей».

Новых друзей? Может, они ей и правда нужны. Брианна переводила взгляд с одной компании на другую: те, кто прыгает в классики, скейтбордеры, футболисты. Все казались до крайности увлеченными сами собой. Обернувшись, она уставилась в окно здания. Там сидел Мануэль – показывал детям из младших классов, как заставить мишуру подняться в воздух с помощью статического электричества от волос. Дети с головой погрузились в демонстрацию. Даже Брианне все это оказалось любопытно.

«Не ходи туда. Эта ерунда – для мелких».

Шею снова защекотало. Да, это глупо. И потом, Мануэль жуткий ботаник.

– Привет, Брианна.

Девочка подняла глаза и увидела в дверях кабинета мисс Стэнтон, с ее вечным кофейным стаканчиком.

– Здрасте, – безучастно откликнулась Брианна.

– Как твоя бабушка?

Брианна пожала плечами:

– Она все еще в больнице. Она не может говорить. Она… – Брианна почувствовала, как глаза наполняются слезами, и зажмурилась, чтобы не дать себе заплакать.

– Мне жаль, – голос мисс Стентон звучал добрее обычного, и она неловко улыбнулась: – Хочешь помочь мне с кружком по изготовлению украшений? Я знаю, что в таких вещах ты – эксперт. А я, ну, в них не сильна.

Мисс Стентон на самом деле просит ее помочь с кружком? Потому что она – эксперт? Брианна почувствовала, как на ее лице расцветает улыбка, а в груди нарастает волнение.

«Наверняка ей просто надо, чтобы ты присмотрела за малышней, пока она будет переписываться с друзьями».

Улыбка Брианны погасла.

«А потом эти дети устроят настоящий хаос с бусинами. И ты половину времени будешь за ними прибирать».

Отвернувшись от мисс Стэнтон, Брианна бросила:

– Не особенно.

Девушка вздохнула:

– Ну хорошо, как знаешь.

Она ушла обратно в кабинет.

«Друзьям ты не нравишься. Ты слишком любишь командовать. Будь ты больше похожа на Айви, обзавелась бы уймой друзей. Будь ты посимпатичнее, или приятнее в обращении, или поумнее…»

Брианна зажала руками уши, пытаясь заглушить этот голос. Когда-то он был медово-сладким, но теперь напоминал скрип мела по доске.

– Прекрати! – вскрикнула она.

Но голос не прекратил.

– Прекрати!

Леви услышал крик и перестал кататься. Он бросил взгляд на здание, рядом с которым, сгорбившись и закрыв уши руками, сидела на скамейке Брианна. Он был уверен, что кричала она. Но как это он расслышал крик с такого расстояния?

Леви отбросил доску. Нужно еще раз поговорить с ней. Может, теперь она послушает. Он сунул руку в карман и нащупал блеск для губ. Все равно нужно отдать его Брианне. Она уже несколько дней ходит без него, и непохоже, чтобы ей его не хватало. Это странно. Брианна никогда не выходила из дома без своего фирменного блеска.

Леви был на полпути к Брианне, когда земля под его ногами задрожала. Он посмотрел вниз и увидел, что асфальт вибрирует. А потом он взорвался ливнем грязи, камешков и чего-то еще – как гейзер в Йеллоустоунском парке.

Леви отпрыгнул, уронив скейт. Он не мог знать, что это происходило в тот самый момент, когда Эван увидел те пугающие цвета в небе над Агоратосом.

Из дыры в земле повалил поток закрученной вихрем черноты, будто лассо, которое кто-то вращал. Через миг Леви понял, чем была эта чернота.

Энтами.

Масса энтов валила из-под земли. Взвиваясь по спирали в небо, они издавали кошмарный шум, разрывающее уши гудение, точно отряд прокачанных пчел-убийц. В небе они стали собираться в плотное черное облако, которое угрожающе нависло над площадкой.

Леви оглянулся – остальные ребята по-прежнему катались на скейтах и играли на площадке, их ничто не тревожило. Очевидно, они не могли ни увидеть, ни услышать происходящее.

Невидимое вторжение началось.

Айви поспешно подъехала на скейте к Леви и спрыгнула с доски:

– Идем. Нужно найти твоего папу.

Леви молча кивнул.

Они побежали к спортцентру. Мануэль вышел, сжимая в руке ПВХ-трубку, которой пользовался, чтобы добыть электричество. Он поправил очки:

– Возможно, это образец спонтанного извержения, вызванного подземным выбросом двуокиси углерода…

– Или набег энтов, – перебила Айви.

– Смерч из энтов! – выкрикнул Леви.

Ксавье подбежал к ним, почти задыхаясь:

– Там еще один.

Он ткнул пальцем в сторону баскетбольной площадки, где появился второй смерч из насекомых. Этот рой, поднявшись, слился с первым, нависшим над ребятами, и закрыл солнце. Огромная тень упала на площадку. И по-прежнему никто из детей ничего не замечал.

– Мы должны спешить.

Ребята помчались в здание. Леви остановился, заметив, что Брианна так и сидит на скамейке у двери, прижав ладони к ушам. Похоже, происходящее ее не встревожило.

– Бин! – Леви потряс ее. – Тебе нужно зайти внутрь, сейчас же!

Она раздраженно подняла на него глаза:

– Чего ради?

– Раскрой глаза! Ты что, не видишь? И не слышишь? – Леви ткнул в энтов.

Глаза Брианны расширились. Рот раскрылся. Прежде чем она успела заговорить, Леви схватил ее за руку, оторвал от скамейки и затащил в здание.

Центр был заполнен ребятами, которые делали домашнюю работу или занимались чем-то еще. Мисс Стэнтон присматривала за младшими ребятами, которые делали украшения, и вид у нее был сердитый. Никто не слышал нарастающего рокота и не видел вихрей энтов, поднимающихся к небу за окном.

– Прямо как в моем сне… – тихо сказала Брианна, глядя на улицу.

Из кабинета вышел мистер Джей Ар. Он был уже в доспехах – хотя они были глянцевыми, прозрачными и словно несуществующими. Никто, кроме принцев-воинов, не смог бы их увидеть.

Тренер выглянул наружу, и его лицо исказилось. На другой стороне площадки взорвался уже третий гейзер из энтов.

– Сюда. – Обычно звучный голос тренера сейчас был очень низким и спокойным.

Он целенаправленно зашагал к кабинету. Ксавье, Мануэль, Айви и Леви шли за ним, но Брианна отстала, по-прежнему завороженная зрелищем.

– Здесь.

Мистер Джей Ар пробежался по ключам из своей связки, чтобы открыть запертую дверь в конце помещения.

Табличка на двери гласила: «Склад».

В сопровождении остальных мистер Джей Ар зашел внутрь. Там оказались полки с моющими средствами. А напротив одной из стен стоял большой старый сундук, такой пыльный, что казалось, его не открывали много лет. Латунная защелка замка давно проржавела.

– Ого, – пробормотал Ксавье. – Это…

– Это сундук, который мы только что видели в Пещере! – воскликнул Леви. – Я миллион раз бывал в этой кладовке, но его здесь не было!

– Он всегда оказывался здесь, когда это было необходимо, – ответил мистер Джей Ар.

Тренер поднял крышку, выпустив наружу клубы пыли и поток неземного света, от которого на ребят неожиданно снизошел покой посреди разворачивающейся катастрофы.

Они быстро похватали ремни, ботинки и нагрудники и стали их надевать. Доспехи светились и были прозрачными, как у мистера Джей Ара. Несмотря на спешку, воины не могли не подивиться тому, как смотрятся на них прозрачные доспехи – будто части тел. Ботинки идеально облегали ноги, кроме отверстий на щиколотках. Ремни сверкали словом «ИСТИНА».

– Как голограмма, – заметил Мануэль. – Только настоящая!

– А другие могут ее видеть? – спросил Леви.

– Некоторые могут, – ответил тренер. – Другие воины. Но враг увидит почти наверняка. Не забудьте о шлемах. Они защитят ваш разум от вражеских уловок.

Каждый взял и надел свой шлем. Шлемы плотно закрыли головы, уши и шеи.

– Окей, идем! – воскликнула Айви, которой уже не терпелось драться с энтами.

Мистер Джей Ар вытащил из сундука шлем Брианны и передал Леви:

– Самое время.

Леви покачал головой:

– Я уже пробовал. Она его не берет.

– Попробуй еще раз. Ей не удастся отделаться от сайфера без шлема.

– Хочешь, я это сделаю? – Айви шагнула вперед.

– Нет, – твердо ответил Леви и потянулся взять шлем из отцовских рук. – Это сделаю я.

Мистер Джей Ар сдержанно улыбнулся сыну, потом повернул голову к остальным:

– Щиты у вас?

Айви сунула руку в карман, чтобы показать ему свое семечко, которое уже светилось. Мальчики сделали то же самое. Семена явно были уже готовы и ждали – как и в прошлый раз, когда они понадобятся.

– Как Эван? – спросил Ксавье. – Он в порядке? В смысле откуда нам знать…

– Доверься Руваху, – сказал мистер Джей Ар. – У вас своя работа, а у Эвана – своя. Вы готовы?

Воины молча посмотрели друг на друга. И кивнули. Время пришло.

Время сражаться.

Диски на их нагрудниках разом завертелись, бурля словами, которые всплыли и повисли в воздухе.

Два простых и ясных слова:

Не бойся.

Глава двадцать девятая
Без страха

Агоратос, Поле квоританов

16:07

Не бойся.

Эван едва заметил простую фразу, вылетевшую из его нагрудника. Он быстро вытащил из кармана семечко. Оно светилось ярко-красным, словно горело. Эван поднял его в кулаке, раскрывая щит. Тысячи красных огоньков завертелись вокруг мальчика – в точности как спускающиеся энты. Их леденящие кровь крики, хоть и приглушенные щитом, пробирали Эвана до костей. Он опустился на одно колено и пригнул голову, чтобы не смотреть на мерзких металлических бабочек, нацеливших на него свои жала. Он не знал, что делать. Было не разглядеть дороги, чтобы пойти вперед: он вообще не мог двинуться с места.

Прошло десять минут, и плечи Эвана заболели от того, что приходилось держать руку на весу. Он чуть опустил ее, но купол щита уменьшился, и злобные насекомые подлетели куда ближе. Конца этому крылатому шторму не было видно.

– Помоги! – крикнул Эван. – Я не могу их удерживать! Моя рука… слишком слабая…

А моя – нет.

Это был голос Ру, раздавшийся у мальчика в голове. Эван посмотрел наверх, ища проводника глазами.

И в этот миг рой энтов прорезала сверкающая вспышка, нацеленная на мальчика. Эван в ужасе увидел, как перед ним появился Рук, который размахивал в плотном рое длинным блестящим мечом, рубя и кроша энтов, обращая их в прах.

Рук бросил короткий взгляд на Эвана:

– Продолжай! Я прикрою!

– Рук? – потрясенно проговорил Эван. – Как же ты…

– Иди, иди, иди! – прокричал Рук.

И правда, времени на разговоры не было. Эван помчался вперед, по-прежнему держа семя достаточно высоко, чтобы щит укрывал его. Он чувствовал, как в его тело возвращается сила и надежда на то, что, возможно, он все-таки выйдет из этой передряги целым.

«Ты знаешь, чего я хочу для тебя… Помочь, а не навредить».

Эван снова и снова повторял эти слова в уме, мчась вперед и сосредоточив все внимание на ровном луче нагрудника. Время от времени он поглядывал через плечо на Рука, который приседал и вертелся, точно ниндзя, держа рой энтов на расстоянии. Его меч качался и плясал, точно луч света. «Надо бы и мне такой раздобыть», – мимоходом подумал Эван. Он продолжал бежать во весь дух, проворно виляя по скалистой земле и огибая гигантские валуны. Никаких отверстий ни в одном из них по-прежнему видно не было – никакой щели, ни единого намека на пещеру или проход. Кворитан, который он должен открыть, – это один из этих булыжников? Если да, то как же он узнает, какой именно?

Эван протянул руку к одному из валунов и постучал по нему, надеясь, что откроется тайная дверь. Ничего не произошло. Он перебежал к другому, провел ладонями по поверхности, выискивая трещину или вмятину – хоть что-то, что показало бы, что внутри что-то есть. Но все камни, которые ему попадались, были монолитными. Эван пробовал даже пинать их, вспомнив, как однажды его ботинки обратили поддельщика в металлическую пыль. Но твердому камню ботинки ничего не сделали.

Эван оглянулся на Рука, но тот был слишком занят разборкой с энтами, чтобы заметить его трудности. Мальчик понял, что эту задачу придется решать самостоятельно. Спрашивать было некого.

Что-то маленькое и яркое промелькнуло на самом краю поля зрения. Эван моргнул. Выглядело почти как… Искра. Из Пещеры. Что она тут делает? И вдруг появилась другая, будто одна Искра разделилась надвое. Затем их стало четыре. Затем – восемь. Искры продолжали множиться, и перед Эваном затанцевала блестящая завеса из огоньков.

– Ну и что вы, ребята, такое делаете? – сердито поинтересовался Эван.

Тут Искры выстроились в линию, которая указывала дорогу между громадных камней. Эван чуть не завопил от радости, но сдержался и лишь ухмыльнулся, с волнением глядя на тропу, которая лежала перед ним.

Мальчик побежал по мерцающей дорожке, которую создали Искры, и ботинки едва не летели над твердой, высохшей, землей. Тропа привела к очередному крупному валуну, который отличался от прочих лишь тем, что был чуточку более красного оттенка, с очень неровной поверхностью. Валун был огромный – размером с весь дом Эвана. Может, это тот самый кворитан, который надо открыть? Подойдя ближе, Эван по-прежнему не видел ни двери, ни трещины, ни отверстия в камне.

Искры привели его к очередному сплошному булыжнику.

– Эй! Ру! Кто-нибудь! Впустите меня!

Эвану пришлось опустить щит, чтобы стукнуть по камню обоими кулаками. Ничего не изменилось. Он обернулся и увидел Рука прямо за своей спиной – тот все еще бился с энтами, используя меч и щит. Эван снова поднял щит, чтобы защититься от нападения энтов, которые могли прорваться мимо Рука. Но насекомых, казалось, становится все больше – их окружали. И бежать отсюда им было некуда.

Они были в ловушке.

Глава тридцатая
Будет гроза

Спортивный центр

16:07

– Я собираюсь включить тревогу, – сказал мистер Джей Ар остальным. – Мы используем ее, чтобы предупредить о смерчах. Пока Мэри и я ведем остальных в укрытие, вы должны накрепко закрыть все окна и двери. Не дайте вражеским силам прорваться внутрь. Поняли?

– Только… мы? – Мануэль нервно взглянул на остальных.

– Мы справимся, – заверил Ксавье. – У нас есть все, что нам нужно, так?

– Ага, есть, – подтвердила Айви, распрямляясь. В доспехах она казалась совсем другой девочкой – уверенной в себе и сильной. Застенчивость уступила место твердости. Леви и Мануэль тоже выпрямили спины – решимость вернулась к ним.

Мистера Джей Ара поразило то, какими спокойными и смелыми выглядят ребята. Теперь они были настоящими воинами. Он подошел к металлическому шкафчику на стене и отпер его. Тренер щелкнул находившимся внутри переключателем, включив оглушительную сирену. Ребята прикрыли уши.

Мистер Джей Ар вышел из кабинета и громко обратился ко всем ребятам в центре:

– Внимание всем! Вы должны тихо и спокойно проследовать в ураганное убежище. Немедленно! Это экстренный случай! Мэри… – обратился тренер к мисс Стэнтон, которая непонимающе глядела на чистейшее голубое небо за окном, – пожалуйста, убедись, что все спустились вниз и будут там, пока я не скажу, что опасность миновала. Я схожу за теми, кто на улице. Скорее!

– Но погодите… Что происходит? – запротестовала Мэри.

– Просто делай, как я говорю! – прикрикнул на нее мистер Джей Ар.

Тренер никогда не повышал голоса на Мэри, и та побледнела. Девушка стала подгонять детей к дверям убежища, так перепугавшись, что даже забыла про свой латте.

Стоя у окна, Ксавье смотрел, как энты закрученными лентами вырываются из разверстых ран земли. Он проверил, на месте ли шлем, и сжал в руке семечко, пытаясь дышать глубже – готовясь. Они должны не пускать энтов в спортцентр до тех пор, пока Эван не откроет кворитан, который их поймает. Это немного тревожило Ксавье. У него-то всегда хорошо получалось следовать инструкциям – а вот у Эвана не очень.

При мысли об Эване, младшем братишке, который один где-то в Агоратосе, Ксавье стиснул зубы. Он надеялся, что с братом все в порядке.

Ксавье переключил внимание обратно на спортцентр: он увидел, как мисс Стэнтон силится загнать ребят на лестницу. Она кричала и упрашивала, но большинство детей просто игнорировали ее. Бросив последний беспокойный взгляд наружу, Ксавье оставил свой пост, чтобы помочь ей. Мисс Стэнтон благодарно ему улыбнулась.

Леви подбежал к Брианне, которая по-прежнему стояла посреди комнаты, глядя на разворачивающийся вокруг хаос и не предпринимая никаких действий. Он протянул ей шлем:

– Пожалуйста, Бин, надень. Ты должна!

«Нет, не надевай».

Брианна помотала головой:

– Я больше не принцесса-воин. И никогда не вернусь в Агоратос. Руваху на меня плевать. И всем вам тоже!

Она развернулась и побежала к дверям, промчавшись мимо Айви и растолкав толпу детей, заходивших внутрь.

– Нет, Бин, не надо!

У Леви не было другого выбора, кроме как последовать за ней.

Айви видела, как они выбегают из спортцентра, уворачиваясь от энтов. Теперь на улице было уже шесть потоков насекомых, которые сливались в единое огромное облако наверху, из-за которого стало темно почти как ночью. Энты собрались устроить штурм, который мог начаться в любую секунду. Айви надеялась, что Леви и Брианна сумеют найти укрытие, когда это произойдет.

А потом девочка вспомнила, что говорил ей Рувах. Она взглянула назад, на Ксавье и Мануэля. Куда безопаснее будет остаться внутри с ними и мистером Джей Аром. Но у нее было задание – Брианна.

Вдруг Айви почувствовала, как внутри раскрывается что-то новое – неожиданная сила, которую она ощущала только в Агоратосе, – и поняла, что делать. Она тоже протиснулась к дверям и выбежала следом за Брианной и Леви.

– Эй! – окликнул Ксавье, но Айви не ответила – даже не оглянулась.

– Так теперь нас только двое? – дрожащим голосом проговорил Мануэль. – Мы не сможем остановить… это… – Он ткнул пальцем в облако энтов, которое начало медленно и тяжело надвигаться на спортцентр.

– Придется, – ответил Ксавье.

Мистер Джей Ар стоял снаружи, пытаясь завести последних детей в здание, когда увидел своего сына и Айви, бегущих за Брианной к большому буку, который стоял у самой границы территории спортцентра. Ребята обожали лазать по нему: длинные изогнутые ветви и густая крона превращали дерево в настоящий форт. Мистер Джей Ар раздумывал, не пойти ли за ними и не вернуть ли их в здание. Но решил не делать этого. Дерево укроет их, спрячет от атаки – по крайней мере на время.

«Держитесь, воины, – подумал он. – Используйте доспехи».

С Леви и Айви все будет в порядке, если они не станут полагаться на собственные силы, а задействуют то, что дал им Рувах. Они должны воспользоваться доспехами. И не снимать шлем.

– Бин!

Леви запнулся о корень и едва не упал. Он подумал, что совсем потерял подругу из виду, но тут же увидел ее прямо перед собой – она забиралась под крону большого бука. Леви полез следом. Здесь было еще темнее, чем снаружи, но он видел Брианну, которая прислонилась к толстой ветке, отвернувшись от него и подтянув колени к груди, спрятав лицо в ладонях. Он услышал тихие всхлипы – кажется, она плакала.

А потом Леви увидел кое-что еще, и очень странное – мигающий свет сзади, на шее Брианны. И услышал звук – низкое неравномерное гудение, будто кто-то разговаривает в соседней комнате и ты не можешь разобрать слов. Ритм гудения, казалось, совпадал с мерцанием огонька у Брианны на шее. Мистер Джей Ар говорил, что к ней прикрепился сайфер, но Леви не видел ничего, кроме огонька. Он подобрался поближе. Но Брианна крутанулась и уставилась на него затуманенными глазами, словно толком не замечала мальчика.

– Что ты делаешь? – резко спросила она.

– У тебя кое-что на шее, – сказал Леви. – Это сайфер…

– Что?

– Сайфер. Ты принесла его из Сада красного, ведь так?

– Не понимаю, о чем ты, – соврала Брианна, складывая руки на груди.

– Слушай, Бин, эти штуки могут казаться кем-то симпатичным и дружелюбным, но это не так. Тебе нужно снять его и не выпускать. Он строит крепость врага у тебя в разуме. Извращает твои мысли, Бин! Это из-за него ты так себя ведешь.

Брианна с недоумением посмотрела на Леви. Она видела крепость Понероса. В Скотосе. На противоположной от Агоратоса стороне пропасти. И ясно помнила, что ее уничтожили олетроны, которых они послали обратно. Как что-то столь же огромное можно построить внутри нее, в ее разуме?

– Это глупо, – бросила она. – Просто уйди, Леви. Оставь меня одну!

«Идем с-с-с-с-с-с-с нами».

Голос звучал как тихое змеиное шипение. Брианна оглянулась, не понимая, откуда он доносится.

– Ты слышал? – спросила она.

– Что слышал? Бин, штурм вот-вот начнется. У нас не так много времени…

– Не зови меня так. Мое имя – не Бин.

– Прости… Брианна. Пожалуйста… надень шлем.

«Не слушай его!»

Сбитая с толку, Брианна встала. А потом подняла глаза и увидела того, чьего преследования до этого самого момента не замечала. На большой ветке дерева сидел громадный блестящий металлический энт. Размером он был с орла, широкие угловатые крылья сложены. Энт наклонил голову, и красные глазки уставились в глаза девочки.

«Слушай меня. Я твой друг».

Глава тридцать первая
Буря приходит

Спортивный центр

16:15

Мистер Джей Ар загнал последних детей в здание и захлопнул двери как раз в тот момент, когда тяжелое облако энтов опустилось за окнами и принялось обстреливать жалами стекла. Скрипучие вопли насекомых эхом отразились от стен, и лампы на потолке закачались.

– Все в убежище! – продолжал реветь тренер, и дети, напуганные его напором, двигались к дверям на лестницу.

Бетонные стены убежища были толстыми и прочными, а дверь – дополнительно укреплена. Мистер Джей Ар надеялся, что это остановит энтов, если остальные укрепления падут. Хотя бы на время.

– На тебе передние окна, а я возьму задние, – распорядился Ксавье и поспешил к окнам в задней части здания, которые уже трещали от напора энтов.

Ксавье поднял кулак с семечком, разворачивая щит. Мануэль побежал к окнам у входной двери. Бросив взгляд на Ксавье, он повторил за ним, вытянув трясущуюся руку. Он никогда раньше этого не делал. Мальчик ахнул, когда щит развернулся, от чего у него по руке пробежал заряд вроде электрического. А потом улыбнулся.

С изумлением Мануэль увидел, что его щит растягивается и прикрывает все окна. На двух других стенах были лишь двери: одна вела в спортзал, а другая – в кабинет администрации. Обе они были накрепко закрыты. Но это не означало, что в конце концов энты не прорвутся через них.

Ксавье бросил взгляд на Мануэля и одобрительно кивнул:

– Хорошо. Держи ровно.

– А что они? – спросила Мэри Стентон от дверей убежища, указывая на Мануэля и Ксавье. – Им не нужно тоже спуститься?

Девушка какое-то время с подозрением наблюдала за мальчиками, продолжая подгонять детей на лестнице:

– Что на самом деле происходит, мистер Артур? Никакого торнадо нет. Так в чем же дело?

– Доверься мне, Мэри. Позднее я все объясню. А прямо сейчас нужно, чтобы ты и остальные дети оказались в убежище.

Мистер Джей Ар говорил громко, но спокойно, осторожно подталкивая Мэри вниз по ступенькам. Потом он закрыл дверь и встал перед ней, обнажив меч.

Агоратос, Поле квоританов

16:17

– Помоги мне, Ру! – умолял Эван.

Он прижался спиной к камню, выставив щит, чтобы закрыться от летящих по воздуху жал энтов. На какую-то секунду мальчику показалось, что щит может не выдержать давления. Но потом он вспомнил, как щит устоял против олетронов, и немного расслабился. Но все равно ни он, ни Рук не видели выхода отсюда.

Эван почувствовал на спине что-то горячее и отпрыгнул от камня. Там, где он касался булыжника, появилось маленькое красное пятнышко. Крошечное отверстие, заполненное светом, шедшим изнутри. И это отверстие разрасталось. Постепенно Эван смог разглядеть, что внутри камня горел огонь, и он все разгорался, прорываясь через огромный валун прямо у него на глазах. «В камнях ничего не может гореть», – сказал сам себе Эван. Но в этом правда что-то горело. Пламя разошлось надвое, образуя на камне окружность, внутри которой зияла темная пустота. Как… проход.

Он, что, должен пролезть в это огненное кольцо? Серьезно?

Эван оглянулся на Рука, но тот даже не заметил: все его внимание было сосредоточено на том, чтобы удержать энтов. Мальчик снова посмотрел на горящий камень. Другого пути внутрь он не видел. Так что Эван вдохнул поглубже.

«Плевое дело», – подумал он. А потом… шагнул в огонь.

Спортивный центр

16:17

– Огонь! – завопил Мануэль, указывая на входные двери.

Стеклянные створки с передней и задней стороны здания выглядели так, словно воспламенились, – как будто кто-то бросил в них факел. Белые языки пламени выстреливали в воздух, поджигая энтов и мгновенно расплавляя одних, пока другие пытались улизнуть. Ни взрослые, ни дети внутри спортцентра не увидели ничего – никого – внутри огненных языков, появившихся одновременно в обоих дверных проемах. Они не видели стража с раскинутыми руками, не дающего энтам проникнуть внутрь.

Это был Рувах.

В огне.

Агоратос, внутри кворитана

16:17

Эван тоже не мог разглядеть в огне ничего. Но, тем не менее, здесь кто-то был – он, Рувах, стоял в пылающем отверстии в кворитане, сдерживая пламя своими неземными руками.

Но Рук все-таки видел Руваха – еле-еле. Воин приблизился к огненному камню, поскольку энты начали отступать, страшась быть расплавленными и обращенными в пепел. Рук опустил меч и согнулся, уперев руки в колени, пытаясь восстановить дыхание.

– Спасибо, – сказал он, глядя на Руваха. – Так… Эван внутри кворитана?

– Да, – преспокойно отозвался Рувах из пламени. – Но оставайся начеку. Это далеко не конец. Понерос не сдастся так просто. Он не может позволить Эвану преуспеть. – Рувах помолчал. – Ему нужны оба: и мальчик, и ключ.

– Но как же остальные? На Земле? Ты не собираешься им помочь?

Ответ Руваха зазвенел величием извечного всеведения:

– Я уже там.

Спортцентр

16:18

Ксавье и Мануэль в ужасе ахнули, когда входные двери распахнулись. Мальчики были уверены, что энтам удалось прорваться сквозь огненный заслон. Но это были не энты. На пороге стоял старик с копной седых волос и бородой, в том же сверкающем облачении, что и у мистера Джей Ара, и с настоящим, хоть и довольно ржавым, мечом.

– Вижу, я очень вовремя, – проговорил старик, приваливаясь к двери и переводя дух.

– Тони! – воскликнул, подходя к нему, мистер Джей Ар. – Как ты…

– Это все Ру. Он проложил для меня путь через огонь. И… моя внучка в беде. – Старик выпрямился и поднял меч. – Пришлось переворошить весь чердак, чтобы найти его. Долго же я не пользовался этой штуковиной. Надеюсь, еще не позабыл, как это делается.

– Уверен, ты не позабыл, – сказал тренер. – Пора укрепить двери, которые ведут в спортзал. Вдруг они прорвутся сквозь окна там.

Дедушка Тони кивнул, излучая уверенность:

– Я готов.

Глава тридцать вторая
Внутри кворитана

Агоратос

16:18

Эван оглядывал странное новое место, в котором очутился. Он пробежал сквозь горящий проход и теперь так или иначе находился внутри кворитана. Огонь все еще пылал в отверстии, но он был один – Рук за ним не пошел. Эван предположил, что воин все еще снаружи, бьется с энтами.

Мальчик покрутил головой. В свете нагрудника он мог разглядеть, что стенки кворитана неровные и вроде как пурпурные. Это напомнило ему кое-что, что он уже видел раньше…

Жеода! Как те, в комнате у Мануэля. Внутри жеода была пустой и выложенной кристаллами, пусть даже снаружи казалась обычным камнем. Так вот чем был кворитан – чем-то вроде гигантской жеоды.

Рувах сказал, что он должен открыть кворитан. Эван посмотрел вокруг в поисках чего-нибудь открывающегося, типа двери или замка. Он гадал, не сработает ли здесь ключ, лежащий в кармане, – может, поэтому именно ему дали такое задание. Сунув руку в карман, Эван вытащил ключ. Такая странная форма – не похож ни на один другой.

Мальчик стал пробираться вдоль стенок, разыскивая замо́к, к которому может подойти ключ. Тайную дверь, невидимую, как в фильмах, – вот было бы круто. Он поднимался на цыпочки и приседал, крутился, чтобы осветить стенки нагрудником. Ничего, кроме бугристого пурпурного камня.

– Что я ищу? – спросил он вслух.

И словно в ответ, диск на нагруднике завертелся, выпустив наружу указание:

Ищи и отыщешь.

Эван вздохнул: невелика помощь. Он и так уже ищет. Он снова обошел все стены, рассматривая их еще тщательнее, но так и не увидел ни отверстий для ключа, ни вдавленных участков, которые могли оказаться тайной дверью, ни особых плиток на полу, которые подсвечивались бы или делали еще хоть что-нибудь, когда он топал по ним ботинками.

Потом Эвану пришла идея снять ремень и подбросить один конец к потолку, понадеявшись, что он пристанет к чему-нибудь и можно будет вскарабкаться по нему и хорошенько рассмотреть все повыше, – с чем с легкостью справился бы его высокий брат. Но ремень просто упал обратно – ему на голову. Мальчик вздохнул и снова затянул его вокруг талии.

Эван устал. Он опустился на колени, повесив голову. Все без толку. Ему ни за что не разгадать эту загадку.

«Ищи и отыщешь», – зазвучало у него в голове. Интересно, что стало с его друзьями дома. Битва уже началась? Если да, значит, у него не так много времени на то, чтобы открыть кворитан. Он должен это сделать – не одним, так другим способом. Эван встал и продолжил поиски.

И тут он заметил кое-что, на что прежде не обратил внимания: темный камень, в который вросли пурпурные кристаллы. Камень был черным и круглым, с гладкой поверхностью. Вовсе не такой приметный и яркий, как кристаллы. И на нем был какой-то изогнутый символ – тонкие серебристые линии, которые бликовали в свете нагрудника.

Эван подошел и присмотрелся. Изогнутые линии на камне были чем-то похожи на… письмо.

Эван убрал ключ в карман и тронул камень – после нескольких рывков тот высвободился. Размерами и формой он напоминал бейсбольный мяч, и довольно тяжелый. Эван вспомнил о камнях в комнате Мануэля… Как же он их назвал? Магнитный железняк? Какое-то ненормальное название вроде этого.

Тут Эван вспомнил и еще кое-что насчет тех камней. Они были магнитами. Мальчик почувствовал, как его сердце на пару мгновений перестало биться. Может, этот камень тоже магнитный! И может – ну мало ли? – это как-то позволит открыть кворитан! Зацепка крошечная, но другой у Эвана не было.

Он уставился на рисунок, выгравированный на камне. Символ незнакомый, но начертание его было таким же, как и у забавной буквы  герба Агоратоса. А это означало, что этот символ может быть из того же языка. Ну и откуда же Эвану знать, что он означает? Рувах наверняка знал, но точно не сказал бы. Похоже, он предпочитает, чтобы принцы-воины доходили до всего сами.

Может, Рук знает? Он, наверное, однажды даже открывал один из этих квоританов. Рук, кажется, знает уйму всего. Но он снаружи. Эван поглядел на потолок. Что, если он закричит достаточно громко – Рук услышит?

– Рук! Ты там? Ты слышишь меня?

Ответа нет. Но есть хотя бы зацепка.

Эван прошел дальше по узкой пещере, отыскивая среди ярких кристаллов черные камни. Он быстро нашел второй и приставил к первому. Мальчик ощутил сопротивление: камни отталкивались один от другого. Как настоящие магниты. Значит, эти два не подходят друг к другу. Нужно просто найти те, которые подойдут.

Эван продолжал искать и вскоре обнаружил еще несколько круглых камней. Это выглядело так, словно они оказались здесь в ту же секунду, когда он понял, что ищет. Они были повсюду. Эван отрывал их от стен один за другим и клал рядом на землю. Мальчик начал собирать камни по порядку. Большинство отталкивалось от других, но в итоге ему удалось подобрать три штуки, которые слиплись вместе.

Это было слово? Эван не имел представления. Но заключил, что хоть что-то это должно означать. Наверное, если он найдет больше камней, картина прояснится.

Когда он поднялся на ноги, чтобы продолжить поиски, сверху на него посыпались мелкие камушки и осколки. Кристаллы внутри кворитана слабо задрожали, и Эвану пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть.

Отдай мне ключ…

Голос был низким и каким-то змеиным, шипение раздавалось в ушах. Эван прижал к ушам руки и почувствовал, что шлем на голове нагрелся, а по шее расползается тепло. Вокруг стало светлее – шлем светился. Конец фразы, которую произнес мерзкий голос, был бессвязным, и Эван его не понял. Вот и хорошо: мальчик был уверен, что на самом деле вовсе не хочет слышать, что этот голос говорит.

С новыми силами Эван продолжил искать камни со странными символами. Он не знал, как много их надо собрать, но чувствовал, что времени у него и у его друзей остается все меньше.

В Агоратосе… и на Земле.

Глава тридцать третья
Под прикрытием

Снаружи спортивного центра

16:18

Айви остановилась перед свисающей кроной бука и развернула щит, чтобы прикрыть как можно большую часть дерева и не дать энтам попасть внутрь. Хорошо, щит глушил звук, с которым они спускались на спортцентр.

Девочка была встревожена. Леви так и не удалось заставить Брианну надеть шлем. Чем дольше он просил, тем резче та отказывалась. Похоже, ни один из них не замечал, что Айви стоит рядом. Она подумала, не прийти ли на помощь, но решила, что Леви, пожалуй, не хочет, чтобы она вмешивалась. И потом, Айви сомневалась, что ей повезет больше.

Но затем Брианна подняла голову – ее привлекло что-то на ветке дерева. Айви и Леви силились разглядеть, что же она там увидела. Айви зажала рукой рот, чтобы никто не услышал вырвавшегося у нее испуганного вздоха.

Самый большой энт, которого она когда-либо видела, уселся на изгиб ветки. Он урчал, будто говорил с Брианной. А та слушала.

– Бин… Брианна, ты что, не видишь, кто это? Это же энт! – скороговоркой выпалил Леви, пытаясь отвлечь внимание подруги от огромного насекомого.

Брианна не ответила. Остекленелым взглядом она продолжала смотреть на энта, будто загипнотизированная. Айви видела, что та странная штука у девочки на шее бешено мигает.

Леви шагнул вперед и протянул руки со шлемом, чтобы надеть его Брианне на голову. Большой энт резко вскрикнул и метнул жало. Оно попало Леви в грудь и отскочило – нагрудник отбил жало, но мальчик выронил шлем, и тот откатился в сторону. Прежде чем Леви успел снова схватить его, энт снова выстрелил, и жало ударилось о шлем мальчика. Брианна продолжала таращиться на энта, словно даже не осознавала, что произошло.

– Бин, пожалуйста! – вскричал Леви. – Возьми шлем! Надень его! Пока не поздно!

Брианна покачала головой.

Шлем подкатился к Айви и остановился у ее ног.

Внутри спортивного центра

16:25

По брови мистера Джей Ара скатилась бусинка пота. Рой энтов за окнами был таким густым, что застил дневной свет, и здание погрузилось во тьму. Воинам светили лишь нагрудники и красные огоньки щитов. Но мальчики изо всех сил старались прикрыть окна собственными силами. Пройдет совсем немного времени и…

– Помогите! – позвал Мануэль, и одно из окон с его стороны затрещало. – Я не могу их удержать!

– Стой на месте, Мануэль! – приказал тренер.

Но мальчик сделал несколько шагов назад, и его щит задрожал. Энты тут же этим воспользовались: они прорвались сквозь треснувшее стекло и стали просачиваться в помещение.

– Мистер Джей Ар! – отчаянно закричал Мануэль, пытаясь в одиночку сдержать их натиск.

– Ксавье! Мануэль! Ко мне! – подозвал тренер от дверей убежища.

Ксавье и Мануэль под защитой своих щитов оставили окна, чтобы присоединиться к мистеру Джей Ару. Из-за облака энтов они почти не видели, куда идут.

– Встаньте у этой двери, создайте стену из щитов!

Мистеру Джей Ару пришлось кричать, чтобы его расслышали из-за воплей энтов и пронзительного свиста их жал, летящих по воздуху и превращавших все, во что они вонзались – книги, рюкзаки, куртки, – в твердый металл.

Мальчики кивнули и стали рядом, выстроив из своих щитов сверкающую красным стену перед дверями. Рой продолжал напирать, барабаня по щитам длинными смертоносными жалами, но воины держались.

– Стойте на месте! – повторил тренер.

Затем он повернулся и кивнул дедушке Тони, который прикрывал вход в спортзал. Тони кивнул в ответ. Он отошел от дверей и принялся рубить энтов своим мечом, выкашивая в их рядах целые просеки и обращая насекомых в пыль. Мистер Джей Ар занялся тем же, и его меч светился все ярче с каждым уничтоженным энтом. Ксавье и Мануэль вытаращили глаза при виде несметного количества поверженных энтов.

Но прибывали новые. Все больше и больше насекомых потоком вливались в разбитые окна.

– Не знаю, сколько еще я смогу держать руку на весу, – проговорил Мануэль, стараясь не опускать щит.

– Я помогу, – сказал Ксавье.

Он подхватил слабеющий локоть Мануэля свободной рукой. Мануэль выдохнул, слегка успокоившись.

– Спасибо. – Затем он забормотал себе под нос: – Семь, восемь, девять, десять…

Они ждали.

И надеялись, что Эван откроет кворитан.

Скоро.

Глава тридцать четвертая
Здесь и там

Агоратос, внутри кворитана

16:25

Еще больше камней. Еще больше странных букв. Эван изо всех сил спешил сложить их воедино.

Стены кворитана тряслись и вибрировали, роняя на голову мальчику пыль и камешки. Хотя он этого даже не чувствовал: шлем, казалось, отражает не только голос врага, но и удары падающих осколков. Тем не менее дрожь усиливалась. Время подходило к концу.

Эван менял местами магниты, соображая, как же их сложить.

«Скорее, скорее, скорее!» Сообщение, или надпись, или что там это было по-прежнему оставалось совершенно бессмысленным. Эвану оставалось только надеяться, что он на верном пути.

Агоратос, снаружи кворитана

16:29

Рук стоял под защитой огненного круга Руваха, держа щит в одной руке, а меч в другой. Энты не могли до него добраться. Но он заметил, что их рой переключился на сам кворитан: жала полетели в огромный валун. Враг не мог добраться до Эвана, но, если он разрушит кворитан прежде, чем мальчик его откроет, энтов будет не захватить.

А Эван может никогда не выбраться.

«Не сдавайтся, Эван, – сказал Рук сам себе. – Не. Сдавайся».

Агоратос, внутри кворитана

16:29

«Я не могу это сделать».

Эван подался назад и уставился на непонятное послание, которое читалось в сложенных вместе магнитах. Даже если он закончит собирать этот пазл, то все равно не разберет, что это означает. Если в сообщении действительно содержалась бы разгадка, как раскрыть кворитан, он бы не сумел ее прочесть. Он устал. Исцарапанные пальцы ныли. Кворитан сотрясался все чаще. Эван знал, что врага не радует его успех. Пот заливал глаза – мальчик едва разбирал, что делает.

– Какой смысл? – спросил он вслух. – Я не смогу. Это слишком трудно. Я недостаточно умный.

Нагрудник осветился, диск на нем завращался и выпустил в воздух очередное сообщение:

Будь сильным и смелым. Не поддавайся унынию. Не бойся.

Еще одна инструкция, которая несколько дней назад пришла ему на мобильник. Жаль, тогда он не обратил на нее особого внимания. Сейчас он был бы более подготовленным. Но времени на сожаления уже не было. Эван позволил словам проникнуть в него. Вздохнул, протер глаза от пыли, обвел взглядом кристаллы вокруг. И продолжил работать.

Наконец осталось всего два камня. Других внутри кворитана он найти не мог. Когда Эван пристроил к пазлу первый камень, весь кворитан затрясся до самого основания. Эван упал на бок, и последний камень выкатился у него из рук. Мальчик поднялся, прикрывая глаза от пыли и обломков. Пошарил вокруг, но последний кусок головоломки исчез.

Эван в отчаянии ползал по шершавому полу, разыскивая недостающий камень. Из-за пыли в глазах было трудно разглядеть хоть что-нибудь. Он кашлял и давился, воздуха не хватало. Тряска становилась все сильнее. Больше всего на свете Эван хотел просто сдаться или найти какой-то другой способ выбраться из этой жуткой заварухи. Ему хотелось домой.

Но потом он представил, как Брианна сидит у спортцентра, грустная и одинокая. Что-то в нее вгрызалось. Эта штука… сайфер. Эван встал, зло сжав кулаки. Его друг в беде. Он вспомнил, как Брианна была с ним в мрачном городе в их первый раз в Агоратосе. Он не может бросить ее сейчас. Нужно найти этот последний камень.

Эван продолжал шарить вокруг, пробираясь меж камней и обломков кристаллов, усеявших пол кворитана. «Покажи, покажи мне, где он», – снова и снова шептал себе под нос мальчик, надеясь, что Рувах услышит.

И тут он вспомнил: камень магнитный. Может, удастся использовать еще один из камней, чтобы его найти! Эван подполз к почти собранной головоломке и выхватил из нее последний камень. Потом провел им по полу, пытаясь обнаружить потерянный кусок. Камни катались по полу из-за тряски, но Эван не оставлял попыток.

И вот он почувствовал, как что-то пристало к камню в его руке – недостающий фрагмент!

Снаружи спортивного центра

16:30

Брианна чувствовала, как слезы жгут щеки.

– Стелла, где ты? – спросила она, не обращая внимания на мольбы Леви.

«Я здесь, глупышка».

Шею защекотало. И Брианна впервые заметила связь: зуд в задней части шеи и… Стелла? Это она с ней разговаривала? Говорила ей все эти вещи?

– Сайфер лжет тебе, – сказал Леви. – Что бы он ни говорил, это вранье!

Мальчик попытался подняться, но энт пустил в него очередное жало. Леви снова опрокинулся на спину, чувствуя головокружение.

– Стелла не стала бы мне врать. Она меня любит… – едва слышно прошептала Брианна.

Леви просипел:

– Он не любит тебя, Бин! Он не умеет! Он просто хочет тобой управлять! Тебя любит семья… и друзья… и… я. Тебе нужно надеть шлем. Ты должна услышать правду! Пожалуйста…

– Прекрати! – крикнула Брианна.

Она наклонила голову и зажала уши, чтобы не слышать ни Леви, ни Стеллы.

Айви, которая по-прежнему стояла у дерева, в ужасе смотрела на то, как гигантский энт поднялся с ветки и расправил громадные крылья. Она видела, что Леви лежит на земле, слишком далеко, чтобы помочь. Энт испустил жуткий вопль, пронзительный победный клич, и нацелил жало прямо на Брианну.

Айви поняла, что должна что-то сделать. Она подхватила шлем и кинулась к Брианне:

– Осторожно!

Брианна непонимающе посмотрела наверх. Айви бросилась между ней и энтом как раз в тот момент, когда смертоносное жало оказалось в воздухе…

Агоратос, внутри кворитана

16:30

Эван быстро подполз к головоломке, стиснув в руке два последних фрагмента, и поместил их в самый конец строки.

И, как только он это сделал, тряска вдруг прекратилась…

Снаружи спортивного центра

16.30

…И жало тоже остановилось.

В тот самый миг, когда оно должно было вонзиться в Айви…

Оно замерло.

Девочка слышала собственное дыхание – быстрое и неглубокое. Она зажмурилась перед ударом, но теперь открыла глаза и увидела, что жало зависло в воздухе всего в паре сантиметров от нее. Будто оно вмерзло в пространство. А потом исчезло, обратившись в пыль и осыпавшись на землю.

Айви уставилась на кучку пыли на траве в том месте, где жало висело всего секунду назад. Когда она вновь подняла взгляд, огромный энт в ветвях съеживался, втягиваясь в собственный почерневший панцирь, который упал с дерева, приземлившись в кучку пыли.

Агоратос, внутри кворитана

16:31

Эван, прислушиваясь, ждал. Ни звука. Но когда он снова взглянул на камни, то увидел, что символы на них изменяются, трансформируются, принимая новые формы, и излучают свет.

Верность. Честность. Доброта. Подумай об этих вещах.

Эван осознал, что теперь может прочесть слова. А потом вся головоломка засветилась, будто брошенная в огонь, и выстрелила широким плоским лучом света, который пробил кристаллы на потолке кворитана, будто паяльная лампа, плавящая сталь. Эван прикрыл глаза от слепящего света. Он почувствовал, как его настигла волна жара, а потом кворитан начал раскалываться.

Агоратос, снаружи кворитана

16:31

Рук смотрел, как это происходит, – он никогда не думал, что ему доведется собственными глазами увидеть подобное. Раздался оглушительный звук, словно сама земля взрывалась. Атакующие энты тревожно закричали: внутренности кворитана сияли ярко, словно солнце, и из них изливалась спиралевидная колонна огня, уходя вверх, наверное, на целые километры. Огненный столп яростно закручивался, притягивая энтов, точно огонь мотыльков. Перед ним они были бессильны.

– Эван!

Рук побежал к кворитану, боясь, что и Эвана затянет колонна огня. Но Рувах, стоящий перед раскрытым квоританом, поднял руку, останавливая его:

– Я об этом позабочусь. – Другой рукой Рувах указал на небо.

Рук задрал голову и сперва не увидел ничего, кроме огненного смерча. Но потом что-то большое и быстрое промелькнуло в небе, распугав мечущийся рой энтов, которые до сих пор там висели. Сначала Руку показалось, что это просто гигантский энт, и он поднял меч. Но затем услышал такой звук, словно трубу выворачивают наизнанку, и рассмеялся.

Таннин спикировал на огненный кворитан и исчез внутри. Рук втянул в себя воздух и задержал дыхание в ожидании, пока Таннин наконец не вынырнул обратно, сжимая Эвана в огромной пасти. По виду оба были целы и невредимы. Дракон воспарил в небо, перебросив Эвана себе на спину, а затем снизился. Приземление, как и обычно, вышло жестким. Но Рук видел, что Эван улыбается.

– Ты справился, – сказал Рук, с широкой улыбкой глядя на мальчика. – Хорошая работа.

Эван, выдохшийся и покрытый пылью, нагнулся и потрепал дракона по покрытой чешуей шкуре.

– Спасибо, старина, – прошептал он.

Таннин выгнул шею, чтобы одарить мальчика зубастой ухмылкой:

– Горп.

Снаружи спортивного центра

16:33

Айви протянула Брианне шлем:

– Вот, Брианна. Надень его. Пожалуйста.

Долгое время Брианна просто смотрела на шлем. Наконец она взяла его и медленно надела. Шлем замигал, а потом засветился, словно в нем включили питание. Каждая маленькая грань принялась мерцать, озаряя ветви дерева. Раздался пронзительный писк, будто на полном ходу затормозил поезд. Что-то метнулось у головы Брианны, и девочка отскочила, едва не упав на спину. Айви удержала ее.

– Эй, ты в порядке? – спросила Айви.

Брианна несколько раз мигнула и потрясла головой:

– Наверное…

С земли под ногами Брианны послышался жалобный вопль. Девочка посмотрела вниз и увидела лежащее там крошечное крылатое создание: его крылья съеживались, как и у того большого энта, пока от существа не осталось ничего, кроме клубка почерневших проводов.

– Это сайфер, – сказала Айви, едва дыша. – Он мертв.

– Стелла? – Брианна не сводила глаз с существа на земле.

Потом она подняла взгляд на Айви. В глазах Брианны стояли слезы.

Айви улыбнулась ей:

– С возвращением.

Брианна повернула голову к Леви, который поднялся с земли и медленно подошел к ней, прижимая руку к нагруднику. Казалось, ему больно. Но он тоже улыбался.

– Теперь тебе лучше, Бин?

– Все… хорошо, – пробормотала Брианна.

Она снова взглянула на комок проводов, который когда-то был ее другом. А потом в ее ушах раздался новый голос, чистый, как колокольчик, мягкий и ласковый, полный музыки и любви:

«Верность. Честность. Доброта. Подумай об этих вещах».

Внутри спортивного центра

16:33

– Что происходит? – прокричал Ксавье.

Что-то определенно происходило. Рой энтов, затопивших центр, казалось, отступал – давление на их с Мануэлем щиты ослабло. Мистер Джей Ар и дедушка Тони перестали размахивать мечами и пораженно уставились на густое облако насекомых, которое высасывало из здания обратно через разбитые окна. Жуткие насекомые вопили от ужаса, пока некая невидимая сила тащила их наружу.

Мальчики сложили щиты, подбежали к окнам и смотрели, как черные тучи энтов, закручиваясь, втянулись обратно в дыры в земле, и те тут же закрылись, словно их никогда и не было.

Агоратос, снаружи кворитана

16:33

Небо над Агоратосом разверзлось, обнажив темную дыру, из которой показалось темное крутящееся облако – его потянуло к огненному торнадо, поднимавшемуся из открытого кворитана.

– Что это? – прокричал Эван, соскальзывая со спины Таннина.

– Рой энтов с Земли, – сказал Рук. – Кворитан ловит их.

Вскоре Эван действительно смог разглядеть энтов, которые вопили и бешено бились, не в силах противиться мощи кворитана.

– Как твой пылесос для листьев, – проговорил Эван.

Рук рассмеялся:

– Да, чем-то похоже.

Кворитан дрожал и ревел, затягивая энтов, точно монстр, который глотает стаю птиц. Затем он начал закрываться, сомкнув грани, от чего земля под Эваном содрогнулась. Как только последние энты, по-прежнему пронзительно крича, исчезли внутри, кворитан запечатался наглухо.

Настала тишина, будто все остальные звуки тоже всосало в камень. Эван глубоко вдохнул, расслабляясь. Все было кончено. Кворитан поймал энтов и запер внутри.

– Это все? – спросил мальчик, надеясь, что действовал достаточно быстро, чтобы помочь друзьям.

– Не совсем, – ответил Рук. – Подожди.

Кворитан начал раскачиваться, как если бы энты внутри пытались выбраться. Он перекатывался с боку на бок, отрываясь от земли с оглушительным грохотом. Эвана и Рука сбило с ног тряской, Таннин выкрикнул: «Горп!» – и присел, пригнув голову. Наконец валун оторвался от земли и поднялся в красно-золотое небо, подплыв к зависшим в вышине другим грузным объектам.

И тут Эван понял, что это.

– Небобрюх? – произнес он. – Так вот из чего эти штуки?

– Очень хорошо, Эван, – послышался низкий голос.

Эван развернулся и увидел стоящего за ним Руваха с руками, спрятанными в рукава.

– Ру! – воскликнул мальчик. – Где ты был?

– Здесь… и там, – Рувах издал звук, который мальчик посчитал за смех, хотя не был в этом уверен.

Внутри спортивного центра

16:34

Дедушка Тони с мечом вырвался из задних дверей и пробежал через игровую площадку к буку.

Идти далеко ему не пришлось. Он остановился, увидев, как Брианна выбирается из-под ветвей вместе с Леви. Оба улыбались. Завидев дедушку, Брианна кинулась к нему и обняла, одновременно смеясь и плача.

– Дедушка, мне так жаль… – Внезапно Брианна подалась назад, удивленно оглядывая деда, его доспехи и меч. – Дедушка… Ты, что…

Дедушка Тони ухмыльнулся:

– Я собирался рассказать тебе. Но ты не захотела…

– Помочь тебе разобрать чердак, – Брианна потупилась. – Прости, дедушка.

– Спасибо, Леви. Ты хороший друг. И отличный принц-воин.

– Э-э… Айви тоже помогла, – Леви указал на девочку, стоящую в паре метров от них.

Дедушка посмотрел на нее с улыбкой:

– Спасибо, принцесса Айви.

Айви усмехнулась.

Мистер Джей Ар и остальные мальчики собрались вокруг, давая друг другу пять, торжествуя победу и возвращение Брианны.

– Мистер Артур? Теперь можно выходить?

Обернувшись, тренер увидел Мэри Стентон, которая стояла в дверях, с любопытством оглядываясь:

– Все… закончилось?

Мистер Джей Ар улыбнулся ей:

– Да. Закончилось. Теперь дети могут выйти.

Агоратос, снаружи кворитана

16:34

– Это были все? – спросил Эван, разглядывая нового небобрюха, зависшего в красно-золотом небе. – Теперь они все исчезли? Навсегда?

– Нет, не все, – ответил Рувах. – Их куда больше. Как и квоританов, чтобы их удерживать.

Эван почувствовал разочарование:

– Так в чем тогда смысл? Если мы не можем полностью их уничтожить…

– Принц Эван. Ты побеждаешь в войне, выигрывая одно сражение за другим. Ты не ослабляешь натиск. Вот в чем суть победы.

– Но разве Источник не мог одним махом выиграть это сражение сам? Почему мне пришлось открывать кворитан?

Долгое мгновение Рувах молчал. А потом заговорил тихо, почти ласково:

– Это неправильный вопрос, принц Эван. Вопрос не в том, почему Источнику понадобился ты, чтобы открыть кворитан, а в том, почему он захотел, чтобы ты его открыл.

– Ну ладно. И почему он этого захотел?

– Источник управляет не только всем вокруг, но и тем, как осуществляются события. Да, он мог сделать это сам. Но тогда ты никогда не узнал бы, что может быть совершено тобой, юный воин.

Эван задумался над этим:

– Так поэтому он не хочет просто решить все проблемы здесь и на Земле? Поэтому не выигрывает наши сражения за нас?

Капюшон Руваха медленно кивнул:

– Его пути скрыты. Ты можешь не всегда понимать их. Но Источник хочет, чтобы ты всем сердцем поверил в одну вещь: с его помощью возможно все. Даже самое трудное.

Эвану вновь показалось, что в глубине капюшона Руваха он видит два сияющих глаза. И почему-то из-за этого он почувствовал себя сильнее, храбрее и… защищеннее. Но это же зародило в нем и другое чувство: захотелось стать лучше. Избавиться от тех тайн, которые его тяготили. Сказать всю правду.

Он сунул руку в карман и вытащил ключ:

– Я взял его, – Эван протянул Руваху раскрытую ладонь с ключом. – Это было неправильно. Прости.

Мальчик заметил, что Руваха это не потрясло и не встревожило. Тогда он окончательно уверился в том, что проводник знал все с самого начала.

Рувах протянул сверкающую руку и осторожно взял ключ с ладони мальчика. Один из сверкающих пальцев коснулся руки Эвана. И в тот же миг тот почувствовал умиротворение, похожее на прохладный ветерок в жаркий летний день. Мальчик закрыл глаза и глубоко вдохнул. Хотя Рувах не произнес ни слова, Эван понял, что он прощен.

– Я прослежу за тем, чтобы ключ вернулся на место, – сказал маленький проводник, и его рука снова исчезла в рукаве. – Запомни, Эван: никогда не поздно сделать все правильно.

– Это уж точно, – усмехнулся Рук.

– Но так или иначе ты нарушил законы этого края. – Теперь тон Руваха изменился: – Это влечет за собой последствия.

– Какие последствия? – спросил Эван.

Рувах не ответил. А просто дал этому слову – «последствия» – опуститься на Эвана тяжелым покрывалом. И, даже не зная точно, о чем речь, Эван наверняка мог сказать: ничего хорошего эти последствия не принесут.

Глава тридцать пятая
Возвращение домой

Большой флаг, сделанный из простыни, свисал с крыльца дома Брианны. Пурпурной краской с блестками на нем было выведено: «Добро пожаловать домой, бабушка Лили!»

Прохладным вечером сестры Брианны и ее друзья – Леви, Ксавье, Эван и Мануэль – стояли под флагом, выкрикивая приветствия, пока старый, побитый жизнью микроавтобус дедушки Тони подъезжал к дому. Мистер Джей Ар, который привез ребят поздравить бабушку Брианны с возвращением из больницы, стоял сбоку от крыльца, сложив руки на широкой груди и от души улыбаясь.

Три сестры побежали к машине, радостно визжа. Дедушка Тони выбрался из кабины, маша руками, чтобы их успокоить:

– Тихо, тихо! Давайте без истерик, хорошо? Мы же не хотим, чтобы ей стало хуже. Винтер, Кристал, достаньте сзади инвалидное кресло.

Брианна спрыгнула с заднего сиденья – ей выпала честь сопровождать дедушку Тони в больницу, чтобы забрать бабушку. Она помахала друзьям и взволнованно открыла дверь пассажирского сиденья.

Ее сестры выкатили из багажника кресло и подкатили к двери, пока дедушка Тони и Брианна помогали бабушке Лили выйти из машины. Одна сторона ее тела двигалась с трудом, но с другой все было в порядке.

– Да хватит уже суетиться! Говорю вам, я в полном порядке! – Бабушка отмахнулась от помощи.

Голос ее звучал странно, словно ей было непросто правильно произносить слова:

– Доктор говорит, что если я хочу поправиться, то должна все делать сама.

Усевшись в инвалидное кресло, она расслабилась, посмотрела на внучек и улыбнулась:

– Спасибо, девочки. Вы – золото.

– Я так рада, что ты вернулась, бабушка, – Кристал обняла ее.

Винтер и Никки по очереди проделали то же самое.

Бабушка Лили кивнула и, подняв здоровую руку, слабо помахала:

– Хорошо быть дома.

Глаза Брианны наполняли слезы:

– Могу я тебя повезти?

– Вперед, – ответила бабушка Лили.

Брианна гордо принялась толкать кресло по подъездной дорожке к дому. Ее друзья собрались вокруг, приветствуя бабушку Лили, – все говорили одновременно.

– Бин, смотри, – Леви ткнул пальцем девочке за спину.

Обернувшись, Брианна увидела, что под фонарем стоит Айви с букетом. Она подошла к бабушке Лили и вручила ей цветы.

– Здравствуйте, я Айви, – произнесла она. – Я живу дальше по улице… И слышала, что сегодня вы возвращаетесь домой, так что принесла вам букет.

– Как приятно! – сказала бабушка Лили.

Брианна осмотрела Айви, удивленная ее неожиданной уверенностью в себе. Девочка совсем не была похожа на ту тихоню, которой была раньше.

– Это лилии, – объяснила Айви. – Потому что вас зовут…

– Лилии! Ну конечно! Что ж, заходи, заходи. У нас должно быть печенье…

– Я испекла торт! – сообщила Кристал.

– Э-э… конечно, – Айви с осторожностью покосилась на Брианну.

– Торт? – воскликнул Эван. – Я за!

Все принялись болтать, а мистер Джей Ар и мальчики подняли кресло и пронесли по ступенькам в дом. Брианна заколебалась, повернувшись к Айви:

– Прости. За то, как я вела себя с тобой. Не знаю, что на меня нашло. Ну, то есть на самом деле знаю. Но все равно прости.

– Все в порядке. Даже лучше, чем в порядке. Рувах точно знал, что нужно нам обеим.

Брианна озадаченно поглядела на Айви, и та поняла, что должна объясниться:

– Вот какая штука: Рувах дал мне задание – тебя. Он хотел, чтобы я с тобой подружилась. Я подумала – это потому, что тебе что-то нужно… что тебя нужно спасти. – Айви запнулась, подыскивая верные слова. – Но теперь я понимаю, что речь шла не только о твоем спасении. Но и о моем.

– О твоем? – Брианна удивленно склонила голову набок.

– Ага. Это странно, но в Агоратосе я могла спрыгнуть с утеса, даже не раздумывая. А здесь нет. В школе или в спортцентре… Я всегда боялась. Даже передать не могу, как мне было сложно впервые заговорить с тобой. Но теперь я вижу, что мне это по силам. И это, и еще много всего. Я могу быть смелой. Могу рисковать. По сути, я могу быть той, кем всегда должна была бытье. Принцессой-воином.

Брианна улыбнулась:

– Понимаю.

Развернувшись, она направилась к лестнице, и Айви двинулась следом. Но затем Брианна остановилась, сняла с головы повязку и обернулась к Айви:

– Вот.

Айви неуверенно уставилась на повязку:

– Ты что делаешь?

– Отдаю ее тебе. Ты говорила, что тебе она нравится. Ведь нравится же, да?

– Ну да, нравится, – Айви вспыхнула, взяла повязку и надела: – Как я выгляжу?

Брианна быстро открыла дверь и зажгла фонарь на крыльце, чтобы разглядеть получше:

– Блеск.

Мимо девочек порхнула бабочка, и Брианна, ахнув, пригнулась, прикрывая руками голову. Айви рассмеялась. Бабочка уселась на цветок у крыльца, медленно складывая крылышки.

– Это то, о чем я думаю? – прошептала Брианна.

– Это бабочка. Просто старая добрая бабочка.

– Ты уверена?

Айви кивнула.

– Как думаешь, она… следит за нами?

С секунду Айви изучала бабочку, потом потрясла головой:

– Не-а.

– Девочки! Вы захо дите или как? – Дедушка Тони просунул голову в дверь. – Если не поспешите, так и будете стоять там в темноте! Плюс эти мальчишки сейчас слопают весь торт.

– Ну нет, этого мы допустить не можем, – Брианна распрямилась, как настоящая принцесса-воин, которой она по-прежнему была. – Идем.

Айви кивнула. Девочки поспешли к дверям, спугнув бабочку, которая лениво полетела прочь.

Зайдя в дом, Брианна едва не налетела на Леви у самых дверей – похоже, он собирался выйти.

– О… привет, – пробормотал Леви. – Я… искал тебя.

– Меня? – повторила Брианна.

– Пойду-ка я внутрь, – улыбнулась Айви и взялась за ручку двери.

– Э-э… Айви?

Девочка остановилась и обернулась к Леви, слабо вздрогнув, будто боялась того, что может услышать:

– Да?

– Спасибо, что помогла Бин… и мне. Наверное, я, вроде как… неправильно о тебе думал. Прости меня.

Айви раскрыла рот. Потом улыбнулась и пробормотала:

– Ничего страшного.

Взглянув на Брианну, она ухмыльнулась, а потом скрылась в доме.

– Что стряслось? – спросила Брианна у Леви. – От торта уже ничего не осталось?

– Нет, я просто… Я хотел отдать тебе вот это, – Леви вытащил что-то из кармана и протянул девочке.

– Мой блеск! – вскрикнула Брианна. – Я его обыскалась!

Она схватила тюбик и тут же нанесла блеск, покрыв губы слоем блесток.

– Вот теперь ты действительно похожа на себя, – улыбнулся Леви.

– Я и чувствую себя похожей на себя, – призналась Брианна. – Спасибо, Леви. Спасибо огромное. За все. – Подавшись к нему, Брианна запечатлела у Леви на щеке сверкающий блеском поцелуй.

Именно в этот момент в дверь ворвался Эван:

– Слушай, Леви, а где… – Он запнулся и уставился на друга, который застыл неподвижной статуей, словно забыл, как шевелиться.

– Это что еще такое? – Эван ткнул пальцем в щеку Леви с блестящим отпечатком в форме губ. – Это то, что я думаю?

– А? – Леви наконец отмер и потянулся рукой к щеке.

– Эван! – Брианна шагнула к мальчику. – Я и тебя должна поблагодарить. За то, что ты в одиночку забрался в кворитан. Это было жутко храбро.

Эван недоверчиво попятился:

– А, пустяки.

– Пустяки? Да ты шутишь? Я, наверное, никогда не слышала о том, чтобы ребенок – принц-воин – делал что-то настолько смелое.

– Ну, я был не совсем один. Там был Рувах. И Рук тоже…

– Все равно, я считаю, это невероятная смелость, – заявила Брианна.

– Правда?

– Правда. По факту, думаю, ты заслужил обнимашки, – она расставила руки и сделала еще один шаг к Эвану.

Мальчик вскрикнул и рванул обратно в дом. Брианна согнулась пополам от хохота.

Леви только головой покачал:

– Девчонки…

Брианна погналась за Эваном, широко расставив руки и продолжая смеяться. Увидев, как он завернул на кухню, она бросилась следом, но замерла на пороге. Ее семья и друзья собрались в свете свечей за столом, на котором стоял большой шоколадный торт.

Но на нем было написано не «С возвращением, бабушка». Надпись на торте гласила: «С днем рождения, Брианна».

Девочка озадаченно уставилась на торт.

– Мы так и не отметили твой день рождения, как хотели, – сказал стоящий позади бабушкиного кресла дедушка Тони.

– Ну, не страшно, – проговорила Брианна. – Вы не должны были…

– Хочешь сказать, тебе не интересно узнать, что за сюрприз мы приготовили? – Бабушка Лили говорила медленно, но в ее глазах сверкали лукавые искорки.

– Сюрприз?

Брианна почти забыла про свой подарок. Ей казалось, что своим поведением она вовсе его не заслужила. Девочка подумала о том, как грубо отшвырнула подарок Леви – шлем. Вспоминая об этом, она до сих пор вздрагивала.

– Закрой глаза и протяни руки, – скомандовал дедушка Тони.

Брианна обвела взглядом лица собравшихся – своих сестер, улыбающихся в предвкушении, и друзей, старающихся не рассмеяться. От волнения ее желудок так сжался, что она едва могла вдохнуть. Может, это тот самый гироскутер, который она хотела! Или новая одежда? Мысли Брианны скакали с одной возможности на другую.

– Закрывай глаза, балда! – крикнула Кристал. – Быстро!

Брианна зажмурилась и вытянула руки. Она услышала какую-то суету и приглушенное хихиканье. А потом ей в ладони что-то плюхнулось. Не такое тяжелое и твердое, как гироскутер. Но и не легкое и мягкое, как одежда. А… шевелящееся. И пушистое.

– Открывай глаза! – разрешила бабушка Лили.

Брианна послушалась и уставилась на маленькую мохнатую мордочку с большими темными глазами. Девочка взвизгнула:

– Щенок?!

Все разразились одобрительными возгласами и смехом. От шума зверек съежился. Он был черный с белым пятном на макушке. Брианна погрузила лицо в его шерсть. Щенок. Что-то – кто-то, – кто принадлежит только ей. Она даже не могла вспомнить, когда была так счастлива.

– Спасибо, – выдавила она. – Он самый милый на свете.

Щенок заскулил и принялся лизать ее лицо.

– Это была моя идея, – похвасталась Никки.

– А вот и нет, – Кристал пихнула ее локтем.

– Тебе придется самой о ней заботиться, – сказал дедушка Тони. – Кормить, заниматься с ней и все прочее. Уверен, сестры будут рады помочь.

– Не бесплатно, конечно, – усмехнулась Никки. – Но дорого не возьмем.

– Я буду, буду! – воскликнула Брианна.

– И я помогу! – вызвалась Айви. – В смысле, если ты захочешь.

Брианна улыбнулась ей. Все друзья собрались вокруг потискать щенка, кроме Мануэля.

– У меня довольно сильная аллергия, – объяснил он, шмыгая носом.

– Как ты ее назовешь? – спросил Леви.

– Наверное… – Брианна задумалась, глядя на белое пятнышко на пушистом лбу щенка.

Она вспомнила Стеллу. Тому существу не подходило его имя. Но, может, с этим будет иначе.

– Я назову ее Звездочкой, – объявила Брианна, – из-за этого симпатичного белого пятна. По-моему, оно похоже на звезду.

Брианна засмеялась: щенок устроился поудобнее у нее на руках, словно собирался остаться там очень-очень надолго.

– Мне всегда нравилось это имя.

– Ах! – сказала бабушка Лили. – Оно идеально.

Словно в потверждение, ночное небо снаружи зажглось миллионом звезд. И где-то в вышине парил Рувах, наблюдая, как его воины и те, кто им дорог, празднуют этот счастливый момент. Он был горд за них, но знал, что их путешествие еще не окончено. Впереди ждут испытания и вызовы, настоящие проверки на прочность. Но будут и победы, и радость, и надежда.

Потому что таков путь принца-воина.

Эпилог

Гладкий черный дракон бесшумно скользил по туманному небу, направляясь к огромному небобрюху, зависшему над обугленным остовом того, что когда-то было крепостью Скотоса. Поддельщик на спине дракона – внушительных размеров металлический монстр, больше похожий на машину, нежели на человека, – понудил его тихо приземлиться и съехал со спины животного.

Этот небобрюх не был похож на остальных, что усеяли небеса над Агоратосом. Когда металлическая нога поддельщика коснулась поверхности, на ней появилась трещина, которая разрослась и постепенно превратилась в люк. Люк вел на спиральную лестницу, которая спускалась в темные недра небобрюха. Дракон приглушенно зарычал, а поддельщик прыгнул вниз и закрыл за собой дверь.

Мгновением позже поддельщик толкнул высокие железные двери и вошел в тронный зал. Змеи, шипя, уползали подальше от его металлических ботинок, раздраженные, что их потревожили. Существо медленно приблизилось к трону, его покрытые железными пластинами ноги скрипели, а громыхание шагов отдавалось в просторном помещении звоном литавр.

Перекрученные фигуры, изображенные на массивном троне, начали стонать, будто от страшной боли. Поддельщик остановился перед бесформенной тенью, занявшей сиденье, и с некоторым трудом преклонил одно колено.

– Ты потерпел поражение? – Голос тени, низкий и по-змеиному шипящий, был все же настолько громок, что эхом разнесся по залу.

– Мы не могли помешать им открыть кворитан, повелитель. – Поддельщик говорил механическим голосом без каких-либо интонаций. – Им… помогали. Старшие. Тот пурпурный…

– ТИХО! Хватит извинений. Мы потеряли армию и крепость из-за компании детей. Я этого не потерплю. Их нужно остановить.

– Они принцы-воины. Они сильнее, чем мы думали.

– Так ты теперь боишься детей? – Тень отвратительно засмеялась. – Тебе удалось добыть что-нибудь?

– Только это. – Поддельщик поднял механическую руку и разжал пальцы: на ладони лежал маленький кусок искореженного металла. – Они оставили это здесь.

Металлический предмет был угольно-черным, не считая одной острой грани, испачканной кровью. С торчащего края свисали несколько нитей от одежды.

– Это принадлежит одному из них, – добавил поддельщик, стараясь угодить хозяину.

Тень снова расхохоталась, и от мерзких звуков, заполнивших зал, лица на троне застонали еще жалобнее. Даже змеи в страхе расползлись прочь.

– О! Так они кое-что оставили, – произнес Понерос. – Это сослужит нам добрую службу. Призови ткачей. Для них появилась работа.

ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ

В СЛЕДУЮЩЕЙ КНИГЕ…

Принцы-воины и мечи Ремы

Финн подбежал к краю обрыва и резко затормозил, обрушив небольшую лавину из камешков в густой туман внизу. Его сердце билось в груди, точно безумное. Он не мог взглянуть вниз, не почувствовав головокружения. Финн тяжело дышал, ему не хватало воздуха.

Узкий карниз, на котором он стоял, задрожал: грохочущие шаги поддельщиков приближались. Но Финн знал – бежать ему некуда.

Финн исследовал земли Агоратоса, постигая тонкости жизни принца-воина. После долгого заточения в мрачной тюрьме Скотоса красота и величие этой части Агоратоса едва ли не ошеломляли его. Леса с деревьями высотой с горы, реки и ручьи с водой, которая искрилась, точно драгоценные камни, пологие холмы, покрытые дикими цветами всевозможных оттенков… Цвет сам по себе был для Финна чем-то совершенно новым – ведь он прожил почти всю жизнь в мире бесконечной серости.

Он собирался отправиться назад в Пещеру, когда услышал, будто кто-то зовет на помощь так жалобно и горько, что это разрывало сердце. Финн уже слышал такой звук: он вырывался из его собственного рта, когда он сидел в темнице Понероса, теряя остатки надежды на то, что когда-нибудь выйдет на свободу. Он побежал на звук горестного плача и очутился на мосту, перекинутом через глубокую пропасть.

Финн остановился, уставясь на симпатичный мощеный мостик и увитые плющом перила. Это ведь мост Слёз, соединяющий Скотос с остальной частью Агоратоса, тот самый, о котором он слышал еще узником? Финн не был уверен.

Но плач раздался снова. Финн подошел ближе. И тогда заметил, что на середине моста симпатичная брусчатка превращается в черные стальные балки, которые тонут в густом тумане на другой стороне. Финн почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «За этим туманом должен лежать Скотос», – подумал он. Но он знал, что до тех пор, пока он стоит на этой стороне моста, ему ничто не угрожает.

И снова ужасный стон муки наполнил воздух, а из тумана показалась фигура и захромала к Финну по металлическим балкам. Тот ахнул – фигура была похожа на узника Скотоса. Существо подволакивало одну металлизированную ногу, явно страдая, отчаявшись покинуть это мрачное, исполненное зла место. Финн ощутил прилив адреналина – он должен помочь этому пленнику спастись, как помогли ему самому! Он надеялся на подобную возможность с того самого момента, как получил от Руваха свои доспехи и начал постигать пути принцев-воинов.

Недолго думая, Финн кинулся бежать по мосту к узнику, который умоляюще смотрел на него, всхлипывая, не в силах выговорить ни слова.

– Я помогу тебе! – прошептал Финн. – Быстрее! Идем со мной!

Он потянулся к руке узника – и в тот же миг понял, что совершил ошибку. Получеловеческое лицо потемнело и отвердело, тело вытянулось, окрепло, и новые металлические пластины закрыли еще видневшиеся тут и там фрагменты живого тела. Глаза человека исчезли за красными светящимися дисками. Это был вовсе не пленник. Это был поддельщик.

Финн отдернул руку и развернулся, чтобы бежать. Поддельщик схватил его за плечо, но Финну удалось сбросить его руку. Бросив взгляд через плечо, он увидел еще нескольких, которые вырвались из тумана на противоположной стороне моста. Затаившись там, они поджидали его. Это была засада.

Обычно Финн бывал довольно проворен, а благодаря ботинкам чувствовал, что словно летит над брусчаткой. Но на каждую пару его шагов приходился всего один широкий шаг поддельщиков. Сбежав с моста, Финн хотел было помчаться к Пещере, но потерял дорогу. К тому же он был слишком сосредоточен на том, чтобы ускользнуть от врагов, и не мог следить за направлением луча своего нагрудника.

Теперь он жалел об этом. В какой-то момент он свернул не туда и вот стоит, загнанный в ловушку, на этом узком карнизе, нависшем над пропастью, которая кажется бездонной. Резко затормозив, он услышал, как камешки из-под его ног лавиной осыпаются в густой туман. Спасения не было.

Сердце Финна колотилось. Он едва дышал.

– Рувах! Кто-нибудь! На помощь! – прокричал он.

Но ответа не было.

Поддельщики приближались, их металлические руки тянулись к Финну. Он понял, что это конец. Он снова превратится в полуметаллического пленника, каким был раньше. Нет. Он не может допустить такого. Он не вернется туда.

И тут он вспомнил про щит. Вытащив из кармана крошечное красное семечко, он выставил перед собой руку. Щит развернулся, вырвавшись из стиснутого кулака, и сияющие красные огоньки сформировали вокруг Финна защитный купол. Поддельщики остановились и взревели, злобно размахивая металлическими руками.

Финн с облегчением выдохнул. Держа руку ровно, он попробовал сделать шаг вперед и отпихнуть поддельщиков щитом. Но они даже не покачнулись.

Финн попробовал снова – безуспешно. Он выпрямлял руку, но начал чувствовать давление поддельщиков – те двинулись на него. Толкая. Давя. Финну пришлось приложить все силы для того, чтобы удерживать щит раскрытым.

Стоя на карнизе, под защитой, но в окружении, он гадал, что же ему делать. Он чувствовал, как поверхность под ним подается от усилий, с которыми он упирается в нее ногами.

Бросив взгляд вниз, он заметил, что по краю обрыва поползла трещина. Через мгновение карниз отломится, и Финн полетит в бездну.

– Скажи, что мне делать! – воззвал он, надеясь, что Рувах, где бы он ни был, услышит.

Диск на нагруднике завращался, выпустив на волю слова, которые зависли перед Финном:

Сопротивляйся врагу, и он бежит.

Финн вспомнил инструкцию из Книги, полученную в последний раз, когда он с Рувахом был в Пещере. Теперь это слово крутилось у него в голове.

Сопротивляйся.

Единственный раз, когда он еще слышал о сопротивлении, – это на силовой тренировке в старшей школе от футбольного тренера. «Чем сильнее сопротивление, тем больше мышц вы построите и тем сильнее станете!» – ревел тот, перекрикивая звон металлических плашек на тренажерах.

Сопротивляйся врагу, и он бежит. Наращивай силу. Тяжелее. Больше мускулов.

Финн собрал все силы и всю возможную жестокость и сосредоточился на руке, держащей щит. Ничего другого он сделать не мог. Раскрыв рот, он испустил громоподобный рык, со всей мочи нажимая щитом на поддельщиков. А потом шагнул вперед.

Сопротивляйся… сопротивляйся…

Он снова шагнул, задыхаясь, до предела напрягая каждую мышцу в теле. Финн почувствовал, как камень, на котором он стоит, подается, услышал зловещий треск и звук осыпающихся вниз камешков. Сосредоточив все внимание на щите, Финн давил, сопротивлялся и продвигался вперед.

Его новая решимость, похоже, пробудила поддельщиков, потому что теперь они начали понемногу пятиться. Тяжелые железные ступни запинались о комки грязи, она застревала в металлических сочленениях, от чего поддельщики пошатывались.

Сопротивляйся!

Нерешительность поддельщиков придала Финну сил, и он, давя все сильнее и сильнее, перескочил через трещину как раз в тот момент, когда кусок скалы отвалился и упал. Финн закачался на краю обрыва, бросив весь свой вес на щит. Ему показалось, что рука вот-вот сломается, но Финн продолжал держать ее ровно, стиснув семечко в кулаке. Он шагнул вперед. И еще раз.

Сопротивляйся.

Отпихивая теперь бессильных и неуклюжих поддельшиков, он вскоре сошел с края на твердую землю, где сцепление ботинок было лучше. В уме Финна оформился новый план. Он шагнул вправо, так что поддельщики были вынуждены тоже свернуть. И теперь уже они стояли спинами к пропасти.

Финн испустил вопль, лихой победный клич, уверенно тесня поддельщиков: его сопротивление действовало на них, как криптонит на Супермена. Поддельщики взвыли, словно от боли, беспомощно размахивая руками.

Теперь Финн уже практически бежал, загоняя поддельщиков на самый край. Последним мощным толчком он столкнул их с обрыва и смотрел, как все они повалились в туман внизу и исчезли из виду. Несколько секунд шокированный Финн стоял неподвижно, парализованный звуком их жалобных воплей. Когда они стихли, Финн сложил щит и уставился в пустоту внизу.

Он закрыл глаза и медленно-медленно выдохнул. Все было кончено. Он победил. Столкнулся с поддельщиками и одолел их. Но вместо гордости он ощущал лишь переполняющее его чувство благодарности. Без руководства Руваха и инструкций из Источника, без мощи доспехов он бы ни за что не справился.

– Хорошая работа, принц Финн.

Обернувшись, Финн увидел стоящего за его спиной Руваха. Руки проводника были спрятаны в длинные рукава пурпурной мантии, а лица по-прежнему было не разглядеть в глубине капюшона. Финн тут же опустился на колени и склонил голову. Он всегда делал так, видя Руваха: проводник избавил его от металлических деталей, сделал вновь цельным. Вновь живым. Единственным желанием Финна было всем своим существом служить Руваху и Источнику.

Внезапно Финн заметил, что Рувах не один. Позади него шли другие принцы-воины, которых Финн уже встречал в Пещере. Они смотрели на него озадаченно, казалось удивленные тем, что находятся здесь – с ним.

– Что произошло? – спросил самый высокий, Ксавье. – Куда делись поддельщики?

Финн молча указал на обрыв.

– Что, они просто… перешагнули через край? – Самый младший, Эван, выглядел шокированным.

– Ты их сбросил? – уточнил третий парень, Леви.

Финн пожал плечами:

– Я просто… сопротивлялся.

– Это верно, – подтвердил Рувах. – Они не ожидали, что кто-то, столь молодой или недавно появившийся, знает тайную мощь сопротивления.

Финн скромно и вместе с тем гордо приподнял голову.

– Ты был испытан, – продолжал Рувах, – и теперь окреп благодаря своей решимости. Сейчас ты готов. – Он сделал паузу, словно бы раздумывая: – По сути, готовы вы все.

Рувах обвел ребят жестом длинной руки.

– Готовы? К чему? – спросила, наклоняя голову набок, девочка по имени Брианна.

Рука Руваха вытянулась: из рукава показалась белая светящаяся кисть, длинный указательный палец которой указывал на что-то в отдалении. Финн и ребята повернули головы.

Рувах показывал на высокую гору, стоящую в самом центре Агоратоса, – ту, которой они восхищались раньше. Ее вершина по-прежнему была не видна за пеленой облаков, но это продолжалось всего миг. Как только Рувах вытянул к ней палец, тучи разошлись, точно занавес, впервые открывая взору всю гору целиком. Она оказалась совершенно плоской: вершину будто срезали.

– Круто, – прошептала Айви, рыжеволосая девочка. – Вулкан.

– Вероятно, фумарола^[8], – добавил мальчик с очками, Мануэль. – Хотя я никогда не видел ничего такого.

Густой белый дым, точно из паровозной трубы, поднимался от плоской вершины горы. Было ужасно похоже на вулкан. Но не совсем. Для вулкана гора стояла слишком спокойно, хотя ребята чувствовали внутри нее какое-то движение, точно пульс крови, бегущей по венам. Почему-то казалось, что вся гора слегка поднимается и опадает. И ребята были уверены, что слышат тихий шипящий звук, который доносится с плоской вершины, – приглушенные выдохи в ровном ритме.

Как будто гора… дышала.

– Гора Ремы, – произнес Рувах очень тихо, словно в благоговении. – Когда приходит время, она просыпается.

– Время для чего? – Ксавье шагнул вперед, его глаза были прикованы к Руваху.

– Время получить мечи.

Благодарности

С крайней признательностью…

…моим невероятным партнерам в «B&H Publishing Group». Дэн, Мишель, Рэйчел и Джана, я предельно благодарна за ваш вклад в эту работу. Спасибо за то, что сделали мою историю с ее персонажами приоритетной. Это честь – готовить новое поколение воинов вместе с вами.

…креативному гению Джины Детвилер. Работа над рукописью вместе с тобой стала огромным удовольствием. Эта история никогда не была бы настолько богатой и увлекательной без твоего участия. Твоя творческая сторона изумляет меня, а твоя увлеченность – вдохновляет. Спасибо за этот дар – твое умелое перо. Он помог мне донести эту книгу до юных читателей.

…Лоис Элизабет Фаррис, самой младшей принцессе-воину в нашей семье. У Господа большие планы на тебя, моя дорогая.

…Джерри Ширеру – это ты вдохновил меня на создание мистера Джей Ара. Он – воплощение зрелости и силы во всей серии, и именно таким я вижу тебя. Спасибо за то, что всегда был главой семьи, фантазером, другом, мужем и чемпионом. А главное, за то, что был воином – принцем-воином. …Джексону и Джуду – мы с отцом многого ждем от вас. То путешествие, которое Бог для вас подготовил, будет эпическим. Мы молимся о том, чтобы вы сохраняли силу и смелость, следуя пути принцев-воинов, не боялись рисковать и шли с Господом. Со всей уверенностью могу сказать вам: это будет того стоить.

…моему отцу, доктору Тони Эвансу, и дедам – Джеймсу Бэзилу Кэннингсу и Шерману Артуру Эвансу. Взрослые мужские персонажи в серии названы в вашу честь. Ваши жизненные выборы и ваша вера сформировали траекторию наших жизней. Ваше наследие живет в нас – детях, внуках и правнуках.

Об авторах

Присцилла Ширер – доморощенная изготовительница коричных рулетов, учительница Библии и автор бестселлеров, которая и не знала, что ее книги («Резолюция для женщин» и «Всем сердцем») оказались в списке бестселлеров «Нью-Йорк таймс», пока кто-то ей не сказал. Потому что у кого будет время следить за такими вещами, растя трех стремительно взрослеющих сыновей? Когда она и Джерри, за которым Присцилла уже шестнадцать лет как замужем, не заняты руководством движения «За пределы проповедничества», они, по большей части, убираются и пытаются удовлетворить аппетиты этих трех ребят. И именно это побудило Присциллу придумать свою фантастическую историю на очень даже нефантастическую тему духовной борьбы – чтобы помочь вырастить новое поколение принцев-воинов под своей крышей. И под вашими крышами тоже.

Джина Детвилер планировала стать учителем, но переключилась на писательскую деятельность, так что ей не приходится слишком рано вставать по утрам. Она стала автором пары книг в разных жанрах («Авалон» и «Молот бога» – под псевдонимом Джина Миани) и пьес, но предпочитает писать (и читать) книги для юношества. С мужем и тремя прекрасными дочерьми Джина живет в Буффало, штат Нью-Йорк, где бывает много снега. Она польщена и благодарна за возможность сотрудничать с Присциллой в работе над «Принцами-воинами».

Примечания

1

Evan esta aqui! (исп.) – Здесь Эван!

(обратно)

2

Quе́ pasa? (исп.) – буквально «Что происходит?».

(обратно)

3

Nada, papа́! Un minuto mа́s! – Ничего, папа! Еще минуту!

(обратно)

4

Трюк, во время которого скейтбордист скользит передней частью скейта по бордюру, находясь в воздухе.

(обратно)

5

Capeesh? – распространенная в США искаженная форма произношения итальянского слова «capiche?» – «понимаешь?».

(обратно)

6

Кикфлип – трюк, во время которого скейтбордист прыгает, в прыжке заставляет доску крутануться вокруг своей оси, а затем снова встает на нее.

(обратно)

7

Крот – двойной агент, который работает на обоих противников одновременно.

(обратно)

8

Фумарола – отверстие, через которое из вулкана выходят горячие газы.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Часть первая. Самое малое семя

  Глава первая Узник

  Глава вторая Дождь

  Глава третья Побег

  Глава четвертая Бесплодное семя

  Глава пятая Новый друг

  Глава шестая Безграничное пространство

  Глава седьмая Коридор ключей

  Глава восьмая Зерна сомнения

  Глава девятая Храни семечко

  Глава десятая Старый друг

  Глава одиннадцатая Щит получше

  Глава двенадцатая Кто-то уходит, кто-то остается

  Глава тринадцатая Снова в Агоратосе

  Глава четырнадцатая В Пещере

  Глава пятнадцатая Олетрон

  Глава шестнадцатая Стойкость

  Глава семнадцатая Вера как щит

  Глава восемнадцатая Найденное

Часть вторая. Ошеломление

  Глава девятнадцатая Стелла

  Глава двадцатая Не в духе

  Глава двадцать первая Хранитель ключа

  Глава двадцать вторая Кто-то уходит, кто-то остается

  Глава двадцать третья Вихрь песка

  Глава двадцать четвертая Сайфер

  Глава двадцать пятая Кворитан

  Глава двадцать шестая Подарок на день рождения

Часть третья. Вторжение

  Глава двадцать седьмая Рой

  Глава двадцать восьмая Смерч из энтов

  Глава двадцать девятая Без страха

  Глава тридцатая Будет гроза

  Глава тридцать первая Буря приходит

  Глава тридцать вторая Внутри кворитана

  Глава тридцать третья Под прикрытием

  Глава тридцать четвертая Здесь и там

  Глава тридцать пятая Возвращение домой

  Эпилог

Принцы-воины и мечи Ремы

Благодарности

Об авторах