Ловушка для вексари (fb2)

- Ловушка для вексари [litres][The Whispering Trees] (пер. Анна Сергеевна Хромова) (Заколдованный лес (The Thickety - ru) - 2) 2993K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Джерри Алан Уайт

Дж. Э. Уайт
Ловушка для вексари

Джеку, Логану и Колину – книжка про монстров!

Пролог

Сафи ворочалась под одеялами, ожидая, как и каждую ночь, когда вернётся папа. Вот если бы удалось заснуть, не пришлось бы тогда ёрзать и вертеться с боку на бок, воображая тысячу несчастий, которые могут с ним случиться во время Переплетения. Сафи бы просто закрыла глаза, а потом открыла – раз, и папа уже сидит у её кровати!

Как по волшебству.

А сегодня он, как назло, ещё и задерживался, и Сафи сделалось страшно. Нет, конечно, Сафи много чего боялась: и грозы, и огня, и этих вот насекомых со множеством лапок, которые только и ждут, пока она заснёт, чтобы начать ползать по комнате. Но больше всего на свете Сафи боялась потерять папу. Поэтому, хотя темноты она тоже боялась, она всё-таки решила дойти до соседской хижины, чтобы посмотреть, не вернулся ли домой их сын, тоже переплётчик.

«А потом, – подумала она, – надо же рассказать папе, что я видела…»

Она как раз выскользнула из постели, как вдруг послышались знакомые папины шаги, тяжёлые и размеренные. Сафи ахнула от неожиданности, юркнула обратно под одеяла и расправила их. Когда папа вошёл в комнату, она сонно открыла глаза, как будто он её только что разбудил.

– Папа! – воскликнула Сафи.

Его длинная белая борода слиплась от пота и грязи. На тёмной коже подбородка набухал страшный серповидный ожог.

– Ты ранен!

Сафи села и погладила его по щеке.

– Ничего, это пустяки, – ответил папа.

Наверно, и правда пустяки. У папы всё тело, особенно руки, было обезображено шрамами. Этот новый ожог был далеко не самый страшный.

– Спи давай, – сказал он. – Поздно уже.

– А я спала!

Папа вскинул брови.

– Ну, я же в постели лежала, – поправилась Сафи.

– Спи, моя ненаглядная. Спи.

– Пап, а можно сказку?

– Ох, я так устал! – вздохнул папа, но сам уже подвинул табурет к Сафиной постели и сел. – И даже ещё не ужинал.

Сафи улыбнулась. По правде говоря, теперь, когда папа вернулся, её утягивало в сон, как рыбку на удочке. Но она чувствовала, что папе нужно рассказать ей сказку, что время, проведённое с единственной дочерью, залечивает его раны лучше любого бальзама.

– Расскажи, как он появился, – сказала Сафи.

– Что, опять? Это же мрачная история, радость моя.

– Зато хорошая!

– Но это не…

– Ничего, мне не страшно.

И да, несмотря на многочисленные страхи Сафи, этой истории она не боялась. В сказке Лесной Демон был просто словом, он был скован сюжетом так же надёжно, как и любой другой персонаж. В сказке он не мог причинить им зла.

– Ну расскажи! – попросила Сафи.

Папа потянулся, табуретка скрипнула под его весом, и он принялся рассказывать. Его звучный голос заполнил маленькую спальню целиком.

– На одном утёсе стоял замок, а в замке жила-была принцесса, которую не радовало всё то, что радует других детей. Ей не нравилось играть в прекрасные игрушки, которых у неё было полным-полно – ей нравилось только ломать их. Принцесса терпеть не могла, чтобы её товарищи по играм смеялись – она улыбалась, только когда они плакали. Казалось, ничто не способно заполнить пустоту в её сердце. И вот её отец, человек добрый, но слепой к истинной природе своей дочери, устроил состязание: он посулил отдать половину сокровищ своего королевства за то, что сможет порадовать принцессу.

– Ты про Риготт забыл, – напомнила Сафи. – Которая умела повелевать животными и была единственной, кто предупреждал…

– Поздно уже, – сказал папа, – а про Риготт ты и сама всё знаешь. К тому же про неё ещё будет речь в конце истории.

– Всё равно, лучше рассказывай как следует!

Папа сделал вид, будто собирается встать.

– Может, лучше вообще не рассказывать, а?

Сафи энергично замотала головой.

– Так на чём я остановился? – спросил папа, усаживаясь на место. – Ах да! Состязание. Слухи о нём разнеслись во все концы Мира, и с самых дальних берегов приплыли в королевство изобретатели и игрушечники, плетельщики баек и игрокузнецы, поэты и архитекторы. Все надеялись, что королевская награда достанется именно им. Каждое утро принцесса садилась на свой трон, и ей приносили ослепительные россыпи сокровищ. Там был и металлический мальчик, что умел играть во все игры на свете, но всегда позволял принцессе выигрывать. И кукольный домик с большими окнами, сквозь которые принцесса могла смотреть, как его обитатели беседуют и играют, спорят, растут и стареют. И ткацкий станок, на котором фантазии принцессы сами собой превращались в великолепные ковры.

Но от всех этих замечательных даров принцесса попросту отворачивалась, не говоря ни слова. Таким образом миновало сорок дней. И вот наконец на сорок первый день явился при дворе человек с книгой, обёрнутой в чёрные листья.

– Сордус! – прошептала Сафи. И хотя она обещала не бояться, голос у неё дрогнул – самую малость.

– Он посулил принцессе, что книга эта даст ей возможность делать всё, что она захочет. Советница короля, могущественная вексари по имени Риготт…

– Ну наконец-то! – воскликнула Сафи.

– …Умоляла его не давать эту книгу принцессе. Но король, наконец-то увидевший в глазах дочери неподдельную радость, ничего и слушать не желал.

Папа вздохнул.

– И Сордус не солгал. Гримуар даровал принцессе возможность осуществить все её самые чёрные желания. Не прошло и нескольких дней, как от королевства остались одни руины, и самой принцессе пришёл конец.

– И только Риготт выжила! – сказала Сафи.

– И преследовала Сордуса до самого острова, который был ему домом, твёрдо решив сделать так, чтобы он больше никому не смог причинить вреда.

– Надо было его убить…

– Нет, – ответил папа. – Риготт верила в то, что любая жизнь свята. За такое человека винить не стоит. К тому же по-настоящему опасен был не сам Сордус, а его могущество. И потому Риготт создала зверя по имени Нирсук. Достаточно было одного его укуса – и Сордус тотчас же сделался бы обычным человеком.

Сафи закрыла глаза. Как выглядел Нирсук, точно не знал никто, поэтому всякий раз, как папа рассказывал эту историю, Сафи представляла его себе по-разному. Сегодня Нирсук был гигантской сороконожкой с рогами на ногах.

Папа продолжал:

– Однако Сордус был куда могущественней, чем могла себе представить Риготт. Он владычествовал над травами и деревьями, он осыпал Нирсука градом чёрных шипов и убил его прежде, чем зверь сумел приблизиться к нему. Тут началась великая битва. Сордус пытался удушить Риготт лианами и лозами и насылал на неё чудовищ, созданных из корней и сучьев, Риготт же в ответ насылала на него птиц, и зверей, и насекомых, что ползают под землёй. Остров содрогался. Однако в конце концов Риготт поняла, что не совладать ей с жестоким Сордусом, и, видя, что ей приходит конец, вложила она всю свою магию в одно, Последнее Заклинание и заточила Сордуса на острове, где он никому не может причинить зла.

– Кроме нас, – сказала Сафи.

Папа кивнул.

– Кроме нас.

Он поцеловал Сафи в щёку, девочка хихикнула от прикосновения колючей бороды.

– Ну, а теперь спать, – сказал он, отодвигая табурет в угол комнаты. – А то кому-то с утра ещё и завтрак готовить.

– А мне видение было.

Папа застыл.

– И что ты видела? – спросил он.

– Девочка, идущая сквозь Чащобу, – ответила Сафи. – Высокая, черноволосая. И с ней мальчик. Они этого ещё не знают, но идут они сюда.

Папины губы нервно скривились. Он выглянул в окошко, словно проверяя, нет ли там кого.

– Ты об этом никому не говорила? – шёпотом спросил он.

– Ну что ты! Нет, конечно!

– Эти сны… нельзя допустить, чтобы он узнал…

– Я никому не скажу, пап. Честное слово!

Папа погладил бороду и поразмыслил над её словами.

– Ты знаешь, кто она такая? – спросил он.

– Кое-что знаю, – ответила Сафи. – Она из дальней деревни на границе Чащобы. И она владеет великой магией, но гримуара при ней нет.

– Интересно… – сказал папа. Он подоткнул одеяло на Сафи, наклонился и вполголоса сказал ей на ухо: – Может быть, это вексари. Может быть, она едет сюда, чтобы наконец-то всех нас спасти от него.

Сафи замотала головой.

– Ничего подобного. Я видела, что будет, когда девочка доберётся сюда. Разорение. Огонь. Смерть. И не только здесь, но и во всём Мире.

Она стиснула папины руки.

– Эта девочка сюда не спасать нас едет! Она – та, кто нас всех уничтожит.

Книга первая
Вексари

Ведьмы сеют зло, наставляя детей на пути тьмы.

«Путь»

Лист 12, жилка 49

1

Каре Вестфолл было всего двенадцать, однако тьму она успела повидать в самых разных видах. Удушающую тьму мешка из-под картошки, наброшенного на голову. Водянистую тьму, такую непроглядную, что в ней можно потерять себя самоё. Тьму искушения, затмевающую разум посулами власти и мести. И любая тьма, каждая по-своему, оставляла отпечаток в её душе. Все они были разные. И все одинаковые.

Но такой тьмы, как эта, Кара прежде не встречала.

После того как ветви сомкнулись у них за спиной, Кара и Тафф остались на плаву в океане беззвёздной ночи. Вокруг царила тишина, слышался лишь приглушённый топот копыт по мягкой земле Чащобы.

Кара крепко уцепилась за гриву Тенепляски и зажмурилась. Авось кобыла дорогу найдёт. Сама Кара больше ничего особо сделать не могла.

– Они хотели нас убить! – шёпотом сказал Тафф ей на ухо. Дыхание его было жарким, дышал он коротко и часто: воздух тут был странный, разреженный какой-то. – Почему же папа их не остановил?

– Эта тварь – не наш папа.

Кара почувствовала, как прильнувшее к ней тельце вздрогнуло.

– Папы больше нет, – продолжала она. – Грейс использовала своё Последнее Заклинание, чтобы его изменить. Теперь он Тимоф Клэн.

– Как – Тимоф Клэн? Тот самый? Из историй?

Они же выросли на этих легендах. О Могучем Тимофе Клэне. Истребителе ведьм. Создателе Единого Истинного Пути.

– Да, – ответила Кара.

– Ерунда какая-то.

– Магия не подчиняется логике.

– Да нет, я не про это. Я про Тимофа Клэна. Даже если он стал нашим папой – да кем угодно! – он бы всё равно никогда не причинил нам зла. Ведь он же добрый!

– К кому как, – возразила Кара. – Для всех добрый, а для ведьм нет.

Каре послышался какой-то звук в темноте – но нет, это просто Тафф устроился поудобнее на крупе Тенепляски.

– А папа умер? Навсегда умер? Или просто исчез?

– Я не знаю.

– Ты же его вернёшь?

– Тафф!

– Я же видел, на что ты способна. Ты – ведьма! Добрая ведьма. Ты сотворишь заклинание и всё исправишь.

Надежда в его голосе была как кинжал, который вонзился ей прямо в сердце.

– Книги заклинаний у меня больше нет, – ответила Кара. – И даже если бы и была, я не могла бы её использовать. Это опасно. Ты же видел, что случилось с Грейс.

– Но ты-то другая, не такая, как она!

– Не настолько я другая.

– Но ведь должно же быть что-то, что мы можем…

– Я больше не ведьма.

– Но…

– Тсс! – перебила Кара. – Давай немножко помолчим, а?

Тафф обхватил её за талию и привалился головой к спине между лопатками.

– Ненавижу магию! – пробормотал он.

Они ехали всё дальше во тьму Чащобы. Кара гадала, увидят ли они когда-нибудь ещё дневной свет.

Когда Тафф принялся похрапывать, Кара улыбнулась тому, что братишка способен уснуть в любой момент, и погладила его ручонку, мягонькую, как куриные пёрышки. Конечно, будь такая возможность, Кара предпочла бы, чтобы мальчик находился в более безопасном месте. И всё же она была благодарна за то, что он при ней.

Чащоба – не то место, куда стоит попадать в одиночку.

Кара смотрела по сторонам, пытаясь обнаружить в кромешной мгле хоть какие-то очертания. Какие-нибудь ориентиры, хоть малейший намёк на силуэт или форму. Ну хоть… хоть что-нибудь! Но нет, куда ни глянь, повсюду была лишь та же непроглядная тьма.

«Вот если бы мы попали в другую часть Чащобы, – думала Кара, вспоминая прошлый раз, когда она тут побывала, – плетельщики могли бы подсветить нам дорогу. Я бы и сюда могла их призвать, если бы по-прежнему владела магией». Но магии она лишилась, и её отсутствие ощущалось так же остро, как отсутствие потерянного друга.

Заморосил мелкий дождичек – крохотные капельки покалывали ей щёки. Ну что ж, хоть не холодно, и на том спасибо. В Де-Норане уже почти наступила зима, но тут была теплынь – липкая жара, прямо как летом после ливня. У Кары катился пот со лба, одежда липла к спине.

В тепле, под ровный шаг Тенепляски, мысли Кары невольно вернулись ко всему, что случилось до их бегства в Чащобу. Грейс, которую утянуло в немыслимые бездны гримуара. Лицо Лукаса, становящееся всё меньше, когда его корабль уходил вдаль. Крупные и мелкие камни, свистящие мимо её головы, лютая ненависть деревенских, которых она спасла…

И главное – слова, звучавшие у неё в голове шелестом листвы: «Твоё могущество не зависит от книги. Ты не такая, как другие, Кара Вестфолл…»

Она очнулась.

В какой-то ужасающий миг ей почудилось, будто Тафф свалился с лошади. Потом туман сна развеялся, и Кара с облегчением ощутила тяжесть брата, привалившегося к спине.

Однако облегчения хватило ненадолго: она почувствовала, как трудно сделалось дышать.

Грудь у Кары горела, оттого что она пыталась втягивать в лёгкие непокорный воздух. Приходилось дышать коротко и часто, как будто она всасывала воздух не из окружающего пространства, а через крохотное отверстие в тростинке. Тафф, который выглядел воплощением здоровья с тех самых пор, как Джейбенгук спас его от верной смерти, сипел и хрипел ещё хуже её.

– Тафф! – шепнула Кара. Даже этот слабый выдох казался непосильным трудом для лишённого кислорода тела. – Тафф! – повторила она. – Надо… Проснись, Тафф!

– Я есть хочу, – сонно пробормотал братишка. И тут же вскинулся в панике: – Я не могу дышать!

– Тсс! – сказала Кара. – Тсс! Молчи. Береги дыхание.

В темноте ей было не видно, как Тафф кивнул, но Кара знала, что он понял. Его сердечко, которое колотилось как барабан, чуточку выровнялось.

– Воздух, – сказала Кара. – Что-то не так!

Когда Кара была в Чащобе в первый раз, воздух тут был отличный – по правде говоря, даже лучше, чем в Де-Норане. «Но это было в двух часах к югу отсюда. Может, в этой части Чащобы воздух другой. Может, тут людям вообще не место». Но если это правда, что же им тогда делать? Кара понятия не имела, сколько часов они уже так едут. При той скорости, с какой они теряют кислород, возвращаться, наверно, уже не имеет смысла. К тому же даже если бы она и захотела вернуться, она не знала, в какую сторону ехать. Темнота уничтожала всякое чувство направления.

Она услышала страшный хрип и поняла, что это Тенепляска пытается втянуть в себя воздух. «Сколько же времени она нас так везёт?» – подумала Кара и похлопала кобылу по боку. Ей отчаянно хотелось подбодрить Тенепляску, но она решила не тратить воздух на слова. Вместо этого она соскользнула на землю, чтобы облегчить кобыле ношу.

Как только Карины ноги коснулись земли, она поняла, что эта часть Чащобы ещё страннее, чем она думала.

Почва под ногами шевелилась.

Пока они ехали верхом, это ровное, медлительное шевеление было незаметно, но сейчас сомнений быть не могло. Кара пощупала землю под ногами – это оказалась никакая не земля, а что-то ребристое, скользкое, гладкое, будто кожа. Оно щекотало пальцы, будто лист кувшинки, колышущийся в волнах ручья.

«Непроглядная тьма. Шевелящаяся земля под ногами. Туман…»

Кара вспомнила то, что рассказывала мама об иных растениях с Опушки, и в голове начала созревать немыслимая идея – хотя, конечно, когда речь идёт о лесе, способном начисто затмить солнце, значение слова «немыслимое» придётся пересмотреть.

«А может, мы и не в лесу вовсе?»

Она стащила Таффа с лошади. Грудь заныла от напряжения.

– Идём, – сказала она. – Держись за руку. Не… не отпускай!

И повела его за собой сквозь тьму. Тенепляска шагала следом.

– Земля… – сказал Тафф. – Ты чувствуешь?..

– Да.

– Что это за место такое?

Кара бы с радостью всё объяснила, но было не до того.

– Ловушка.

Земля тянула их за собой в определённом направлении – Кара даже не представляла, куда именно, – но она свернула и повела Таффа наперерез этому движению. Каждый шаг был утомителен, будто по пояс в воде. И как бы глубоко она ни вдыхала, в губы просачивалась лишь жалкая струйка воздуха.

Но тут они упёрлись во что-то вроде стены, и Кара воспряла духом. «Значит, я права!» – подумала она, и тут же одёрнула себя за самоуверенность. Они пока ещё не вырвались отсюда!

Она прижалась ухом к скользкой стенке – и услышала снаружи приглушённый шум дождя.

– Помогай! – сказала Кара Таффу. Она взяла его за руки и положила их на мясистую стенку. – Нащупай… щель. И попробуй раздвинуть её пальцами.

Тафф сжал сестрину руку в знак того, что всё понял.

Они водили по стенке кончиками пальцев, разыскивая во влажноватой поверхности хоть какое-нибудь отверстие. Возможно, поиски были бы эффективнее, если бы они разошлись, но Кара не хотела рисковать, отпуская от себя Таффа. И к тому же она не была уверена, что это подействует. «Если я видела, как мама так делала на Опушке, это ещё не значит, что то же самое получится здесь». Кара провела пальцами по особенно гладкой поверхности – и обнаружила, что рука проваливается куда-то вниз. Не сразу она сообразила, что упала на землю. Она так и осталась лежать, дыша судорожно и беззвучно, сама удивляясь, отчего же она не встаёт. Но всё, что она могла – это прислушиваться, как шаги Таффа удаляются в темноту.

«Он думает, что я рядом, но он один-одинёшенек».

Перед глазами всё плыло.

Издалека донёсся крик Таффа. Кара слышала слова, но не могла понять, что они означают. Она попыталась вдохнуть, чтобы окликнуть брата по имени, но тут дыхание наконец перехватило окончательно, и её накрыло первой волной паники.

И тут вдруг земля под ней провалилась, и Кара поехала спиной вперёд по внезапно образовавшемуся склону. В лицо хлестнул холодный дождь, и воздух, долгожданный воздух хлынул в лёгкие. Она услышала, как Тафф завопил от восторга. Повернув голову, Кара увидела, как он съезжает с чего-то вроде блестящей зелёной горки, размахивая руками, будто на праздничных гуляньях.

Ещё несколько секунд – и Кара кубарем покатилась по мягкой почве Чащобы. Почва была чёрная, сыпучая, не имеющая ничего общего с плодородной землёй Де-Норана, и всё же Кара обрадовалась ей как никогда в жизни. Дышалось ей теперь свободно и легко.

Высоко вверху чёрные вершины сплетались между собой, поглощая большую часть вечернего солнца, однако отдельные лучи всё же достигали подножий деревьев, и света кругом было достаточно, чтобы Кара могла оглядеться по сторонам.

Темница, откуда они вырвались, висела над головой на рыжеватых лианах. Она смахивала на растение с Опушки, которое мама называла «тюлинет», только те можно было в руки взять, а это было гигантское: там могли бы поместиться сотни людей. Его огромная тяжесть равномерно распределялась по деревьям, образующим ровный круг. Чёрные лепестки смыкались в центре, так что растение имело куполообразную форму, вроде тех юбок с кринолинами, что некоторые девицы напяливают на праздник Теней. Тот лепесток, что выпустил их наружу, втянулся на место, будто здоровенный язык.

– Что это было? – спросил Тафф. Он похлопал Тенепляску: лошадь выглядела крайне недовольной внезапным падением, но осталась цела и невредима.

– Гритченлок, что же ещё, – ответил сзади женский голос.

Кара с Таффом развернулись и уставились на женщину.

Женщина была ростом с Кару – а Кара была высокой для своих лет – и носила потрёпанный плащ, собранный воедино из разных источников. Коротко, по-мужски подстриженные волосы торчали неровными клочьями. Судя по сухой, морщинистой коже и несколько сгорбленной спине, Кара дала бы ей немного за семьдесят, однако взгляд жёстких, как кремень, глаз не имел возраста и приводил на ум потерянные королевства и позабытые земли.

На левом плече у неё болтался простой мешок из сыромятной кожи. При каждом движении женщины он загадочно громыхал и позвякивал, как будто там лежали то ли камни, то ли осколки битого стекла.

– Попейте, – сказала женщина, кивнув на текущий неподалёку ручей.

– А это не опасно? – спросила Кара.

Женщина насмешливо сощурилась.

– Не опаснее, чем всё остальное в здешних местах.

Не успела Кара оглянуться, как Тафф забежал в ручей по колено и окунул лицо в воду.

– Ой, какая вкусная! – воскликнул он, когда вынырнул, чтобы отдышаться. Он наклонился, чтобы попить ещё, но Кара удержала его.

– Да ладно тебе, Кара, отличная вода! – возразил он.

– Откуда ты это знаешь?

Кара зачерпнула воды в сложенные ладони, опасливо отхлебнула, потом сделала глоток побольше. Вода, прохладная и освежающая, приятно увлажнила пересохшее горло. Тело требовало ещё, но Кара заставила себя остановиться: нет, сперва надо поглядеть, как желудок отреагирует.

– Вы давно за нами следите? – опасливо спросила Кара, подводя лошадь к ручью.

– С тех самых пор, как вы попались в гритченлок. Я всё ждала, хотела знать, выживете вы или погибнете.

Женщина пожала плечами.

– Какое-никакое, а занятие.

– Но вы же могли бы нам помочь! – воскликнул Тафф.

Женщина покачала головой.

– Не тот у меня нынче день, чтобы по деревьям карабкаться. Вот если бы вы застали меня вчера – это было бы другое дело.

Тафф подбоченился.

– Ерунда какая-то!

– Тем не менее это правда, – ответила женщина. – Подобно гритченлоку.

– На свете нет ничего подобного гритченлоку.

– И то правда. А как вы догадались, что вы у него внутри? Большинство людей просто бродят кругами, не соображая, что происходит, пока внутри не иссякнет воздух и растение не начнёт их переваривать. Это все из-за вращения, понимаете? Жертва уверена, что она куда-то идёт, когда на самом деле она не двигается с места.

Женщина одобрительно хмыкнула.

– Хитро придумано!

– Какой кошмар! – сказала Кара.

– Да какой там кошмар? – возразила женщина. – Большинство жертв гритченлока умирают во сне. Тут, в Чащобе, это, считай, милосердно.

Дождик, который до сих пор тихо шуршал в листве над головой, припустил сильнее. Тафф поймал несколько капель языком, вызывающе поглядывая на сестру, как бы говоря: только попробуй мне и это запретить!

– Глядите! – сказала женщина.

Лианы со скрипом растягивались: гритченлок опускался вниз. Коснувшись земли, массивные лепестки медленно развернулись, и их внутренняя сторона потемнела, из зелёной сделавшись чёрной, под цвет здешней почвы. Идеально замаскированная ловушка.

– По ночам это действует лучше, – сказала старуха, – но вы не первые, кто в него средь бела дня попадается. Не вините себя. Тут и в самом деле нетрудно растеряться, особенно новичку.

– А вы кто? – спросила Кара.

Старуха почесала голову, выудила что-то из волос и щелчком отбросила в сторону.

– Ты ещё не ответила на мой вопрос. Как ты догадалась, как оттуда выбраться?

– Мы с мамой раньше ходили собирать травы на Опушке, – ответила Кара. – Мама была целительница, а на Опушке растёт много растений, которые годятся на лекарства. Но она меня учила и тому, каких растений следует избегать. И хищные растения вроде этого показывала, тюлинеты и земляные красавицы. Однажды вечером – мы весь день убирали капусту, я это запомнила, потому что у меня все руки были зелёные, я то и дело вытирала их о своё платьице, – она повела меня вглубь Опушки, и мы присели рядом с какими-то лепестками – мне показалось, будто они просто лежат на земле. Мама пригасила фонарь, и мы сидели в темноте и щёлкали семечки.

Голос у Кары сорвался, и она немного помолчала, чтобы взять себя в руки. Именно от таких мелких, сугубо личных воспоминаний о маме сердце каждый раз пронзала боль утраты.

– И тут вдруг по земле пробежала мышка, и ловушка раз – и захлопнулась в мгновение ока. Лепестки сомкнулись, отделились от земли, и растение принялось вращаться на коротком стебле. Мама подвела меня поближе, чтобы мне было слышно, как мышка шуршит внутри. «Бедняжке кажется, что она по-прежнему бегает на свободе, – сказала мне мама. – Она не понимает, что воздух внутри скоро закончится. Ещё чуть-чуть – и ей конец». Я взмолилась, чтобы она спасла мышку. Обычно мама не вмешивалась в то, что творится на Опушке, но в тот раз она послушалась. «Эти лепестки очень мощные, – сказала она, – даже самому могучему человеку в Де-Норане не под силу их раздвинуть. Но вот, погляди!» Она подцепила лепестки ногтем, они застыли и развернулись, и получился такой холмик, по которому мышка скатилась на землю.

– И что, в гритченлоке ты поступила так же? – спросила старуха. – Раздвинула лепестки? Просто старая уловка, и ничего больше?

– На самом деле, это сделал мой братишка.

Тафф, который по-прежнему ловил на язык дождевые капли, радостно улыбнулся и помахал рукой.

Старуха вздохнула.

– Опушка – необычайно опасное место для детей.

– Ну, у нас вообще было необычайное детство.

– Как тебя звать?

– Кара Вестфолл. А это мой брат, Тафф.

Старуха чуть заметно кивнула, как будто Кара подтвердила то, что она и так уже знала.

– А вы кто? – спросила Кара.

– Ну, от рождения, если тебя интересуют такие вещи, я звалась Маргарет Оллвезер. Но ты, должно быть, знаешь меня под другим прозвищем, которое мне дали намного позднее. Мэри-Котелок, слышала?

Тафф тихонько ахнул и подался поближе к Каре.

– Ага, – сказала Мэри, – вижу, вы обо мне слышали.

Холодный дождь тёк Каре за шиворот. Ветер жалобно завывал в кронах, как будто пытался что-то сказать, но никак не мог выговорить.

– Вы же умерли, – сказала Кара. Она шагнула вперёд, загородив собой Таффа, и выхватила перочинный ножик. – Вы же умерли несколько столетий назад!

– Я исчезла несколько столетий назад. Разница существенная.

– Но не могли же вы прожить так долго!

– Но всё-таки прожила. Замечательная штука эта магия!

– Вы его не тронете, я вам не позволю!

Мэри-Котелок смерила Кару неприкрыто-насмешливым взглядом.

– А зачем мне вообще его трогать?

– Я о вас наслышана! Я знаю, что вы творите с детьми.

– Ты знаешь, что я творила когда-то. Но вам нужна моя помощь. Вы тут одни-одинёшеньки, и вам уже грозит опасность. Здесь водятся твари, которые чуют магию, которые готовы на всё, чтобы её отведать…

– А у меня и нет магии.

Мэри-Котелок усмехнулась. Зубы у неё пожелтели от старости, но всё ещё выглядели достаточно острыми, чтобы кусаться.

– Ой, что-то не верится, Кара, дочь Хелены!

Порыв ветра пронёсся над лесом. Вместо того чтобы зашуметь, листья зашептались: на них обрушился поток слов, почти членораздельных – но не совсем. Шёпот этот был полной противоположностью колокольчикам, пению, гулению младенца. В нём слышалось полное отсутствие всякой надежды.

– Что это? – воскликнула Кара, с изумлением обнаружив, что глаза у неё наполнились слезами.

– Чащоба не такая, как другие леса, – отвечала Мэри. – Эти деревья питаются не плодородной почвой и солнечными лучами – они растут на боли и страданиях, горе и отчаянии. Эти листья никогда не желтеют и не краснеют, не шуршат под ногами прохладным осенним вечером. Но временами, когда ветер дует в нужную сторону, они шепчутся.

Ветер улёгся, деревья смолкли, и сделался слышен треск ветвей – что-то ломилось через лес в их сторону. Стенающий вой разнёсся эхом среди деревьев, ему откликнулся хор пронзительных чирикающих голосов.

– Сюда кто-то идёт, – сказал Тафф.

И тут лес будто взорвался: множество созданий, больших и малых, мчались мимо них. Целый мир, что таился в подлеске и среди ветвей, устремился в лихорадочное бегство. Кара с изумлением смотрела, как все они проносятся мимо: их было так много, что и не разглядишь – существа с крыльями летучей мыши и унылыми серебристыми мордочками, двуногие дракончики ростом не крупнее белки, состоящий из глаз диск, катящийся по земле. Все эти животные не привыкли держаться вместе, но всех их объединила общая нужда: убраться отсюда как можно скорее.

– Он знает, что ты здесь, – сказала Мэри-Котелок.

Дети не стали спрашивать, кого она имеет в виду. Они и так поняли.

– Как он меня так быстро нашёл? – спросила Кара.

– Это его Чащоба, детка. Он тут всё знает.

Над головой беззвучно смыкались вершины деревьев, заполняя лес поддельными сумерками.

– Идём. Я знаю место, где ему до тебя не добраться. Там вы с братом будете в безопасности.

– А почему я должна вам доверять?

Небо снова заполнилось ужасающим воем. Уже ближе.

Кара не двинулась с места.

– Ну, воля твоя, – сказала Мэри-Котелок, оглядываясь на соседний холм. – Я лично не собираюсь расстаться с жизнью, дожидаясь, пока ты решишься.

– Мы не боимся! – ответила Кара. Она старалась, чтобы это звучало отважно и дерзко, но ей самой было слышно, что голос у неё дрогнул.

– Чего вы не боитесь? – спросила Мэри. – Смерти, что ли? Ты думаешь, вам грозит смерть?

Она выпучила свои серые глаза.

– Значит, ты ещё глупее, чем я думала!

И с этими словами старуха закинула свой гремящий мешок за спину и зашагала по тропе, ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, идут ли за ней дети. «А что нам остаётся?» – подумала Кара. В глазах Таффа она прочла тот же вопрос. Она подсадила мальчика на Тенепляску, и они заторопились вглубь Чащобы следом за старой ведьмой.

2

Они бежали через лес, подгоняемые нарастающим грохотом шагов и треском сучьев. Вершины содрогнулись от приглушённого раската грома, в просвете ветвей мелькнула молния. На миг чёрные листья вспыхнули зелёным, и Чащоба предстала перед ними во всей красе: чудовищные стволы, узловатые корни, выпирающие из земли, точно стариковские жилы, пульсирующее пятно янтарного мха. Потом снова стемнело, и вновь единственным источником света остались зелёные глаза, усеивающие фальшивое небо и глядящие на них с высоты, будто проклятые звёзды.

Мэри-Котелок с Таффом ехали на Тенепляске, Кара бежала следом. В темноте, по неровной тропинке, кобыла не могла шагать быстро, так что Кара поспевала за ней. Однако в боку уже закололо и ноги подкашивались от усталости. Если она в ближайшее время не передохнёт, то просто упадёт.

– Всё, уже почти пришли, – сказала Мэри, как будто прочтя мысли Кары. Хотя если вспомнить всё, что известно об этой старой ведьме, – возможно, она и на это способна.

Они миновали заросли невысокой, по колено, травы, усеянной голубыми шариками, которые свисали почти до земли и выпускали крохотные струйки пара, когда кто-то проходил мимо. В башмаках чавкало, ноги у Кары замёрзли. «Что же я творю? – думала она. – Мы следуем за злой ведьмой, которая собирается то ли спасти нас, то ли похитить наши души!» Кара начала отставать. Тенепляска превратилась в размытый силуэт среди деревьев. Боль в боку отрастила острые зубы. Но тут Мэри наклонилась и что-то шепнула на ухо Тенепляске. Кобыла остановилась как вкопанная.

– Ну вот, – сказала Мэри. Она съехала по боку лошади на землю и чуть не упала. Тафф наклонился, чтобы её поддержать.

– Спасибо, юный джентльмен, – поблагодарила Мэри.

Впереди обнаружился каменный мост, уходящий во тьму. Кара осторожно заглянула вперёд – но ничего не увидела: в этой части Чащобы свет, проникающий под кроны леса, сделался совсем чахлым.

– На мосту будет темно, – сказала Мэри, вручая Каре поводья Тенепляски. – Тебе придётся вести её в поводу.

Грянул гром, вершины снова озарились зелёной вспышкой, и они наконец увидели тех, кто их преследовал. На вид преследователи слегка смахивали на волков, но волков, вырытых из земли: лишённые плоти тела с костями из сучьев, пасти из багряной листвы и яркие цветы глаз. Во главе их шагал Сордус, лицо его было сокрыто под складками тыквенно-оранжевого плаща, который тянулся назад, насколько хватал глаз, и струился меж деревьев, подобно туману.

Кара попятилась на мост. Чудовища были всё ближе. И хотя глаз Сордуса по-прежнему видно не было, Кара чувствовала, что он следит за каждым её движением.

Повод туго натянулся у неё в руках.

– Тенепляска! – шёпотом сказала Кара застывшей на месте лошади и сильнее дёрнула за повод. – Тенепляска, идём!

Поначалу Кара думала, что кобыле не хочется входить на этот мост, рукотворное сооружение, уходящее куда – то в немыслимую даль. Но дело было не в этом. Тенепляска старалась, изо всех сил старалась войти на мост. Её жилистые мускулы бугрились от напряжения. Она старалась – но не могла.

Кара посмотрела под ноги и поняла, в чём дело. Четыре толстенных корня туго обвили ноги Тенепляски, приковав кобылу к месту.

– Постой, девочка, – сказала Кара, раскрывая перочинный ножик.

Но прежде чем она успела шагнуть вперёд и сделать первый надрез, сильная рука ухватила её за локоть.

– Не сходи с моста! – воскликнула Мэри. – Лесной Демон на веки вечные прикован к земле – на камень ступить он не может. Здесь ты в безопасности.

– Но я же должна ей помочь!

– Нет! Стоит тебе ступить на землю, он завладеет и тобой тоже.

Тенепляска доверчиво смотрела на Кару, ожидая, что она что-нибудь сделает. Спасёт её.

– Ей конец, – сказала Мэри. – Извини.

И тут перед ними очутился Сордус. Совсем рядом, только руку протяни. Он вытянул шею, и Кара мельком увидела его глаза: зелёные моховые колодцы, в которых таились бездонные глубины боли и жестокости.

Сордус провёл своей суковатой рукой по боку Тенепляски. Его пальцы, на удивление ловкие, были длинными, будто прутья метлы, и сгибались в десятках еле заметных суставов.

– Кара! – сказал он. – Вот ты и вернулась ко мне. Я знал, что так будет.

– У меня не было выбора.

– Ну да. Иначе бы они тебя убили, верно? Те самые бесхребетные бараны, которых ты спасла.

Кара промолчала.

– Иди сюда, – сказал Сордус и подался вперёд, так что его плащ заколыхался у самого края каменного моста. – Всего один шаг. Зажмурься, если тебе так легче. Знаешь, сколько всего есть, чему я могу тебя научить? Ты думаешь, ты разбираешься в магии? Ты думаешь, ты постигла пределы своих возможностей? Ты ещё ничего не знаешь!

– Отпустите Тенепляску.

Сордус запнулся, растерялся, потом проследил направление взгляда Кары и посмотрел на кобылу. В горле у него насмешливо заклокотало.

– Ты дала имя той твари, что носит тебя на спине? Как это по-человечески!

– Она мой друг.

– Да я уж вижу.

Сордус запустил руку в складки плаща и раздвинул у себя на груди кожу, подобную коре. Рука зарылась глубоко-глубоко – на землю водопадом посыпалась земля и чёрная труха, – а потом ещё глубже. Он что-то искал.

И наконец достал одно-единственное чёрное семя и протянул его Каре.

– Ты можешь её спасти, – сказал он. – Этого твоего «друга». Просто проглоти его, и я её отпущу.

Семя нетерпеливо вибрировало в ветвистых пальцах.

Тафф дёрнул Кару за руку.

– Не надо, – сказал он. – Не делай этого.

– Не могу же я допустить, чтобы он замучил Тенепляску!

– Послушайся брата, – сказала Мэри. – Я видела, как это бывает. Проглотишь – и всё, ты навеки принадлежишь Лесному Демону.

Кара сделала шаг вперёд, к самому краю каменного моста. У самых носков её ботинок в земле копошились десятки червеобразных корней: вздымались, щупали воздух, готовые наброситься в тот же миг, как нога Кары коснётся земли. Плащ Сордуса взметнулся в воздух, и Кару накрыло волной чуждых запахов: гнилой пень, разбухший от влаги, прелая растительность со дна болота…

– Иди сюда, вексари, – сказал Сордус. – Больше я звать не стану.

– Не мучайте её! – сказала Кара. – Пожалуйста!

Сордус затолкал семя в глотку Тенепляске. Кобыла давилась и дрожала всем телом, но из рукава Сордусова плаща высунулась плеть плюща и зажала Тенепляске рот.

– Нет! – вскричала Кара и попыталась было кинуться на помощь Тенепляске, но не смогла вырваться из рук Мэри и Таффа, которые оттащили её от края моста.

Кобыла застыла совершенно неподвижно. Кара посмотрела ей в глаза и увидела, что жизнь в них дрогнула и угасла, будто пламя свечи, забытой у распахнутого окна. Пара секунд – и подруга Кары исчезла навеки.

И возникла новая жизнь.

Прекрасные буро-гнедые бока Тенепляски рассыпались, обнажив не кости, но скелет, составленный из переплетённых ветвей. На месте глаз распустились чёрные орхидеи. Тварь, что некогда была Тенепляской, взглянула на Кару, не узнавая. Глаза-цветы смотрели угрюмо и злобно. Лошадь заржала – негромко и сдавленно, так, будто рот у неё был забит землёй. Ветвеволки откликнулись таким же сдавленным воем. То не был голодный вой или яростный вой – это было намного хуже: вопль бесконечного страдания. Кара зажала Таффу уши, и он сам зажал уши руками поверх её ладоней, тряся головой.

Сордус повёл рукой, и всё стихло.

– Ты могла её спасти, – сказал он, оглаживая отрастающую на глазах гриву из рыжего плюща. – Но предпочла спасти себя. Возможно, мы с тобой не так уж сильно различаемся.

Каре хотелось разгневаться. Хотелось сказать ему, что это неправда. Но слова и чувства ничего не значили для Лесного Демона, тёмной силы, столь же неумолимой, как солнце, оставляющее мир во власти ночи.

«Рано или поздно он победит. Даже если бы моя магия была при мне, мне не по силам с ним бороться. Всё, что я могу – это бежать».

– Прощай, Тенепляска, – сказала Кара, заставив себя посмотреть в лошадиные глаза-орхидеи.

Она взяла Таффа за руку и принялась отступать назад. Мэри-Котелок уже исчезла во мраке на мосту.

– Ничего, всё в порядке, – говорила она Таффу. – Ему через мост не перейти. Мы в безопасности.

Но тут Сордус простёр свою ветвистую руку и указал в их сторону.

– Принесите мне девчонку, – велел он ветвеволкам, что собрались вокруг него. – Настолько живой, насколько получится. А с прочими поступайте как хотите.

3

Пятеро ветвеволков, что просочились на мост, поначалу выглядели несколько неуверенно, будто дети, учащиеся кататься на коньках. Кара воспользовалась этим, чтобы уйти подальше от них. Ей очень хотелось броситься бежать со всех ног, однако мост был узкий, и никаких перил, что могли бы помешать сорваться и улететь в бездну, на нём не было. К тому же, хоть Тафф и был проворен для своих лет, если бы Кара побежала быстрее, он бы за ней не угнался, а бросать его на растерзание ветвеволкам она не собиралась.

А ветвеволки тем временем наконец освоились и мало-помалу начали их нагонять. Сквозь грохот своего колотящегося сердца Кара слышала, как их когти цокают по камню всё ближе.

– Бежим! – воскликнула Кара.

– Я и так бегу!

– Бежим быстрее!

Она тянула Таффа за руку – так сильно, как только осмеливалась. Ведь если он споткнётся или упадёт, ветвеволки их тотчас догонят… Камни были еле видны под ногами, со всех сторон надвигалась тьма.

Внезапно Кара ощутила острую боль. Один ветвеволк – самый мелкий, но, видимо, и самый резвый из стаи, – прыгнул и схватил её за предплечье. При этом он потерял равновесие. Но почти тотчас же поднялся на ноги и прыгнул снова, изящно изогнувшись в воздухе. В самый последний момент Кара пнула его что было сил. Он оказался лёгким, как мешок, набитый листьями, и, приглушённо вякнув, отлетел назад вдоль моста, сбив с ног другого волка. Оба они рухнули с моста, раздался придушенный вой, а потом, много времени спустя, негромкий треск, будто от сучка, хрустнувшего под ногой.

Оставшиеся трое волков попятились, отступили, и на мосту сделалось тихо: даже дождь сменился тихой моросью.

– Сильно он тебя покусал? – спросил Тафф.

Кара покачала головой. Она чувствовала, как по руке ползёт струйка крови, но боль была не такой уж сильной – не сильнее, чем от укуса пчелы. Сейчас об этом стоило беспокоиться в последнюю очередь.

Они пошли дальше сквозь тьму, но уже медленней и спокойней. Потрескавшийся от времени мост заметно сузился. Наверно, в какие-нибудь старые времена эти камни были достаточно гладкими даже для того, чтобы проехать тут на телеге, но сейчас, с этими неровными трещинами, тут и пройти-то было нелегко.

Тафф отпустил Карину руку и заглянул вниз с моста.

– Интересно, тут высоко? – спросил он и поднял валяющийся на мосту камень.

– Тафф!

– Ну я же только проверить!

Он бросил камень с края моста. На секунду камень как будто завис в воздухе, потом какая-то извивающаяся тень унесла его прочь. Кара мельком успела увидеть нечто вроде глаза огромного левиафана, плывущего сквозь тьму, слишком огромного, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как камень у него на спине.

– Пошли дальше, – сказала Кара.

– Ага, пошли, – кивнул Тафф.

Вокруг стремительно темнело – видимо, солнце садилось. Кара представления не имела, далеко ли ещё конец моста – но если они не доберутся до него прежде, чем стемнеет, идти станет куда опаснее.

– А куда девалась Мэри-Котелок? – спросил Тафф.

– Она нас бросила, – ответила Кара. – Как и все остальные.

– Не знаю, не знаю, – сказал Тафф. – Может, она нас ждёт на том конце моста? Я думаю, она нарочно пошла вперёд, чтобы убедиться, что там всё в порядке.

– Тафф! Заруби себе на носу: помощи ждать не от кого. Надеяться нам не на кого, кроме как на себя самих.

– Неправда! Есть ведь и хорошие люди. Они нам помогут. Вот увидишь!

Кара вздохнула. «И как он может так думать после всего, через что мы прошли? После того, как все, кого он знал, обратились против него – даже папа?»

– Ну, может, оно и к лучшему, – сказала Кара. – Ты же знаешь, что про неё рассказывают, про эту Мэри-Котелок. Она ещё страшнее Сордуса!

– Нет… – ответил Тафф, и в голосе его звучала жуткая робость, которой Кара никогда раньше не слышала. – Страшнее Сордуса ничего быть не может.

Кара стиснула руку братишки. Сейчас она ненавидела Лесного Демона, как никогда в жизни.

До сих пор они почти бежали, сейчас перешли на ровный, размеренный шаг. Кара то и дело поглядывала под ноги, чтобы убедиться, что наступает на камень, а не в пустоту. И вот наконец Тафф воскликнул:

– Я вижу конец моста!

И тут они их догнали. С десяток ветвеволков, а может, и больше.

«Они не сбежали! Они вернулись за подкреплением!»

– Беги! – сказала Кара братишке. – Беги и не оглядывайся! Просто беги!

Тафф помчался вперёд и растворился во мраке. Кара надеялась, что он будет уже далеко к тому времени, как поймёт, что сестры рядом нет.

«Надо выиграть время. В конце концов, им нужна я! К тому же с двумя из этих волков я управилась без особого труда. Может, не такие уж они и страшные, как кажется».

Стая подбиралась всё ближе, пригнувшись к самой земле – будто ходячие скелеты, сложенные из веток вместо костей. В грудной клетке каждого чудовища бился комок чёрной глины.

«Может быть, раньше они были настоящими волками? Может быть, он их изуродовал, так же, как Тенепляску?»

И тут один из волков перемахнул через её голову, проехался по камням и ловко развернулся, отрезав ей путь. Этот волк был крупнее остальных, и две ветки, торчавшие на месте рёбер, у него были сломаны. Боевые шрамы…

Кара сделала шаг назад – и услышала у себя за спиной придушенный, как сквозь землю, рык. Ей не хотелось выпускать из виду вожака, но она всё же оглянулась через плечо – и увидела наступающих полукругом волков.

Ни вперёд, ни назад ей ходу не было. По обе стороны от неё зияла пустота.

Бежать было некуда.

Вожак, выгнув спину, выжидающе смотрел на неё. Вместо глаз у него были увядшие розы. Позади волка послышался шум борьбы, но кто с кем борется, в темноте видно не было.

– Отпусти меня, старая ведьма! – завопил Тафф. – Надо же ей помочь!

– Нет, – ответила Мэри-Котелок, обращаясь больше к Каре, чем к Таффу. – Она должна справиться сама.

После этого старуха умолкла, и хотя Таффу ещё было что сказать – включая некоторое количество слов, за которые дома, в Де-Норане, Кара непременно вымыла бы ему рот с мылом, – она перестала его слушать. Она сосредоточилась на вожаке стаи. «Пытаться вернуться туда, откуда мы пришли, нет смысла, – думала она, – на другом конце моста ждёт Сордус. Придётся каким-то образом миновать этого, здоровенного». Кара для виду дёрнулась вправо, а потом помчалась вперёд, рассчитывая, что сумеет проскользнуть мимо вожака. Волк стоял как вкопанный. Каре померещилось, будто листья в том месте, где была его пасть, раздвинулись в ухмылочке.

Потом волк прорычал что-то более зычное и гортанное, чем звуки, которые она слышала прежде. Поначалу Кара подумала было, будто он пытается что-то сказать ей, но потом она обернулась и увидела, что ещё один из волков крадётся за ней по пятам, постукивая по камням лапами-палками. Этот ветвеволк не был таким здоровенным, как вожак, но всё же и он выглядел свирепым, а на макушке у него торчал обломанный сучок, как будто рог.

«Они не собираются нападать на меня всей кучей, – подумала Кара. – Мост слишком узкий, они боятся свалиться».

Но едва она так подумала, как тут же поняла, что это неправда. Волки не боялись за свою жизнь, они боялись, как бы с ней что-нибудь не случилось: боялись того, что сделает их хозяин, если добыча испортится.

Сордус был для них страшнее смерти.

Кара огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия и нашла обломок камня с кирпич величиной, торчащий из щели моста.

Волки выжидающе притихли. Боец, которого избрал вожак стаи, опустил голову так низко, что коснулся земли сучком, торчащим у него на макушке, и ринулся вперёд.

Сперва Кара подумала было бросить в него камнем. Ветвеволк был полый и, скорее всего, весил меньше Таффа. Один хороший удар – и он разлетится в щепки. Но прежде чем она успела принять решение, боец уже взмыл в воздух, бросаясь на неё. Кара отступила в сторону, стараясь увернуться от «рога», но ветвеволк застал её врасплох: в последний момент он повернул голову и цапнул её за лодыжку.

Кара почувствовала, что подол платья сделался мокрым от крови. Она выдернула из ноги чёрный шип.

Боец не дал ей времени прийти в себя. На этот раз он с разбегу прокатился по каменному мосту и использовал инерцию, чтобы сбить Кару с ног. Волк встал над ней, лицо ей осыпало пригоршней чёрной земли. Не отводя глаз, Кара потянулась за оружием и нащупала что-то тяжёлое. Камень! Она с размаху огрела им чудовище по левой лапе. Ветвеволк взвыл от боли. По мосту разлетелись щепки. Боец упал, попытался было встать, снова упал. Кара вскочила на ноги, занесла камень – но у неё не хватило духу добить покалеченную тварь.

Тут послышалось негромкое позвякиванье: это мешок Мэри колыхался из стороны в сторону. Старуха появилась из тьмы. Следом за ней шёл Тафф, волоча за собой слишком тяжёлую для него палку. Вместо того чтобы броситься на них, как ожидала Кара, вожак стаи опасливо подался прочь, прошмыгнул мимо Кары и присоединился к прочим волкам.

– Ты почему против них магию не используешь? – осведомилась Мэри.

– С магией я покончила.

– Хм-м, – ответила Мэри. – Даже и не знаю… А она с тобой?

Вожак заворчал, и двое новых волков выступили вперёд, навстречу Каре, смыкая и размыкая лепестки глаз.

– Они тебя не убьют, – сказала Мэри. – Просто порвут тебе мышцы на ногах и отволокут к своему хозяину. Если ты не начнёшь, наконец, вести себя как настоящая ведьма и не остановишь их.

Кара подумала о Лесном Демоне, что ждёт её на том конце моста. Он окутает её своим немыслимо длинным плащом, затолкает ей в глотку чёрное семя и превратит во что-то иное, чем она…

Мысль о том, чтобы снова использовать магию, пугала Кару. Однако мысль о том, чтобы сделаться одной из спутников и прислужников Сордуса, пугала намного сильнее.

– У меня же нет гримуара, – возразила Кара.

– Ну и что? Ты же вексари.

– А что такое…

– Не до уроков сейчас! – перебила Мэри. – Бери и колдуй!

– Но я…

– Колдуй, говорю!

Кара зажмурилась, сосредоточилась на том волке, что был прямо перед ней и подумала: «Прекрати немедленно! Оставь нас в покое!» Однако когда она открыла глаза, ветвеволк оказался на несколько шагов ближе. Слабую попытку его заколдовать он грубо проигнорировал. Кара попыталась было вспомнить заклинание из гримуара – ну хоть какое-нибудь! – но от слов, которые прежде приходили на ум сами собой, теперь в голове осталась невнятная каша. Кара припоминала отдельные звуки, но в каком порядке они звучали, было никак не вспомнить.

А волк наступал!

Кара бессильно охнула. Без гримуара колдовать невозможно – это всё равно как читать без слов!

– Нет, не могу! – сказала она.

– Пока не можешь, – согласилась Мэри. – Но что-то я всё же почувствовала. Что-то слабенькое, жалкое и незаметное, как будто котёнок пытается опрокинуть гору.

Старуха вздохнула и сбросила мешок себе под ноги.

– Ну что ж, видать, на этот раз придётся взяться самой.

Что-то бормоча себе под нос, Мэри развязала мешок и принялась рыться в нём, словно позабыв, какая опасность им грозит. Кара думала, что ветвеволки воспользуются случаем, чтобы наброситься на них, но они, наоборот, попятились назад, опасливо поглядывая на старуху.

«Они боятся, – подумала Кара. – Боятся Мэри… или того, что у неё в мешке!»

И вот наконец Мэри достала лампу с треснутым стеклом на рассохшейся и облезлой деревянной подставке, выкрашенной красной и голубой краской. Она сдула с неё слой пыли и аккуратно поставила лампу на камни.

– Так вы с ними вот этим сражаться будете? – спросил Тафф.

– А ты чего ожидал?

– Ну, я не знаю… Меч какой-нибудь…

Мэри только рукой махнула.

– Вечно эти мальчишки со своими мечами!

Она достала из мешка бумажный абажур. На бумаге были вырезаны какие-то причудливые фигуры, хотя в сумерках Кара не могла разобрать, что это такое.

«Лукас рассказывал о таких фонарях, – подумала она. – Они вращаются и отбрасывают на стену силуэты, соответствующие узорам, вырезанным на абажуре. Безделушка из Мира, для Де-Норана слишком волшебная».

Мэри надела абажур на лампу.

– Не беспокойтесь, – сказала она и отступила на несколько шагов. – Эта штуковина с ними быстро управится. Глядите!

Ветвеволки постояли, подождали. Потом осмелели и снова принялись наступать. Тот, что был ближе всех к Каре, оскалился, демонстрируя полную пасть острых как бритва шипов и язык в пятнах чёрной плесени.

Тафф посмотрел на Мэри.

– А может, вы просто из ума выжили? Сумасшедшая бабка с полным мешком хлама…

Он сердито тряхнул головой.

– Тогда всё сходится.

Тафф обернулся к волкам и попытался вскинуть свою огромную дубину. Но куда там: он и от земли-то её оторвал с трудом. Выглядел он не страшнее ребёнка, жарящего маршмеллоу на палочке.

– Постойте-ка! – воскликнула Мэри и достала из складок плаща какой-то ключ. – Вот вечно я про него забываю!

Старуха с удивительным проворством вставила ключ в скважину на подставке лампы и трижды повернула.

Лампа принялась вращаться.

Кара услышала шум, подобный порыву ветра. Задрав голову, она увидела лучики вечернего солнца, проникающие сквозь щели в лесном пологе. Эти тоненькие ниточки света собирались во вращающиеся воронки и устремлялись вниз, прямо в крохотное отверстие наверху лампы. Лампа вращалась всё быстрее, крутилась волчком, вбирая в себя всё больше и больше света.

Внутри лампы, под абажуром, вспыхнул огонёк, и наконец сделалось видно, что же вырезано на бумаге. Кара ахнула. Лампа вращалась всё быстрее, превращаясь в размытое огненное пятно, и на фоне неба возник светящийся дракон, увеличенная копия того, что был вырезан на абажуре. То вспыхивая, то исчезая, он с ужасающим рёвом ринулся на ветвеволков. На мосту воцарилась какофония жалобных воплей и воя: твари обратились в бегство, и немало из них при этом свалились вниз.

Через несколько секунд дракон рассосался, оставив лишь облачко белого дыма. Лампа отряхнулась от лишнего солнечного света, как собака, выбравшаяся из речки, и со скрипом остановилась.

– Ну что, ты всё ещё хочешь себе меч? – спросила Мэри у Таффа.

Она сунула лампу обратно в мешок и завязала его туго-натуго.

4

Они шагали вслед за Мэри по узкой тропе, вдоль которой росли зловонные травы и ирисы, лепестки которых подозрительно напоминали человеческую кожу. Каре показалось, будто одно из деревьев наклонилось ближе к земле, как будто собиралось её схватить – но, возможно, то была всего лишь игра воображения. Тут уже трудно разобрать, что на самом деле, а что померещилось.

– Ваша лампа… – сказала Кара. – Я ещё никогда не видела подобной магии.

– Да ты и живёшь-то всего ничего.

– Во всех историях говорится, что вы всегда пользовались гримуаром.

При слове «гримуар» Мэри-Котелок передёрнуло так, будто Кара её ударила.

– Ну да, лампу я изготовила при помощи книги заклинаний. Но теперь она всего лишь инструмент, как и всё остальное в этом мешке.

Она тряхнула мешком.

– Ими может пользоваться практически кто угодно. Никакой магии для этого не требуется.

– А что там ещё у вас в мешке? – спросил Тафф.

– Игрушки.

Тафф просиял.

– Игрушки? Какие игрушки?

– Заколдованные.

– А что за…

– Тсс! – прошипела Мэри. – В этой части леса водится ужасное чудовище, которое питается мальчишками, задающими слишком много вопросов! Смотри, не разбуди его!

– Ну я же знаю, что это неправда! – проворчал Тафф, однако же умолк и молчал до тех пор, пока они не пришли в лагерь Мэри. Лагерь представлял собой всего лишь кострище да шалаш, сложенный из каких-то трухлявых ясеневых сучьев.

– Отдохните малость, – сказала Мэри. – Сордусу потребуется несколько дней пути, чтобы отыскать место, где он сумеет перебраться через пропасть. Ему, Лесному Демону, требуется почва, ему надо постоянно обеими ногами стоять на земле. Он не может ходить ни по камню – но это вы уже и сами знаете, – ни по воде. И верхом ездить он тоже не может.

– А почему? – спросил Тафф, но Мэри отмахнулась от вопроса, словно от назойливой мухи.

– Важно то, что путешествовать быстро Сордус не может. Это наше единственное преимущество.

Она помолчала, задумчиво покусывая костяшки пальцев.

– Могу поручиться, он попытается перекрыть нам путь в Брилле.

– А что такое «Брилль»? – спросил Тафф.

– Деревня такая.

– Что, в Чащобе есть деревни?!

Мэри улыбнулась в ответ, но не глядя в глаза мальчику, и ответила:

– Ну, вроде того.

Осмотрев Таффа – не ранен ли, – Кара приподняла подол платья, чтобы разглядеть укушенную ветвеволком лодыжку. Ткань, пропиталась кровью и прилипла к ноге, но сама рана оказалась неглубокой. Ничего, до свадьбы заживёт. А вот её бледно-зелёное платьице, увы, уже нет. Это было самое лучшее платье, какое Каре когда-либо доводилось носить: сюрприз, внезапный подарок от папы за три дня до того, как его возвели в должность фен-де.

Теперь платье было изорвано в клочья, так что уж никак не зашьёшь…

«А это в самом деле папа подарил? – задумалась Кара. – Или он уже тогда был Тимофом Клэном?

– Надо же, а сейчас светлее стало, чем было днём, – заметил Тафф. Кара задрала голову и посмотрела на полог леса. Ещё час назад сквозь сплетение ветвей местами пробивались отдельные лучи солнечного света: не такие уж яркие, но это хотя бы напоминало о том, что за пределами леса сейчас день. Сейчас в просветы меж ветвей смотрела ночь. И хотя, по идее, в Чащобе должно было сделаться ещё темнее, вокруг и в самом деле как-то посветлело благодаря тому, что всё светилось каким-то зеленоватым светом.

– А, это одна из причуд Чащобы, – ответила Мэри и пристроила над кострищем небольшой котелок. – Если приглядеться к вершинам, станет видно, что большая часть света исходит от самих листьев. Днём они вбирают солнечный свет, а ночью его испускают.

– Днём тут ночь, а ночью день, – сказала Кара. – Всё шиворот-навыворот.

– Ну, можно и так сказать… – ответила Мэри.

Пока Мэри разогревала похлёбку, остававшуюся на дне котелка, Тафф пошёл набрать воды из мелкого ручейка, что журчал неподалёку. Кара его предупредила, чтобы он не терялся из виду, и Тафф что-то невнятно буркнул в ответ – ладно, мол.

Наконец-то Кара осталась наедине с ведьмой.

На языке у неё вертелось столько вопросов! «А всё, что про вас рассказывают, – это правда? А вы не знаете, для чего Сордус так стремится меня заполучить? А что умеют остальные вещи у вас в мешке?» Однако Кару окутала тёплая усталость, и она решила пока что задать всего один вопрос, тот единственный, который был действительно важен и ждать не мог:

– Как мне вытащить брата из этого места?

Мэри помешивала в котелке, прикрыв глаза. Кара бы решила, что старуха задремала, если бы не равномерные движения деревянного половника.

– Тем путём, каким вы пришли, вам не выбраться, – ответила наконец Мэри. – Сордус не пустит.

– Должны же быть и другие?

Мэри-Котелок медленно кивнула седой головой.

– Мне известна всего одна дорога, которая ведёт прочь из Чащобы, – произнесла она. – Мне говорили, что там даже есть корабль. Остался от злополучной исследовательской экспедиции.

– А это далеко? – спросила Кара.

Старуха взглянула разочарованно.

– Деточка, если собираешься выжить в этом месте, научись задавать правильные вопросы.

Кара немного поразмыслила и спросила:

– Эта дорога… Отчего Сордус оставил её открытой?

– А она не то чтобы открыта. Она тоже перекрыта, просто на иной лад. Видишь ли, в конце этой дороги караулит некий страж, и мне кажется, что Сордус нарочно забавляется, подкармливая её, точно ручное животное. Зовут её Имоджин – по крайней мере, так её звали, пока она ещё была человеком.

– А теперь она кто? – спросила Кара.

– Злобный и алчный зверь, растерявший все остатки человечности.

– Она что, людей ест?

– По-своему – да.

Мэри прекратила помешивать в котелке и попробовала с ложки похлёбку. Пола плаща съехала вниз, и Кара увидела всю её руку, оплетённую синими венами.

– Ну, может, мы сумеем пробраться мимо неё тайком.

– Это невозможно, – ответила Мэри и посыпала булькающее варево каким-то порошком из кисета, который достала из-под плаща. – Но если ты наберёшься терпения и как следует обучишься магии, ты, может, и сумеешь подчинить её своей воле. Короче говоря, на данный момент Имоджин не более чем чудовище, и, насколько я понимаю, повелевать подобными существами как раз входит в область твоих дарований.

– А вы откуда знаете?

Старуха улыбнулась, глаза у неё сверкнули ребячьим лукавством.

– Я уже давно не покидала Чащобы – очень, очень давно! – однако же у меня есть свои способы узнавать о том, что творится за её пределами. В конце концов, должны же быть у пронырливой старухи свои маленькие радости!

Её лицо снова сделалось серьёзным.

– Но в чём бы ни состоял твой дар, тебе придётся сперва научиться как следует им пользоваться, прежде чем встретиться с таким существом, как Имоджин. Ведь гримуара, который поможет выиграть эту битву, у тебя не будет.

Каре вовсе не улыбалось снова обращаться к магии, но раз это единственный способ выбраться из Чащобы, видимо, другого выхода нет…

– Так вы думаете, я и в самом деле смогу пользоваться магией без помощи книги заклинаний? – спросила она.

– Твой первый урок завтра. Начнём с чего попроще, а там поглядим. Но на месте сидеть нам нельзя. Сордус, конечно, отстаёт от нас на пару дней, однако он не успокоится, пока не отыщет тебя.

– Вы серьёзно рискуете ради нас. Спасибо вам большое!

Мэри ничего не ответила и молча помешивала похлёбку, пока не вернулся Тафф, волочащий по земле полное ведро воды.

– Ты решил пролить больше, чем мы выпьем? – поддела его Мэри, отбирая у мальчика ведро.

Она разлила похлёбку по глиняным мискам, и все жадно принялись есть. На вкус похлёбка оказалась непривычная, Кара никогда не пробовала ничего подобного. А пока они ели, Мэри рассказывала ей о травах и съедобных растениях, какие водятся только в Чащобе.

– И ещё я туда драмала покрошила, – говорила Мэри. – Только вчера поймала. Большинство людей драмалов не едят, очень уж они воняют, когда их режешь. Но, по-моему, потроха у них на вкус вполне себе ничего.

– А кто такой дра… – начал было Тафф, но Кара его одёрнула, сказав, что им, возможно, лучше этого не знать.

Поужинав, Кара сходила на ручей помыть посуду. К тому времени, как она вернулась, Тафф уже спал без задних ног. Кара укрыла братишку одеялом и поцеловала в лобик. Он как-то повзрослел за сегодня – не от времени, от испытаний.

Мэри сидела у кострища, подбрасывая в костёр хворост. Кара зевнула в ладошку. Веки вдруг отяжелели.

– Устала? – спросила Мэри.

Кара кивнула.

– А вы?

– Да я-то всё время усталая. Просто я спать не люблю. Всё время кошмары снятся.

Она затравленным взглядом смотрела на угасающее пламя.

– Ну, наверно, после всего, что я натворила, это ещё невеликая плата.

«После всего, что я натворила…»

Кара нервно сглотнула. Старуха так много для них сделала – нетрудно было и позабыть, что это та самая Мэри-Котелок. А ведь Кара столько про неё наслушалась – особенно на празднике Теней! Дети у них в деревне даже песенку сложили:

– То, о чём рассказывают – это просто сказки, – сказала Кара. – Вон, обо мне сколько гадостей наговорили! Это же не значит, что всё это правда.

– Ну, иной раз люди и привирают, – сказала Мэри. Она подалась вперёд, её серые глаза сверкнули в свете костра. – Но что до меня, всё, о чём ты слышала, – чистая правда! Все эти невообразимые ужасы случились на самом деле, именно так, как рассказывают плетельщики баек. Заруби это себе на носу, Кара Вестфолл!

Несмотря на тепло от костра, Кара вдруг похолодела. И далеко не сразу она набралась мужества, чтобы заговорить снова.

– Но если вы в самом деле такая злая, как рассказывают люди, – спросила она срывающимся голосом, – тогда отчего же вы нам помогаете?

Мэри пожевала нижнюю губу.

– Тут, в Чащобе, не так уж часто выпадает случай искупить свою вину. Другого может и не представиться. Я вам необходима, без меня вам не выжить, но и вы мне тоже нужны. Я понимаю, что выровнять весы уже не получится, поздно. Но, быть может, если я сумею хоть чуть-чуть уравновесить всё то зло, которое я совершила, я обрету нечто вроде…

Старуха умолкла на полуслове, покачала головой.

– Тебе сколько лет-то, четырнадцать?

– Мне двенадцать.

– Рослая ты для своих лет.

– Да, мне говорили.

– Как бы то ни было, ты ещё слишком мала, чтобы понимать такие вещи.

Вереница образов промелькнула перед мысленным взором Кары. Лицо Саймона Лодера, распухшее от укусов. Прозрачно-голубые глаза Грейс, проваливающейся в бездны гримуара…

– Да всё я понимаю, – сказала Кара.

Мэри-Котелок открыла было рот, словно собиралась возразить, потом посмотрела в тёмные Карины глаза и кивнула. Она сунула руку в боковой карман, достала прозрачный пузырёк и выплеснула его содержимое в огонь. Костёр на миг полыхнул серебром, а потом разгорелся ярким, тёплым пламенем.

Кара зевнула, заворожённая пляской костра, убежищем от надвигающейся тьмы.

– Теперь до утра гореть будет, – сказала Мэри. – На всякий случай, чтоб ты знала, возможно, утром меня тут не будет. По крайней мере, не в таком виде, как сейчас.

Кара хотела было спросить, что она имеет в виду, но провалилась в сон.

Каре редко снились сны, но когда она что-то видела во сне, обычно это бывала мама. И в основном обрывочные образы: как мама оттирает Каре ногти дочиста после того, как они целый день собирали травы на Опушке; как мама заталкивает бальзам в пораненный нос телёнка, одновременно нашёптывая ему на ухо свою песенку. Или просто мамино лицо. Кара изо всех сил старалась удержать в памяти её черты, борясь с наступающим днём, когда она снова забудет, как выглядела Хелена Вестфолл.

Однако в ту ночь Каре приснилась не мама.

Ей приснился папа.

Папа шёл через поле, которого она никогда не видела. Земля была уже вспахана и готова к севу. Борода у папы была аккуратно подстрижена, на голове красовалась чёрная шляпа, которую он всё время носил, пока мама была жива. И по тому, как он держался, Кара поняла, что это её настоящий папа, а не Тимоф Клэн. Ей так захотелось кинуться к нему в объятия, вдохнуть привычные фермерские запахи земли и кофе…

Папа наклонился, взял горсть земли, дал ей высыпаться сквозь пальцы, пристально наблюдая, как она падает вниз. Погладил бороду, достал из внутреннего кармана чёрный кисет, встряхнул его на ладони. Внутри загремело.

Сон кончился.

* * *

Проснулась Кара от стука мечей.

Дождь перестал, но призрачное зелёное свечение угасло: листья лесного полога израсходовали весь накопленный свет, и теперь им требовались солнечные лучи, чтобы пополнить запасы. А пока Мэри расставила вокруг лагеря десяток пылающих факелов.

– Ага, я тебя достал! – воскликнул Тафф. – У меня уже лучше выходит!

– Ага, ну да, – отвечал девчоночий голос. – Я преклоняюсь перед твоим мастерством!

Кариным глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету, но, приглядевшись, она увидела Таффа и какую-то девочку лет одиннадцати. Девочка с Таффом фехтовали на деревянных мечах, пронзительный взгляд девочкиных серых глаз ловил каждое движение Таффа. Мальчик замахнулся мечом – и она увернулась с кошачьей грацией.

– Почти достал! – воскликнул Тафф.

Девочка обернулась к Каре.

– Обрати внимание на это слово «почти»! – сказала она. – Существенное различие, а?

Каре показалось, что в девочке есть что-то знакомое. Особенно вот эти глаза, пустые и невыразительные, будто камень. И тут она вспомнила то, что было сказано ей перед тем, как она уснула: «Возможно, утром меня тут не будет. По крайней мере, не в таком виде, как сейчас».

«Не может быть…»

Девочка увернулась от очередного Таффова удара, непринуждённо обогнула его и шлёпнула по заднице.

– Эй! – воскликнул Тафф. Уши у него покраснели.

– А что, было бы лучше, если бы я ударила тебя по руке, в которой ты держишь меч? Думаешь, это добавило бы ей ловкости?

Тафф, кряхтя от напряжения, развернулся и принялся наобум размахивать деревянным мечом. Он начинал злиться, и от этого утратил осторожность.

– Не теряй равновесия, – говорила девочка, уворачиваясь от ударов, – руки не опускай! Что-то у тебя вид усталый.

– Потому что я устал!

– Ну и ладно. Не показывай этого. Главное – не терять лица.

Тафф опустил меч, и девочка, вместо того чтобы увернуться, отбила удар своим оружием. Стук дерева о дерево гулко разнёсся по лесу. Ветки дрогнули: целая стая трёхкрылых птиц взвилась и кругами ушла в небо.

Тафф вскрикнул от боли и выронил меч. Он принялся растирать левый локоть. Рука у него бессильно повисла.

– Это что, такой убогий способ сдаваться? – спросила девочка.

– По-моему, на сегодня хватит, – вмешалась Кара. – А то вы так покалечитесь.

Тафф закатил глаза.

– Да нет, Кара, мы же просто играем!

– Угу, – сказала девочка. – Ты неплохо справляешься. Для такого, как ты.

– Что значит «для такого, как я»? – осведомился Тафф.

– То и значит.

Девочка опустилась на колени рядом с ведром, зачерпнула воды, протянула чашку Таффу.

– На, попей. Рука ныть перестанет.

Она отступила на шаг, смерила его взглядом.

– И лучше забудь про меч. Ты никогда не станешь достаточно крупным, чтобы владеть мечом.

– Мне ещё расти и расти, знаешь ли!

– Если ты видишь стебель розы, придёт ли тебе в голову, что из неё вырастет дуб?

Она подняла его руку, провела ладонью вдоль спины.

– Запястья тонкие, плечи покатые… Ты не рассчитан на большой рост.

Она взяла его за подбородок, подняла голову так, чтобы встретиться с ним глазами.

– И к тому же сердце у тебя мягкое. Неподходящее свойство, если ты рассчитываешь то и дело тыкать людей мечом в грудь.

Тут Кара перебила её.

– Вы можете менять свой возраст! – сказала она.

Девочка кивнула, подобрала Таффов меч, достала перочинный ножик и принялась аккуратно состругивать получившиеся зазубрины.

– Хорошо, что ты так быстро это сообразила, – сказала Мэри-Котелок. – Такая готовность принимать невозможное тебе очень пригодится в ближайшем будущем. Однако сказать, что я «могу менять» свой возраст, было бы не совсем верно. Это не то, чем я способна управлять. Мои годы – штука ненадёжная, они текут и ускользают во сне. Я сама не знаю, на сколько лет помолодею, когда проснусь. Или постарею.

– Но как же такое может быть? – спросила Кара.

– Это долгая история, – ответила Мэри, – и её лучше оставить до другого раза. А сейчас нам пора в путь.

Она протянула меч Таффу.

– Ты проворный, – сказала она. – Это хорошо.

Тафф просиял.

– Фехтовальщику надо быть проворным!

– Да нет, ты не понял. Я имею в виду, что ты всегда можешь убежать.

– Я не хочу убегать! Я хочу сражаться!

– Нет, – сказала Мэри. – По-моему, для этого ты слишком умный. По глазам вижу. Блестящий ум.

Кара обняла Таффа за плечи.

– Дома, в Де-Норане, школьная учительница говорила, что не поспевает его учить. И что ему бы очень не помешал полный корабль книг из Мира.

Мэри пристально посмотрела на Таффа. Хоть она и выглядела как ребёнок, но в старческих глазах была видна мудрость.

– Может, это и будет твоим оружием, – сказала она.

Таффа это, похоже, не убедило.

– Что, ум, что ли? – переспросил он. – Да как же им сражаться-то?

– Ну, раз ты спрашиваешь о таких вещах, видимо, я ошиблась. Можешь продолжать и дальше упражняться с мечом, хотя толку из этого не выйдет. Ну, а сейчас пора собирать лагерь.

Тафф сунул деревянный меч в шлёвку для ремня на своих замызганных брючках.

– А куда мы идём? – спросил он.

– Я поведу вас той дорогой, что ведёт прочь из Чащобы. Путь этот долгий, но отчасти оно и к лучшему. Тебе, Кара, потребуется время, чтобы научиться всему, чему надо. Только тогда у тебя будет шанс совладать с Имоджин. Но пока у нас есть другая, более насущная проблема.

Мэри присела на корточки рядом со своим мешком, порылась в нём и извлекла наружу самую обыкновенную рогатку. Она понизила голос, так, чтобы слышно было только им:

– За нами следят. Идёмте, ребятки. Пора на охоту!

5

Они пробрались вдоль гребня холма, нависающего над каменным мостом, по которому они пришли сюда накануне вечером, и повернули на север, сквозь заросли деревьев с чёрными листьями. Пышный моховой ковёр приглушал их шаги.

– Это Сордус, да? – спросил Тафф. – Это он за нами следит?

– Ну что ты мелешь? – сказала Мэри. – Сордус только через несколько дней доберётся до конца этого ущелья и сможет через него перебраться. Я же вам говорила…

– Да, я помню, ему нужно всё время стоять обеими ногами на земле, – сказал Тафф. – Но почему?

– Неужели так важно, почему? – спросила Мэри.

– Мне вот важно! – воскликнул Тафф.

– Странно, странно, – сказала Мэри. – Мы тут в Чащобе живём проще: живы – и на том спасибо. Но я отвечу на твой вопрос. Под ногами у него – сеть корней, что привязывают его к Чащобе. Они тянутся из земли, предоставляя ему достаточно свободы, чтобы перемещаться, но никогда не обрываются полностью, иначе его тело увянет и умрёт. Он в той же степени часть Чащобы, что и вот эти деревья. И он, как и они, здесь в плену и мечтает вырваться на волю. Теперь, после стольких лет, это единственное, что имеет для него значение.

Мэри вздохнула, бросила взгляд на движущиеся тени по ту сторону пропасти.

– Тут ведь не всегда было так, знаете ли. Некогда моряки слагали песни о том, как прекрасен этот остров. Но потом явился Сордус, и Чащоба, точно зараза, расползлась от берега до берега. Только Де-Норан и остался нетронутым.

– У нас в деревне – своя зараза, – заметила Кара. – И к тому же мне кажется, что красоту можно найти в чём угодно, если приглядеться внимательно. Даже тут.

– Может быть, – ответила Мэри, – только вот красота эта мрачная и больная.

Слева от них торчала купа побуревшего, поникшего папоротника. «Вот у нас в Де-Норане, – подумала Кара, – этот папоротник был бы ярко-зелёным!» Но тут палитра была ограничена всеми оттенками чёрного, бурого и серого. И запахов, которые Кара привыкла ассоциировать с лесом в Де-Норане: аромат разогретой хвои, влажной земли, душистые лесные цветы – всего этого тут не было и в помине. Зато повсюду пахло гнилью и плесенью. Чащоба выглядела как лес, которому недостает чего-то очень важного – словно человек с улыбкой на лице, говорящий вроде бы все нужные слова, но с зияющей дырой на месте сердца.

«Мрачная, больная красота».

В папоротнике зашуршало.

Мэри молниеносно развернулась на звук и прицелилась из рогатки. И застыла в ожидании, натянув двумя пальцами пустой кармашек-кожеток.

– Ты зарядить забыла! – шёпотом подсказал Тафф. – Давай камушек найду!

– Мне не надо, – ответила Мэри.

Она развернулась в сторону ближайшего дерева и выстрелила. Раздалось негромкое жужжание, крупная ветка сломалась пополам и рухнула на землю.

Мэри снова прицелилась из рогатки в прежнюю сторону, не обращая внимания на ошарашенного Таффа.

– Она волшебная, да? – спросил мальчик.

– Ну да.

Тафф расплылся в улыбке.

– А можно стрельнуть?

– Нельзя, – отрезала Мэри. Она обернулась к Каре и кивнула в сторону папоротника. – Пошеруди-ка там.

Кара подобрала длинную палку и потыкала в заросли. Ничего не произошло. Она услышала, как Мэри ещё туже натянула рогатку.

– Давай ещё!

Кара шарахнулась назад: что-то пятиногое, поросшее чёрными поганками, вырвалось из подлеска, яростно клацая зубами. Мэри прицелилась в тварюгу, помедлила и опустила рогатку. Тварь умчалась в лес.

– Это не тот, кто за нами следит! – шёпотом объяснила Мэри. – Я хотела было его всё равно подстрелить на ужин, но не знаю, придётся ли вам по вкусу швокрыс. Это мясо всё-таки привычки требует, и к тому же быстро портится. Не самая удачная добыча для утренней охоты. И к тому же он порченый, я таких стараюсь не есть.

Мэри перехватила непонимающий взгляд Кары и пояснила:

– Ну, поганки на нём чёрные, видела? Многие растения и животные Чащобы отравлены Сордусовым злом, вот и это существо тоже им заражено. Может, съело что-нибудь не то, может, оцарапалось мимоходом… Что угодно может быть.

– И оно теперь умрёт? – спросила Кара.

– Нет. Физически оно никогда не чувствовало себя лучше, чем теперь. Но… Ты веришь, что у животных есть душа?

– А как же!

– Ну так вот, у этого её нет. Была, а теперь нету.

Они пошли дальше, перешли бугорок, поросший клейкой травой, которая облепила Каре ботинки, миновали валун, весь изрытый какими-то ямками, как будто кто-то пытался накопать в нём норок. По дороге Кара то и дело замечала животных, попискивающих в подлеске или прыгающих с ветки на ветку. И многие были изуродованы тошнотворно-жёлтой плесенью или увядшими цветами.

«Я не единственная, кого он мучает, – думала Кара. – Всё, к чему он прикасается, заболевает».

– Эта тропа ведёт вон на тот холм, – сказала Мэри. – На вершине холма и сидел тот соглядатай, что следил за нами. Я надеюсь застать его врасплох, однако велика вероятность, что его давно и след простыл. С другой стороны, возможно, тот, с кем мы имеем дело, даже и не человек.

Она кивнула в сторону Кары.

– Чуешь что-нибудь?

– Я? – переспросила Кара.

– Ты, вексари! Ты!

– Опять это слово! Я даже не понимаю, что оно значит.

Мэри закрыла лицо руками.

– Ох, прости! Иногда я забываю, как мало ты знаешь. Девочки с ведьминским даром встречаются довольно редко, но на тысячу ведьм попадается всего одна вексари. Та, кому не нужен гримуар, чтобы творить заклинания.

– Да, но я-то без гримуара не могу! Я никогда не колдовала без книги.

– Не будь так уверена. Лично я подозреваю, что ты годами приколдовывала, даже не подозревая об этом. Понимаешь, вексари многим отличаются от прочих ведьм. Они не привязаны к гримуару – хотя, конечно, могут колдовать и с гримуаром, – и их магия более узконаправленная. Некоторые вексари могут повелевать погодой. Некоторые – творить иллюзии. Твой дар связан с животными – хотя он может ещё развиться, когда твоё могущество будет расти.

Кара поразмыслила.

– Я думаю, вы правы, но только отчасти, – сказала она. – Любое колдовство, к которому я когда-либо прибегала, так или иначе было связано с живыми существами – пожалуй, это верно. Я всегда умела каким-то образом… общаться с ними, ещё с раннего детства. Но ведь именно гримуар превратил эту связь в магическую! Сама по себе я не могу просто махнуть рукой и заставить животное делать всё, что я захочу.

Мэри-Котелок бросила на Кару тот взгляд, который школьные учителя приберегают для самых тупых учеников.

– А ты хоть пробовала?

Кара уже собиралась было ответить, как вдруг вмешался Тафф:

– А помнишь, как бедная Тенепляска примчалась нам на помощь?

Ещё бы не помнить! Ещё немного – и деревенские, натравленные Тимофом Клэном, их бы догнали. И тогда Кара мысленно призвала кобылу, и Тенепляска просто взяла и появилась.

– Это уж точно была магия, а ведь гримуара у тебя не было!

– Да, ты можешь использовать гримуар, но ты в нём не нуждаешься, – продолжала Мэри. – Если речь идёт о животных, ты можешь и без него. Это твой особый дар. Это и есть подлинная магия, не та, что похищена со страниц книги заклинаний. Тебе придётся научиться ею владеть. Это будет непросто.

– Всё что угодно лучше, чем пользоваться гримуаром! – сказала Кара.

Старческие глаза Мэри-Котелок жалостливо сощурились.

– Бедняжка! – сказала она. – Ты и в самом деле ничего ещё не знаешь.

* * *

Меньше чем через час они поднялись на вершину высокого холма, откуда открывался отличный вид во все стороны. Этот холм напомнил Каре то место, где она часто встречалась со своим другом Лукасом во время обеда.

«Лукас сейчас, наверно, уже на Большой земле, – подумала она. И на губах у неё появилась слабая улыбка. – Ну, хоть кто-то из нас в безопасности!»

Мэри-Котелок беззвучно, так чтобы ни одна веточка не треснула, ни один листок не зашелестел, подобралась к обрыву и свесилась вниз.

– Он следил за нами с вон того дерева! – шёпотом сказала она.

– А ты откуда знаешь? – спросил Тафф.

– Поживёшь с моё в Чащобе – научишься чуять такие вещи. Иначе тут не выжить. Я так думаю, это сам Сордус отправил его за нами шпионить.

– А кто это? – спросила Кара.

– Я-то думала, это ты мне скажешь. А заодно скажешь и где он, чтоб два раза не вставать.

– Но… но даже если я могу колдовать без гримуара, я же не знаю как!

– И я тоже не знаю, детка. Не забывай, я-то ведь обычная ведьма… хотя, конечно, я не просто обычная ведьма, а ведьма, малость повидавшая Мир. Я читала множество запретных книг и говорила со многими, кто намного старше и мудрее меня. Говорят, мол, знание сила, и это чистая правда.

Опершись на локоть, она обернулась к Каре.

– Могущество вексари – это её личное свойство, продолжение того, кто она есть. Она или он: это гримуарами могут пользоваться только женщины, а вексари может быть любого пола. Колдует каждый по-своему, но первый шаг всегда один и тот же.

Она потеребила себя за мочку уха.

– Слушать! Что именно ты слушаешь – зависит от ведьмы, однако в твоём случае это…

– Животные, – сказала Кара.

– Вот именно. Прежде, чем повелевать животным, тебе нужно осознать его существование. Его сущность.

– Я, кажется, не понимаю…

– Я тебя прошу об одном: слушай внимательно. Только и всего. Прислушивайся к тому, что способна услышать только ты. Это твой первый урок.

В голове у Кары вертелись десятки вопросов, однако она отмахнулась от них и сосредоточилась на звуках утренней Чащобы. Скрип сучьев, шелест ветвей. Ветер, свистящий среди узловатых стволов. И другие звуки, менее заметные. Капелька воды, падающая с круглобокого камня в лужицу под ним. Потрескивание листочка под суставчатыми лапками жука…

– Я ничего не слышу, – сказала Кара.

– Странно! – хмыкнула Мэри. – Даже я, и то много всего слышу, а ведь я-то не вексари!

– Ну, я имею в виду, ничего из ряда вон…

Мэри прижала палец к губам.

– Тсс! – прошипела она. – Прислушайся ещё раз, да повнимательней! Слушай звуки, что прячутся за другими звуками!

– Звуки, что прячутся за звуками, – повторила Кара и кивнула, будто всё поняла.

«А может, Тафф и прав, – подумала она. – Может, она просто сумасшедшая бабка».

Тем не менее она крепко зажмурилась и стала прислушиваться изо всех сил. Несколько минут она больше ничего не слышала. Но потом Кара и в самом деле услышала нечто иное: как будто что-то скребётся за стеной слышимых шумов. Сдавив виски кончиками пальцев, Кара заставила обыденные звуки заглохнуть, отбросила их прочь, словно кожу и кости, обнажив сокровенное сердцебиение Чащобы.

БЕЖАТЬ!

СКРЫТЬСЯ!

ЕСТЬ!

СПАТЬ!

Эти голоса налетели на неё со ста сторон одновременно, от насекомых, от птиц, от невиданных зверей, налетели и закружились в голове, становясь всё оглушительнее.

– Ну, что ты слышишь? – спросила Мэри. Её голос сделался далёким на фоне прочих звуков, будто шаги в бурю.

– Мысли, – ответила Кара, но тут же мотнула головой. – Хотя нет. Не так. Не мысли, скорее… потребности.

Мэри кивнула.

– Ну да. Это простые существа. А ты чего ожидала?

Теперь Кара вслушалась внимательней. Тут было что-то ещё. Подводное течение боли. Страданий.

– Им плохо, – сказала она. – Очень многие больны. Мучаются. Как тот швокрыс.

– Сосредоточься, Кара! Должен быть кто-то, чьи потребности отличаются от прочих. Можешь ты его отыскать?

– Ну, попробую, – сказала Кара.

Однако обнаружить отдельную, непохожую на другие потребность оказалось невозможным – всё равно что обнаружить отдельную каплю воды в океанских глубинах. Вместо этого Кара приглушила группы похожих звуков – не то чтобы заставила их умолкнуть, но как бы отстранилась от них, так что они превратились в шепотки. И вскоре осталось лишь несколько разрозненных мыслей, включая ту, что выделялась среди прочих как отдельный разум.

«Следить! – думал он. – Ждать!»

Как только Кара нащупала разум животного, отследить, откуда исходят эти мысли, оказалось на удивление просто.

– Вон там, – сказала она, указывая на ветку, особенно густо поросшую пурпурной листвой. Далеко под ней виднелся их лагерь. Все свои припасы они оставили на месте, чтобы соглядатай знал, что они вернутся, и остался караулить.

Мэри встала на колени и натянула рогатку.

– А надо ли? – спросила Кара.

– Если его не подстрелить, он так и будет нас преследовать и докладывать Сордусу обо всех наших передвижениях. Тогда Сордусу будет намного проще нас найти.

Мэри натянула рогатку ещё сильнее, морщась от напряжения.

– Эх, ну почему мне сегодня не двадцать три? В двадцать три-то я бью без промаха!

Кара услышала, как дыхание Мэри замедлилось: ведьма целилась. И в этот самый момент порыв ветра раздвинул пурпурную листву, и она увидела сложенные крылья и густо-синий, как полуночное небо, ком перьев.

Кара в тот же миг узнала одноглазую птицу.

– Стой! – завопила она. Девочка кинулась на Мэри-Котелок, собираясь выбить рогатку у неё из рук, но было поздно. Мэри отпустила резинку, и невидимый камень с жужжанием улетел прочь.

– Не-ет! – завопила Кара.

Она съёжилась, предвидя крик боли и шелест листьев, когда убитая одноглазая птица камнем упадёт на землю. Вместо этого в стволе дерева, справа от предполагаемой мишени, появилась здоровенная трещина.

– Ты мне прицел сбила! – воскликнула Мэри.

Одноглазая птица уставилась на Кару, нимало не взволнованная тем, что только что побывала на волосок от смерти. Её единственный глаз вспыхнул лесной зеленью.

«Спасибо!»

Эти цвета были языком птицы, и Кара превосходно его понимала.

– Это мой друг, – сказала она, заставив Мэри опустить рогатку. Другой рукой Кара потянулась к медальону с изображением ракушки, который носила на шее. Она вспомнила, как одноглазая птица похитила у неё этот медальон, заставив Кару впервые войти в Чащобу.

– Друг?! – переспросила Мэри. – Да это же Наблюдатель! Они водятся по всей Чащобе – мы называем их «глазами Лесного Демона». Это шпион! Он для этого и существует.

– Только не эта птица, – ответила Кара. – Она особенная.

Одноглазая птица подлетела и села на соседний валун. Глаз у неё в глазнице завертелся, меняя цвета один за другим, пока не сделался тёмно-коричневым, цвета крепко заваренного чая.

«Друг. Не враг».

– Знаю, знаю, – ответила Кара. – Мне можешь ничего не доказывать. Так вот ты кто, значит? Наблюдатель?

Глаз провернулся, сделавшись оранжевым.

«Да».

– Всё понятно, – улыбнулась Кара. – Так и буду тебя звать – «Наблюдатель», если, конечно, ты не против. Надо же мне как-то тебя называть, а это имя ничем не хуже любого другого.

– Ты что, можешь разговаривать с этой тварью? – спросила Мэри.

– Ну конечно! – ответил Тафф, закатив глаза. – Она же виксури!

– Вексари, – поправила Мэри.

– Я же так и сказал!

Кара опустилась на колени, чтобы её глаза оказались на одном уровне с птицей.

– Так тебя Сордус послал за нами шпионить? – спросила она.

Глаз Наблюдателя сделался оранжевым.

«Да».

– Ты должен ему рассказывать, где мы находимся, верно? Чтобы он мог нас найти?

«Да».

– Но ведь ты не станешь этого делать, верно?

Птица ненадолго замялась, прежде чем цвет глаза сменился на новый. Кара чувствовала, что Наблюдатель принимает решение. Стоит ему решиться, как всё изменится, и пути назад уже не будет.

Красный.

«Нет».

Кара через плечо посмотрела на Мэри.

– Сордус рассчитывает, что Наблюдатель ему помогает, но он больше не будет. Он будет помогать нам.

– Отчего ты в этом так уверена?

– Он уже помогал мне раньше. Я ему доверяю.

Мэри выглядела как девчонка, но вздохнула хрипло, по-стариковски.

– Ну ладно, – промолвила она и обернулась к птице. – И где же Сордус теперь?

Глаз Наблюдателя завертелся снова. На этот раз он сделался белым, с голубоватым пятнышком справа.

– Он приближается с востока, – ответила Кара.

Лицо у Мэри сделалось удивлённым. «Она думала, что Сордус где-то ещё, – сказала себе Кара. – Может быть, она, сама того не зная, вела нас навстречу ему».

– Ты этому существу точно доверяешь? – спросила Мэри.

– Абсолютно, – ответила Кара.

– Значит, Сордус уже нашёл, где переправиться, и движется обратно в нашу сторону. Он доберётся сюда меньше чем через сутки. Придётся идти прямиком на север – на это он не рассчитывает. Туда никто не ходит.

– Почему? – спросил Тафф.

– Сам увидишь.

Глаз Наблюдателя стремительно завертелся в глазнице, последовательно остановившись на нескольких цветах.

«Нужно. Девочка. Ведьма. Помощь».

– Тебе нужна моя помощь? – переспросила Кара. Она пригляделась к птице. – Ты что, ранен?

«Друзья. Лес. Больно».

– Ты о том, что творит Сордус? – спросила Кара. – О той болезни, которая заражает животных?

«Да».

Кара кивнула. Наблюдатель рассказал – точнее, показал – ей всю правду о её матери, подарил ей надежду, когда она её потеряла. Так что если есть способ отплатить птице добром за добро, она это сделает.

– И чего ты от меня хочешь? – спросила Кара.

Наблюдатель зажмурил свой глаз. Когда глаз снова открылся, он был грязно-коричневым, как кладбищенская земля, раскисшая после ливня.

«Убить Сордуса».

Кара замотала головой.

– Но я же не могу! – прошептала она.

«Только ты».

– Прости, пожалуйста, в самом деле, прости, но мне нужно доставить братишку в безопасное место. Может быть, кто-нибудь другой…

«Только ты».

– Он слишком могуч! Он меня убьёт! Или превратит во что-то другое!

Глаз завертелся снова. Ещё стремительней. Ещё настойчивей.

«Только ты. Добрая ведьма. Прекратить мучения. Спасти нас.

Убить Сордуса.

Убить Сордуса».

6

Они шагали всё вперёд и вперёд. Первые два дня местность особо не менялась, хотя с каждым порывом ветра деревья перешёптывались так горестно, что Кара с трудом преодолевала желание сесть на землю и полностью опустить руки. На третий день земля сделалась болотистой и ненадёжной и жадно чавкала под башмаками. В воздухе клубами расползалась ядовитая сырость. Мэри их научила растирать некое жёлтое растение и смазывать этой пастой носовые платки. Получившиеся маски вбирали из воздуха всю гадость, и к вечеру паста делалась смолисто- чёрной.

По пути они почти не разговаривали: все силы уходили на то, чтобы пробираться по пересечённой местности. Непредсказуемый возраст Мэри представлял дополнительную сложность. Проведя два дня одиннадцатилетней девчонкой, она снова сделалась старухой, поэтому они были вынуждены двигаться медленнее. Однако на следующий день она проснулась энергичной девятнадцатилетней девицей, и уже ей приходилось замедлять шаг, поджидая детей.

На ходу Кара всё время упражнялась.

Она направляла свой разум вовне и вслушивалась в потаённые звуки Чащобы, не слышимые никому, кроме неё. Поначалу было тяжело: поскольку потребности всех этих существ зачастую были одинаковы, они то и дело сливались в единый хор, словно голоса в толпе. Но постепенно Кара наловчилась отличать один голос от другого. Скажем, хриплое «ЕСТЬ!» жирных существ, смахивающих на кабанов, которые то и дело перебегали им дорогу, было совсем не похоже на писклявое «ЕСТЬ! ЕСТЬ!» крылатых улиточек, которые вспархивали от любого шума. Кара научилась распознавать тембр всех этих голосов и голосков, и к концу третьего дня она уже запросто могла выделить в этом хоре каждое отдельное создание.

Научилась она слышать и другие, более сложные мысли. Матери, которая НАДЕЯЛАСЬ, что с её птенцом будет всё в порядке. Одинокое существо, опутанное слоями паутины, жаждущее СВОБОДЫ. Страдающий от жажды червячок, МЕЧТАЮЩИЙ о дожде.

Увы, даже самые радостные звуки здесь были омрачены тьмой. Животные проводили жизнь в страхе перед Сордусом. Он осквернил их лес злом, превратил многих друзей и родичей в злобных, клацающих зубами тварей, скорее растения, чем животных. О безопасности они давно и мечтать забыли.

«И я им ничем помочь не могу, – повторяла себе Кара снова и снова. – Даже если бы мне не нужно было заботиться о безопасности Таффа, всё равно мне никогда не сделаться настолько могущественной, чтобы побороть Сордуса».

И она знала, что права, но от этого было не легче.

На пятый день, когда они наконец-то выбрались из болота и очутились в новой части леса, Кара сосредоточила внимание на существе, которого никогда прежде не видела: колючий шарик, весь покрытый языками и глазами, который взбежал на её подставленную руку.

– Ой, фу-у! – скривился Тафф.

– Ну чего ты такой злой? – сказала Кара. – По-моему, оно милое.

– Да для тебя все эти твари милые.

Кара потянулась разумом навстречу зверушке, предвидя обычные мысли: «ЕСТЬ, СПАТЬ, ГНЕЗДИТЬСЯ…»

Ничего подобного. Кара уронила создание на землю.

– Ты чего?! – спросил Тафф, схватив сестру за руку.

– Оно… Да нет, мне, наверно, просто померещилось.

– Что померещилось-то?

Кара проводила взглядом крохотное создание, юркнувшее в кусты.

– Оно со мной заговорило.

– И что сказало?

– «Помоги нам», – она пробормотала это еле слышно – ей не хотелось, чтобы это было правдой. – Оно сказало «Помоги нам!»

* * *

В ту ночь Кара проснулась оттого, что кто-то ущипнул её за плечо.

– Вставай, вексари, – сказала Мэри-Котелок. – Ты уже достаточно наслушалась. Пришло время колдовать по-настоящему.

Кара растрясла Таффа, потом проворно оделась под ночными деревьями, усеянными светящимися оранжевыми точками, как будто само солнце напоролось на ветви и оставило на листьях капли крови. Они собрали свои скудные пожитки, а Мэри достала из своего мешка кривой и косой мячик, смётанный из звериных шкур, и бросила его Таффу. Мальчик посмотрел на Кару, не зная, что ему делать.

– Ну? Если будешь просто стоять столбом, ничего не выйдет, – сказала Мэри. – Ты мальчик. Вот мячик. Поработай своей умной головой, сообрази, что надо делать!

Тафф подбросил мячик в воздух, и тот слабо засветился. Тафф, хихикая, принялся подбрасывать его снова и снова, пока тот не засиял ярче факела.

– Спасибо, – сказала Мэри и забрала у него мячик. – Ну, пошли!

Хотя светящийся мячик горел неровно и временами на несколько минут потухал совсем, всё же этот маячок был очень кстати, когда они шли по ночному лесу, кишащему потаённой жизнью. Сквозь листву за ними следили пары и тройки глаз. По Кариным башмакам скользнула змейка – только и мелькнуло, что раздвоенный язычок, – а над головами у них висела тварь со множеством когтей, плоская, как блинчик, туго растянутая между сучьями нескольких деревьев.

Со временем они вышли на небольшую прогалину.

Невысокая, по колено, трава, несколько потемнее обычной пшеницы, шелестела на лёгком ветру. Где-то за прогалиной слышался шум водопада. Кара шагнула было вперёд, собираясь осмотреться, но Мэри поймала её за руку.

– Погоди! – сказала она. Мэри сорвала несколько стебельков травы, скатала их в шарик и сунула его в рот. – Всё, теперь уже недолго.

Она нашла пенёк и присела на него. Тафф сорвал травинку, попробовал и тут же бросил. И уставился на Мэри с новообретённым восхищением: не всякий ведь способен так смело есть такую дрянь!

– Главное, что надо помнить о магии, – сказала Мэри, – что это талант, не особо отличающийся от таланта художника, или певца, или рассказчика историй. Все они по-своему ведьмы, все они создают нечто, чего прежде в Мире не было.

– И всё-таки есть большая разница: песни петь или колдовать! – возразила Кара.

– Ой ли? Ведь плетельщик историй тоже на время берёт своих слушателей и переносит их в другое место. И хороший певец тоже. И резчица по камню тоже использует своё искусство, чтобы отражать реальность, как она её видит.

Мэри сплюнула огромный ком жёваной зелени и заменила его свежей травой. Язык у неё начинал желтеть.

– Когда ты прибегаешь к магии, ты просто меняешь то, что есть, на то, что тебе хочется.

– Но это же невозможно!

– Для большинства людей – да. Но не приходилось ли тебе смотреть на что-нибудь в самом деле уникальное – витраж, например, или прекрасное платье – и удивляться: «Как же это сделано?» Возможности – это не то, что даётся всем и каждому, Кара. Это вопрос способностей!

Мэри подалась вперёд и подняла повыше светящийся мяч. В его мягком свете её лицо сделалось почти красивым.

– Поверь в то, что у тебя есть силы изменить Мир, и ты его изменишь! Забудь о Лесном Демоне. Прямо сейчас твой главный враг – неуверенность.

Что-то мелькнуло в траве. Тафф выхватил свой деревянный меч.

– Убери эту штуку, мальчик. Ты окажешь своей сестре скверную услугу, если распугаешь греттинов ещё до того, как мы начнём.

– А кто такие греттины? – спросила Кара.

– Мелкие существа, которые приходят сюда пастись по ночам. Они безобидные, как мыши. Но главное не это. Жди!

И они стали ждать. Теперь в траве сновало с десяток созданий – нет, уже десятка два. И тут вдруг, приглушённый стеблями, раздался высокий, мелодичный звук.

– Они же поют! – воскликнула Кара.

Пение нарастало и утихало в такт шелесту ветра и скрипу ветвей, и мрачная обстановка только подчёркивала красоту песни.

Кара взглянула на Мэри. Глаза у неё были закрыты, и выражение лица сделалось почти что безмятежным.

– А какие они? – спросил Тафф, вытягиваясь на земле на локтях.

Мэри пожала плечами.

– Я их ни разу не видела. Греттины имеют несчастье быть лакомым кусочком для хищников, неудивительно, что они такие пугливые. Стоит мне сейчас сделать хоть шаг по траве, они тотчас же все разбегутся.

Она открыла глаза и обернулась к Каре.

– Но если ты пустишь в ход свою магию, думаю, всё будет иначе.

– Ну, я не уверена… – сказала Кара, ломая руки. – Слышать этих существ – одно дело. А заставлять их выполнять мои приказы…

– Ты ведь это уже делала, – напомнила Мэри.

– Так это с гримуаром!

– Книга заклинаний облегчала тебе задачу, это верно. Но ничего не изменилось. Ты вексари. Настоящая ведьма.

Мэри указала в сторону поляны:

– А теперь ступай и докажи это!

Кара заворожённо шагнула вперёд. Первые стебли жёсткой жёлтой травы уже оцарапали ей колено, как вдруг в голову ей пришёл важный вопрос. Она оглянулась через плечо, помедлив, чтобы откинуть длинные пряди чёрных волос, что падали ей на глаза.

– Ты сказала, что ведьма как художница, что она создаёт нечто, чего раньше не было. Но ведь я же просто разговариваю с животными. Так что же я создаю?

Мэри хлопнула в ладоши.

– Молодец, вексари! Правильный вопрос задала. Ну, или почти правильный. Лучше было бы спросить так: «Что же мне нужно создать?»

– Это ведь не поможет.

– И не должно помочь. Задать нужный вопрос – это ещё не всё. Надо задать его в подходящее время.

– А как я… – начала было Кара, но Тафф её перебил.

– Они же её не обидят, нет? – спросил он.

– Нет, конечно, – ответила Мэри. – Кара, если ты и в самом деле собираешься встретиться лицом к лицу с Имоджин, тебе нужно овладеть своим могуществом. Но я никогда не поставлю тебя в положение, когда тебе могут причинить вред. По крайней мере, пока. Но, с другой стороны…

Мэри достала из висящих у неё на поясе ножен кривой кинжал и протянула его Каре.

– Возможно, осторожность не помешает. В конце концов, это Чащоба.

* * *

Кара робко шла через поляну. Поначалу трава шуршала: вспугнутые животные разбегались при её приближении. Но Кара потихоньку продвигалась на середину прогалины, мурлыча ту песенку, которой научила её мать, и животные возвращались. Девочка села, скрестив ноги, и скрылась в траве с головой, так что ей не было видно ничего, кроме макушек деревьев. Она как будто погрузилась в иной, сокровенный мир.

«Ну, ты ведь уже призывала животных, – подумала она. – Значит, и теперь сумеешь».

– Идите сюда! – шепнула Кара. – Я вас не обижу!

Но её слова были отягощены неуверенностью.

«А вдруг Мэри ошибается? Вдруг во мне нет ничего особенного?»

– Ну что, поймала кого-нибудь? – спросил Тафф, не прошло и нескольких минут. Мэри цыкнула на него.

В течение следующего часа Кара просила, приказывала, улещивала, умоляла животных подойти к ней – и всё безрезультатно. Кара слышала подлинные голоса многих греттинов, но даже их различала смутно: лишь обрывки мыслей «ПЕТЬ!» и «ПРЯТАТЬСЯ!» проступали среди предательских ночных звуков.

Она уже начинала клевать носом, как вдруг песня греттинов зазвучала с новой силой. Однако теперь она звучала слегка насмешливо, так, будто животные понимали, что пытается сделать Кара, и их это забавляло. Греттины играли с нею на свой лад, и на несколько секунд она начисто забыла про магию, очарованная этими странными, удивительными созданиями.

«Вам же хочется ко мне подойти, верно? Вы же любопытные… но вы боитесь, что это ловушка. Как же мне доказать, что я не причиню вам зла? Будь вы людьми, я бы просто сказала словами, но ведь вы же животные. Человеческие слова для вас ничего не значат. Тут нужна какая-то другая связь…»

«Задать нужный вопрос в подходящее время…»

«А что вообще связывает две вещи?»

– Мост, – сказала Кара.

Она зажмурилась и представила себе простенький деревянный мостик, который начинался у неё в голове и тянулся в ту сторону, откуда доносились голоса греттинов. «Смотрите, вот связь между нами, – думала Кара, надеясь, что её поймут. – Вы можете мне довериться». Мысленно Кара чувствовала, как греттины подходят всё ближе, будто нерешительные собаки, принюхивающиеся к следу. Она приготовилась к тому, что сейчас должно произойти, и…

Они отказались перейти мост.

«Что-то не так, – поняла Кара. – Да, надо создать связь между нами – в этом я уверена! – но я не даю им достаточно убедительного повода мне доверять. Как же доказать, что я не причиню им зла?»

Ответ пришёл как озарение – будто внезапно отдёрнули штору и впустили послеполуденное солнце.

«Настоящие мосты строят из дерева или из камня, потому что тогда они получаются надёжные – но это всё только в материальном мире. А мысленный мост должен быть построен совсем из другого материала – такого, который позволит этим существам чувствовать себя в безопасности, так же, как дерево позволяет людям чувствовать себя в безопасности на самом деле».

Кара вспомнила все случаи из своей жизни, когда она чувствовала себя в наибольшей безопасности. Как она уснула на веранде и проснулась на руках у папы, который нёс укладывать её спать. Как она ходила по торговым рядам, держа за руку маму. И Кара, будто мастер, формующий кирпичи, превратила эти воспоминания в строительный материал и сложила из них мысленный мост, основанный на тепле и безопасности.

Греттины, заново исполнившись любопытства, кружили всё ближе.

– Ну, идите сюда! – шепнула Кара. – Добро пожаловать!

Она ощутила мысленный толчок – и тихонько ахнула.

Её приглашение было принято.

Трава раздвинулась, и на Кару уставилось существо с большими янтарными глазами. Тело у него было длинное и гибкое, как у ласки, с ржаво-рыжим мехом и пушистым хвостиком.

– Так вот ты какой! – сказала Кара.

Она протянула руку к самой земле и стала ждать. Поколебавшись – больше из гордости, чем из опаски, – греттин понюхал Карины пальцы и вскочил к ней на ладонь. Крохотная зверушка оказалась тяжелее, чем можно было предположить на первый взгляд, однако же не такой тяжёлой, чтобы Кара не сумела поднять её на уровень собственных глаз.

– Ну здравствуй, друг! – сказала Кара.

Греттин зачирикал в ответ.

И они хлынули к ней со всех сторон. Кара чувствовала, как зверушки возятся у неё в ногах, снуют по плечам и по рукам. Крохотные лапки щекотали ей кожу, и она рассмеялась.

– Эй, ты что там делаешь? – воскликнул Тафф. И обиженным, негодующим тоном добавил: – Что-то интересное, да? Без меня?!

Греттины сбежали с Кары и принялись собираться у неё под ногами: растущая масса снующих тел, которая вдруг раздулась до высоты её собственного роста, а потом мгновенно осела и сменила облик: шустрые тельца складывались вместе, собирались воедино, пока перед Карой не возникло существо размером с пони, с дряхлой, мудрой, древней физиономией.

– Вы все, – сказала Кара, – все вы – часть единого существа!

Она погладила греттина по спине, удивившись тому, что под шкурой у него перекатывались бугорки, как будто он был мешочек с шариками. Из задней ноги у него торчал пушистый хвостик, забытый в процессе преображения.

Кара поднялась на ноги и помахала Мэри и братишке, которые казались тёмными силуэтами в наступающей утренней мгле.

– Идите скорее, это надо видеть! – крикнула она. – Это такое чудо!

– Ты уверена, что стоит это делать? – спросила Мэри, удерживая Таффа. – Не хотелось бы его спугнуть.

Кара наклонилась, заглянула греттину в глаза и почесала его за ушами.

– Ведь можно, да? – спросила она. Поскольку существо было на её стороне мысленного мостика, она знала, что оно её понимает. – Можно мои друзья подойдут и посмотрят, какой ты краси…

Существо издало негромкий гортанный рык. Кара отступила назад, решив, что совершенно неправильно оценила ситуацию. «Это ловушка! – подумала она и поспешно отдёрнула руку, пока пальцы целы. – Оно сейчас на меня набросится!»

Но тут она заглянула в добрые глаза греттина и увидела, что в душе у него нет ни капли злобы, ни к ней, ни к любому другому существу. А рык был всего лишь предупреждением – и как только Кара это поняла, рык сменился другими звуками – такими, которые её разум мог разобрать и понять.

«Волокун! Зубастый! Беги! Скорее!»

Но было поздно.

Земля содрогнулась, когда чудовище грохнулось сверху. Ног у него не было, вместо этого оно балансировало на руках, оплетённых мощными, как у рептилии, мышцами. Кожи извивающегося торса было совсем не видно: на нём рос целый лес мха и поганок.

«Порченый!» – подумала Кара.

Волокун приподнялся и подался вперёд, чтобы уравновесить своё похожее на личинку тело, и Кара поневоле заглянула в налитые кровью глаза, в которых плескалось безумие.

– Беги, Кара! Беги! – воскликнул Тафф.

Волокун разинул пасть, обнажив омерзительную смесь клыков и шипов. Вместо языка из пасти вырвалась лиана и оплела греттина, пригвоздив мечущееся животное к месту.

В полузакрытых глазах греттина Кара увидела лишь угрюмую покорность.

«Пробил час, – услышала она. – Роковой час для таких, как я».

– НЕ-ЕТ! – вскричала Кара.

Даже потом она затруднилась бы объяснить, что же произошло дальше. Ближе всего к истине было объяснение, что греттин находился на её стороне мысленного моста и поэтому вынужден был её слушаться. Кара просто не предоставила ему выбора.

– Убегай! – велела она.

И греттин лопнул: из единого существа превратился в сотни, которые проскользнули между клыков волокуна и скрылись в ночи. Сколько монстр ни клацал зубами, он так и не сумел поймать их, таких мелких и шустрых.

– Да! – крикнула Кара. – Бегите, бегите!

Ей почудилось, что издалека донёсся чирикающий хор, слившийся в последние слова: «Спасибо тебе!»

Однако Кариной радости хватило ненадолго.

Теперь волокун всё своё внимание сосредоточил на ней. Он был слишком тупой, чтобы осознать то, что только что случилось, однако, похоже, как-то, по-своему, понимал, что вот этот мелкий человек только что оставил его без завтрака. Кара с колотящимся сердцем принялась пятиться назад. Инстинкты требовали повернуться и бежать прочь со всех ног, но она преодолевала естественный порыв, боясь, что резкое движение заставит чудовище напасть.

И тут Кара почувствовала на спине чью-то ладонь.

– Магия, вексари! – шепнула ей на ухо Мэри. – Управляй им. Подчини его себе!

Волокун шагнул вперёд на своих ручищах. Между нижних зубов у него болталось что-то жилистое и недоеденное.

Кара потянулась разумом ему навстречу, нащупывая сознание твари, но в то время, как греттин был подобен счастливой минуте, которую всякий рад вспомнить, волокун был кошмарным моментом, который лучше забыть навсегда: треск ломающихся костей, бессонная ночь, проведённая в бреду, лицо матери, разочарованно отвернувшейся от неё…

– Не могу, – ответила Кара. – Я поняла, чего хотел греттин, и установила с ним нечто вроде связи, но с этим чудовищем у меня нет ничего общего.

– Ты имеешь в виду, что не хочешь иметь с ним ничего общего.

И тут волокун бросился на Мэри. Он извернулся с поразительным проворством и повалил её на землю. Кара бросилась было на помощь, но чудовище преграждало ей путь своей тушей. Оно махнуло ручищей, и Кара пригнулась, почувствовав свист воздуха, когда когтистая лапа пронеслась у неё над головой.

И вдруг волокун рухнул.

– Готов! – вскричал Тафф, потрясая деревянным мечом.

Кара поняла, что случилось. В тот момент, как волокун перенёс вес на одну руку, чтобы её ударить, Тафф рубанул его деревянным мечом. Конечно, серьёзного вреда этот удар монстру не причинил, однако же от него чудовище потеряло равновесие, позволив Каре выиграть несколько драгоценных секунд.

Тафф уже помог Мэри подняться на ноги, и оба бросились в лес, под защиту деревьев. Кара подумала, что волокун кинется за ней, и побежала в противоположном направлении.

Вот только червь кинулся не за ней, а за её братишкой, разозлившись на человечка, машущего кусачей палкой.

– Сюда! Назад! – завопила Кара. – Оставь его в покое!

Она схватила камень и запустила им в волокуна. Камень попал в тушу. Чудовище, бывшее всего в нескольких шагах от Таффа, не обратило на это внимания.

«Мост! Сию секунду!»

Порывшись в воспоминаниях, она вспомнила Саймона. Не чувство вины, которое испытывала оттого, что убила его, а чистую, незамутнённую радость, которую доставило ей само убийство. Она тогда находилась под воздействием гримуара, но сейчас Кара об этом не думала. Как приятно было слышать его вопли, когда её дети впивались в него, как сладко было убить… Кара собрала нахлынувшие чувства и превратила их в мысленный мост, ведущий прямиком к волокуну. Однако путь к его мыслям был преграждён сплошной стеной ненависти. Девочка сосредоточилась сильнее, упёрлась в стену – но та оказалась прочнее камня. Волокун, в отличие от греттина, понятия не имел, что такое «доверие». Он к ней нипочём не подойдёт. Если Кара хочет его остановить, придётся ей самой ворваться в его разум.

Тафф завопил.

Стиснув голову руками, Кара собрала все мысленные силы и врезала по этой стене.

Волокун взвыл от боли, и в голове у Кары полыхнуло пламя. В носу что-то лопнуло. По губам потекло мокрое и липкое. Тварь обернулась к ней, сперва неуверенно, но потом Кара увидела, как её руки напряглись: монстр собирался напасть.

Она зажмурилась и снова ударила в эту стену. На этот раз было легче, хотя всё так же больно.

Волокун отлетел назад, как будто подхваченный порывом ветра.

Кара обнажила кинжал Мэри и подошла поближе к чудовищу. Оно, свернувшись, лежало на земле и пыталось снова подняться на руки. Несмотря на всё, что случилось, Каре сделалось его жалко. Ведь оно же просто голодное, только и всего!

Она перехватила его взгляд, вспомнила миг слепящего ужаса («Тафф у Грейс! Куда она его потащила?!») и воспользовалась им, чтобы найти путь к чудовищу, почувствовать то, что оно чувствует теперь.

«Я больше не причиню тебе зла, – сказала ему Кара. – Но только если ты уйдёшь сию же секунду!»

Волокун тихо зашипел, развернулся, подпрыгнул и исчез в кронах деревьев.

Тафф проводил чудище взглядом, потом обернулся к сестре. В глазах у него читалось нечто вроде благоговения.

– Как ты это сделала? – спросил он.

– Это магия, – ответила Кара и рухнула на землю.

Книга вторая
Имоджин

Со временем те, что прибегают к магии, становятся чудовищами. Этой участи не избежать ни одной ведьме.

«Путь»

Лист 182, жилка 45

7

Она проспала двое суток.

За это время её посетил ещё один сон об отце. Начался он так же, как и первый: папа в поле, бросает семена в землю, а потом отступает и ждёт, как будто они тут же возьмут и прорастут.

И они проросли.

Зелёные побеги рванулись к небу, развернулись в стебли, и вот уже прямо на глазах зацвела кукуруза. Всё это происходило безумно быстро, но папа всё равно нетерпеливо притоптывал ногой. Не прошло и нескольких минут, как вокруг стояло кукурузное поле. Папа сорвал початок с ближайшего стебля, развернул его своим особенным способом, снизу вверх. Початок был отличный, на рынке за него дали бы не меньше коричневой.

Папа откусил краешек початка и задумчиво принялся жевать. За спиной у него завял и засох первый стебель.

Жук-гуделка бегал по Кариной ладони, щекоча ей пальцы усиками.

– Мне сегодня снова папа приснился, – сказала Кара.

– Опять в поле? – спросила Мэри. Сегодня она была маленькая, меньше Таффа, и её каштановые волосы были заплетены в две косички.

– Да. Только на этот раз кукурузные стебли вокруг него сохли. Это что значит?

– Может, и ничего, – ответила Мэри.

Однако же от Кары не укрылась лёгкая дрожь, скользнувшая по лицу Мэри.

– А может, и значит, – сказала Кара. – Что вам об этом известно?

Мэри вздохнула.

– Думаю, это значит, что отец твой до сих пор жив. Настоящий отец, я имею в виду. Место, которое ты видишь, – это то, где его держат сейчас, пока его тело занято Тимофом Клэном.

– Поле? – спросила Кара.

– А что может быть лучше? Для твоего отца это просто ещё один рабочий день, повторяющийся снова и снова. Блестящее заклинание, на самом-то деле. Холодное, но блестящее. Он в тюрьме, но думает, будто просто живёт своей обычной жизнью.

Кара просияла.

– Так значит, я могу его вернуть! Значит, ещё не поздно! Надо будет найти способ передать ему весточку и дать ему знать, что нужно бежать…

– Нет! – воскликнула Мэри. – Ничего такого ты не сделаешь!

– Но ведь он же в ловушке!

– Да. И пока что для него это самое безопасное место. Со временем он сам по себе поймёт, что происходит, и это начнёт сводить его с ума. Ни к чему торопить дело. Вот выберешься из Чащобы, тогда и успеешь придумать способ разрушить чары. А пока что давай-ка сосредоточимся на твоём обучении.

Она кивнула в сторону гуделки.

– Уже легче пошло, верно?

– Ну да, немножко, – сказала Кара. Несмотря на то, что она была ещё слаба после стычки с волокуном, выстроить мысленный мостик к жуку-гуделке не составило труда; она просто вспомнила день, который провела, шлёпая по лужам. Гуделке хотелось всего лишь поиграть, и как только Кара выстроила мостик из этого простенького воспоминания, насекомое охотно им воспользовалось.

– Мосты, которые я строю, чтобы взаимодействовать с этими существами, – сказала Кара, – созданы из воспоминаний. Из образов. По-моему, раз построив такой мост, я могу воспользоваться им снова. Так что отныне, когда я увижу жука-гуделку – любого гуделку, – мне не потребуется создавать новый мост. Он уже будет готов.

– А ты быстро учишься, – заметила Мэри. Однако мрачное выражение её лица противоречило похвале, как будто Мэри знала, что будет дальше.

– Но теперь, когда я вспоминаю прошлое, – сказала Кара, – я не могу найти в нём воспоминаний, которые я использовала, чтобы построить мост! Даже вот для этого жучка. Ведь я построила ему мостик всего пару минут назад. Но когда я думаю о том воспоминании, которое я использовала… там ничего нет!

Мэри печально кивнула.

– Это потому, что оно исчезло, Кара. Не можешь же ты взять кирпич, построить из него дом, а потом рассчитывать, что кирпич останется у тебя? Ты использовала это воспоминание, и всё, его больше нет.

– То есть каждый раз, как я строю мысленный мостик, я теряю какое-нибудь воспоминание? – спросила Кара. Она подумала о том мосте, который она выстроила к волокуну. Она не могла вспомнить конкретных образов, которые использовала, но понимала, что это должно было быть нечто жуткое. – Что ж, возможно, отчасти оно и к лучшему. У меня точно имеются воспоминания, которые я предпочла бы забыть.

– Нет! – воскликнула Мэри. – Не смей так думать! Именно воспоминания – и в первую очередь плохие воспоминания! – делают нас теми, кто мы есть. Так что будь осторожнее. Будешь слишком часто прибегать к магии – забудешь всё, что делает тебя Карой Вестфолл.

Рука у Кары задрожала, и жучок, который мирно задремал у неё на ладони, переселился на более надёжную почву – к ней на плечо.

– Магия никогда не даётся даром, – сказала Мэри, – но тебе это и так было известно, лучше, чем многим.

Она откашлялась.

– Ну, а теперь давай займёмся твоим уроком. Давай что-нибудь простенькое. Вот это насекомое – отправь его ко мне.

Кара отыскала то место в своём разуме, куда пришёл погостить жук-гуделка, и вежливо спросила: «Извини, ты не против оказать честь моей подруге, перелетев к ней?»

Жучок не шелохнулся. Ему и на плече у Кары было очень уютно.

– Он не хочет от меня улетать, – сказала Кара. – А мне не хочется его заставлять. Я боюсь нечаянно ему навредить.

– Ну это же просто жук!

– Он живой, – ответила Кара.

Однако она не видела, чем жучку повредит, если он поползает по ладони у Мэри, поэтому она вторглась в разум насекомого более решительно. Она ощутила слабый, чуть заметный толчок, но никакого особого сопротивления жук ей не оказал. Он доверял ей целиком и полностью.

«Эта двуногая – такая же, как я, – мысленно сказала Кара, передавая ему образ стоящей рядом Мэри вместе с другими образами надёжности и безопасности (прутик, земля, листик), чтобы помочь жучку установить связь. – Давай, поползай у неё по руке».

Жук переполз на ладонь к Мэри.

– Это получилось… на удивление легко, – сказала Мэри. Кара постаралась спрятать улыбку: очень уж забавно малышка скривилась от отвращения. Она тряхнула рукой, пытаясь избавиться от жучка, но тот вместо этого пополз выше, к локтю. – Кара, будь так любезна, не могла бы ты?..

Кара оборвала связь с жучком, зная, что мысленный мостик в любой момент можно будет восстановить снова. Насекомое расправило сапфировые крылышки и взмыло в утренний воздух.

– Молодец, вексари, – сказала Мэри. – А знаешь, на Забытом наречии это слово значит «создательница». Прочие ведьмы нуждаются в гримуаре, чтобы направлять свою магию. Но ты – ты можешь создавать магию из ничего.

Мэри негромко рассмеялась.

– Это гримуар нуждается в тебе.

Кара вспомнила, как у неё книга заклинаний вела себя совершенно иначе, как заклинания появлялись в книге только после того, как она их сотворила, а не наоборот. И то, как страницы отрастили крылья и исчезли после того, как она сотворила Последнее Заклинание.

«О нет!» – подумала Кара.

– То есть я питала его магией, да? – спросила она. – Я делала его сильнее!

Мэри-Котелок улыбнулась. У неё недоставало переднего зубика, и выглядела она очаровательно.

– Я смотрю, ты не только даровитая, а ещё и смышлёная. Могучее сочетание.

– Гримуар получил всё, что я ему давала. Все эти заклинания. А потом, когда я закончила, гримуар отправил их…

– В другие гримуары, – кивнула Мэри.

У Кары засосало под ложечкой: она представила себе всё, что из этого вытекает.

– То есть вы хотите сказать, что где-то другая наделённая даром девочка может соблазниться гримуаром из-за заклинания, которое создала я? – тихо спросила она.

– Ну, я полагаю, что это не выходит за пределы возможного, хотя такое было бы куда вероятнее несколько столетий назад. Теперь девочке придётся для начала раздобыть гримуар, а это не так-то просто.

– А что, это такая редкость? – спросила Кара. – Даже в Мире?

– Редкостью они были во времена расцвета магии. А сейчас я бы сказала, что они исчезающе редки. Когда Тимоф Клэн объявил ведьмам войну, почти все гримуары были захвачены его солдатами и зарыты глубоко в землю, где они больше не могут причинить вреда.

– Но есть ведь и хорошие гримуары, – сказала Кара. – Верно?

Мэри покачала головой.

– Все гримуары по сути своей зло. Все до единого.

– Но мамин гримуар помог мне спасти Таффа. Он был…

– …Быть может, меньшим злом, чем прочие, но только благодаря тому, что его на протяжении многих лет держала в узде из ряда вон выходящая воля твоей матери. Только и всего.

– Такая, как моя мама, – сказала Кара.

Мэри кивнула.

– Но она скорее исключение, чем правило.

– То есть вы хотите сказать, что гримуары зло, а поскольку я вексари, то каждый раз, как я колдую, я помогаю им соблазнять всё новых ведьм?

– Ты же больше не пользуешься гримуаром. Значит, ты помогала, но теперь не помогаешь. Да и помощь-то твоя была невелика. Всё равно что подкинуть одно поленце в огромный костёр.

– Однако без дров и огня не будет!

– Да, но без огня дрова безобидны.

Кара представила себе девочку, свою ровесницу из каких-нибудь дальних земель, которая, ничего не подозревая, открывает книгу – и видит там одно из Кариных заклинаний, для начала наверняка что-нибудь простенькое, «как заворожить крысу», и незнакомые слова сами собой срываются у девочки с губ, так, что она этого даже не замечает. Первый шаг по тёмному, дурному пути…

– А почему Последнее Заклинание не убило меня, как других ведьм? – спросила Кара.

– Потому что ты вексари, ты слишком важна. Он понадеялся, что ты возьмёшь ещё один гримуар и начнёшь всё заново, добавишь в библиотеку ещё больше заклинаний. Будь ты обычной тай-лом, такой, как я, тебя уволокло бы в Фадин, Колодец Ведьм. И там бы ты страдала до скончания времен, а твои жизненные силы снабжали бы гримуары тем могуществом, которое необходимо им, чтобы завлекать новые души.

Мэри задумчиво подёргала себя за косички.

– На самом деле, интересное слово «тай-лом». Его частенько переводят неправильно. Большинство исследователей полагают, будто оно означает «пользовательница» или «орудие», но это не совсем так. Настоящее его значение ближе к «топливу». Мне это напоминает сказку про жадных детей пекаря, которые слопали все ягоды в лесу, а потом вдруг узнали, что лес на самом деле был Рат-нувом, который старался их откормить. Так и гримуар поступает с тай-лом. Переполняет их магией, чтобы они потом дольше горели.

Кара представила себе Грейс Стоун, прикованную где-то в тёмном колодце, кричащую от невообразимых мучений…

«Моей вины тут нет, – сказала себе Кара. – Она сама выбрала свой путь».

Но такие мысли особо не утешали.

– Видишь чёрную зарянку там, на дереве? – сказала Мэри, указывая на ближайшее дерево. – Попробуй заставить её прилететь к нам. Они славятся своим упрямством, так что это будет неплохое упражнение.

Кара потянулась навстречу разуму прелестного создания и выпустила наружу свою вину, пытаясь построить из неё мост. Но вина – не то чувство, которое понятно животным, поэтому мост обрушился. Тогда вместо этого Кара протянула наружу страх, ведь однажды, хоть она и вексари, тоже окажется в Колодце Ведьм, где ждёт её Грейс. Она представила себе беловолосую девчонку, как та стоит над Карой и впервые раскрывает гримуар…

Не прошло и минуты, чёрная зарянка опустилась на протянутую ладонь Кары. Выстроенный Карой мостик оказался прочным.

Страх – это то, что понятно любому животному.

* * *

Шли они по ночам, чтобы использовать свечение листьев лесного полога. Кара выучила, какими растениями безопасно питаться и какие ягоды тут в самом деле ягоды, а не замаскировавшийся лахид, паразитический червь, который дожидается, когда жертва возьмёт его в рот, чтобы проскользнуть прямо в глотку.

Она скучала по папе, хотя больше он ей не снился. Она скучала по Лукасу и гадала, скучает ли и он по ней тоже.

Она скучала по своей постели. Скучала по монотонной де-норанской жизни.

Несколько дней Мэри пыталась научить Кару стрелять из своей рогатки, но вскоре махнула рукой, сказав, что Кара «настолько безнадёжна, что даже удивительно». Тафф, однако, по-прежнему тренировался с мечом, когда возраст Мэри это позволял, хотя она и уверяла, что ему не судьба сделаться фехтовальщиком.

Сордуса было не видно, не слышно. Это означало, что Наблюдатель успешно сумел сбить Лесного Демона со следа. Кара знала, что птица умна и хитра, но всё равно тревожилась о своём друге.

«Если Сордус проведает, что Наблюдатель нам помогает…»

Однажды утром, незадолго до того, как они разбили лагерь, Кара заметила краем глаза лежащего рыжеватого зверька, чьи бока вздымались и опадали во сне. Каре сделалось любопытно, каково будет построить мысленный мост к спящему животному. Она зажмурилась и стала прислушиваться, стараясь расслышать его истинный голос. Сперва она ничего не услышала. «Может быть, он порченый», – подумала она. С существами, поражёнными Сордусовыми растениями, связь устанавливать было трудно, иной раз и вовсе невозможно. Она прислушалась ещё внимательней и различила слабый шёпот, не похожий ни на что из того, что она слышала прежде…

Мэри схватила Кару за плечи и встряхнула.

– Ты что делаешь?! – воскликнула она. Голос у неё был отчаянный.

– Упражняюсь я!

Мэри, не отпуская Карину руку, подтащила её к зверьку. Сперва Кара почувствовала вонь. А потом она присмотрелась и увидела, что, хотя бока у зверька в самом деле шевелятся, это отнюдь не потому, что он дышит во сне. Под шкурой у него копошилась целая куча пирующих червей.

– Не смей применять своё могущество к мёртвым! – воскликнула Мэри. – Никогда! Поняла? Есть же правила!

– А почему? – спросила Кара. – Он что, причинит мне зло?

– Он – нет. Другие – да.

Мэри отпустила её руку и больше ничего не сказала.

И вот наконец лес расступился, и перед ними до самого горизонта простёрлось море валунов. Кроны леса больше не нависали над ними, и Кара впервые за несколько недель увидела небо. По великолепному голубому своду плыло одно-единственное белое облачко. «Неужели оно всегда было таким красивым?» – изумилась Кара. Солнце ласково пригревало лицо и спину. И хотя Каре ужасно хотелось полюбоваться его дружелюбным золотистым светом, она вынуждена была прикрыть глаза, которые давным-давно привыкли к тьме.

– Пошли! – воскликнул Тафф и вскочил на ближайший валун, но Мэри, сегодня одарённая проворством молодой женщины немного за двадцать, немедленно ухватила его за руку и стянула обратно.

– Постой, – сказала она. – Сперва нужно подготовиться. Путешествие через Драйе-варг сопряжено с определёнными опасностями.

– А что там? – спросила Кара. – Ещё одно чудовище?

– Увы, всё не так просто. Пожалуй, будет лучше, если я покажу.

Мэри наклонилась, подобрала прутик, переломила его пополам, одну половинку отбросила прочь и оставила другую, размером с мизинчик.

– Смотрите! – сказала она.

Мэри наклонилась, положила прутик на ближайший валун, потом слегка подтолкнула его, чтобы он свалился в щель между камнями.

– О Драйе-варге ходит немало легенд, – сказала Мэри. – Многие пытаются объяснить, откуда он взялся. Некоторые думают, будто эти валуны, что вы видите вокруг, – осколки каменного бога, что упал с неба. Другие говорят, что это площадка для игр, устроенная придворным волшебником для некоего особенно капризного принца. Ну и, разумеется, немало таких, кто утверждает, что это дело рук Сордуса.

Кара услышала, как под валуном нечто начало процарапывать себе путь на поверхность.

– Но я лично ничему из этого не верю, – сказала Мэри. – По-моему, это место просто есть, и всё.

Из щели между валунами выползло насекомое. Его усики и членистый экзоскелет были в точности того же цвета, как сломанный прутик.

– Оно превратило палочку в насекомое! – воскликнул Тафф.

– Да, – кивнула Мэри.

Кара протянула было руку к палочковому насекомому, потом передумала, вспомнив, как Грейс использовала гримуар, чтобы вернуть к жизни Саймона – точнее, не к жизни, а к чему-то иному, что на самом деле не было жизнью.

– Это неправильно, – пробормотала Кара.

Мэри кивнула.

– И что, оно что угодно оживить может? – спросил Тафф.

– Что угодно, – сказала Мэри. – И живое, и мёртвое. Вот почему следует быть осторожными.

– А из камушка насекомое сделать можно? – спросил Тафф и схватил с земли приличных размеров каменюку. – Интересно же, как будет выглядеть каменное насекомое!

– Это не обязательно будет насекомое, – сказала ему Мэри. – Может выйти что-нибудь совсем другое. Так что, – и она отобрала у него камень, – давай не будем играться с чёрной магией.

Она сжала Карино плечо.

– Вслушайся в голос ветки-насекомого, вексари.

Кара прислушалась. Она не стала зажмуривать глаза – это ей было уже не нужно, – а просто предоставила своим врождённым инстинктам увести её прочь от неестественно-тихого утра навстречу потаённым звукам, которые она так хорошо научилась различать. Она слышала «ПОЛЗТИ! ПОЛЗТИ!» от червей под ногами, «СТРОИТЬ! СТРОИТЬ!» от птички с серповидным хвостом, которая плела гнездо у неё над головой. Но хотя она всецело сосредоточилась на насекомом из прутика, никакого голоса она не слышала. Пустота и молчание.

– Я ничего не слышу, – сказала Кара. – Как будто его вообще нет.

– Когда ты применяешь свой дар, ты слышишь самую суть существа.

– Ты имеешь в виду, его душу?

Мэри поморщилась.

– Ну, если хочешь, то да, – ответила она.

– Но как же существо может жить без души? – спросила Кара. – Такого просто не должно быть.

– Вот именно, – сказала Мэри-Котелок и раздавила башмаком насекомое, которое пыталось прошмыгнуть мимо.

8

Как выяснилось, Мэри волновалась не из-за того, что Драйе- варг может вырастить симулякры (так она называла этих существ) из прутиков или камушков. Она боялась, что он вырастит симулякры из них самих.

– Спешить нельзя, – говорила она. – От одного края Драйе- варга до другого всего несколько часов пути, но нельзя рисковать тем, что кто-нибудь споткнётся и упадёт. Даже одной капли крови достаточно, чтобы возник симулякр.

Кара с Таффом тщательно упаковали свои скудные пожитки в полосы ткани и длинные плети лиан, хотя Кара не понимала, чего может быть страшного в существе, возникшем из ложки или там кофейника. Пока они этим занимались, Мэри растолкла в ступке несколько разных шишек. Вышла густая масса. Мэри намазала им ногти этой пастой, и она в несколько минут затвердела.

– Придётся много карабкаться, – объяснила она, – за камни нужно будет хвататься руками. Кусочек ногтя запросто может обломиться.

– И что, тогда он будет сделан из ногтей? – спросил Тафф. И добавил (Кара подозревала, что ему просто нравится произносить это слово вслух): – Ну этот, симулякр?

– Нет, – ответила Мэри. – С виду он будет точь-в-точь как ты.

После этого Тафф прекратил повторять слово «симулякр».

Больше всего Мэри-Котелок тревожилась из-за Кариных волос.

– Ну вот зачем тебе такие длинные волосы? У тебя небось сотня волосков в день выпадает, а ты этого даже не замечаешь!

Она предложила Каре просто постричься наголо. Тафф счёл это очень забавным, но Кара отказалась. В конце концов она собрала волосы в тугой узел и повязала сверху платок. Мэри с Таффом сделали то же самое.

Под конец Мэри провела целый час, внимательно осматривая каждый дюйм своего мешка, чтобы убедиться, что на нём нет ни дыр, ни мест, нуждающихся в починке.

– Нельзя, чтобы там что-то вывалилось и превратилось в симулякр, – сказала Мэри.

– А что? – спросил Тафф. – Что случится-то?

– Понятия не имею, – ответила Мэри. – Но точно что-то плохое.

* * *

В течение первого часа путешествия через Драйе-варг ничего примечательного не случилось, и хотя у Кары разнылись ноги оттого, что всё время приходилось подниматься наверх, зато она наконец-то могла погреться на солнышке. Валуны, серые и безликие, были похожи один на другой как две капли воды. Кара не раз поскальзывалась на поверхности, отполированной сотнями, если не тысячами лет дождей и ветров.

На севере и на юге деревья Чащобы, идущей параллельно Драйе-варгу, сперва сделались низенькими, будто ивняк, а потом и совсем исчезли из виду. Вскоре вокруг Кары во все стороны, сколько хватало глаз, простиралась сплошная пустыня из валунов.

Солнце, которому она поначалу так радовалась, теперь палило не на шутку.

Но хуже всего была тишина. Кара привыкла к постоянному неумолчному шуму Чащобы: кто-то блеет, кто-то рычит, кто-то шуршит, кто-то клацает зубами в ночи. И сейчас она, к своему изумлению, обнаружила, что ей недостаёт обитателей Чащобы. Им так тяжело живётся, и если бы она сумела им помочь…

«А ну, прекрати! – велела себе Кара. – Да, присутствие Сордуса ужасно, но за страдания, которые он причиняет, ты отвечать не можешь. Это приведёт лишь к тому, что ты погибнешь, и кто тогда станет заботиться о Таффе?»

И всё же Кара потянулась разумом вовне, чтобы услышать хоть кого-то из них, просто ради собственного успокоения – и, возможно, успокоить в ответ, – однако даже ближайший из голосов превратился в отдалённый шёпот.

Чем дальше они уходили от деревьев, тем чаще им попадались кости самых разных форм и размеров. Косточки такие мелкие, что вся зверушка запросто уместилась бы на ладошке у Таффа, и кости таких громадных зверей, что одна-единственная кость лежала поперёк пяти валунов.

– Стремление выжить очень сильно, – сказала Мэри. – Умирающие животные инстинктивно приходят сюда, не понимая, что такое Драйе-варг, думая, будто он может их спасти. В особенности это касается существ, так или иначе затронутых магией.

Она чуть-чуть отхлебнула из фляжки и передала её Каре.

– Магия тянется к магии.

– Отчего же мы тогда до сих пор не встретили ни одного симулякра? – спросил Тафф. – Если сюда приходит столько животных, уж наверно, что-то должно было провалиться между камней.

Мэри сбросила с плеч свой мешок и аккуратно распустила лианы, которыми была завязана горловина. Солнце спряталось; на серо-штормовом небе росли и клубились тучи.

– Несомненно, кости, которые мы до сих пор находили, породили немало симулякров, – сказала Мэри, – и все они с виду выглядели точно так же, как изначальные плоть и кровь. Но сформировавшийся симулякр – вещь проклятая, он существует лишь затем, чтобы отыскать своего создателя и уничтожить его. Понимаете, они очень злые, потому что чувствуют, что их существование – лишь тень подлинной жизни. В их существовании нет смысла, и это делает их агрессивными, поэтому они отыскивают своих создателей и карают их. Ходит немало историй о путниках, которые прошли через Драйе-варг и оставили тут частицу себя, сами того не заметив, – лишь затем, чтобы год спустя пробудиться и увидеть перед собой собственное зеркальное отображение, вонзающее кинжал тебе в глотку.

Кара содрогнулась.

– Но с костями же всё должно быть иначе, – возразил Тафф. – Их создатели уже мертвы. Так если они станут симулякрами, что они будут делать?

– Большинство просто скитаются по Драйе-варгу, точно призраки, пока не погибнут от голода и жажды. Без создателя, которого можно уничтожить, их фальшивое бытие теряет всякий смысл… поэтому они просто перестают быть.

– А как же тот жук, которого ты сделала из веточки? – спросил Тафф. – Если бы ты его не задавила, он бы сейчас ползал по лесу, нападая на деревья?

Мэри по самое плечо сунула руку в мешок, что-то нащупывая.

– Простые симулякры умирают в течение нескольких часов, – ответила она под бряканье перебираемого содержимого, под лязг металла о металл, звон стекла о стекло, под шорох чего-то, что звучало, как песок, пересыпающийся внутри трубочки. Я подозреваю, что эти симулякры вбирают часть… Ага! Вот он ты где!

И она достала из мешка фарфорового кролика. Кролик широко улыбался, но трещины у него на мордочке портили улыбку. Размером он был не больше яблока. Кролик сидел на велосипеде, сделанном из нескольких кусочков проволоки. Одна из проволочек, вся проржавевшая, отцепилась от прочих и торчала куда-то в пространство.

– А это зачем? – спросил Тафф и потянулся за кроликом. Но Мэри увернулась, прежде чем мальчик успел дотронуться до фигурки, и надула губы – прямо как ребёнок, который не желает делиться игрушкой. Кара чуть не рассмеялась.

Мэри, наклонившись, пристроила кролика на валун и, достав из складок плаща кусочек мела, аккуратно поставила крестик слева от переднего колеса велосипеда.

А потом подалась поближе и что-то шепнула кролику на ухо.

– Ну ладно, – сказал Тафф, растянувшись на валуне, так что его глаза были на одном уровне с игрушечным кроликом, – я ни о чём спрашивать не стану. Просто посмотрю, что будет дальше.

Он помолчал.

– А что ты шептала ему на ухо?

– Попросила указать нам дорогу к Имоджин.

– А вы сами не знаете? – спросила Кара.

Мэри жестом обвела валуны, которые окружали их со всех сторон.

– Надо сознаться, я несколько дезориентирована.

Все трое уставились на кролика. Видя, что ничего не происходит, Мэри шёпотом повторила свою просьбу и ласково погладила фигурку по голове, как будто послушную собаку.

Прошла минута. Игрушечный кролик сидел, где сидел. Неподвижно.

На валун упали первые капли дождя.

У Мэри сделался такой вид, как будто она вот-вот изо всех сил врежет кулаком по валуну, но потом она всё-таки сдержалась.

– Ах ты гадкая, бесполезная безделушка! – вскричала она. – Ну да, иной раз бывает такое. Иногда они вообще ничего не делают. Причём в последнее время такое бывает всё чаще и чаще.

– А можно я попробую? – спросил Тафф. И прежде чем Мэри успела ему помешать, он наклонился к кролику и что-то прошептал ему на ухо.

Кролик немедленно ожил.

Его крохотные ножки, обутые в красные башмачки, принялись крутить педали велосипеда. Слегка поворачивая руль, кролик начал выписывать небольшие круги по валуну. Колёсики велосипеда тихонько поскрипывали.

– Он движется! – воскликнул Тафф. – Он меня послушался!

Мэри, похоже, не находила в этом ничего забавного.

И вот наконец кролик поехал по прямой. Он набрал скорость, и Кара встала на краю валуна, чтобы он не свалился вниз.

«Вот уж чего не хватало, так это симулякра игрушечного кролика!» – думала она. Идея живого, дышащего кролика на велосипеде должна была казаться смешной, но нет – ничего смешного тут не было.

Однако когда Кара уже примеривалась схватить кролика, он остановился у самых её ног. Мэри наклонилась и прочертила меловую линию от первоначального крестика до нового местоположения велосипеда на краю валуна, потом промерила расстояние растопыренными пальцами.

– Не больше трёх дней пути, – сказала она, – хотя Драйе-варг закончится намного раньше.

Она стёрла дождевую каплю, упавшую ей на глаза, и указала в ту сторону, куда ехал велосипедист.

– Лес вон там, ещё немного, и его станет видно. Мы уже почти дошли.

Мэри подобрала игрушечного кролика и бережно уложила его обратно в мешок.

– Тафф, как ты заставил его тебя послушаться? – спросила Мэри.

Мальчик пожал плечами.

– Ну, я просто попросил его указать нам дорогу к Имоджин. Ничего такого особенного я не делал.

– Хм, – сказала Мэри-Котелок.

– А это что значит, что я волшебный? – спросил Тафф. Кара не могла понять, отчего у него дрожит голос, от волнения или от страха.

– Вовсе нет, – ответила Мэри. – Для того чтобы использовать зачарованные предметы, магией владеть совершенно не обязательно. Но способен на это не всякий. Это дар, который, возможно…

Тафф завопил.

В ногу ему впилась сороконожка размером с крысу. Вот только сороконожка эта была не из плоти и крови.

Она была водяная.

Мэри подбросила извивающуюся тварь в воздух. Сороконожка ударилась о соседний валун и разлетелась на тысячу капель. Большинство из них сбежали по камню и ушли в невидимую землю под валунами.

– Дура я, дура, – сказала Мэри. – Дождь! Как же я про дождь-то не подумала?

Повсюду вокруг них, сколько хватало глаз, выползали из щелей между камнями водяные создания. Некоторые были похожи на ту сороконожку, которая напала на Таффа; другие походили на пауков с длинными суставчатыми лапами. Были и существа, вовсе не имеющие формы: они ползли на Кару, будто зубастые лужи.

Полыхнула молния и сделалось видно, что в небе кружат водяные нетопыри и прозрачные вороны, готовые наброситься на добычу.

Кара махнула рукой на предупреждения Мэри, что тут надо ходить осторожненько, и запрыгала с валуна на валун. Дождь ливанул стеной, и впереди сделалось ничего не видно дальше, чем на несколько футов, но даже сквозь шум ливня Каре было слышно позвякивание Мэриного мешка – на него она и ориентировалась.

Водяные твари нападали со всех сторон – и сверху, и снизу тоже. С каждым укусом Кара ощущала слабый удар тока, от которого она вздрагивала всем телом: этот дождь, рождённый из грозовой тучи, унаследовал часть её свойств. Девочка упорно шла вперёд, по мере сил уворачиваясь от юрких тварей, кишащих на камнях. Отбиваться от них было бесполезно: на месте каждой, которую она давила ногой или прихлопывала ладонью, появлялось бессчётное множество новых. Щели между камней забивались всё новыми тварями, которым не терпелось вырваться и присоединиться к охоте.

А дождь всё лил и лил.

Кара споткнулась и упала на коленку, скривившись от боли. Впереди, меньше чем на расстоянии протянутой руки от её лица, раскинула по валуну десятки щупалец прозрачная медуза. Существо слабо светилось изнутри, и в его светящемся нутре шевелились, плавали и свирепо пожирали друг друга океанские твари. Кара инстинктивно потянулась к разуму медузы, надеясь выстроить мысленный мостик, но медуза была симулякром, и связь устанавливать было не с чем.

Одно из щупалец поднялось в воздух, напружинилось, как питон, но прежде чем оно успело нанести удар, Тафф перемахнул через Карину голову, обеими ногами приземлился на медузу и растоптал её.

Он помог сестре подняться и крикнул:

– Уже почти дошли!

И в самом деле: сквозь рваную пелену дождя Кара увидела впереди кроны и чёрные стволы Чащобы, знакомое зрелище, которого она боялась всё детство, но которое теперь казалось желанным маяком, сулящим убежище и безопасность. Колено пульсировало болью, но Кара знала, что останавливаться нельзя.

«Ну, ещё немножко…»

Они приближались к краю Драйе-варга, и твари совсем рассвирепели. Ворон с крыльями, струящимися, как водопады, сел на плечи Таффу и повалил его наземь. Кара ударила ворона раскрытой ладонью. Это было всё равно, что сунуть руку под сильную струю ледяной воды. На ладони остался багровый след.

Оглянувшись, Кара увидела, что они окружены.

Симулякры собрались кучей и сомкнули кольцо вокруг детей, так что выхода не было. Валуны бугрились волнами ложной жизни, неживых существ, слишком многочисленных, чтобы от них увернуться, повсюду сверкали клыки, зубы и жвалы. А над головами детей кружили водяные птицы, и крохотные молнии сверкали в их раззявленных клювах.

Кара опустилась на колени рядом с братом. Разбитое колено зловеще хрустнуло. Белокурые волосы Таффа прилипли ко лбу и свисали жидкими прядями.

– Не отходи от меня, – велела Кара.

И прислушалась.

Они были уже достаточно близко к лесу, чтобы она могла слышать голоса, бормочущие «ЕСТЬ!», «БЕЖАТЬ!» и прочие привычные мысли. Кара пробивалась сквозь эту бурю звуков, разыскивая не какое-то определённое животное, а определённую потребность. И когда наконец нашла, она стиснула кулаки и мысленно сообщила: «Сюда! У меня есть то, что вам нужно! Скорей! Скорей!»

Правая нога дёрнулась от слабого удара током. Кара сорвала с ноги водяного червя и раздавила его. Капли воды брызнули на десяток других созданий, которые тут же ринулись ей под ноги.

– А ну, отвяжитесь от нас! – заорал Тафф, хлопая себя по рукам, по ногам, по плечам. На затылок ему села какая-то бесформенная штуковина с четырьмя крылышками, и у Таффа задрожали губы: его тряхнуло особенно сильным разрядом. Кара, не обращая внимания на уколы боли, вспыхивающие по всему телу, скользнула по валуну в его сторону и сорвала тварь, выкрутив её двумя руками, будто мокрое полотенце. Она обняла Таффа и прикрыла его собой: на них ринулся ещё десяток клякс с водяными крыльями.

Симулякры не долетели.

Что-то большое и синее пронеслось по небу и поймало водяных тварей своим чаячьим клювом. Кара видела не меньше десятка этих пришельцев: с голой кожей, растянутой меж длинных, жилистых крыльев. Они выхватывали оставшиеся симулякры из воздуха, а бескрылых слизывали с поверхности валунов длинными конусовидными языками.

Кара же не знала, что за животные откликнутся на её зов.

Ей нужно было всего лишь, чтобы они очень хотели пить.

Одно из существ грациозно опустилось на валун рядом с Карой. Оно представляло собой нечто среднее между птицей и рептилией, с добрыми глазами и длиннющим хвостом, который лежал позади существа, свернувшись, будто моток верёвки. Бок существа был изуродован неровным шрамом, и слегка высунутый язык вспух от чёрной плесени. Порча ещё не охватила его полностью, но животному явно осталось недолго.

Зверюга вытянула шею, и Кара, лишь секунду поколебавшись, погладила её по голове.

– Спасибо, – сказала она.

«Тебя надо беречь, – услышала Кара в голове её голос. – Спаси нас, Девочка-Ведьма!»

– Не могу, – сказала она. – И хотела бы, но не могу.

Существо посмотрело на неё искоса. Его старческие глаза лучились мудростью, и ещё немного лукавством.

«Сможешь!»

И существо поднялось в воздух с таким оглушительным воплем, что Тафф зажал уши. Довольные соплеменники последовали за ним. Животы у них раздулись от воды. Кара провожала их взглядом, пока они не исчезли в кронах Чащобы.

Девочка взяла Таффа за руку, и они зашагали с валуна на валун, пока не добрались до чёрной земли, где ждала их Мэри-Котелок.

– Почему же ты нам не помогла? – спросила Кара.

– Тебе пора учиться сражаться самой.

– Мы же погибнуть могли!

– Кара! – сказал Тафф.

– Но не погибли же. Как ты думаешь, что такое Имоджин? Волокун какой-нибудь? Как ты рассчитываешь сделаться достаточно сильной, чтобы её одолеть, если я стану помогать тебе на каждом шагу?

– Так вот что это было? Испытание, да?

– Кара… – сказал Тафф.

– Нет. Это было обучение.

Голос Мэри смягчился.

– Если бы стало в самом деле опасно, разумеется, я бы тебе помогла. Но в этом не было необходимости. У тебя всё…

– Ну Кара же! – заорал Тафф.

Мэри с Карой обернулись к мальчику. Лицо у него посерело. Из ссадины на левой ладони текла кровь.

– Ты ранен! – вскричала Кара.

– Да нет. Не в этом дело, – ответил Тафф. Он поднял здоровую руку и указал в сторону Драйе-варга.

Вдали виднелась маленькая фигурка. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но Каре показалось, что она узнаёт эти растрёпанные белобрысые волосы…

– Это всё кровь… наверно, накапала между валунов, – сказал Тафф. – Извините…

Кара покачала головой.

– Это не твоя вина.

– Его нельзя оставлять в живых, – сказала Мэри. – Он станет преследовать нас. Охотиться за Таффом.

Кара судорожно сглотнула и протянула руку.

– Дай мне твой кинжал, – сказала она. – Я с ним управлюсь.

Мэри достала клинок. Она протянула его Каре рукояткой вперёд, но когда девочка потянулась за ним, Мэри убрала руку.

– Нет, – сказала она. Ведьма выглядела несколько растерянной, как будто удивлялась своему собственному решению. – Так нельзя. Нельзя это сваливать на тебя. Ты же его сестра.

И с решительным видом шагнула на ближайший валун.

– Давайте лучше я.

Кара перевела взгляд с Мэри на симулякр. Фигурка подошла ближе. Она уже почти различала зелёные глаза, такие знакомые…

– Спасибо большое, – сказала Кара.

Она увела Таффа под деревья и перевязала ему рану. Через несколько минут они услышали знакомый крик. Кара прижала братишку к себе, радуясь, что не ей пришлось нанести этот удар.

9

На следующий день вечером, после ужина, Мэри-Котелок расстелила колючее старое одеяло на пятачке земли, который как-то ухитрился просохнуть под скудными лучами солнца.

– Пора тебе узнать всё как есть, – сказала она, глядя на Кару в упор. – Хватит секретов.

Мэри развязала мешок и вывалила наружу всё его содержимое.

По земле раскатилась куча более или менее поломанных игрушек: розовые шарики, треснутая деревянная лодочка, пара потрёпанных бумажных змеев, одноглазый плюшевый мишка, какая-то дудочка с пятью дырочками, маленькая лошадка-качалка с облупленной краской и множество кукол всех форм и видов.

– Ух ты, сколько всего! – воскликнул Тафф, раскрасневшись от возбуждения. Он схватил деревянный волчок, разукрашенный аккуратными звёздочками, нарисованными по трафарету, но Мэри отобрала игрушку.

– Ничего не трогай! – велела она. – Может, магия в них и слабая, но большинство этих игрушек до сих пор опасны.

– А что он умеет? – спросил Тафф, указав на волчок.

– Он вращается, – сказала Мэри, – до тех пор, пока у тебя перед глазами не начнут проплывать целые созвездия. И ты будешь на них смотреть, не сможешь не смотреть. И пока ты будешь смотреть, ты станешь забывать. Сегодняшний день. Вчерашний. Где ты был. Кто ты такой…

Воцарилось молчание. Слышался только треск костра.

– Что-то мне больше не хочется играть с этим волчком, – сказал Тафф.

Сегодня Мэри была старухой, но когда она принялась рассказывать о содержимом мешка, её старческие глаза сделались весёлыми, как у ребенка. Некоторые игрушки по-прежнему сохраняли свои магические свойства, хотя Мэри и не всегда могла поручиться, что они работают как следует, из других же все чары выветрились начисто. В конце концов Мэри перестала говорить о магии и всецело сосредоточилась на образчиках мастерства, которыми особенно гордилась: на кораблике, который поднимал паруса, если нажать махонький рычажок, деревянной головоломке, в которой нужно было расположить цветные квадратики в определённом порядке…

– Вы, видимо, были потрясающим игрушечных дел мастером! – сказала Кара.

– Ну да, – сказала Мэри, глядя в никуда. – Люди приезжали за несколько дней пути, чтобы побывать в моей лавке. Это было дело всей моей жизни. Ну, до того, как я нашла гримуар…

– А это что такое? – спросил Тафф, держа в руке крохотную металлическую штучку. – Их тут много!

– А это шестерёнка, – ответила Мэри. Она наклонилась, хрустнув стариковской поясницей. – Ты часы когда-нибудь видел?

Тафф поглядел на неё непонимающе, но Кара вспомнила то, что как-то раз рассказывал Лукас.

– Это такая штука, которая говорит, какое сейчас время дня – ну, если ты не умеешь определять это по солнцу и по звёздам. Бесполезная безделушка для людей, у которых слишком много лишних семечек.

Мэри сказала:

– Как-то раз один непростой человек подарил мне часы – но это другая история для другого раза, – и я зачаровала их с помощью гримуара. Надо сказать, то было одно из самых хитроумных моих заклинаний. Если я перед сном ставила стрелку на час раньше, то просыпалась на годы моложе, а если поставить стрелку на час вперёд, то снова становилась такой, как была на самом деле. Могла и старше сделаться, если захочу – хотя мне этого, конечно же, не хотелось. Поймите меня правильно: я открыла в себе новые способности, когда у меня только-только проступила седина в волосах, и мысль о том, чтобы сделаться старухой, когда я только-только жить начинаю…

– А когда ты бросила заниматься магией, – сказал Тафф, – сила игрушек начала иссякать. А часы совсем сломались, да? И ты теперь не можешь этим управлять.

Мэри кивнула.

– Последняя месть гримуара.

– Да, кстати, а где ваш гримуар? – спросила Кара.

– Далеко-далеко, – сказала Мэри. – Там, где у меня точно не будет соблазна им воспользоваться.

Мэри отвернулась, но Кара успела заметить тоску, мелькнувшую у неё в глазах.

«Отчасти ей его до сих пор не хватает».

– Я ещё одну нашёл! – воскликнул Тафф и показал вторую шестерёнку. – Помогите мне собрать остальные!

Кара заметила, что Мэри растерялась, и сказала:

– У моего братишки талант, он чинит всё что угодно.

– Хм… – сказала Мэри. – Возможно, именно поэтому мой кролик тебя и послушался. Дар почуял. Магия стремится к тому, чтобы её использовали – это единственное правило, которое действует всегда, неважно, о какой магии идёт речь. Понятно, отчего мои игрушки тянутся к даровитому мастеру. Они думают, что ты сумеешь их исправить.

Тафф ничего не ответил. Он был занят: деловито раскладывал горку деталек на кучки поменьше, сортируя предметы согласно ему одному понятным критериям. Кара уже не раз видела, как он впадал в подобное забытье дома, когда увлечётся каким-нибудь из своих замыслов.

– Тафф! – окликнула Мэри, тронув его за плечо.

Мальчик поднял голову.

– Я очень ценю, что ты хочешь мне помочь. Но для того, чтобы сделать часы, надо учиться с рождения – это сложнейшее ремесло, которое передаётся от отца к сыну. Эта крохотная шестерёнка – всего одна из десятков, скрытых в этой куче, и там ещё сотни других деталей. Это работа для мастера-часовщика.

– То есть ты хочешь сказать, что это невозможно?

– Да.

Тафф усмехнулся.

– Потрясающе!

И ещё прилежнее принялся разыскивать в общей куче детальки от часов.

– Так даже интереснее! А потом, ты так много для нас сделала – мне тоже хочется что-нибудь сделать взамен.

Мэри-Котелок некоторое время смотрела на Таффа. Постепенно выражение растерянности сменилось неуверенной улыбкой. Она рассеянно дотронулась до глаз и с изумлением обнаружила слезу. Мэри щелчком пальцев отбросила слезу прочь и немедленно насупилась.

– А что не так? – спросила Кара.

Старуха развернулась к детям спиной и, ссутулившись, принялась запихивать вещи обратно в мешок.

– Не надо было вам всё это показывать! – бросила она, отбирая у Таффа щестерёнки от часов. – И я совершенно точно не хочу, чтобы ты это чинил. Не трогай моих вещей, ясно? Ты хоть представляешь, как все эти предметы обрели свою силу? Представляешь?

Тафф покачал головой, не в силах встретиться глазами с Мэри.

– Вы были так добры к нам… Я забыл.

– Ну, замечательно! – сказала Мэри. – Просто великолепно! Только вот мне-то этого не забыть нипочём.

– Мэри… – сказала было Кара, но старуха как будто не слышала. Её внимание было сосредоточено на Таффе.

– Такая магия требует ингредиентов. Ты понимаешь, что я говорю, а, мальчик?

– Вы использовали детей, – пробормотал Тафф. – Да, я слышал, нам рассказывали.

Он сморгнул слёзы и всё-таки посмотрел ей в глаза.

– Но гримуар управлял вами, так же, как и Карой. Это была не ваша вина.

Серые глаза Мэри сверкнули в отсветах костра. Она уже не походила на ту женщину, которую Кара начала считать другом. Она походила на женщину, которая может прятаться в тёмном углу или под кроватью неосторожного малыша…

– Я заманивала их к себе в хижину, посулив конфетку или монетку, а потом варила в котелке, пока их души не переходили в тот предмет, который мне пришло в голову заколдовать.

Кара обхватила Таффа за плечи.

– Пожалуйста, не надо, хватит! – сказала она.

Но Мэри ещё не закончила. Она говорила, и её верхняя губа приподымалась в зверином оскале.

– Это всё равно как варить курицу на бульон. Знаешь, как это бывает, да? Весь смак выходит прочь, а у тебя остаётся кусок безвкусного мяса. Но мясо я не выкидывала и не скармливала домашней скотине. То, что оставалось от этих ребятишек, я отправляла домой, мамочкам и папочкам. Хотя их души выходили вон и от них оставалась лишь безжизненная оболочка, я всё равно отправляла их домой. Меня это забавляло.

Она стиснула в ладонях лицо Таффа.

– А теперь повтори это ещё раз, мальчик. Скажи, что это не я, что это всё гримуар виноват!

– Прекратите! – воскликнула Кара и оттолкнула Мэри. – Зачем вы его пугаете?

Мэри угрюмо крякнула и ушла на другой конец стоянки, волоча свой мешок поломанной магии.

Тафф хватал воздух ртом и весь трясся.

– Пошли, пошли, – сказала Кара, прижимая его к себе. – Тебе надо поспать.

Но Тафф вырвался из её рук и крикнул:

– И всё равно, ты теперь не такая! Я знаю! Настоящая ты! Ты нам помогала! Ты хорошая! А ведьмы, которая творила все эти ужасы, – её больше нет, она исчезла навсегда!

Надолго воцарилось молчание. А потом, откуда-то из темноты, хриплый голос ответил:

– Ты уверен?

10

На следующее утро Кара проснулась и обнаружила, что Мэри, женщина средних лет, с «гусиными лапками» возле глаз, чистит на завтрак какие-то мохнатые клубни.

– А это что? – спросила Кара.

– Джибы, – ответила Мэри. – Вроде петрушки, только…

Она помолчала, словно прикидывала, как лучше объяснить разницу.

– Только что? – спросила Кара.

– Только не петрушка. Твой братишка что-то заспался сегодня.

– Да он вчера всё никак заснуть не мог.

– Оттого что я его напугала?

– Оттого что вы его задели. Он вас любит.

Мэри соскребла зеленоватый пух и положила сцепленные руки на колени.

– Он что, не знает, кто я такая?

– Знает, конечно, – ответила Кара. – Вы – женщина, которая спасла нас от ветвеволков и научила его сестру владеть своим могуществом. Благодаря вам мы до сих пор живы.

– Но…

– То, кем вы были, и то, кто вы есть, – разные вещи.

Мэри принялась сноровисто чистить джиб. Кожура упала на землю одним куском.

– Я бы что угодно дала, лишь бы сделать небывшим всё, что я творила, – сказала она. – И всё-таки, знаешь, мне его по-прежнему недостаёт. Гримуара. Он так глубоко в меня вгрызся, что я даже теперь ощущаю пустоту на его месте.

Она ножом очертила в воздухе силуэт книги.

– Он был красный, цвета обожжённой глины, с замысловатым узором, выложенным золотой нитью. Красный – мой любимый цвет. Наверно, книга это знала.

Мэри смотрела в никуда, словно застыв во времени, смотрела – и вспоминала.

Через некоторое время Кара аккуратно забрала нож у неё из руки.

– Давайте помогу, – сказала она и принялась чистить клубни. Дома, в Де-Норане, Кара всегда недолюбливала эту работу, но сейчас монотонный труд успокаивал.

– До Имоджин осталось всего несколько дней пути, – сказала наконец Мэри. Она достала второй нож и принялась крошить очищенный джиб в кипящую похлёбку. – Тебе надо продолжать заниматься. Возможно, кто-то из этих зверей не захочет тебе помогать, но это неважно. Ты их хозяйка. Ты должна подчинить их своей воле.

– Нет, – сказала Кара. – Я буду просить их о помощи, но я никогда не стану принуждать живое существо к тому, чтобы…

– Быть твоим рабом?

Кара кивнула.

– Это как-то неправильно. Возможно, именно к этому толкал меня гримуар.

– Но это же просто животные.

– Вы бы не стали так говорить, если могли бы общаться с ними, как я.

– Да, ты права. И именно это позволяет мне смотреть на вещи с другой точки зрения. Ты же на ферме выросла, Кара. Что, твой папа никогда свиней не резал, чтобы вашей семье было что есть? Чтобы вы могли выжить? Вот и здесь то же самое. Если хочешь вырваться из Чащобы, без жертв не обойтись.

Кара представила себе, как она выстроит мысленный мостик, чтобы завоевать доверие животного, а потом заставит его делать нечто против его воли… Ей сделалось дурно от одной мысли об этом.

– А если я не смогу, что тогда? – спросила Кара.

– Тогда Имоджин убьёт и тебя, и твоего брата, – ответила Мэри. Она зачерпнула ложкой похлёбку и попробовала варево на вкус. – Только и всего.

* * *

На следующий день они пришли в деревню.

Просторная поляна была окружена деревянным частоколом, прочно переплетённым лианами. За частоколом стоял ряд чёрных домов с островерхими крышами и трубами из жёлтого кирпича. Среди домов – всего их было штук тридцать, – находилась небольшая детская площадка с парой качалок и деревянной опорой, на которой болталось несколько верёвочных качелей.

Однако детей тут не было. Да и взрослых тоже.

– А где же все? – спросила Кара.

– Пропали, – ответила Мэри. Мешок у неё на плечах лязгал как бешеный: она торопливо шагала к домам. – В подробности лучше не вдаваться. Тут, в Чащобе, их десятки, таких деревень-призраков. Некогда, много лет назад, это место было таким же, как и ваш Де-Норан. Они каждый день вырубали сорняки на Опушке, пока те не вымахали в полноценные деревья, надеясь одолеть Чащобу. Но вечно это длиться не может. Рано или поздно Сордус берёт верх.

– А зачем вообще было строить тут деревню? – спросил Тафф.

Мэри попыталась отворить дверь ближайшего домика, но дверь не поддавалась.

– Ну, может, это были изгнанники и у них просто не было выбора, – ответила она. – А может, они так же, как Дети Лона, лишились своего места в Мире. Наверно, мы этого никогда не узнаем. Но, возможно, сегодня мы будем спать на кроватях.

– А вы тут никогда не бывали? – спросила Кара.

– Нет. Чащоба обманчиво огромна, – ответила Мэри. – Иной раз я спрашиваю себя, а видел ли её всю сам Сордус.

– Поглядите на окна! – сказал Тафф. – Они все заколочены.

– Да, я уже видела такое в других деревнях-призраках, – ответила Мэри. – Когда деревню захватила Чащоба, её жители – по крайней мере, те, кто остался, – стали делать всё, что могли, чтобы защититься. Они же были наслышаны. Они знали, что, если протянут достаточно долго, придёт Сордус и спасёт их.

– Спасёт?! – переспросил Тафф.

– Ну, по-своему, – ответила Мэри. – Сордус пощадит выживших, но за это они должны будут выбирать: либо дать ему клятву вечной верности, либо отправиться в скитания по Чащобе на свой страх и риск. Сами понимаете, что выбирали большинство из них.

– И что с ними было потом?

– Их отводили в Калу-Мальту. Это селение на краю Чащобы.

– Но зачем они ему? – спросила Кара.

– Не знаю, – ответила Мэри, не глядя ей в глаза.

Кара расслышала ложь так же отчётливо, как сами слова. Но прежде чем она принялась расспрашивать старую ведьму более придирчиво, в глаза ей бросилось нечто занятное.

– А это что такое? – спросила Кара, подойдя к следующему дому. Она провела пальцем вдоль узкого, белого, как кость, предмета, приколоченного к двери. Предмет был длиной с Карино предплечье, заострённый с одной стороны.

– Зуб Нирсука, – ответила Мэри. – Люди, которые тут жили, верили, что, если выточить из звериной кости такой зуб, это поможет отвести беду.

Она с отвращением покачала головой.

– Что за суеверный бред!

– А кто такой Нирсук? – спросила Кара.

– Зверь такой… – Мэри помолчала. – Да ты что, правда, что ли, не знаешь?

Кара покачала головой.

Мэри присвистнула.

– Ну ладно, расскажу короткую версию. Жила-была вексари по имени Риготт, которая обладала властью над всеми животными, что только есть на свете.

– Совсем как Кара! – воскликнул Тафф.

– Ну да, отчасти. Но Риготт – злейший враг Сордуса, – могла и сама создавать животных. И вот создала она зверя по имени Нирсук и наделила его могуществом отнять у Лесного Демона всю его магию. Но только Сордус убил его первым. И несмотря на то, что Нирсук потерпел жалкое поражение, люди по-прежнему его чтят, вырезают из кости зубы и воображают, будто зубы эти обладают некими защитными свойствами.

Мэри презрительно фыркнула. Но Кара не видела тут ничего странного: дома, в Де-Норане, многие соседи вешали над дверью ветви фенрута с той же самой целью.

«Детали могут меняться, но всем людям хочется чувствовать себя в безопасности».

– А что случилось с Риготт? – спросила Кара.

– Сордус её убил, – ответила Мэри, – но она всё же успела наложить заклятие, что приковало его к острову. Если бы не Риготт, Сордус сейчас владел бы всем Миром – это если бы Мир по-прежнему существовал после того, как Сордус сделал бы с ним всё, что хотел.

– Да она настоящая героиня! – сказал Тафф.

Мэри пожала плечами.

– Ну, если ты веришь в такие вещи…

Они перешли через проулок к соседнему дому, который выглядел точно так же, как и остальные, если не считать того, что перед ним на деревянном столбике висела декоративная корзиночка. Кара подумала, что, наверно, когда-то в корзиночке росли цветы – или то, что сходило за цветы в этих местах, – но теперь она забилась тошнотворно-серыми сорняками, которые свисали наружу, будто волосы старейшины. В тени корзинки росла купа жёлтой травы. Девочка присела на корточки, потянулась к ней…

«Не трогай!»

Голос донёсся из крон деревьев у неё над головой. Животное – видимо, какая-нибудь птица, судя по тому, что слова прозвучали как пение, – было слишком пугливым, чтобы показаться на глаза.

Оно просто хотело её предупредить.

Кара потянулась вовне, отыскала это животное, почувствовала, как отчаянно колотится сердце у него в груди. Строить мысленный мостик нужды не было. Это животное обратилось к ней первым, а значит, уже доверилось ей.

«Почему?» – спросила Кара.

«Темноеды. Ступай, Девочка-Ведьма, пока не взошли несолнца. Они делают темноедов».

Кара не знала, что такое «темноеды» и «несолнца», но в голосе невидимого существа звучал отчётливый страх. Она поднялась на ноги, собираясь предупредить своих спутников, и тут наконец впервые окинула взглядом всё пятно травы целиком.

– О нет! – воскликнула она.

Пятно выглядело как силуэт мужчины.

– Тафф! – воскликнула она. – Мэри! Идите сюда, поглядите, что тут такое!

Девочка попятилась и нечаянно наступила на другое пятно травы – это выглядело как фигура ребёнка. Кара окинула взглядом деревню, не обращая внимания на дома и прочие признаки жизни, которыми до сих пор было поглощено её внимание, и глядя только на землю.

Повсюду были эти пятна в виде человеческих фигур.

– Что такое? – спросила Мэри.

«Несолнца всходят! Уходи! Немедленно!»

– Надо уходить, – сказала Кара.

– И что, лишиться возможности заночевать по-людски? Почему, собственно?

Но прежде чем Кара успела ответить, Тафф крикнул:

– Глядите!

По стволу огромного дерева, стоящего напротив, ползла зелёная лиана, поднимаясь всё выше и выше прямо у них на глазах.

– И там тоже! – сказал Тафф, указывая на другой конец деревни, где по другому дереву ползла такая же лиана. – И там!

«Поздно, Девочка-Ведьма! Прячьтесь внутри!»

– Нам нужно попасть в один из домов, – сказала Кара. – Срочно.

Кара подбежала к ближайшей двери и яростно загремела засовом. Видя, что это не помогает, она ударила в дверь плечом. Дверь не шелохнулась.

Кара оглянулась на ближайшую лиану. На конце у неё набухал огромный бутон. Бутон сделался размером с волокуна, потом развернулся. Лепестки были ярко-жёлтые, в центре торчал оранжевый пестик.

– И все остальные так же, – сказал Тафф. – Красивые какие!

– Это-то меня и тревожит, – сказала Мэри. – Тут нет места красоте.

– Качалка! – воскликнул Тафф. – А давайте возьмём сиденье от качалки и используем его как таран, чтобы открыть дверь…

«Поздно!» – услышала Кара голос у себя в голове.

Пестик гигантского цветка засветился. Из оранжевого он сделался огненно-красным и принялся посылать в их сторону волны обжигающего жара. У Кары уже поползли по шее капли пота. Она была уверена, что цветок вот-вот вспыхнет. Но он не вспыхнул. Вместо этого из пестика вытекло озеро багрового света, и из всех прочих цветов тоже. Вся деревня озарилась странным сиянием.

«Несолнца», – подумала Кара.

Тафф водил ладошкой из стороны в сторону, глядя, как свет играет на коже.

– А оно, похоже, не причиняет нам вреда, – сказал он. – Может быть, оно просто хочет нас согреть?

Кара бросила на него недоверчивый взгляд.

– Да нет, – сказал Тафф. – Я тоже так не думаю.

«Я ГОЛОДЕН».

Этот новый голос отдавался слабым эхом, как будто исходил из тёмного конца тоннеля. «ГОЛОДЕН», – повторил он. В этом слове не было чувств, не было никаких потребностей, лишь холодная констатация факта, и Кара поняла, что тот, кому принадлежит голос – кто бы это ни был, – убьёт их быстро и безо всяких угрызений совести. «ГОЛОДЕН». Девочка зажала уши, пытаясь избавиться от этого голоса, но, разумеется, это не помогло – ведь слышала она его не ушами.

– Там что-то есть, – сказала Кара. Она указала вдаль, за цветы, туда, где чернел лес, нетронутый этим странным светом. – Надо выбираться из этой деревни, как можно быстрее. Я думаю, мы очутимся в безопасности, как только…

За спиной у Мэри поднялись в воздух тонкие струйки дыма.

Одно из пятен на траве вспыхнуло. Пламя было такое слабое, что Кара без труда могла бы затоптать его каблуком, и стремительно догорело.

На месте пламени остался обугленный силуэт мужчины, который вытянул руки в воздух и встал с земли.

«Я ГОЛОДЕН», – услышала Кара.

Она почувствовала, что бежит. Тафф схватил её за руку и тащил прочь. Пятна на траве вспыхивали стремительно затухающим пламенем, оставляющим после себя плоские тёмные силуэты, которые один за другим поднимались с земли.

«ГОЛОДЕН, ГОЛОДЕН, ГОЛОДЕН».

– Туда! – сказал Тафф.

Он вёл её к дому, который был намного больше прочих. «Может быть, тут жил их фен-де», – подумала Кара. Тафф даже не пытался тыкаться во входную дверь – она наверняка была заколочена наглухо. Вместо этого мальчик отпер деревянную дверку, встроенную сбоку в высокое крыльцо, и юркнул под ступеньки.

– Давай сюда! – шепнул он и потянул за собой Кару. – Скорее!

Кара была слишком рослая, чтобы просто пригнуться и войти, ей пришлось встать на четвереньки. Левая коленка, которая до сих пор не зажила после того безумного перехода через Драйе- варг, отозвалась резкой болью. Последней под крыльцо втиснулась Мэри, которая захлопнула за собой дверцу.

– Если они нас тут отыщут, деваться будет некуда, – шёпотом сказала Кара Таффу. – Ты уверен, что это хорошая идея?

– Нет, не уверен, – ответил он, – но всё равно, это намного лучше, чем таскаться по улице, когда там эти твари. По крайней мере, тут мы не на виду.

– Как вы думаете, они видели, как мы сюда спрятались? – спросила Кара.

Мэри покачала головой.

– Погляди, как они двигаются. Медленно. Неуверенно. Как будто только что пробудились от долгого-долгого сна. Они ещё не очухались.

– А тогда, может, нам лучше выбраться отсюда и пуститься бежать куда глаза глядят? – предложил Тафф.

– Нет, – отрезала Мэри. – Если и была такая возможность, мы её упустили.

Сквозь щели в обшивке крыльца Каре было видно, как чёрные фигуры бродят по деревне. Она пыталась отключиться от нарастающего гула у себя в голове («ГОЛОДЕН, ГОЛОДЕН, ГОЛОДЕН»).

– Я их слышу, – сказала Кара, – так же, как обычных живых существ.

– А управлять ими можешь? – спросила Мэри.

Кара покачала головой.

– Их голоса – будто эхо чего-то, что некогда было живым.

– Темноеды… – сказала Мэри. – А я-то думала – даже здесь, – что это всего лишь страшная сказка.

– Ну, это же просто монстры, – возразил Тафф, делая вид, будто ему не страшно. – С монстрами мы дело уже имели…

Мэри вздохнула.

– Так ты не видел, да?

– Чего я не видел?

Она ласково взяла Таффа за руку, и на секунду взгляд у неё сделался заботливым, как у любящей матери.

– Поглядите на их тени! – шёпотом велела она. – Оба поглядите!

Один из темноедов – высокий и долговязый, с руками почти до колен, – забрёл во двор дома. Кара подалась вперёд настолько, насколько хватило храбрости. Поначалу его тени было не видно – он стоял не под тем углом, – но потом багровый свет сместился, и темноед развернулся к нему, словно грелся в его лучах.

Рядом тихонько всхлипнул Тафф.

– Ой, нет… – бормотал он, – нет…

Тень темноеда была вовсе не тенью. Это был человек, мужчина под пятьдесят, с коротко подстриженной бородкой и карими глазами. Он был совершенно плоский, словно не человек, а кусок зеркала с отражением. Когда темноед двигался, мужчина повторял каждое его движение. Лицо у него было отсутствующим и равнодушным.

– Вот что случилось с жителями деревни, – сказала Мэри. – И то же самое будет с нами, если мы не придумаем, как отсюда выбраться.

11

Они просидели под крыльцом до ночи. Хотя дня и ночи тут не было, только резкий багровый свет, исходящий от цветов. Тафф, который не желал смотреть на темноедов после того, как увидел первую человеческую тень, уснул, положив голову на ноги Мэри, а ноги на Кару.

– Он таким малышом кажется, когда спит, – сказала Кара. – Я иногда забываю, что ему всего семь лет. Не следует ребенку переносить такие испытания…

Мэри бросила взгляд на Кару, и на губах у неё появилась чуть заметная улыбка.

– Что такое? – спросила Кара.

– Так, ничего.

Тафф всё ещё спал и звучно похрапывал, когда в деревне появилось животное. Его можно было бы принять за оленёнка, если бы не две пары выпученных глаз, сидящих на противоположных сторонах головы.

Темноеды его не заметили. Пока.

– Что оно тут делает? – спросила Кара.

– Понятия не имею, – ответила Мэри. – Большинство животных всё же соображают, когда следует держаться подальше. Должно быть, с ним что-то не так.

Мэри сказала, что животное называется «паарн», и, когда оно подошло ближе, Кара увидела, что оно и в самом деле болеет: оно спотыкалось на ходу, и шерсть на одном боку совсем вылезла, обнажив пятна шелушащейся кожи. Даже на таком расстоянии было слышно его хриплое дыхание.

«Беги отсюда! – попыталась сказать Кара паарну. – Тут опасно!»

Но хотя Кара сумела нащупать мысли паарна, они были слишком спутанные и рассеянные, чтобы выстроить мысленный мостик. Паарн был болен не только телом, но и умом.

– Они его нашли! – сказала Мэри, указав на первого темноеда, возникшего позади животного. Кара мельком увидела его «тень» – угрюмую девочку с косичками и россыпью веснушек на носу.

В последний момент паарн собрал остатки разума и попытался было убежать, но было поздно. Кара ожидала, что темноед нападёт на него, что вот-вот раздастся треск плоти, когда тёмная фигура вонзит зубы в злосчастное создание. Ничего подобного не произошло. Вместо этого темноед застыл на месте, а девочка с косичками протянула руки и вцепилась в тень паарна, отрывая куски черноты и заталкивая их в свой плоский рот. Паарн заблеял, жалобно и пронзительно, и это привлекло внимание прочих темноедов, жаждущих присоединиться к пиршеству.

– А? Что?.. – вскинулся было Тафф, приоткрыв глаза, но Мэри принялась его укачивать, шёпотом бормоча: «Ничего-ничего, спи, спи…» – и Тафф снова уснул.

Боль заставила паарна собраться с мыслями достаточно, чтобы Кара сумела навести к нему мостик. Установив связь, она стала посылать бедолаге самые мирные картины: как он в сумерках пьёт из лужи, оставшейся после ливня, как спит на подстилке из палой листвы, – стараясь отвлечь его от происходящего и дать возможность уйти с миром. В конце концов Кара почувствовала, что животное тут, с ней, весело скачет по поляне, устланной свежевыпавшим снегом, – а потом навеки наступила ночь.

Девочка чувствовала, как слёзы катятся у неё по щекам, но не спешила вытирать их. Ей было не до того. Она хотела видеть, что происходит.

Тело паарна испарялось, кусок за куском, по мере того как темноеды пожирали его тень. Облачка слабо светящейся пыли поднимались в воздух, разделялись на равные части и разлетались по деревне. Кара проводила взглядом одно такое облачко: его всосал светящийся пестик ближайшего цветка. Лепестки удовлетворённо затрепетали.

Именно теперь, глядя, как жалкие останки невинной жизни исчезают навсегда, Кара твёрдо решила, что просто вырваться из этой деревни целыми и невредимыми будет мало.

– Надо это прекратить, – сказала Кара.

Мэри, опираясь на локоть, смотрела на неё с любопытством.

– Кара, это был всего лишь паарн. Животные гибнут постоянно. Это часть жизни в Чащобе.

– Ну да, – сказала Кара, стараясь говорить вполголоса, несмотря на нарастающий гнев. – Животные пожирают друг друга. Хищники, жертвы… Я всё понимаю про естественный порядок вещей, мне бы и в голову не пришло вмешиваться.

Она указала дрожащим пальцем на сыто трепещущий цветок.

– Но это неестественно! От них несёт Сордусом! И я намерена это прекратить.

Кара увидела, как на лице Мэри промелькнуло нечто вроде гордости. Промелькнуло и тут же сменилось её обычным непроницаемым выражением.

– Ну хорошо. Но моя помощь тебе тут ни к чему, вексари. Весь лес в твоём распоряжении.

Кара слышала их – «Надо же, как это стало просто, всё равно что руку протянуть», – слабые шепотки в ветвях деревьев, но также и за околицей. Животные выжидали, пока цветы снова уйдут в землю, чтобы можно было спокойно вернуться сюда.

– Они не придут, – сказала Кара. – Они боятся темноедов.

– Они всего лишь звери. Ты их хозяйка. Заставь.

– Не могу.

– Не можешь? Или не хочешь?

Кара и сама не знала. Когда она использовала гримуар, она предполагала – была почти уверена, – что животные, которых она заколдовывает, приходят к ней против воли. Однако она ещё ни разу не использовала своё новообретённое могущество вексари, чтобы попытаться принудить животное выполнять её волю. Как это вообще должно действовать? «Если надо, – подумала Кара, – я могла бы выстроить мост, достаточно прочный, чтобы их поймать». Кара предоставила своему разуму подняться к кронам деревьев и ощутила, как сотни крылатых созданий кружатся в ночи, как бесчисленные ползучие твари карабкаются с дерева на дерево. Их мысли были так просты, так слабы… «Зачем колебаться, когда у меня в распоряжении такое оружие?» – подумала Кара. Хор животных зазвучал ещё громче, как бы давая ей понять, что они будут только рады повиноваться её воле. «Я могу использовать этих тварей, чтобы уничтожить темноедов и несолнца, даже не покидая этого безопасного укрытия. Что может быть проще?»

И всё же Кара не могла перестать думать обо всех существах, которые могут погибнуть, осуществляя её план. «Имеет ли это значение? Разве человеческие жизни не важнее, чем жизни животных? Прежде всего я должна спасти Таффа и Мэри, если есть такая возможность!» А деревья всё шептались, шептались, всё манили её. «ИСПОЛЬЗУЙ НАС! СТАНЬ ТОЙ ВЕДЬМОЙ, КАКОЙ ТЕБЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНО БЫТЬ!» Она вспомнила слова Мэри: «Если хочешь вырваться из Чащобы, без жертв не обойтись». Вот именно. Жертвы. И лучше пусть это будут чудовища, чем Мэри или Тафф. Так будет правильно.

Однако почему же у неё внутри всё переворачивается от одной мысли о подобном плане?

– Эти существа – всего лишь орудия, – сказала Мэри-Котелок. – Инструменты, не более того.

– Я слышала, как то же самое говорили о гримуарах, – заметила Кара. – И к чему это привело?

– Это совсем другое дело! Гримуар заставляет своего владельца творить ужасные вещи. А тут ты просто… ну, попросишь помощи.

– В первый раз – может быть, – ответила Кара. – Может, даже и во второй. Но я думаю, что со временем это станет слишком легко и просто, и тогда это будет то же самое, что использовать гримуар. Когда живое существо допускает меня в свой разум – это дар, и злоупотребить им ради собственной выгоды – это… По-моему, это и есть истинная природа зла.

Тут в их сторону направился темноед. Он прошёл так близко, что Кара могла бы дотянуться до его тени: пузатого дяденьки с наполовину обритой бородой, как будто трансформация застигла его во время утреннего туалета. Кара осторожненько повернула Таффа на бок, чтобы он не так громко храпел.

– Если бы они могли нас отыскать, – шёпотом сказала Мэри, когда темноед удалился, – они бы уже отыскали. К тому же здесь мы, по идее, в безопасности.

Она указала на доски у них над головой.

– Они защищают от света. Раз мы не отбрасываем тени, им и питаться нечем.

– И что же, так тут навсегда и останемся? – осведомилась Кара.

– Утро вечера мудренее. Лично я собираюсь последовать примеру твоего братишки и немного отдохнуть. А ты подумай о том, что я сказала. В твоей власти это остановить.

– Я же говорила, я…

Мэри прижала обветренный палец к губам Кары.

– Просто подумай, – сказала она. Потом улеглась рядом с Таффом и с головой укрылась одеялом.

– А может быть, они просто уберутся сами собой, – пробормотала она. – Ещё и не такие чудеса случаются.

Глаза у Кары слипались, но спать она не могла. Она не сводила глаз с темноедов. «Они что, нас ищут?» Если так, делали они это из рук вон плохо. Несмотря на свою плоскую форму, темноеды были на редкость неуклюжи и шатались по деревне, как мужики, перебравшие самогону в праздничный вечер. Кара перенесла своё внимание на ближайший цветок, из пестика которого лился ровный багровый свет. «Это несолнца почуяли, что мы тут, и пробудили темноедов. И, вероятно, именно несолнца знают, что мы здесь и никуда не ушли. Темноеды – просто слуги, которые собирают для них еду.

Так почему же они нас до сих пор не отыскали?»

Кара подумала, что это, наверно, очень важный вопрос… но веки смыкались сами собой, и вскоре она уснула.

* * *

Проснулась Кара от ослепительно-красного света, бьющего прямо сквозь веки, как будто она уснула, глядя на солнце. Продрав глаза, девочка увидела, что их убежище под домом, прежде тёмное, теперь залито багровым светом.

Кара быстро вскочила – слишком быстро – и стукнулась головой о доски крыльца.

– Тафф! – воскликнула она, потирая лоб. – Мэри! Просыпайтесь скорей!

Кара выглянула сквозь решётчатую боковушку крыльца и увидела, что пока она спала, несолнце сменило положение, обвилось вокруг трубы соседнего дома и опустилось к самой земле, так, чтобы его свет проникал под крыльцо.

«Оно искало новую точку обзора. Чтобы видеть те части деревни, куда раньше свет не попадал.

Чтобы найти нас».

Группка темноедов уже брела в сторону дома, как будто бы они почуяли растянувшуюся по земле тень Кары.

– Тафф! – заорала Кара, уже не заботясь о том, слышат их темноеды или нет.

– А? Что? – пробормотал Тафф. – А чего тут так светло? А где Мэри?

– То есть как это – «где Мэри»?

Кара развернулась лицом к тому месту, где спала Мэри. Там лежал мешок с волшебными предметами – но Мэри не было. Только скомканное старое одеяло.

– Ну, наверно, она где-то в деревне, – сказала Кара. – Может быть, она придумала, как нам отсюда сбежать.

– Ну, может быть, – сказал Тафф, но его голос звучал не очень уверенно.

Кара снова выглянула наружу. Темноеды подступили ближе, их сделалось больше.

И тут из-под одеяла Мэри раздался плач младенца.

12

Кара подползла поближе и нашла младенца: девочку никак не старше шести месяцев. Ребёнок сжимал крохотные кулачки и сучил толстенькими ножонками. Пронзительный взгляд серых глазёнок не оставлял сомнений в том, кто это такая.

– А я не знал, что Мэри может сделаться и такой маленькой… – сказал Тафф.

– И я не знала, – сказала Кара. – Могла бы хоть предупредить!

Отчаянные, захлёбывающиеся вопли младенца разрывали утреннюю тишину.

– Тсс! – сказал Тафф, погладив Мэри по щёчке тыльной стороной ладони. – Тсс! А то сейчас сюда все чудовища сбегутся! Понимаешь, Мэри?

Младенец не понимал. Младенец был голоден. Или описался. Или испугался. Кара сразу вспомнила все долгие-предолгие ночи, которые она проводила без сна, когда растила Таффа. У младенцев потребности простые, но чувство меры им неведомо. И то, чего Мэри хотела в данный момент, было для неё важнее всего на свете, и хотела она этого прямо сейчас.

Кара прижала младенца к груди, надеясь его успокоить, а потом сообразила, что это уже неважно.

Темноеды пришли.

Они сочились сквозь решётчатую стенку, словно туман, и их человеческие тени тянулись следом, растягиваясь так далеко, как только позволял свет. Вскоре земля под крыльцом напоминала красноватое озеро, под поверхностью которого бултыхалось десяток людей, пытающихся вынырнуть наружу. Свет несолнца отбрасывал длинную тень справа от Кары. Девочка извернулась, надеясь укрыть её от темноедов, но в результате у неё появилась ещё одна тень, за спиной. Одна из человеческих фигур – тётка в дурацкой шляпке с разноцветными пёрышками – отщипнула кусочек Кариной тени и жадно затолкала её себе в рот. Кара закашлялась, выплюнув струйку искорок.

Кара услышала, как рядом завопил Тафф, и увидела, как изо рта у него вылетело целое облако. Она толкнула его назад, к дому, где узкая полоска темноты могла дать хоть какую-то защиту от красного света. Теперь они были окружены отражениями людей, и море рук тянулось не к Каре, Таффу и Мэри, а к их теням.

Кара поморщилась: боль пронзила ей руку. Она на эту руку опиралась и слишком выдвинулась на свет. Девочка убрала руку в тень и выплюнула ещё одну струйку искорок.

Младенец продолжал вопить.

Справа от Кары появилось второе несолнце. Новые потоки света хлынули в замкнутое пространство. Как только они доберутся до их пятачка тени, всё, прятаться будет больше негде…

– Есть идея, – сказал Тафф.

И прежде чем Кара успела его остановить, Тафф, опершись на локти, пополз вперёд прямо через человеческие тени. Они были застигнуты врасплох так же, как и Кара, и к тому времени, как они сообразили, что происходит, и потянулись к его тени, Тафф уже схватил то, что хотел, и накинул его на себя.

Мэрино одеяло.

– Они не смогут есть наши тени, – донёсся из-под одеяла его приглушённый голос, – если мы не будем их отбрасывать!

Укрывшись под одеялом, как черепаха под панцирем, Тафф пополз обратно к сестре. Темноеды отчаянно хватали его руками, но их руки – и человеческие, и теневые – просто проходили насквозь.

Тафф приподнял край одеяла, и Кара заползла к нему.

Их окутала тьма.

Мэри немедленно прекратила орать и удовлетворённо загулила.

– Может, ей красный свет не нравился, – сказал Тафф.

– Я её понимаю, – ответила Кара. – Ну, и что мы будем делать теперь?

– Пока мы под одеялом, они нам ничего сделать не могут. Наверно, можно просто уползти из деревни. Когда мы проберёмся мимо цветов, всё будет в порядке.

Они медленно поползли вперёд. Кара держала младенца одной рукой, а на вторую опиралась. Тафф пристроился у неё под грудью. Он отпер задвижку на дверце крыльца, и они выползли наружу.

Красный свет обрушился на них со всей силой. Кара ожидала, что руки темноедов вот-вот сорвут с них одеяло. «Раз их человеческие половинки могут касаться только теней, – думала Кара, – тёмные половинки должны быть способны нападать на более осязаемую добычу…» Однако одеяло никто не трогал, и дети беспрепятственно ползли вперёд. Руки у них сделались чёрные, как сама земля.

Когда они выползли из закутка под крыльцом, Кара поднялась и пошла дальше гусиным шагом. Одеяло свисало с них, будто наряд привидения с праздника Теней. Они медленно продвигались через деревню. Ноги у Кары быстро заныли от напряжения, но так было гораздо легче нести младенца, чем когда они ползли.

Мэри явно переутомилась от крика и теперь крепко уснула на плече у Кары.

– А вдруг она проснётся, и снова взрослой, что тогда? – спросил Тафф. – На нас троих под одеялом места не хватит!

– Не думаю, что так случится, – сказала Кара. – Помнишь, сколько раз ты пытался не спать ночью, чтобы посмотреть, как она меняется?

– Я каждый раз засыпал первым.

– Может быть, магия просто не подействует, если кто-то на неё смотрит.

Тафф тряхнул головой.

– Эта мне ваша магия! Слишком уж много разных правил.

Дело шло медленно. Каждые несколько минут они вынуждены были останавливаться – не только затем, чтобы передохнуть, но и затем, чтобы Тафф мог выглянуть из-под одеяла и убедиться, что они идут именно к выходу из деревни. Каре было бы легче, если бы темноеды издавали хоть какие-то звуки: стенали, рычали, ну хоть что-то. Но тёмные фигуры двигались совершенно беззвучно, и Кара знала, что они по-прежнему рядом, только потому, что временами видела эти силуэты сквозь складки одеяла.

К тому времени, как красный свет остался позади, уже перевалило за полдень.

– Ну вот, видишь? – сказал Тафф. – Не так уж всё и страшно.

Кара кое-как распрямилась, кряхтя от боли, и откинула одеяло. Они только-только вышли за пределы деревни. Темноеды толпились в воротах, на границе красного света, стремясь пуститься в погоню, но не в силах двинуться дальше.

– Они в ловушке, – сказала Кара и уложила Мэри на мягкий моховой ковёр. – Им для жизни необходим свет несолнца. Они не могут последовать за нами.

– А как же жители деревни? – спросил Тафф. – Те, что стали частью темноедов? Они тоже в ловушке?

– Я не знаю, – ответила Кара.

– Это все Сордус, – сказал Тафф. – Я знаю. Это он любит превращать хорошее в плохое. Так же, как тогда с Тенепляской. Так же, как и со всем этим лесом… Лучше б он их убил!

Тафф подобрал толстую палку и запустил ею в сторону темноедов.

– Ненавижу вас! Ненавижу!

И тут вдруг спину Каре опалило жаром.

Она обернулась и увидела, как на дерево у неё за спиной взбирается новое несолнце. И десятки, десятки новых несолнц распускались на глазах, отрезая им путь в лес. Ещё немного – и всё вокруг будет залито красным светом.

Знакомый голос, похожий на шелест листвы, проник в её разум.

«Ты что, в самом деле надеялась спрятаться от меня? Это же моя Чащоба! Мне известно всё, что здесь происходит. Всё!»

Красный свет разливался по лесной подстилке навстречу нетерпеливо поджидающим темноедам. Они теснились у границы, точно звери в клетке. Кара увидела, как одна из человеческих теней, та самая девчушка с косичками, хлопает в ладоши от восторга.

Тафф потянулся было за одеялом, но тут ветка дерева наклонилась к нему, точно костлявый палец, подхватила одеяло и подняла его ввысь, так, что не достанешь.

«Ты знаешь, что надо делать, вексари. Повелевай! Прикажи этим существам уничтожить твоих врагов».

– Нет!

«Значит, ты умрёшь. И брат твой умрёт первым».

Новый красный свет слился с тем светом, что озарял деревню, и темноеды вырвались на волю. Тёмные фигуры торопливо заковыляли к Каре и Таффу.

«У меня нет другого выхода, – подумала Кара. – Но я сделаю так, как считаю нужным я – а не ты!»

Она мысленно понеслась вдоль старых сучьев, меж раскидистых ветвей, минуя животных, которые охотно пожертвовали бы жизнью ради неё, пока не отыскала самого подходящего… «Вот!» Порченый сидел у самой макушки дерева, его пасть была в крови его последней жертвы, его разум – выжженная пустыня смерти и насилия. Кара использовала тот жестокий экстаз, который она испытывала, отправляя сквитов вслед за Грейс, чтобы выстроить мостик между им и собой. Этот зверь был боец по натуре и попытался воспротивиться Каре, поэтому она сосредоточила свой разум и хлестала его, как кнутом, снова и снова, пока он не заскулил, давая понять, что сдаётся.

«ХВАТИТ, ХВАТИТ!»

«Ты жаждешь крови. Жаждешь причинять боль. Я обещаю тебе и то, и другое, если ты согласишься мне служить».

Она ощутила прилив жажды крови, который испытала тварь. Сердце забилось чаще.

Этот мост вёл в обе стороны.

«КРОВЕЗУБ БУДЕТ СЛУЖИТЬ! УБИВАТЬ ЗА КОРОЛЕВУ!»

Тварь принялась спускаться вниз, цепляясь за ветки когтистыми лапами. Кара слышала треск ветвей, слышала шелест и шорох – прочие животные разбегались, почувствовав его приближение.

«Это нехорошо, – думала Кара. – Я как будто снова возвращаюсь к гримуару…»

– А это что ещё такое?! – воскликнул Тафф.

Кровезуб спрыгнул на землю между темноедами и детьми, чёрная земля гейзерами взметнулась в воздух. Конечности у него поросли клочьями тошнотворно-зелёного мха, но на груди и спине у него мха не было. И кожи не было тоже. Кара увидела, как в лабиринте органов внутри обнажённой груди в безупречно согласованном ритме бьются два сердца.

Кровезуб развернулся к ней: на неё уставились четыре раскосых глаза, мигающих со скоростью крылышек колибри. Кровезуб поднялся на задние лапы, склонил голову набок и скрестил передние лапы на груди, сделавшись до жути похожим на человека.

«КОГО? – осведомился голос у неё в голове. – КОГО УБИТЬ РАДИ КОРОЛЕВЫ?»

Кара указала на темноедов и сказала:

– Их.

Кровезуб, ни секунды не колеблясь, прыгнул на ближайшую тёмную фигуру, намереваясь откусить ей голову, и растерянно зарычал, обнаружив, что его челюсти беспрепятственно прошли насквозь. А человеческое отражение темноеда – блёклая длинноволосая женщина – обеими руками ухватилось за тень кровезуба и впилось в неё зубами. Кровезуб взвизгнул от боли.

«Это гнусная тварь, – сказала себе Кара. – Если бы я не приказала ему напасть на темноедов, он бы убил кого-нибудь ещё».

Но одно дело – думать так, а другое – в это поверить.

Кровезуб взвизгнул снова: у него отожрали ещё кусок тени.

Он посмотрел на Кару, и взгляд его говорил: меня предали…

Кара, занятая другим, сосредоточилась на непосредственной задаче. Она вспотела с головы до пят. Виски сдавило чудовищной болью.

– Кара! – воскликнул Тафф. – Он умирает!

Темноеды столпились вокруг кровезуба. Они самозабвенно терзали его тень, начисто позабыв о детях. Золотые пылинки взлетали в воздух, и их жадно поглощали несолнца.

У себя в голове Кара услышала насмешливый голос Сордуса.

«А ты молодец, такую зверюгу приручила! Но она ничего не может против моих созданий».

– Знаю! – ответила Кара, скрипнув зубами. – Мне просто нужно было выиграть время!

И наслала жуков.

На этот мысленный мостик времени ушло больше: нужно было начать с одного жука и подождать, пока её мысль дойдёт до остальных, и при этом ещё управлять кровезубом. Она и сама понимала, что у зверя нет никаких шансов против темноедов. Ей просто нужно было их отвлечь, чтобы Тафф был в безопасности, пока она готовится к главной атаке.

Всё произошло очень быстро. Большинство жуков трудились под землёй, подгрызая корни несолнц, но некоторые взобрались на деревья и напали на сами цветы. Подняв голову, Кара увидела, как облако чёрных жуков окутало несолнце у неё над головой. Яркий лепесток упал на лесную подстилку и мгновенно увял.

Красный свет мигнул и потух. Темноеды исчезли.

– Моя взяла! – заорала Кара. Она старалась не смотреть на кровезуба, окровавленного и неподвижного. – Моя взяла, понял? А теперь оставь нас в покое!

Кара была готова к тому, что по коридорам её рассудка разнесётся эхом вопль ярости, но ответом ей было молчание. А потом Кара услышала негромкий, довольный смех, и это было намного хуже, чем вопль.

13

Когда Мэри пробудилась, снова сделавшись старухой, она была отнюдь не в восторге, узнав, что её мешок остался в деревне. Тафф предложил сбегать и принести его, но после всех этих ужасов Каре не хотелось отпускать его одного. Однако же ей хотелось кое-что обсудить наедине с Мэри, поэтому сошлись на том, что Тафф побежит вперёд, а они пойдут следом, на некотором расстоянии.

– Вы что-нибудь помните? – спросила Кара у Мэри.

– Я видела, что осталось от несолнц, – ответила Мэри. – И мёртвое чудовище. Значит, ты всё же решила использовать своих животных. Это было легко…

– Я слышала Сордуса, – сказала Кара. – У себя в голове. И я знаю, что сейчас мне следовало бы торжествовать победу, но я никак не могу отделаться от мысли, что сделала именно то, чего он от меня хотел.

– А именно?

– Использовала свою силу. Стала контролировать животных. Но зачем бы это Сордусу? Разве это не сделает меня более опасной для него?

Мэри достала из кармана комок жёлтой травы и сунула его за щёку. Некоторое время она задумчиво жевала, потом, наконец, ответила:

– Не стану делать вид, будто понимаю, чего хочет и чего не хочет Лесной Демон. Я вообще не уверена, что способна это понять. Я знаю одно, Кара: ты нас всех спасла. Что в этом может быть плохого?

Кара не ответила. Она молча смотрела, как Тафф заполз под крыльцо. Мальчик что-то мурлыкал себе под нос, она никак не могла понять, что именно. Может, и сам сочинил – Тафф иногда сочинял песенки.

– Надо будет ему штаны на коленках заштопать, – сказала она. – У вас нитки есть?

– Кара…

– Близко ли Сордус? Я как-то раз уже слышала его у себя в голове, в первый раз, как попала в Чащобу. Тогда он был прямо у меня за спиной…

– Может, и близко.

– Известно ли ему, где мы?

– Не знаю. Но стоит поторопиться, просто на всякий случай. Ты как себя чувствуешь, Кара? Как ты, вообще?

Сильный ветер шумел в кронах, но даже сквозь унылый шум ветвей Каре были слышны голоса обитателей Чащобы. Они сделают всё, что она ни попросит. Будут драться за неё. Умрут за неё. Всё, что надо – это воспользоваться своей магией…

– Кара? – переспросила Мэри, на этот раз озабоченно.

– Да всё в порядке, – тихо ответила Кара.

Тафф притащил Мэри её мешок. Она похлопала мальчика по плечу. Уходя из деревни, они миновали изуродованный труп кровезуба. Кара отвела глаза.

Они шли вдоль извилистого ручья, протискивающегося между серых деревьев. На клонящихся книзу ветвях болтались сочные фиолетовые плоды, от которых сам воздух казался сладким. Но плодов никто не трогал. Все понимали, что лучше не стоит. Вместо этого они собирали шревовицу и орешки кади, горькие, зато безопасные, и ели их на ходу. Ближе к полудню Мэри достала своего игрушечного кролика на велосипеде, и Тафф шепнул ему на ухо имя Имоджин.

– Уже близко, – сказала Мэри, проследив за недолгим путешествием кролика. – Всего несколько часов пути.

Чем дальше они шли, тем сильнее сплетались древесные стволы, образуя стены по обе стороны тропы. Вскоре тропа сделалась такой узкой, что они были вынуждены идти гуськом. Земля всё больше шла вниз, воздух сделался влажным и каким-то сладковатым. Тафф пнул камень, посмотрел, как он катится, потом пнул ещё раз. И ещё.

И вот наконец тропа сделала поворот и вывела их в небольшую рощицу. Деревья тут были невысокие, почти как в Де-Норане, и голые, без листьев.

Вместо листьев они были густо увешаны самыми разными предметами.

Первым делом Кара обратила внимание на ключи, нанизанные на толстые шнуры. Блестящие ключи самых разных форм и размеров: латунные и золотые, круглые и в форме звёздочки, медные и даже стеклянные, усыпанные самоцветами. Но на деревьях висели не только ключи. На тонких, чахлых веточках болтались куклы и плюшевые мишки, кольца и браслеты, записные книжки и свитки. Тафф указал на деревянные санки, кое-как пристроенные в ветвях ближе к вершине.

– Что это? – спросила Кара.

– Потерянные вещи, – ответила Мэри.

Тафф потянулся было за глиняной чашкой, подвешенной на одной из нижних веток.

– Лучше не трогай, – сказала Мэри. – Должно быть, у Имоджин есть свои причины держать это здесь. Лучше не выяснять.

– Но как это всё сюда вообще попало? – спросил Тафф.

Мэри покачала головой.

– Вон там, за пригорком, есть поляна. Давайте разобьём лагерь, и я вам расскажу, что знаю.

Она указала на узкую тропинку, ведущую вглубь рощи.

– А вон там и обитает Имоджин.

Взглянув напоследок на деревья, Кара ушла из рощи следом за Мэри. Земля под ногами была какая-то странная, как будто по щебёнке ходишь. Кара нагнулась, чтобы разглядеть получше, и сразу пожалела об этом.

Земля была усеяна зубами.

* * *

Они отыскали плоскую площадку на холме над рощей, и расположились там на ночь. Тафф разложил костёр, как его учили: мелкие палочки вокруг дров покрупнее, – а потом Мэри протянула ему пару сверкающих шариков из своего мешка. Тафф ударил шариком о шарик. В центре разложенного костра загорелся мягкий голубой свет, и вскоре все дрова уже пылали ярким пламенем. Мэри повесила котелок над костром и принялась что-то варить, подсыпая в варево пахучую смесь бурых и красных травок.

– Тебе нужно восстановить силы, – сказала Мэри. – Битва с темноедами была нелёгкой, но по сравнению с битвой с Имоджин это не более, чем охота на кроликов.

Она зачерпнула ложкой из котелка, вылила это в деревянную чашку и протянула её Каре.

– Спасибо.

– Не благодари пока, – ответила Мэри. – Ты ж ещё не пробовала.

И в самом деле: варево оказалось почти таким же мерзким, как чистильщицкий чай, который, бывало, пил Лукас. Однако Кара всё же заставила себя его проглотить. Не прошло и нескольких минут, как живительное тепло разлилось по всему телу. Она легла на землю и стала смотреть на кроны деревьев. В голове крутилось множество мыслей.

– А что она, вообще, собой представляет, эта Имоджин? – спросила Кара. – А то мы были так заняты тем, чтобы выжить, что я об этом до сих пор как-то и не задумывалась.

– Ну, поначалу она была человеком, хотя это было давным-давно. Она была чем-то вроде прорицательницы. Люди приходили к ней, когда теряли что-нибудь очень, очень важное.

– И она это находила?

Мэри этак покрутила рукой – мол, и да, и нет.

– Она им это давала.

– Но разве это не то же самое? – спросила Кара.

Мэри покачала головой:

– Нет. То, что она давала, не всегда было тем, что человек потерял, – просто подобием, лучшим, что она могла сделать. Однако же сердце у неё было доброе, по крайней мере поначалу, и всё больше и больше людей приходили к ней со всего Мира. Среди них было немало богатых и знатных, готовых заплатить чем угодно за её помощь. Её родителям это приносило большую выгоду, и алчность заставляла их закрыть глаза на то, что дочь их становилась всё более и более несчастна.

– Это же ужасно, – сказал Тафф. – Им следовало бы больше её любить!

Мэри кивнула.

– В конце концов Имоджин сбежала в Чащобу, чтобы избавиться от родительских требований. А может, её сюда призвали. Как бы то ни было, Чащоба изменила её, как меняет любого, и теперь, вместо того чтобы просто искать потерянные вещи, у неё развился аппетит к ним.

– Что, она их прямо ела? – переспросил Тафф.

– Сами предметы – нет. Можно сказать, что она питалась чувствами, которые к ним прилагались. Но чувства не предназначены для того, чтобы ими питаться. По крайней мере, человек не может питаться чувствами – и взявшись за это, Имоджин пожертвовала своей человечностью и превратилась в нечто совершенно иное.

– Этого не может быть, – сказал Тафф.

– Твоя сестра разговаривает с животными, – сказала Мэри. – С неба падает вода. Из земли растёт пища. Если так подумать, Мир на удивление странное место.

– И как же мне её побороть?

– Теперь Имоджин скорее чудовище, чем человек, – ответила Мэри. – Это не обязательно плохо: ты можешь воспользоваться своей магией, чтобы ею управлять. Но это будет нелегко. Она исполнена коварства. Ты, возможно, даже не подозреваешь…

Яростный порыв ветра всколыхнул кроны. Ветви заскрипели, издавая жуткий, жалобный вой.

– О чём? – спросила Кара.

– Это неважно, – ответила Мэри. – Мне больше нечему тебя учить, Кара. Если ты не готова сейчас – ты не будешь готова никогда.

Мэри собрала вещи и припасы, чтобы с рассветом они могли сразу тронуться дальше. Потом опустилась на колени рядом с Таффом, который быстро заснул, натянула ему одеяло до подбородка и поцеловала мальчика в лоб.

– Смотри, не вздумай ему говорить, что я это сделала! – сказала Мэри, не глядя в сторону Кары. – Ничего, что у меня больше нет гримуара – в этом мешке найдётся кое-что, что способно превратить в жабу даже вексари!

И она завернулась в своё одеяло.

– Спокойной ночи, Кара.

– А что вы будете делать? – спросила Кара. – Ну, если…

– Если что?

– Если у меня получится одолеть Имоджин. Если мы с Таффом сядем на корабль и уплывём из Чащобы. Сордус же будет знать, что это вы нам помогли. Он явится за вами.

– Ничего, я хитрая старая ведьма. Я знаю такие места, где меня даже Сордус не сыщет.

– А почему бы вам просто не отправиться с нами? Не оставить Чащобу? Давайте уплывём в Мир вместе.

Мэри долго-долго молчала – так долго, что Кара было решила, будто она уснула.

– Ложись-ка спать, – сказала Мэри.

– Ну вам же совершенно незачем тут оставаться, – сказала Кара.

– Не могу я вернуться. После всего, что совершила.

– Но ведь столько лет прошло. Никто и не узнает. А вы теперь добрая. Гримуар больше не имеет над вами власти. Вы всё искупили.

Мэри выпуталась из одеяла, встала, подошла, села рядом с Карой и коснулась её щеки узловатой рукой. Кара чувствовала на лице её дыхание. Кара была потрясена, увидев, что вдоль морщин по её старческому лицу катятся слёзы.

– Нету мне искупления… разве что ты сумеешь вернуть всех деток, чьи жизни я похитила, и вновь сделать их такими, как они были. Можешь ли ты это, а, вексари?

Её лицо на миг озарилось проблеском надежды.

– Можешь ли ты сделать всё таким, как было прежде?

– Не могу, – тихо ответила Кара. – Никто не может.

– Однако ты бы это сделала, – сказала Мэри, – будь это в твоей власти. Быть может, этого и достаточно. И, быть может, я за это смогу тебе чуточку помочь.

Мэри наклонилась и прошептала ей на ухо четыре слова – слова, которые с виду не имели никакого смысла.

– А что?.. – начала было Кара, но Мэри прижала палец к её губам и покачала головой. И, не говоря больше ни слова, старая ведьма вернулась к своему одеялу. Она горбилась так сильно, как будто все эти прожитые годы наконец-то её догнали.

Листья над головой были ещё темны, когда Кара проснулась от резкой боли в колене. Девочка открыла глаза и схватилась было за кинжал, спрятанный под одеялом, но тут же с облегчением выдохнула, узнав гостя.

– Наблюдатель! – сказала Кара. – Как же ты меня напугал!

Единственный глаз птицы сделался нежно-голубым, будто утреннее небо, потом сменился настойчивым ярко-фиолетовым.

«Тихо. Идём».

– А как же Тафф с Мэри? Мне их разбудить?

«Идём».

Каре не хотелось вылезать из-под тёплого одеяла: ночь была холодная, – но Наблюдатель уже упорхнул. Птица присела на дерево на краю прогалины, где они ночевали, и ждала Кару.

«Совсем как тогда, в гашевичном саду», – подумала Кара. Воспоминание об их первой встрече заставило её слегка улыбнуться. Прежняя жизнь, заполненная домашними хлопотами и уроками, постепенно выцветала, становилась похожа на полузабытый сон. «А ведь ещё часть воспоминаний я израсходовала на то, чтобы строить мысленные мостики, – напомнила себе Кара. – И теперь даже не сознаю, что я их лишилась».

Обхватив себя за плечи, чтобы было не так холодно, Кара последовала за птицей вглубь леса. «Надеюсь, Наблюдатель ведёт меня не слишком далеко. А то я ещё пожалею, что плащ не взяла». К счастью, идти было и правда недалеко: до небольшого овражка, где всё ещё стояла вода после недавнего ливня.

Теперь, когда Наблюдатель остановился, Кара увидела глубокую рану у него под глазом и то, как странно торчало его левое крыло: как будто там какие-то тонкие косточки сломаны.

– Да ты же ранен! – воскликнула она.

Глаз Наблюдателя снова принялся менять цвета. Кара не сразу прочла ответ по изменившемуся цвету его глаза, растрескавшегося на десяток осколков, будто разбитое зеркало, но наконец сообразила, что к чему.

«Сордус знает. Наблюдатель поможет. Девочка-Ведьма».

Кара ахнула.

«Наблюдатель. Бежать от Сордуса».

– Хорошо, хорошо! Ты теперь в безопасности – ты можешь остаться с нами! Моя подруга хорошо знает Чащобу – есть травы, которые помогут тебе исцелиться…

«Не остаться. Предупредить».

Ночную тишину нарушил крик боли. А потом – отчаянное хлопанье крыльев, как будто кто-то пытался взлететь, но был прикован к земле. И тишина.

Глаз Наблюдателя завертелся, не так стремительно, как обычно, так что Кара успевала следить за вереницей сменяющихся цветов.

«Старая ведьма. Не друг».

Кара почувствовала, как деревья у неё над головой пошли кругом.

– Нет…

«Да. Старая ведьма. Не друг. Обмануть Девочку-Ведьму».

Кара замотала головой.

– Нет. Это неправда. Ты ошибаешься. Это не может быть правдой.

«Старая ведьма. Друг Сордуса».

– Мэри спасла мне жизнь! Она нам помогает.

«Помогает тебе. Стать сильнее».

– Да! Она всё это время меня учила, как стать вексари, чтобы я могла спасти Таффа и вырваться отсюда.

«Нет. Для Сордуса. Ему нужна Девочка-Ведьма. Сильная магия».

– Сордус же пытался нас убить! Мы убегали от него всё это время!

«Нет. Сордус близко. Всегда. Обмануть Наблюдателя. Обмануть Девочку-Ведьму».

Кара увидела чёрный гриб, широкий и прочный, как пень, и села. Подтянула коленки к груди и крепко обхватила их.

– Но если Сордус знает, где я, отчего же он просто не придёт и не схватит меня?

«Девочка-Ведьма не готова. Сордусу нужна вексари. Сильная вексари».

– Тогда зачем же он использовал Мэри? Почему не обучил меня сам?

Но Каре не было нужды смотреть в глаз Наблюдателя, чтобы понять ответ на этот вопрос. «Я бы никогда не стала учиться у Лесного Демона! А вот у ведьмы, такой же, как я…»

Нет! Она не верила этому. Она же видела, как Мэри поцеловала Таффа, видела любовь в её глазах. Такое не подделаешь.

«Разве ты забыла, кто она? Мэри-Котелок. Она обманула сотни детей, заставив довериться ей, – ты что думаешь, она не способна изобразить убедительный поцелуй?»

– То есть ты хочешь сказать, что это всё было вроде как… испытание?

«Да. Имоджин. Последнее испытание. Тогда Девочка-Ведьма будет готова. Сильная вексари. Помогать Сордусу».

Кара встала с гриба и откинула назад свои волосы.

– Я никогда не стану ему помогать! – сказала она голосом холоднее ночи.

Глаз Наблюдателя снова принялся стремительно вращаться, хотя при этом Кара услышала новый звук: слабое поскрипывание, как у тележного колеса, готового сорваться с оси: «Да! Приди, Девочка-Ведьма! Помоги друзьям Наблюдателя! Спаси нас!»

– Да, верно. Вам ведь тоже нужна моя помощь…

Ужасная мысль пришла ей в голову.

– А откуда мне знать, что это не ты меня обманываешь?

Наблюдатель открыл свой глаз, песочного цвета, как хорошо знакомый берег.

«Наблюдатель друг».

– Мэри стояла со мной плечом к плечу, вместе встречала все те же опасности, что и я. А ты? Что ты для меня сделал? Отчего я должна верить тебе больше, чем ей?

«Старая ведьма враг. Наблюдатель друг».

Карины мысли неслись вихрем.

«А может быть, Наблюдатель прав. Как нам удалось так долго скрываться от Лесного Демона, если не сам Сордус это допустил? Если всё это не было частью его плана…

А Наблюдатель ранен. Это доказывает, что он больше не помогает Сордусу, верно ведь? Ему можно довериться. Если только Сордус не ранил Наблюдателя нарочно, чтобы его слова выглядели более убедительно. Может быть, как раз это и есть ловушка. Сордус пытается заставить меня обратиться против Мэри. Она бы никогда не причинила нам зла. Она мой друг, она мой друг…»

Кара просто не знала, кому верить.

– Лети отсюда, – сказала она. – Оставь меня.

Наблюдатель моргнул и снова открыл свой глаз.

«Наблюдатель друг».

– Нет! Ты мне не друг! Мама меня бросила, папа меня бросил, Лукас меня бросил, на Мэри положиться нельзя! У меня нет друзей!»

«Наблюдатель друг».

– Прочь отсюда! Прочь!

Птица не шелохнулась. Карина растерянность обернулась жарким гневом. «Я просто хочу остаться одна! Мне нужно остаться одной!» Она мысленно рванулась в его сторону, по мосту, который уже был наведён, и толкнула Наблюдателя.

Птица сорвалась с валуна, как будто в неё угодила стрела, и с глухим ударом врезалась в дерево. Воцарилась мрачная тишина.

– Наблюдатель! – окликнула Кара.

Никто не отозвался.

Она обогнула валун, опираясь на дрожащую руку.

– Наблюдатель!

Поначалу она не увидела птицу: её тёмно-синее оперение сливалось с тенями и чёрной землёй. Но потом Кара уловила движение: крылья беспомощно чертили круги в грязи.

– Наблюдатель! – воскликнула она. – Прости меня! Я не хотела…

Кара наклонилась, потянулась к птице, собираясь взять её на руки, но стоило ей коснуться Наблюдателя, как он взмыл в небо и неуверенно полетел прочь. Глаз у него был полузакрыт, однако она всё же сумела разглядеть, что он сделался нового цвета: как серый кремень наконечника стрелы, обагрённого кровью.

«Боюсь! Боюсь!»

Кара смотрела вслед, пока птица не исчезла, слившись с ночной темнотой, и сердце судорожно трепыхалось у неё в груди: она осознала причину страха Наблюдателя и горькую истину, стоящую за ней. В этом лесу, полном чудовищ, она была тем, кого следует бояться.

* * *

К тому времени, как Кара вернулась в лагерь, листья в кронах слабо засветились, выделяя солнечный свет, накопленный за день. Мэри спала беспокойно, ворочалась и металась во сне. Было похоже на то, что проснётся она молодой, хотя седина, остававшаяся у неё в волосах, заставила Кару предположить, что она застигла самый конец Мэриной трансформации. Девочка подкралась к братишке и шёпотом будила его, пока он не проснулся, а на его растерянные расспросы прижала палец к его губам.

– Нам надо уходить, – сказала Кара.

Тафф посмотрел на Мэри, Кара покачала головой. Она подумала было, что брат примется спорить, но он поднялся на ноги и тихо принялся собирать вещи.

«Он так мне верит! – подумала Кара. – Надеюсь, что он не ошибается».

Она взяла братишку за руку. Двое детей вместе, но одинокие, пошли к роще потерянных вещей и к чудовищу, что поджидало их в глубине.

14

Проснулась Кара от запаха жареного бекона. Натянув школьное платье, она быстренько умылась и выбежала на кухню. Папа, как раз наливавший себе кофе из кофейника, растерянно посмотрел на неё.

– Я собирался оставить тебе пару яиц, – сказал Тафф с набитым ртом, – но они тут стояли, а я был какой-то несчастный, и они всё съелись.

– Доброе утро, пап! – сказала Кара. Она потянулась за тарелкой с печеньем и показала язык брату. – Доброе утро, вор яичный!

– А что, разве всё ещё утро? – спросил папа. Штаны на нём были грязные после утренней возни по хозяйству, но он снял башмаки у порога и руки отмыл дочиста.

– Ну, не так уж и поздно! – сказала Кара. – Я ещё успеваю в школу.

– Ты так говоришь, как будто это что-то хорошее! – проворчал Тафф.

– Учиться – дело важное! – сказал папа.

– Но там же ску-учно! Вот вам, взрослым, понравилось бы часами сидеть в одной и той же комнате?

– Ну, а я целыми днями тружусь под палящим солнцем. Сидеть и ничего не делать, пока мудрый человек мне рассказывает о замечательной истории нашего народа? С удовольствием с вами бы поменялся.

– Что, правда? – спросил Тафф.

– Да нет, конечно! Я в школе мучился, теперь ваша очередь. Так уж мир устроен!

Он отсалютовал Таффу кофейной кружкой.

– Когда-нибудь и ты будешь вести такой же разговор со своими детьми.

– У меня детей не будет, – сказал Тафф, как будто успел как следует обдумать этот вопрос. – С ними слишком много хлопот.

Кара хихикнула.

– А вот поглядим, что жена твоя об этом скажет!

– Жена-а? Ну уж нет, вот жениться я точно не стану!

Кара с отцом оба покатились со смеху. Тафф растерянно возражал: «А чего? Ну чего?», и от этого было ещё смешнее.

– Похоже, я прозевала всё самое интересное, – сказала, входя на кухню, мама. В руках у неё была корзина, доверху набитая свежесобранными травами. Папа бросился ей навстречу и помог втащить корзину в дом. И как всегда, когда в комнату входила Хелена Вестфолл, Кара почувствовала, как вокруг сделалось чуточку светлее. Отчасти это было оттого, что мама такая красивая, но в основном просто потому, что она – это она.

– Тафф только что объявил, что никогда не женится, – сказала Кара.

– Какое горе! – сказала мама. – Девиц всего Де-Норана ждёт великое разочарование, но они этого ещё не знают.

Папа водрузил корзину на кухонный стол. Он начал отращивать бородку – ровную и аккуратную, – и Хелена провела по ней рукой, прежде чем поцеловать его в губы.

– Спасибо, любовь моя, – сказала она.

– Фу! – сказал Тафф и вскинул палец, как будто нашёл подтверждение своим словам. – Вот что бывает, когда женишься!

Кара рассмеялась было вместе с родителями, но тут же скривилась: в правом ухе у неё пронзительно зазвенело. На миг мама с папой заколыхались, как будто стояли на корабле.

Звук исчез так же быстро, как появился.

– В чём дело, Кара? – спросила мама. В её голосе звучала непривычно резкая нотка озабоченности. – Что случилось?

– Так, ничего, – ответила Кара. И наклонила голову набок, словно пытаясь вытрясти воду из уха.

– Поди-ка сюда, – сказала мама. – Дай я на тебя взгляну.

Но Кара передёрнула плечами и вскочила со стула.

– Да всё в порядке, – сказала она. – Нам в школу пора. Не хочу опаздывать.

Лея с Хоуп ждали её у школы. Три подружки обычно стояли и болтали, урывая несколько драгоценных минут перед началом занятий, и вбегали в класс в самый последний момент. Но сегодня Кара припозднилась и едва успела поздороваться, как зазвонил колокол, возвещающий начало уроков. Девочек недавно рассадили по разным концам класса: наставник Блэквуд часто бранил их за болтовню и в конце концов решил, что так будет проще, – поэтому Кара нехотя плюхнулась на своё новое место.

Место было в заднем ряду, рядом с Грейс Стоун. Кара думала, что наставник Блэквуд посадил её с ней нарочно, в наказание.

– Доброе утро, Кара! – воскликнула девочка. Она, как всегда, рада была её видеть. Её школьное платье давно сделалось ей мало, обтрепалось по подолу и было кое-как залатано в нескольких местах. Свои странные волосы Грейс старалась прятать под засаленным чепчиком, но всё же несколько белых прядей не желали прятаться и упрямо свисали ей на лоб.

– Доброе, – буркнула Кара.

Она достала грифельную доску и принялась переписывать строчки с доски. Она добросовестно старалась не смотреть в сторону Грейс, но всё равно чувствовала, как пронзительно-голубые глаза соседки следят за каждым её движением. Наверно, Кара была сама виновата. На той неделе несколько самых вредных девчонок принялись дразнить Грейс, в основном из-за её папы, и Кара за неё заступилась. И с тех пор дочка бывшего фен-де таскалась за Карой, будто голодный щенок.

– А я сегодня хотела пойти калачики собирать, – шёпотом сказала Грейс, нервно барабаня пальцами по парте. – Пойдём, а? Я такое хорошее место знаю!

– Не могу, – ответила Кара, не отрываясь от грифельной доски. – У меня по дому работы много.

– А хочешь, я тебе помогу?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Это из-за твоей мамы, да? Но ведь это же было давным-давно, Кара! И это всё папа, не я. Я была всего лишь ребёнком!

Семь лет тому назад отец Грейс облыжно обвинил Карину мать в колдовстве и попытался казнить её на глазах у всей деревни. Но, к счастью, отец и тетя Констанс вовремя убедили деревенских одуматься, и в результате фен-де Стоун был исторгнут из числа Детей Лона, а Грейс из чувства долга удочерили родственники.

Эта беловолосая девчонка была вечным напоминанием о той ночи, которая могла бы сломать Каре всю жизнь. И потому она никогда бы не согласилась дружить с Грейс. Да, это несправедливо. Но это правильно.

Кара почувствовала, как на плечо ей легла рука.

– Это что такое?! – осведомился наставник Блэквуд, тыкая в её доску трясущимся пальцем. – Не четвёртая заповедь Клэна, это уж точно!

– Что вы имеете в виду, сэр? – спросила Кара. – Я списывала с доски, как всегда…

Она посмотрела на свою доску и ахнула. Слова были написаны её почерком, но Кара не помнила, чтобы она такое писала…

Она прочитала написанное – впервые вчитавшись как следует:

ПОМНИ, ЧЕМ ОНА ПИТАЕТСЯ!

В ту ночь Каре снился лес, усеянный потерянными вещами: ключами, куклами, золотыми кольцами с незнакомыми камнями. Она шла по тропе, ведущей через лес, навстречу мягкому, манящему свету. Кара чувствовала в своей руке чью-то руку, но когда она пыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это, сон ей не позволил. А когда свет был уже совсем близко, она услышала, как старуха прошептала четыре мучительно знакомых слова… а потом она проснулась, начисто забыв свой сон.

Прошли годы.

Это были славные годы, объединённые не только рождениями, свадьбами и празднествами, но и обыденными мелочами, вроде подстригания ногтей, штопки чулок и ожидания, пока сварятся яйца. Из очаровательной девочки Кара превратилась в красивую девушку, живую копию своей матери. Теперь, когда школьные годы остались позади, она стала брать на себя больше обязанностей по дому. Но, хотя Каре нравилось проводить время в кругу семьи, она никогда не верила, что ей суждено быть фермершей. Она уже зарабатывала достаточно семечек тем, что ходила за заболевшей скотиной, и подозревала, что в Де-Норане найдётся место для женщины, которая умеет лечить животных. У Кары это получалось как нельзя лучше.

Временами, когда случалось то, что она называла «странными днями», Кара чувствовала, что она вовсе не Кара Вестфолл, а воровка, живущая чужой, краденой жизнью. Но такие дни выпадали нечасто, и в конце концов она привыкла не обращать на них внимания.

Жизнь была именно такой, как ей всегда хотелось.

Как-то утром, за три недели до своего шестнадцатого дня рождения, Кара отправилась на Опушку, собирать травы. А то у фермера Лодера корова заболела трясучкой, и он готов был заплатить Каре за лекарство две коричневых – достойная плата за день работы. Каре хотелось бы, чтобы мама тоже пошла с ней – но с тех пор, как прошлой весной помер наставник Блэквуд, мама заняла его место в школе. Она клялась, что это временно, но Кара в этом сомневалась: она слышала, с каким воодушевлением мама рассказывает о своих подопечных. Кара звала с собой Таффа, но Тафф был слишком занят: он сидел в сарае, сооружая какую – то машину. Тафф клялся, что эта машина позволит вдвое сократить время, уходящее на обмолот. Кара ему верила.

Кара ела из горсти собранные по дороге ягоды и думала о приближающемся празднике Теней. Уже двое парней пригласили её танцевать. Первым был чистильщик по имени Лукас. Он был довольно славный, но Кара его почти не знала и, разумеется, тут же ему отказала.

А вот со вторым всё было сложнее. Аарон Бейкер был из хорошей семьи, красиво пел на службе и, несомненно, был недурён собой. И всё же Каре он не нравился: она чувствовала за его гладкими речами опасное сочетание жестокости и трусости. С Карой не впервые случалось, что она нежданно-негаданно обнаруживала слишком близкое знакомство с кем-то из жителей деревни, как будто бы у неё имелся более глубокий источник опыта, из которого она могла черпать, чем её обычная повседневная жизнь. Она никогда никому не рассказывала об этих необъяснимых прозрениях, даже родным…

…потому что ты им не доверяешь, они не настоящие…

Кара отмахнулась от этих мыслей. «Чушь! Просто чушь!» В последнее время ей как-то плохо спалось, от этого мысли сделались странные и бессвязные. Только и всего.

Она шла вдоль границы Опушки, высматривая травы, которые ей требовались. «Щепотка бегуницы, лабернакль, рыбкин кораблик…» Конечно, было бы проще, если бы можно было выйти на саму Опушку, но это было запрещено. Вместо этого Кара подцепляла растения, до которых не могла дотянуться, длинным крючком и вытягивала их к себе в корзинку.

Ветер яростно взвыл, деревья в Чащобе заскрипели и застонали, как потягивающиеся великаны. Кара старательно не смотрела в их сторону, как её учили.

Она услышала шаги.

– Кто там? – спросила Кара, не переставая вглядываться в сорные травы Опушки. Сорняки вымахали выше положенного: что-то чистильщики совсем обленились в последнее время. – Есть тут кто-нибудь?

Из высоченных папоротников выглянула Грейс Стоун.

– Я тут кое-что интересное нашла! – воскликнула она. – Иди посмотри!

Платье Грейс было порвано в нескольких местах и заляпано засохшей грязью. Немытые белые волосы, все в листьях, свисали вдоль спины спутанными волнами. А что до башмаков – Кара и не помнила, когда последний раз видела её обутой.

– Мне надо домой.

– Да это ненадолго! Мне просто надо тебе показать!

– Зачем?

Грейс неловко переступила с ноги на ногу.

– Не знаю зачем. Просто надо, и всё.

– Ты мелешь ерунду, – сказала Кара. – А у меня дела.

– Ой, да, дела! – сказала Грейс. – Дела-дела. Подмести крылечко. Вспахать поле. Выйти замуж.

Она склонила голову набок и с любопытством уставилась на землю под ногами у Кары.

– А это что означает?

Кара посмотрела себе под ноги. Острым концом своей палки она нацарапала на земле:

ПОМНИ, ЧЕМ ОНА ПИТАЕТСЯ!

Кара, как обычно, совершенно не помнила, как это написала, зато с ослепительной отчётливостью помнила все предыдущие разы, когда эта фраза появлялась в её жизни. Как кто-то шептал её на ухо после пробуждения. Как она звучала в шуме морских волн. Как капли дождя выстукивали её по крыше.

«Это важно. Не знаю почему, но, возможно, эти слова – самое важное, что есть в моей жизни».

– «Помни, чем она питается…» – задумчиво повторила Грейс. – Та штука, которую я нашла на Опушке, – мне кажется, она может иметь к этому какое-то отношение. Ну, если тебе интересно, конечно. А то ведь у тебя дела…

– Ну, веди, – сказала Кара.

Грейс приходилось опираться на палку, чтобы пробираться через заросшую Опушку, но, несмотря на свою увечную ногу, шагала она твёрдо и уверенно. Кара следовала за ней вдоль границы Опушки – входить на саму Опушку она наотрез отказалась.

«Что я творю? – думала она. – Увязалась за самой сумасшедшей девкой в деревне. И зачем?» Интуиция, которая так верно служила Каре последние несколько лет, сбоила, когда дело доходило до Грейс. По какой-то непостижимой причине Кара верила тому, что говорила эта девчонка, но не верила самой девчонке. Ни капельки не верила.

– Вот, – сказала Грейс.

И концом палки указала на что-то на земле. Поначалу Кара даже не видела, что это: оно было скрыто за другими сорняками. Но мало-помалу она разглядела шесть зелёных лепестков, раскинутых по земле – как будто цветку вздумалось прилечь, раскинув руки.

– Знаешь, что он может? – спросила Грейс.

Кара покачала головой. Хотя растение казалось смутно знакомым. Может быть, мама о нём что-то рассказывала, а она позабыла? Она попыталась ухватиться за облачко памяти, но оно ускользнуло.

– Гляди! – сказала Грейс.

Она сняла со свисающей рядом фиолетовой лианы жучка и посадила его на землю рядом с растопыренными лепестками. Жучок немного поколебался – инстинкт подсказывал ему, что туда ходить не надо, – но Грейс ткнула его палкой, заставив заползти на ближайший лепесток.

Лепестки тотчас сомкнулись, образовав колоколовидный купол величиной с Карину голову. Купол поднялся в воздух на одиноком стебле и медленно начал вращаться.

– Это западня, – сказала Грейс. – Жучок думает, будто он просто продолжает жить своей жизнью и…

В голове у Кары будто молния полыхнула: «потерянные вещи, висящие на ветках…»

– …Не сознает, что с ним происходит…

Новые вспышки. Одна за другой.

«Люди.

Орущие рты.

У них что-то не то с головами…»

– …Пока не станет поздно.

«Скольжение.

Вопли.

Тафф».

– Мой брат! – сказала Кара. – Он в беде! Мне надо домой!

– Правда? – спросила Грейс.

– Да!

Но тут другой голос, её собственный, но иной, более твёрдый, ответил:

– Нет. Тот мальчик, который дома, вовсе не Тафф.

«Помни, чем она питается!»

– Потерянными вещами… – пробормотала Кара. – Она питается тем, что потеряно…

«Эта ферма тебе не дом.

Помни, чем она питается!»

– Да что со мной такое? – воскликнула Кара. – У меня голова сейчас лопнет!

Грейс посмотрела куда-то за спину Каре.

– О, это к тебе! – сказала она. – Ну, я тогда пойду.

Она помолчала, добавила: «До скорого!» – и исчезла на Опушке.

Кара обернулась. У неё за спиной стояли её родные.

– Идём домой, Кара, – сказал папа. – Ты нам нужна.

– Пора ужин готовить! – сказала мама.

– Заработало! – воскликнул сияющий Тафф. – Моя молотильная машина заработала! Хочешь поглядеть?

Мама протянула к ней руки, и Кара сделала шаг вперёд: ей так хотелось упасть в мамины объятия, пахнущие сиренью, и забыть обо всей этой ерунде! Но…

«Эта ферма тебе не дом! Помни, чем она питается!»

…И она увидела свою маму, более молодую, висящую на дереве, дёргающуюся от камней, которые в неё летели…

– Это не ты, – с мрачной уверенностью сказала Кара. – Ты же умерла.

Мама вытянулась во весь рост и тяжело вздохнула.

– Это не обязательно, – сказала она. – Останься с нами, и мы будем так жить вечно.

«Помни!..»

(«Мэри! Это голос Мэри!»)

«…Чем она питается. Тем, что потеряно».

– Останься с нами, месяц мой ясный, – сказал папа.

«Имоджин! Я у неё в плену!»

– Не уходи, сестрица! – воскликнул Тафф.

«Она внутри моего разума».

– Прекратите, – сказала Кара. – Это всё ненастоящее.

Мама пожала плечами.

– Настоящее только то, что мы считаем настоящим. Возвращайся на ферму, Кара. Забудь про все эти глупости.

– Я нужна своему брату, – сказала Кара. И посмотрела на мальчишку с лицом Таффа. – Настоящему брату!

Тварь с лицом Таффа скривилась, будто Кара её ударила, и на щеке у неё появился неровный рубец пустоты, сквозь который сделались видны деревья у неё за спиной.

– Ма-ам, – заныла тварь с лицом Таффа, сунув пальцы в дыру на лице, – погляди, что она наделала!

– Ты этого хочешь? – спросила мама у Кары. – Обидеть братика?

– Я хочу его спасти!

Мамина рука исчезла по локоть. И внушительный кусок папиного тела заодно.

– Я так тобой разочарована! – сказала тварь с лицом мамы. – Ведь ты могла меня вернуть!

– Ничего подобного, – сказала Кара. – Моя мама умерла навсегда.

И вся её семья исчезла.

На месте тропы, что вела в деревню, возникла клубящаяся пустота. Пустота пятном расползалась по горизонту. Кара смотрела, как она надвигается, и вскоре пустота поглотила её.

15

Кара открыла глаза.

Вначале она ощутила голод, сосущий и неутолимый. «Сколько же времени я тут провела? И где это, собственно, «тут»?» Кара открыла глаза пошире, но всё вокруг по-прежнему оставалось туманным и расплывчатым.

«Глаза слишком долго пробыли закрытыми. Надо дать им время, пока они снова заработают».

До неё доносились какие-то звуки, неясные и приглушённые. Кара подумала было, что ушам, как и глазам, тоже нужно время, чтобы прийти в себя, но дело оказалось не в этом: уши были чем-то набиты. Кара подняла руку – даже это простое движение сейчас давалось с трудом – и нащупала мясистую штуковину вроде щупальца, торчащую из её левого уха. Она выдернула эту дрянь, ощутив приступ тошноты: щупальце оказалось намного длиннее, чем она думала, выдралось из уха с хлопком, как пробка из бутылки, и вслед за ним заструился поток какой-то тёплой жидкости. Кара повторила то же с правым ухом, поскорее, пока не лишилась присутствия духа, и тут же рухнула на землю. Острая боль пронзила левое колено.

Но это ничего. Боль – это хорошо. Боль – это значит, что она жива.

Кара полежала так несколько минут, пока зрение не вернулось как следует и смутные силуэты окружающих предметов не сделались видны чётко.

Кара лежала в небольшой яме. Стенки ямы были покрыты мхом, светящимся пульсирующим красным светом. Край ямы был вроде бы невысоко, но всё же выше, чем она могла бы допрыгнуть, а за мох, который оказался тёплым на ощупь, уцепиться было негде. Кара мельком увидела своё отражение в лужице воды. Она была чумазая, оборванная, однако же лет ей явно было не больше двенадцати.

«Четыре года жизни. И всё ложь!»

Воспоминания – подлинные воспоминания – начали возвращаться обрывками. Кролик на велосипеде. Старуха с мешком. Ключи и куклы на деревьях. Все эти образы скорее сбивали с толку, чем помогали, но это всё было не важно. Главное Кара помнила прекрасно: Тафф был здесь и нуждался в её помощи.

За спиной что-то зашуршало. Щупальца, которые Кара выдрала из ушей, медленно поднимались в воздух, возвращаясь к чему-то – или к кому-то – на поверхности.

«Думать некогда! Другого такого шанса может не представиться».

Кара подпрыгнула и обеими руками вцепилась в одно из щупалец. Щупальце провисло под её весом, и Кара испугалась было, что оно вообще оборвётся, но тут оно собралось с силами и потащило Кару наверх, к краю ямы. Девочка дождалась, пока её поволокло по земле, и только тогда разжала руки. А щупальца поползли дальше, к какому-то неведомому источнику.

Кара, пошатываясь, поднялась на ноги.

Во все стороны, куда ни глянь, ничего было не видно: глаза застил клубящийся туман, не серый и не белый, а тёмно-красный, будто свекла. И пахло… пахло слишком многими вещами сразу. Кара зажмурилась и пустила в ход свою выучку вексари, чтобы разобраться в этой неразберихе запахов и вычленить отдельные: тыквенный пирог с корицей, сандаловое мыло, лежалые вещи в забытом сундуке. По отдельности все эти запахи были привычными, даже уютными – но вот то, что они присутствовали тут все вместе, её тревожило.

Из мутных глубин памяти всплыло имя.

«Имоджин! Тафф у неё».

На расстоянии вытянутой руки было уже почти ничего не видно. Кара сделала пару шагов и чудом не свалилась в другую яму.

Несколько секунд она балансировала на краю, и только откинувшись всем телом назад, сумела избежать падения. Яма была того же размера и формы, как та, где держали Кару. И во тьму уходила пара щупалец.

– Тафф! – крикнула Кара, перегнувшись через край.

Маленькая фигурка висела на щупальцах в воздухе, будто марионетка. И это был не Тафф. Кара не взялась бы даже определить, мужчина это или женщина: кожа облысевшей головы давным-давно усохла, обтянув череп. Но несмотря на это, щупальца по-прежнему шевелились, всасывали, всасывали, будто жадный мальчишка, который пальцем выскребает последние капли варенья со дна банки.

«Вот и со мной бы так же было, если бы я не сбежала. И с Таффом будет так же, если я его не найду».

Но если пытаться ходить в этом тумане, можно свалиться в ещё какую-нибудь яму и сломать ногу! А тогда она уже не сможет помочь брату.

«Нужен свет!»

Кара мысленно потянулась вовне, создавая мостик. И на кончик её указательного пальца село насекомое с тремя парами светящихся голубых крылышек. Насекомое отбрасывало вокруг себя ровный круг света, и сам туман, казалось, расступился при его появлении.

– Мальчик, – сказала Кара. – Его сюда привели тогда же, когда и меня. Ты знаешь, где он?

«Да. Я слышал, как мальчик дрался. Деревянной палкой».

Кара улыбнулась пересохшими, потрескавшимися губами. Да, это точно Тафф!

– Можешь отвести меня к нему?

«Мальчик у Многорукой. Спит и видит вечный сон».

Кара проникла глубже в сознание насекомого и увидела, что под «Многорукой» оно имеет в виду чудовище, которому принадлежат все эти щупальца.

Имоджин.

«Ты освободишь мальчика?» – спросил светящийся.

– Да.

«Плохо. Не надо освобождать. Ранишь мальчика».

– Я его сестра. Я не причиню ему зла.

«Потревожишь мальчика. Во время вечного сна. Убьёшь мальчика».

– О-о! – протянула Кара. Она наконец-то поняла. Если отсоединить щупальца от Таффа, пока он пребывает в том мире, что создала для него Имоджин, это может его убить.

– Должен быть другой способ, – сказала Кара.

«Да. Убить Многорукую. Прекратить вечные сны. Спасти нас».

В мыслях насекомого чувствовалось возбуждение. Светящийся не любил Имоджин и жаждал, чтобы Кара вступила с ней в бой.

– То есть если я убью это чудовище, с Таффом всё будет в порядке?

«Ступай за мной».

Светящееся насекомое благополучно провело её мимо десятков ям. В каждую яму вело по паре щупалец. Кара смутно видела силуэты на дне каждой из ям, но старалась не приглядываться. Если среди них и был Тафф, она не хотела отвлекаться. А если Таффа там не было, она просто не хотела это видеть.

Идя за светящимся, Кара пыталась избавиться от воспоминаний прошедших четырёх лет, фальшивых событий, которые происходили только у неё в голове. Это было тяжко. Даже сейчас она ловила себя на том, что хочет вернуться домой, управиться с вечерними делами, потом обсудить с мамой, какое платье ей пошить к празднику Теней… «Ничего этого на самом деле не было! – твердила себе Кара. – Это была просто тюрьма внутри моего рассудка!» И всё же она не могла не вспоминать, как заливисто хохочет мама, какие тёплые у неё руки… Раны, которые наконец-то зарубцевались, открылись заново, как будто мама только что умерла во второй раз. Кара сталкивалась с тьмой, с насилием, со злом – но никогда ещё не ведала подобной жестокости.

«Нужно остановить эту тварь, чтобы больше никто не испытывал подобных страданий!»

Но как?

Но не успела Кара начать обдумывать этот вопрос, как туман расступился и перед ней предстала Имоджин.

Вексари выглядела более иссохшей, чем способно быть живое тело, так, будто ведьма некогда придумала способ не умирать, однако стареть не перестала. Из спины у неё торчал ребристый чёрный гребень, а из гребня этого росло щупальце, которое разветвлялось на сотни и сотни других, так что ведьма стояла на них наподобие зловещего осьминога. Кара обернулась и увидела, что щупальца уходят в туман, как питательные трубки, соединяющие чудовище с пленниками, заточёнными в ямах.

Имоджин открыла глаза, показав слепые бельма.

– Кара Вестфолл, – сказала она. – Ты бежала из мира, который я для тебя создала. Чего ради?

– Я пришла за братом.

– А-а! – сказала Имоджин. – Маленький Тафф! Я-то думала, он захочет встретиться со своей мамой, но не это было той потерей, о которой он больше всего тосковал в глубине души. Поэтому я вернула ему папу. Настоящего папу. Они сейчас рыбу удят. Твой брат впервые в жизни катается на настоящем корабле.

– Отпусти его!

– Зачем? Он счастлив. Ему чудится, будто он проводит счастливый день с любимым папочкой.

– Но на самом деле это не так.

– Нет, – ответила Имоджин, и её верхняя губа приподнялась в звериной ухмылке. – На самом деле это не так.

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что он так скучает по отцу – и именно поэтому это так вкусно!

Кара с отвращением отшатнулась.

– Ты что, ешь его чувства?! – спросила она.

Имоджин скрестила руки на груди, сделавшись до ужаса похожа на разобиженного ребёнка.

– Ишь как мы скоры судить-то! А сама-то что, не ешь мёртвой плоти, а? А гадких зелёных штуковин, что прут прямо из грязи? Есть можно что угодно, Кара Вестфолл! Я сама питалась мечтами да воспоминаниями, и они в самом деле довольно питательны, но всё же нет ничего нажористей того, что могло бы быть! Вся жизнь – сплошная потеря. Дорога, на которую ты не свернул. Неспетая песня. Сладко-горький нектар настоящей любви, что осталась позади. Много лет назад ко мне явилась женщина, у которой единственный сын ушёл в лес и не вернулся. Она умоляла меня вернуть ей ребёнка.

Имоджин зажмурилась и сладко вздохнула.

– Вот это был пир так пир!

Тут, в Чащобе, Кара научилась мириться со многими вещами, и тварь, что питается эмоциями, была ничуть не удивительней несолнц или Лесных Демонов. И всё же что-то тут не сходилось…

– Ну ладно, – сказала Кара, – но когда ты уже наелась, зачем же ты оставляешь свои жертвы в живых? Зачем держишь их в плену в своих воображаемых мирах?

Имоджин схватилась обеими руками за живот. Каре послышалось глухое булькающее бурчание.

– Если бы мне хотелось простых эмоций, всё было бы куда легче! – ответила Имоджин. – Радость, ревность, гнев – все эти поверхностные чувства можно выпить за один поцелуй. Но настоящая потеря коренится глубже! Вас, людей, ваши мелкие трагедии отчего-то всегда застают врасплох. Вам так тяжело смириться с тем, что ушедшее – ушло. Поэтому до потери добраться трудно, она как полновесный орех в непробиваемой скорлупе. Очистить все прочие эмоции не помогает: это просто убьёт и носителя, и самый смак. Но если при помощи видений убедить человека, что его жизнь вновь исправлена, он мало-помалу отпускает это восхитительное чувство утраты, и оно всплывает на поверхность, где я могу до него добраться.

Имоджин облизнулась чёрным, иссохшим языком.

– Прямо как сливочки!

– Ты чудовище! Ты держишь людей в плену и высасываешь их досуха!

– Я исполняю желания. Я даю людям то, чего им хочется больше всего.

– Оно же ненастоящее! – сказала Кара.

– Да ну? А замечала ли ты разницу, пока наслаждалась моим даром? И не хочется ли тебе сейчас туда, обратно?

– Моя мать мертва.

– Но ведь тебе-то не мать нужна, Кара! Да, разумеется, отчасти и она тоже, но ты лишилась намного большего! И я дала тебе всё! Я вернула тебе всё потерянное детство! Позволила тебе снова стать нормальной девочкой, без магии, без ответственности. И где же тут жестокость?

– Твоя доброта меня бы убила!

– Да. Со временем. Но ведь ты и в этом мире тоже умрёшь – причём, несомненно, намного быстрее. Отчего бы тебе не вернуться в более уютное место? Если хочешь, можешь начать с рождения. Испытать всё заново. Я даже могу соединить тебя с братом – на этот раз с твоим настоящим братом! Разве это не замечательно?

Кара вспомнила, как сидела у камина вместе с родными, как хорошо было дружить с соседями, которые не считали её ведьмой… Она понимала, отчего некоторые люди могут нарочно искать подобного сладкого забвения. Но она прошла так много миль не ради того, чтобы жить во лжи!

И Кара шагнула вперёд.

– Верни мне Таффа и отпусти всех людей, кого ты держишь в этих ямах. Немедленно!

В глотке у Имоджин забулькало. Кара подумала было, будто ведьма смеётся, но нет – она что-то пыталась отрыгнуть, будто кошка, отрыгивающая комок шерсти.

Блестящий ключик вылетел у неё изо рта и упал на горку предметов, лежащих у неё под ногами: монеток, колечек, медальончиков. Всё это смахивало на своеобразный драконий клад из книги сказок.

– Прошу прощения, – сказала Имоджин. – Время от времени какая-нибудь потерянная мелочь, безделушка какая-нибудь вот так вот застревает. Вроде как кость в одной из тех отвратительных трапез, которыми наслаждаетесь вы, люди.

Она кокетливо утёрла губы.

– Ну что ж, наша беседа вышла довольно занятной, спасибо тебе, конечно, но, пожалуй, тебе пора вернуться в яму. В тебе ещё так много утраты, Кара Вестфолл! У меня в животе урчит при одной мысли об этом.

Кариной ноги коснулось щупальце. Оно пока что не спешило хватать девочку. Не к чему было спешить – в распоряжении Имоджин было всё время в Мире. Кара потянулась рассудком вовне, отыскивая ближайшее существо, что могло бы ей помочь…

Чьё-то тёмное сознание толкнуло её назад.

Кара отшатнулась от изумления, едва не потеряв равновесие. «Что это было?!» Оно было так близко, что поначалу Кара подумала, будто это сама Имоджин, но, если так, вексари, похоже, совершенно не обратила внимания на эту стычку…

«Нет-нет. Тут кто-то другой!»

Кара отпихнула второе щупальце, ползущее по ноге, выстроила мысленный мостик из воспоминаний об одиночестве и голоде и протянула его туда, в темноту. Темнота снова отпихнула её, ещё сильнее. «Оно не пойдёт мне навстречу, по своей воле – никогда!» – подумала Кара, поэтому она взяла побольше воспоминаний («Я лежу в постели, жду, когда мама придёт почитать мне сказку, а потом вспоминаю, что мама уже никогда не будет мне читать»), перекрыла свой конец моста и поставила его вертикально. Она потянулась снова, и на этот раз, когда тёмное сознание попыталось её оттолкнуть, оно вместо этого проскользнуло в её разум и полилось вниз по созданному ею тоннелю, будто дождевая вода в колодец.

Кара сумела удержать его всего на несколько секунд, прежде чем оно вывернулось и вырвалось, но этого времени хватило, чтобы узнать его тайны.

– Это не твоя вина, – сказала она Имоджин. – Некогда ты была вексари, но твоё могущество исказилось. Они тебя использовали, да? Родители твои? Потому ты и пришла в Чащобу. Ты бежала. Искала одиночества. А нашла нечто совсем иное…

Морщинистые губы Имоджин растянулись в оскале.

– Это перестаёт быть забавным, Кара Вестфолл! – сказала она. Что-то хлестнуло Кару по ноге, и она вдруг повисла вниз головой, всего в нескольких футах от лица Имоджин. – Думаешь, ты меня понимаешь? Думаешь, ты знаешь, что такое страдание? Да ничего ты не знаешь!

Слепые глаза, похожие на блюдца с протухшим молоком, силились разглядеть Карино лицо.

– А ведь знаешь, не обязательно всё должно быть так, как тебе хочется! Я ведь могу создать мир, где тебе придётся смотреть, как твоя мать умирает снова и снова! Или мир, где Тафф вырастет охотником на ведьм и перережет тебе глотку!

Имоджин подтащила её поближе, скаля кинжалообразные зубы.

– Хотя, с другой стороны… разговор с тобой мне напомнил, что когда-то мне очень нравился вкус мяса. Может, пора вернуться к утраченным удовольствиям?

– «Помни, чем она питается», – произнесла Кара.

– Что? О чём это ты?

– Я-то думала, что Мэри имеет в виду тебя. Но на самом деле она говорила о той твари, что присосалась к твоей спине.

Теперь Кара видела её отчётливо: чёрную, шипастую, как коралл, залитый грязью. Сотни щупалец стягивались в жгутики, входящие в поверхность твари и доставляющие ей питание из снов об утраченном.

Тварь пульсировала. Поглощала.

– Ничего ты не понимаешь! – сказала Имоджин. – Это существо – мой раб. Оно просто помогает мне собирать то, в чём я нуждаюсь.

– Она зовёт себя Гартикс. Ты это знала?

Имоджин явно растерялась.

– А ты с ним… с ней разговаривала?

Кара кивнула.

– Она может наделить огромным могуществом – или, по крайней мере, преумножить могущество, которое уже существует. Но она не может питаться сама по себе. Ей нужен носитель. Она преобразовала твою магию так, чтобы собирать пищу, – так же, как фермер строит молотильную машину. Прошло столько лет, а тебя по-прежнему используют.

– Неправда! Я вексари! Я ею повелеваю!

– Извини, пожалуйста.

Щупальце отпустило Кару, и девочка шлёпнулась на землю. Её падение смягчил ворох растрёпанных старых рукописей.

– Ты что делаешь? – заорала Имоджин. – Хватай! Хватай её!

– Извини, – повторила Кара. – Но просто Гартикс живёт ради новых вкусов, новых ощущений. А я ей сказала, что потерянное детство и потерянные близкие – это, конечно, здорово, но насколько вкуснее будет питаться человеком, который лишился человечности!

Первое щупальце скользнуло в ухо Имоджин. Слепые глаза расширились в ужасе, забегали, ища Кару.

– Прошу тебя! – взмолилась Имоджин. – Ты же ведь как я! Настоящая ведьма! Я это чувствую. Помоги сестре! Ну пожалуйста!

– Не могу, – ответила Кара. – Я уже договорилась с Гартикс. Она обещала отпустить всех остальных. А за это я её заверила, что в тебе хватит пищи на века!

– Не-ет! – вскричала Имоджин, когда щупальца принялись утягивать её в туман. – Нет! Отпусти! Я же твоя госпожа! Я твоя хозя…

И последнее, что услышала Кара, был вопль Имоджин, когда её утащило в глубины какой-то неведомой пропасти.

Ей пришлось заглянуть в шесть ям, прежде чем она нашла Таффа. Мальчик стоял, прижавшись спиной к стене, прячась в тени. Глаза у него были расширенные, взгляд блуждал. Кара окликнула его, и он с облегчением плюхнулся на землю.

– А я думал, я остался совсем один! – сказал Тафф, закрыв лицо руками.

– Не бывать этому! – ответила Кара.

Щупалец Гартикс нигде видно не было, поэтому Кара спустила в яму длинный сук, и Тафф выкарабкался по нему на поверхность.

– Ты в порядке? – спросила она, крепко обнимая малыша.

– А почему у меня в ушах мокро?

– Лучше тебе этого не знать.

Кара коротко пересказала ему свой разговор с Имоджин, опустив самые жуткие подробности. Тафф и так уже насмотрелся всякого.

– Хорошо, что это чудище её утащило! – сказал Тафф. – Она это заслужила.

– Не надо так говорить.

– А где папа? – спросил он ещё немножко сонным голосом. – Он тоже тут, в одной из ям?

Кара покрепче прижала братишку к себе и напомнила Таффу, что в этом мире папа для них потерян. Тафф сразу сник: он наконец вспомнил. Она почувствовала, как его слёзы капают ей на шею, но сделала вид, что ничего не замечает.

Ей ещё так много хотелось ему сказать, но яма Таффа была далеко не единственной, и нельзя было дольше не обращать внимания на крики остальных. Хотя Кара так устала, что еле держалась на ногах, они с Таффом провели несколько часов, изготовляя самодельные верёвки из роскошных плащей и платьев, которые нашли среди прочих потерянных вещей. Не все пленники очнулись – иные слишком долго пробыли под чарами Имоджин и не пережили отсоединения. Другие гневались на Кару, отказывались выходить из ям и умоляли Имоджин вернуть их в их воображаемые миры. Однако некоторые, похоже, были счастливы, что освободились, и, несмотря на своё ошеломление и растерянность, помогали Каре и Таффу освобождать остальных. Когда Кара спрашивала, из какой они деревни, они просто опускали голову и спешили отойти подальше, боясь разговаривать с этой странной девочкой, достаточно могущественной, чтобы уничтожить их тюремщицу.

И в конце концов Кара махнула рукой и перестала спрашивать.

– Как ты думаешь, сколько дней мы тут провели? – спросила Кара у Таффа. Будь брат постарше, возможно, она могла бы определить время по тому, насколько у него отросла борода – а так его белобрысые волосы, хоть и растрёпанные, как всегда, казались ничуть не длиннее.

– Всего несколько дней, – сказал Тафф. – Но это мы. Некоторые другие, похоже, провели тут годы и годы. Наверно, магия помогала им оставаться в живых.

– И как оно было для тебя?

– Лучше не бывает, – буркнул Тафф.

– Но это всё было не настоящее.

– Тогда оно казалось настоящим. Но теперь оно чем дальше, тем больше вспоминается с трудом.

Кара понимала, что он имеет в виду. Поначалу фальшивые годы, которые она провела в мире Имоджин, казались такими же отчётливыми, как и любые свежие воспоминания. Но теперь реальные воспоминания вытесняли их, как когда чувствительность возвращается в отсиженную ногу. Кара думала, что со временем, наверно, сумеет и вовсе позабыть этот мир мечты.

– Теперь мы снова в реальном мире, – сказала Кара. – Лучше забыть всё, что там было.

– Нет! – ответил Тафф. – Я хочу помнить! Я хочу, чтобы он вернулся!

Кара опустилась на колени рядом с братишкой. Она по-прежнему была намного выше его, но разница в росте была уже не столь велика, как тогда, когда она отыскала гримуар и их жизнь изменилась навсегда.

«Он растёт. Растёт быстрее, чем следовало бы».

– Мы вернём его. Нашего настоящего папу. И снова будем все вместе.

– Обещаешь?

Кара замялась. «Могу ли я и в самом деле обещать такое? А вдруг я не сумею? Его же это убьёт!»

Но в конце концов она решила, что другого выхода нет. Она пообещает это брату, и либо выполнит, либо умрёт.

– Честное слово, – ответила она.

Верхняя губа у Таффа задрожала. Кара подумала было, что он вот-вот расплачется, и хотела было снова его обнять, но тут он насмешливо захихикал.

– А ты, – сказал он, – ты в моём сне вышла замуж за Лукаса!

Кара отвернулась, чтобы Тафф не увидел, как она покраснела.

Они миновали оставшиеся ямы, и туман развеялся. Они увидели родник с чистой водой и полянку со съедобными грибами. На вкус грибы были отвратительные, но Каре это помогло отчасти восстановить силы, хотя на самом деле ей больше всего нужно было выспаться.

– Ну что, – спросила Кара, – устраиваемся на ночлег? Или, может, вернёмся и поищем Мэри?

– Ты чувствуешь? – воскликнул Тафф, задрав руку как можно выше. – Чувствуешь?!

Кара подбежала и встала рядом с братом на краю полянки. Ей даже не надо было поднимать руку. Она не только почувствовала морской бриз, дующий ей в лицо, – она ещё и запах узнала: солёный, свежий, так непохожий на вечный запах гнили, царящий в Чащобе!

Это был запах свободы.

– Пошли! – крикнул Тафф.

И дети бросились на запах моря. Поначалу Кара боялась, что это какой-то очередной жестокий мираж, но теперь уже ошибки быть не могло: солёный воздух щекотал ей ноздри. Кара слышала шум яростного ветра, свободного от деревьев, плеск волн…

И тут она увидела его.

Дома, в Де-Норане, Кара с Лукасом проводили немало часов, глядя в морские дали. Её друг, отчаянно мечтавший узнать хоть что-то о своей потерянной семье, любил порассуждать о том, какова жизнь там, в Мире. И хотя Каре казалось, что смотреть на море и в самом деле приятно, она никогда не понимала вот этой его одержимости морем. Но после недель, проведённых во тьме Чащобы, этот бескрайний голубой простор ошеломил её своей красотой.

Она пожалела, что рядом нет Лукаса, чтобы сказать ему: «Теперь я наконец-то тебя понимаю!»

– Мэри не врала, – сказала Кара. – Это действительно выход из Чащобы.

– А кто говорит, что она врала? – спросил Тафф.

Объяснять сейчас про Наблюдателя и его обвинения казалось бессмысленным: Каре делалось неловко при одной мысли об этом. «Как я вообще могла в ней усомниться?» Мэри благополучно провела их через Чащобу, научила Кару владеть своим могуществом, даже дала подсказку, как спастись от Имоджин… «Она настоящий друг!»

– Ну, кто быстрей до воды добежит? – сказала Кара.

Тафф рванулся с места и сразу убежал вперёд, прежде чем Кара, забывшая об усталости, бросилась следом и обогнала его. Она первой прыгнула в воду и чуть не упала, когда секундой позже в неё врезался Тафф.

Вода была ледяная. Просто чудесная.

– Так нечестно! – сказал Тафф, брызгаясь на неё. – Ты просто больше!

– Чего же тут нечестного? – возразила Кара, брызгаясь в ответ. – Я просто выиграла, и всё тут!

Они немного побесились в воде, выползли на песок и улеглись обсыхать.

– Это всё, конечно, здорово, – сказала Кара, – но, к сожалению, вплавь нам до Мира не добраться. Лодка нужна!

Тафф потряс головой.

– Ты, конечно, могучая колдунья и всё такое, но с наблюдательностью у тебя плохо!

Он указал на деревья на краю пляжа. Там лежало небольшое каноэ, наполовину заросшее сорняками. Каноэ было потрёпанное и вряд ли годилось для такого долгого путешествия, однако же, похоже, на воде держаться могло.

– Пожалуйста, пусть у тебя в днище не будет огромной дыры! – взмолился Тафф, поднимаясь на ноги.

Каре больше всего хотелось как следует вздремнуть на солнышке, но она всё же подошла к каноэ следом за братом.

– А как же Мэри? – спросил Тафф. – Я боюсь, если мы уплывём, Сордус её покарает…

– По-моему, тут и на троих места хватит. Осталось тебе убедить её отправиться с нами.

– А почему мне?

Кара потрепала его по голове.

– Ты такой славный, тебе невозможно отказать!

Дети стояли перед каноэ. Оно всё было оплетено травой-путанкой, однако же днище выглядело целым, неповреждённым. И рядом, прислонённые к дереву, стояли две толстые ветки. Концы их были слегка уплощены, так, что ветки смахивали на вёсла.

«Как будто нарочно нас ждали!» – подумала Кара.

Тафф принялся обрывать путанку, торопясь освободить каноэ, но Кара остановила его, тронув за плечо.

– Тафф! – сказала она. – Мэри же вроде говорила, что тут должен быть корабль, нет? Каких-то исследователей, которые приплыли в Чащобу и так и не вернулись…

Тафф пожал плечами.

– Ну, может, они пристали дальше, а на каноэ приплыли на берег…

– Тогда почему каноэ лежит в лесу, а не на берегу?

– На случай высокого прилива, – сказал Тафф. – Чтобы не уплыло.

Ответы звучали разумно – и всё же что-то тут было не так.

– Помоги мне спихнуть эту штуку в воду! – сказал Тафф, взявшись за край каноэ. – Только сначала забрось наверх эти вёсла, а то как бы их не забыть!

Кара кивнула. Её взгляд был прикован к недвижным кронам леса. Ни единый листок не шевелился, как будто бы сам ветер сбежал отсюда. Кара потянулась к существам в вершинах деревьев, в надежде, что они помогут ей разобраться, в чём дело, но все молчали.

«Не нравится мне это, – подумала Кара и взялась за ветки, стоящие у дерева. – Чем скорей мы отсюда уберёмся, тем лучше».

И тут ветки вцепились в неё.

Кара пыталась вырваться, но мнимые вёсла отрастили похожие на прутья пальцы, которые мёртвой хваткой обхватили её запястья. Кара изо всех сил упёрлась ногами в землю и дёрнула на себя. Что-то отделилось от дерева, и фигура в тыквенно-оранжевом плаще выступила на свет угасающего солнца. Руки-ветви по-прежнему крепко сжимали запястья Кары.

Сордус!

Лесной Демон медленно распрямился во весь рост, и стоило Каре очутиться в его тени, как вся радость, которую она испытывала, предвкушая свободу, скисла и свернулась, обернувшись беспомощностью. Хотя лицо Сордуса оставалось сокрыто во тьме капюшона, девочка чувствовала на себе взгляд его глаз.

– Молодец, вексари.

Слова шуршали и хрустели палой листвой.

– Победа над Имоджин – и впрямь впечатляющее проявление магии. Теперь ты наконец-то готова сыграть свою роль.

– Отпусти её! – воскликнул Тафф. Каноэ, за которое он было схватился, рассыпалось чёрной землёй. Мальчик выхватил свой деревянный меч, кинулся на Лесного Демона и замахнулся, целясь ему в спину. Сордусов плащ взметнулся, будто змеиный язык, и отмахнулся от него.

– Неужто ты и впрямь думала, будто я дам тебе ускользнуть? – спросил Сордус. – Я мог бы схватить тебя в любой момент. Уж это-то ты должна была понимать.

– Отпусти Таффа. Он тебе не нужен.

– Кто знает? Будущее штука ненадёжная. Может и пригодиться…

Кара потянулась разумом вовне и почувствовала, что над ними кружит нечто трехкрылое, с острыми как бритва зубами.

«Надо его отвлечь. Выиграть время, чтобы мы успели добежать до моря…»

Но стоило Каре начать строить свой мысленный мостик, как существо в ужасе улетело прочь.

– Магия твоя могущественна, – сказал Сордус, – но их страх передо мной намного сильнее. Они не станут помогать тебе».

«Значит, надежды нет…» – подумала Кара.

Сордус провёл ветвистой рукой по её щеке.

– Нет, – сказал он. – Надежды и правда нет.

Книга третья
Подземная паучиха

Магия есть чума. Её надлежит остановить, иначе весь Мир погибнет.

«Путь»

Лист 205, жилка 99

16

Лесной Демон провёл их мимо опустевших ям Имоджин к саду потерянных вещей. Ветвеволки покусывали и когтили друг друга – должно быть, для них это проявление агрессии было чем-то вроде игры. Кара не пыталась дотянуться ни до них, ни до других животных, которых чувствовала поблизости. Она понимала, что это бесполезно.

Вблизи остатков их кострища лежал мешок Мэри.

– Что ты с ней сделал? – осведомился Тафф. – Куда ты дел Мэри?!

– Я тут, дитя моё, – ответил негромкий голос.

И из тени деревьев выступила Мэри. Хотя сегодня ей было не больше сорока, под глазами у неё набухли мешки от недосыпа. Тафф, не обращая внимания на клацающих зубами ветвеволков, бросился обнимать её.

– Прости, пожалуйста! – сказал он. – Это мы тебя в это втянули. Это всё мы виноваты.

Старая ведьма крепко обняла малыша и на секунду зарылась лицом в его волосы.

А потом оттолкнула его.

– Экий ты глупый мальчишка! – сказала она. Тафф дёрнулся, будто его ударили, и на глазах у него уже навернулись слёзы. – Ты что, так и не понял? Ваш путь через Чащобу был проложен заранее, давным-давно!

Она обернулась к Каре.

– Каждый шаг, что вы сделали, был сделан лишь потому, что он так хотел. С моей помощью, разумеется.

– А мы вам верили! – сказал Тафф, и Кара вздрогнула: такая боль была в его голосе.

– Ну ещё бы! Так и было задумано. Вот почему Сордус, в бесконечной мудрости своей, позволил вам уйти тогда, на мосту – чтобы я могла вас «спасти» от ветвеволков. Ну, а после этого всё было проще простого. Я делала вид, что веду вас, но на самом деле моя роль была в том, чтобы выучить твою сестру быть вексари. Лесному Демону она нужна сильной, чтобы выполнить его волю.

«Прав был Наблюдатель…»

– Это было испытание. Всё, с самого начала, – пробормотала Кара. – Греттин. Переход через Драйе-варг. Темноеды. Имоджин.

– Ну наконец-то ты начинаешь понимать! – сказала Мэри.

– Но зачем вам вообще было помогать Сордусу? – спросил Тафф.

– А ты что, забыл? Я ведь Мэри-Котелок. Я злая!

– Вы больше не злая. Вы переживаете из-за того, что вы делали раньше. Вы хотите быть доброй!

Мэри схватила Таффа за подбородок и отвернула его голову в сторону. Она наклонилась к его уху, так близко, словно хотела укусить.

– Слушай меня, мальчик, хорошенько слушай! Я никогда не буду доброй!

– Её гримуар, – сказала Кара. – Вот почему она ему помогала. Это было единственное, что её волновало за всю её долгую, унылую жизнь. Сордус обещал вам вернуть гримуар, верно?

– Даже лучше! – сказала Мэри-Котелок. – Лесной Демон дарует мне новый гримуар! Подумай только: столько чистых страниц, которые только и ждут, чтобы их заполнили! Я снова стану настоящей ведьмой. Понимаешь, мальчик? Всё это время вы были всего лишь орудием. Средством. Я никогда не была вам другом!

Мэри подхватила свой мешок и понесла его к ожидавшей её лошади с чёрными цветами вместо глаз.

– А я тебе не верю, – сказал Тафф.

Мэри обернулась. На лице у неё отражалось нескрываемое изумление.

– Да, поначалу всё так и было, как ты говоришь, – продолжал Тафф. – Ты помогала Сордусу. Но в дороге ты начала меняться, чем дальше, тем больше. Мы начинали нравиться тебе. Может быть, ты нас даже полюбила.

– Ты обо мне ничего не знаешь!

Тафф скрестил руки на груди и посмотрел на неё вызывающе.

– Ну, значит, поглядим, кто из нас прав!

Мэри открыла было рот, словно хотела что-то ответить, потом с отвращением замотала головой.

– Глупый мальчишка! – проворчала она. Вскочила на свою лошадь и, в последний раз оглянувшись на Таффа так, точно ей было не по себе, поскакала прочь по тропе.

Сордус повёл их дальше в лес. Ветвеволки шли за ними по пятам. В конце концов перед ними предстала повозка, сделанная из чёрной коры. Колёса из засохшей глины стояли на двух параллельных колеях, приподнятых над землёй и тянущихся вдоль тропы. Четыре лошади с моховыми боками были запряжены в ту повозку, и сбруя на них была из красного плюща.

Одну из лошадей Кара узнала.

– Тенепляска? – окликнула она.

Кара потянулась было, чтобы погладить гриву своей бывшей подруги, но та клацнула на неё зубами-шипами.

– Это же я! – сказала она. – Кара! Ты что, не помнишь?

Держась на почтительном расстоянии, она заглянула Тенепляске в глаза, но ничего там не увидела, кроме цветов и зла. Благородная душа, которая когда-то жила в этом конском теле, исчезла навсегда.

Пока они шли сюда от моря, Кара чувствовала себя холодной и неживой. Но теперь угли чёрного гнева снова вспыхнули и согрели её тело.

Она обернулась к Сордусу.

– Верни мне мою подругу! – потребовала она.

– Что заставляет тебя думать, будто моя магия обратима?

Готовый сорваться ответ умер на губах у Кары. Сама идея магии предполагала невозможное – а значит, всё должно быть обратимо! Мысль о том, что это может быть навсегда, устрашила её.

«Возможно, Тенепляску уже нельзя спасти…

И папу тоже…»

Сордус повёл рукой – и дверца повозки отворилась. За ней был пол из утоптанной земли, густо поросший лавандой. Внутри повозка вся благоухала весной.

– Это для тебя, – сказал Сордус.

– Как это любезно, – отвечала Кара, даже не пытаясь скрыть сарказм в своём тоне. Она снова посмотрела на Тенепляску. «Я ничего не могу для неё сделать. По крайней мере, сейчас».

Кара взяла Таффа за руку, и они вместе вошли в повозку. Крепко обнявшись, они сели на скамью, тянущуюся вдоль одной из стенок.

– Я давно ждал кого-то вроде тебя, Кара, – сказал Сордус. Он выгнул свою руку-ветвь вдоль дверной рамы, и на какой-то жуткий миг Кара подумала было, что он сейчас войдёт и сядет рядом с ней. – Для тебя здесь всё может сложиться очень неплохо – если ты станешь делать то, что я прошу.

– И что же это?

Сордус как раз собирался ответить, как вдруг его руки затряслись со страшной силой, раскачивая повозку взад-вперёд. Низкий, гортанный стон выдрался из его глотки.

Закачались, заскрипели ветви.

Зашумела листва.

Ветвеволки разразились своим глухим, земляным воем.

– Что он делает?! – воскликнул Тафф, прижимаясь к стенке вагона. – Колдует, что ли?

Кара покачала головой. Если она чему-то научилась за последние несколько месяцев, то это был голос страдания.

– По-моему, с ним что-то не так, – сказала она.

– Так это же хорошо, верно? Раз с ним что-то не так, значит, всё как надо!

Но прежде чем Кара успела ответить, руки Сордуса перестали трястись. Во тьме капюшона его глаза вспыхнули свирепо-зелёным, будто заново разгорающаяся растопка.

– Что это было? – спросила Кара.

– Так, ничего, – отвечал Сордус. – Всего лишь её жалкие, убогие попытки управлять мною.

– Её? Чьи? – спросила Кара.

Дверца повозки захлопнулась.

Путешествие заняло два дня. Повозка на удивление плавно катилась по этим направляющим из корней, проложенным через лес. Окон в повозке не было, однако проковырять в коре четыре дырки для глаз ничего не стоило, и Тафф с Карой могли беспрепятственно смотреть по сторонам. Они миновали ещё несколько заброшенных деревень – включая одну, которая, похоже, была целиком выстроена из стекла, – и большое болото, из которого с неутолимой алчностью следили за ними крокодильи глаза. Повозка пересекла поле розовых цветов, которые шептали их имена и где обитало унылое, неуклюжее создание, почти целиком изъеденное чёрной плесенью. Они видели деревья, что росли корнями вверх на земляном небе, и в ветвях этих деревьев обитали стаи чирикающих птах, которые только тем и занимались, что ловили и относили на место постоянно сыплющуюся с неба почву. Они видели, как фиолетовые листья накрыли пробегающую мышь, – и тут же развернулись, явив миру нечто новое и ужасающее.

На третий день они очутились на окраине деревни. Тут повозка оставила направляющие из корней и покатила по немощёной дороге, расчищенной от деревьев. Пожилые люди, мужчины и женщины – некоторые из них с красивой чёрной кожей, Кара таких никогда прежде не видела, – шли по дороге рядом с повозкой, неся корзины или катя тачки. Это вполне мог бы быть и Де-Норан, если бы не их яркие одежды и не светящаяся листва над головами, заменяющая дневной свет.

– Кто же все эти люди? – спросил Тафф.

– Не знаю, – ответила Кара. – Может быть, они все явились из Мира, как некогда Дети Лона.

– Но все прочие деревни, которые мы видели, заброшены и опустели. А эта почему нет?

– Потому что они принесли клятву верности Сордусу, – сказала Кара. – Помнишь, что Мэри рассказывала? Про деревню, где он собирает выживших?

– Кала-Мальта, – сказал Тафф.

Кара кивнула.

– Наверно, это она и есть.

Они миновали старуху, которая что-то напевала, баюкая младенца. Слов Кара не разобрала, однако же напев женщины был печален, так, будто она не хотела зря обнадёживать своего юного подопечного, обещая ему счастье. Кара обратила внимание, что у многих жителей деревни руки покрыты шрамами и лица неулыбчивы.

– Что-то здесь не так, – сказала Кара. И, заметив вопросительный взгляд Таффа, добавила: – Сильнее, чем везде.

Они услышали гулкий скрип, как будто отворяющиеся ворота. Вскоре после этого повозка остановилась.

Дверца распахнулась.

Кара вышла первой, радуясь возможности снова очутиться на твёрдой земле после стольких дней в пути. Сейчас, когда стенки фургона больше не заслоняли обзор, она смогла окинуть взглядом всю деревню. Дома были поменьше, чем у них в Де-Норане, и построены из красной глины под соломенными крышами. Большинство выглядели как жилые, но слева от себя Кара увидела нечто вроде лавки: за распахнутой дверью виднелись полки, заставленные разноцветными стеклянными кувшинами, и старик за прилавком. Перед лавкой измождённая женщина с лиственной повязкой на глазу нанизывала на бечёвку чёрные ракушки; дальше по улице девочка крутила над огнём насаженного на вертел зверя вроде кабана. В воздухе витал запах жареного мяса.

Тафф шагнул было в сторону мяса, но Кара остановила его.

– Отчего они не торопятся нас встречать? – спросила она. – Они как будто даже и не глядят в нашу сторону.

Кара предполагала, что тут, в глубине Чащобы, жители Калы-Мальты должны изнывать от любопытства при виде любых новых людей. Однако же всеобщее внимание было приковано не к ним, а ко входу в деревню.

«Они чего-то ждут».

Из теней по обе стороны дороги выступили мужчины и женщины с обритыми головами и венками из ветвей без листьев на шеях. Все они носили фиолетовые плащи, и уши и губы у них были проколоты чёрными шипами.

Кара почувствовала, как Тафф ухватил её за руку.

Вдалеке главная улица разветвлялась на две. Вдоль одной стояли всё такие же хижины, другая была изрыта колеями и следами копыт. И вдоль неё изящной, неторопливой походкой шагал Сордус, и плащ его развевался и хлопал, хотя ветерок дул совсем несильный. Там, где он проходил, все жители деревни падали на колени. А люди в фиолетовых плащах издавали долгие, страстные вопли, которые до жути напоминали звук шелестящих листьев. Кара подумала, что человеческая глотка такие звуки производить не должна.

– Тут нам никто не поможет, – промолвил Тафф. – Мы одни.

Несмотря на свой нарастающий ужас, Кара сумела улыбнуться.

– Мы с тобой всегда были одни, – сказала она. – Однако же сюда мы добрались, и пока что всё в порядке.

За спиной Сордуса возвышались ворота, часть громадной изгороди, что шла вокруг деревни. Изгородь была сложена из множества ветвей, туго сплетённых наподобие сети. Издали казалось, как будто на неё ничего не стоит вскарабкаться, однако же что-то в этой изгороди пугало Кару даже больше, чем люди в фиолетовых плащах.

Ей померещилось, будто изгородь шевельнулась.

Две старухи привели Кару с Таффом в невзрачную хижину в центре деревни. Тут их ждали блюда с едой, а также две тряпки для мытья и бадейка с водой, что Каре казалось даже важнее. Кара пыталась порасспрашивать старух, но те в ответ только качали головами и при первой же возможности ушли.

Как только старухи ушли, Тафф тут же потянулся к еде. Кара отобрала у него блюдо и вместо этого сунула в руки тряпку.

– Ну ладно… – пробубнил он и принялся без энтузиазма возить по лицу этим маленьким полотенчиком. Но увидев, сколько грязи на нём осталось, Тафф скривился от отвращения и принялся оттираться уже на совесть. Им оставили ещё два комплекта чистой одежды, и Кара, решив, что она хотя бы приемлемо чистая, опасливо натянула на себя платье без рукавов, сшитое из тонкой, приятной на ощупь ткани. Нижняя его половина была небесно-голубой, очень красивой, но в первую очередь в глаза бросалась верхняя: безупречно симметричное чередование жёлтых и голубых узоров. Кара всю жизнь одевалась в скучные, неброские платья, и теперь чувствовала себя странно, вырядившись в яркое. Она была уверена, что братишка её засмеёт, но он только покачал головой и улыбнулся.

– Тебе это к лицу, но это потому, что ты девчонка, – сказал он, неловко переминаясь с ноги на ногу. – А на мальчишке эти цвета выглядят по-дурацки!

На Таффе были светло-коричневые штаны по колено и свободная рубаха, состоящая из красных, зелёных и фиолетовых ромбов.

– А по-моему, очень красиво! – сказала Кара, с трудом сдерживая смех. Она углядела грязное пятно у него на шее, до которого Тафф не дотянулся, и нагнулась было, чтобы его оттереть, как вдруг дверь отворилась и в хижину вступил высокий чернокожий мужчина с окладистой белой бородой. За внушительной фигурой мужчины пряталась девочка, примерно ровесница Таффа, с длинными, заплетёнными в косу волосами и тонкими чертами лица.

– Так вот вы какие, – сказал мужчина неоднозначным тоном: не то чтобы враждебно, однако же видно было, что он им особо не рад. Он сложил руки на груди. – Сафи, ступай, поиграй на улице. Мне надо побеседовать с нашими гостями.

Если девочка его и услышала, то виду не подала. Вместо того чтобы уйти, она с неприкрытым любопытством уставилась на Кару, а потом кивнула, как будто бы убедилась в чём-то.

– Привет! – сказала Кара и помахала ей.

Девочка ахнула от неожиданности и стрелой вылетела за дверь.

– Странная какая-то, – сказал Тафф.

– Моё имя Брим, – сказал мужчина. – А это была моя дочь, Сафи. Она мой свет и радость. Понятно? Не разговаривайте с ней. И близко не подходите. Сордус велит, чтобы вы ночевали в моём доме, а я не в том положении, чтобы спорить. Я всего лишь скромный труженик. Однако же своих я буду защищать до последнего.

– Мы не желаем зла вашей дочери, – сказала Кара.

– Хм… – ответил Брим. Он пожевал губами, его глубоко посаженные глаза так и впились в глаза Кары. Девочка старалась не глазеть на пятна обожжённой кожи, рассыпанные у него по лицу и рукам. – Должен сознаться, я ожидал иного. Вы же просто дети!

– Мне почти восемь! – ответил Тафф таким возмущённым тоном, что Брим едва не улыбнулся.

– Как вас зовёт ваш народ? – спросил он.

Кара назвала их имена.

– И правда ли то, – спросил он, – что вы явились из-за пределов Чащобы?

Она кивнула.

– Мы из деревни, что называется Де-Норан. Она находится далеко к югу отсюда. Нам пришлось бежать…

– Достаточно, больше мне знать ни к чему, – поспешно ответил Брим. – Моё любопытство весьма умеренно – вероятно, поэтому Сордус и распорядился, чтобы именно я оказал вам гостеприимство.

Кара всплеснула руками.

– Гостеприимство?! Да ведь мы же пленники!

– Будь вы пленниками, вас привезли бы в клетках с шипами. Нет, вы почётные гости нашего владыки и повелителя.

Кара сделала шаг в сторону двери.

– Так значит, мы можем уйти, когда захотим, верно? И вы не станете нас останавливать?

Брим отступил в сторону.

– В течение дня вы можете гулять по Кале-Мальте, сколько вашей душе угодно, – сказал он, указывая на распахнутую дверь. – Да, конечно, вам не следует покидать пределов Рубежа, но это само собой разумеется. По ночам вам не следует выходить из хижины. Если же вы нарушите любое из этих правил… вы же видели Сордусовых Преданных? В фиолетовых плащах, с телами, проколотыми шипами.

– Видели, – ответила Кара.

Брим кивнул.

– Они поют лишь желания своего повелителя, и они не спустят с вас глаз ни днём ни ночью.

Тут Брим понизил голос, словно вспомнив, что один из Преданных может их подслушивать прямо сейчас, и добавил:

– У них странные обыкновения. Не давайте им повода вас наказывать. Понятно?

Кара кивнула. А потом, поскольку Брим, похоже, был в разговорчивом настроении, задала самый важный вопрос из всех:

– Зачем мы здесь?

– Но вам же надо где-то ночевать, верно?

– Да нет, не в этой хижине. А здесь, в деревне.

Брим, который рассеянно поглаживал бороду, внезапно остановился. И ошеломлённо вскинул брови.

– Так он вам не сказал?

– Он нам ничего не сказал, – ответила Кара. – Мы хотим только одного: вырваться из этого проклятого места и вернуться…

Кара чуть было не сказала «домой», но сообразила, что у них больше нет дома.

– Наш папа болен, – сказал Тафф. И добавил, очень уверенно: – Кара его спасёт.

– Хм… – сказал Брим. Он присел за круглый стол и налил себе попить из глиняного кувшина. – Вы преданы своему отцу. Мне это нравится. Но откуда вы пришли и куда идёте – не имеет значения. У Сордуса на вас свои планы, и не мне вам об этом рассказывать. Только глупец осмелится прогневать Лесного Демона. К тому же завтра вы сами всё узнаете.

– Почему? – спросил Тафф. – Что будет завтра?

Брим залпом опорожнил кружку и уставился на неё, стараясь не смотреть им в глаза.

– Твоя сестра отправится в пещеру, – сказал он.

17

Кара пробудилась ото сна без сновидений и обнаружила, что Тафф склонился над ней, прижимая палец к её губам.

– Тсс! – шепнул он. – Мы бежим!

Кара села, окинула взглядом молчаливую хижину. Сафи спала у себя в комнате, а Брим громко храпел на тюфяке возле входной двери. Он не то чтобы загораживал выход, но, очевидно, рассчитывал предотвратить любые попытки побега.

Тафф протянул Каре руку, чтобы поднять ее на ноги.

– Нет, – ответила она и даже в темноте увидела, как лицо у брата растерянно вытянулось. – Если мы отсюда сбежим, Сордус просто поймает нас снова, только и всего. Надо остаться. По крайней мере, хоть выясню, для чего всё же я так сильно понадобилась Сордусу. Возможно, тогда мы поймём, что делать дальше.

– Не можешь же ты идти в пещеру!

– Ты ведь даже не знаешь, что там.

– Это же пещера, – сказал Тафф. – Ничего хорошего в пещерах не бывает.

– Да ничего со мной не случится, – сказала Кара. – Спи давай.

Тафф мотнул головой.

– Ты всё время из-за меня переживаешь, – сказал он, – но ведь это же работает в обе стороны. Я не знаю, зачем Сордусу нужна твоя помощь, но я уверен, что это что-то очень опасное!

– Можно подумать, я никогда не бывала в опасности.

– В такой – не бывала. Кара, ну пожалуйста! Давай хотя бы попробуем!

– Ну пошли, поглядим на эту изгородь, – шепнула Кара. – И всё!

Брим почти не шелохнулся, когда ребята переступили через его спящую фигуру. Во сне, когда слова и жесты не отвлекали от внешности, его шрамы выглядели ещё ужаснее.

«Что же Сордус делает с этими людьми? – гадала Кара. – И почему они не сопротивляются?»

Кара высунула голову за дверь. На противоположной стороне улицы стоял Преданный в фиолетовом плаще, с тремя чёрными шипами в каждом ухе. Стоял и следил за хижиной. «Надо его отвлечь!» – подумала Кара. Она потянулась вовне и обнаружила иглоноса, роющегося в соседнем дворе в поисках насекомых. «Отлично!» Новый мысленный мостик строить было ни к чему: Кара прежде уже общалась с иглоносами. Поэтому она просто попросила его пошуршать листьями и сучьями. Преданный услышал шум, забеспокоился, что Кара каким-то образом сумела проскользнуть мимо него, и отправился выяснять, что происходит. Стоило ему оставить свой пост, как ребята выскочили из хижины и скрылись в темноте.

На главной улице спящей деревни парами караулили Преданные, так что Кара с Таффом пробирались задами, время от времени останавливаясь, чтобы проверить, не идёт ли кто.

– Главные ворота, наверно, охраняют, – сказал Тафф.

– Я тоже так думаю, – сказала Кара. – Может быть, нам стоит пойти на другой конец деревни. Мы ехали так долго – возможно, мы уже недалеко от восточного берега острова?

– Нет, нам придётся вернуться туда, откуда мы приехали. Мэри же говорила, что единственный путь из Чащобы – мимо Имоджин.

– Мэри много чего говорила.

– Но в этом она не соврала, – сказал Тафф.

– Ага, только во всём остальном.

Кара не успела ещё осознать всю глубину предательства Мэри, но она с этим хотя бы смирилась. Судя по вызывающему виду Таффа, ему это только предстояло.

– Кстати, а куда она делась-то? – спросил Тафф. Его голос вдруг сделался озабоченным. – Почему мы её больше не видели?

– С Сордусом она небось. Своим лучшим другом.

– Не надо так говорить.

– Если бы не Мэри, нас бы вообще тут не было, – сказала Кара. Щёки у неё горели от возмущения.

– Ты права, – ответил Тафф, – нас бы вообще не было в живых. Это ведь она научила тебя пользоваться своим могуществом.

– Да, чтобы я могла помогать Сордусу! – сказала Кара. Она хлопнула себя по лбу, с губ у неё вдруг ни с того ни с сего сорвался смешок. – Клянусь Клэном, Тафф, ну неужели ты на неё нисколечко не сердишься?

– Она же не виновата. Это всё гримуар. Это он заставил её всё это сделать.

– Ну Тафф…

Он развернулся на пятках и огрызнулся:

– Уж казалось бы, кому это и понимать, как не тебе!

Дальше они шли молча, пока перед ними не выросла изгородь, окружающая Калу-Мальту. Изгородь была неестественно высокой, но Кара подумала, что в ней достаточно выступов и щелей, чтобы по ней вскарабкаться. Она ухватилась за нижнюю ветку, ожидая нащупать холодную кору, но вместо этого ощутила нечто иное.

«Изгородь шевелилась, ты же сама видела…»

– Нет! – сказала Кара и отдёрнула руку, будто обжёгшись. – Он не мог! Это слишком ужасно, даже для него!

И Кара медленно, не желая, чтобы это оказалось правдой, приложила ухо к изгороди.

– Ты чего? – спросил Тафф.

– Тсс! – сказала Кара. Поначалу она ничего не слышала, но потом – да, вот оно, то, что она почувствовала и во что не хотела верить: стук отчаянно колотящегося сердца.

Ветка открыла глаза.

Тафф заорал от неожиданности, шарахнулся назад и упал. Изгородь дрогнула, словно пробуждаясь ото сна. Кара вгляделась внимательней. Острый привкус тошноты жёг ей глотку: она узнавала фигуры, некогда бывшие человеческими, руки и ноги, преображённые в ветви и сплетённые в изгородь. Немигающие глаза смотрели на Кару, рты раскрывались в безмолвном крике.

Эту изгородь Сордус возвёл вовсе не из дерева. Он использовал людей.

Ветви задрожали, закачались, шипы длиной с рожок для обуви угрожающе засвистели.

– Это сделал Сордус, – сказала Кара. – Своими семенами. Как тогда с Тенепляской. Он превратил этих людей в это… в эту штуку.

Ветви раскачивались теперь так стремительно, что выглядели размытыми. Если бы дети попытались вскарабкаться на изгородь, шипы растерзали бы их в клочья.

– Вот почему он не потрудился посадить нас под замок. Кала-Мальта сама по себе тюрьма.

– В доме теплее, – произнёс басовитый голос у них за спиной. Кара с Таффом обернулись и увидели стоящего позади Брима. Через руку у него были перекинуты два одеяла. Рядом с отцом стояла Сафи. В руке она держала куколку – но куколку она поспешно спрятала за спину, когда Тафф посмотрел в её сторону.

– Эти люди были из вашей деревни? – спросила Кара.

– Конечно, – ответил Брим. – Это Рубеж, славная участь, которая ожидает после смерти всех обитателей Калы-Мальты. Таков наш извечный долг: присоединиться к нашим предкам, чтобы защищать наших детей и детей наших детей от опасностей Чащобы.

Двое Преданных приблизились было к ним, однако Брим махнул им, чтобы шли прочь.

– Сордус хотел, чтобы они видели Рубеж, – сказал он. – Он знал, что они попытаются бежать нынче ночью, и нам было велено допустить это.

Видя, что Преданные не уходят, Брим добавил:

– Такова часть плана, который он поёт.

И они наконец ушли.

Кара снова обернулась к изгороди. Шипы уже не свистели в воздухе, однако десятки глаз следили за нею, словно ждали, не попытается ли она снова коснуться изгороди.

– Они мучаются? – спросила Кара.

– Не знаю, – ответил Брим. Он огляделся, чтобы убедиться, что Преданные не могут их слышать. – Я даже не уверен, что они живые. Большинство из них были уже на смертном одре, когда Сордус скормил им свои семена.

– Большинство? – переспросила Кара.

Брим указал на изгородь.

– Вон тот, Томас – не могу сказать, что мы были друзьями, однако же он был трудолюбив и никому не делал зла. Но как-то раз он допустил оплошность в переплётной и сжёг половину наших запасов. И Сордус решил, что Томас лучше послужит Кале-Мальте, став частью Рубежа. Такова она, мудрость Лесного Демона.

Голос Брима оставался спокойным, но когда он это говорил, он трясся всем телом от еле сдерживаемой ярости.

«Ох, не хотела бы я очутиться у него на пути, когда он выйдет из себя!» – подумала Кара.

– Значит, и вы тоже пленники здесь, – сказал Тафф.

– Нет, конечно! – возразил Брим. – Это наш дом. Сордус спас наших предков из вымирающих деревень по всей Чащобе и привёл их в Калу-Мальту, где мы жили в мире и покое на протяжении многих поколений. Сордус оберегает нас от тварей Чащобы. Не будь его, тут бы не было жизни.

– И чем же вы с ним расплачиваетесь за такое великодушие? – спросила Кара, глядя на шрамы Брима.

Его лохматые брови гневно насупились.

– Мой народ делает всё, что необходимо, чтобы выжить! – сказал он. – Тебе ли не знать?

Они пошли назад к хижине – на этот раз улицей. Все молчали. Говорить было больше не о чем.

После нескольких часов драгоценного сна Брим отвёз их в пещеру.

Они доехали верхом до ложбины, расчищенной от деревьев. Лесной Демон уже ждал их, непринуждённо опустив голову и скрестив на груди руки-ветви. Он не подал виду, что заметил, как они приехали. Рядом с ним над входом в пещеру висела клетка, сплетённая из толстых, гибких корней. Канат, на котором висела клетка, проходил через несколько блоков, прикреплённых к толстому деревянному столбу, и вёл к большому деревянному колесу, на которое был намотан. Несколько Преданных ждали, готовясь спускать клетку под землю.

Кара обратила внимание, что места в клетке только на одного, и у неё засосало под ложечкой. Ей живо вспомнились часы, проведённые в тёмном Колодце. «Значит, я буду там одна», – подумала она, пытаясь выровнять внезапно участившееся дыхание.

Кара посмотрела на ноги Сордуса и увидела мелькнувшую на миг из-под плаща трёхпалую когтистую лапу, одетую прочной чёрной корой. Змееподобные корни врастали в ступню и в подошву, снизу и по бокам, крепко притягивая его к земле.

«Он соединён с почвой, он часть её».

Кара как раз задумалась о том, для чего могло бы пригодиться это знание, когда Сордус поднял голову и смерил её взглядом безжалостных зелёных глаз, что, казалось, парили во тьме под капюшоном.

Кара отвернулась.

Лесной Демон махнул рукой – и к ним спустились две лианы с петлями на концах. Кара заслонила собой братишку, гадая, какой ещё новый ужас их ожидает, однако лианы просто повисли перед ними на манер качелей.

– Садись, вексари, – велел Сордус. – Тебе следует кое-что узнать, прежде чем ты войдёшь в пещеру.

Кара с Таффом сели. Сордус отвернулся, как бы не зная, с чего начать. Поскольку молчание затягивалось, Тафф принялся рассеянно болтать ногами и расплылся в улыбке, когда лиана стала раскачиваться всё выше и выше.

– Перестань! – прошипела Кара.

Тафф проскрёб ногами по земле и остановился.

– Иногда ты такая скучная! – заметил он.

Когда Сордус, наконец, заговорил, его голос звучал мягче, чем когда-либо прежде. Нельзя сказать, что он сделался человеческим, но подобие вышло вполне убедительное.

– Я почувствовал твоё могущество ещё много лет назад. В ту ночь, когда умерла твоя мать. В ту ночь, когда ты впервые использовала свой дар, заставив ночного искателя скрыть твои магические способности. Даже если ты сделала это непреднамеренно, это было проявление потрясающего чувства самосохранения – и без гримуара! Я понял, что ты обладаешь могуществом вексари, а это и впрямь большая редкость. Но я не знал, насколько уникальны твои способности, пока ты не убила Бэйли Риддла.

Каре тогда было всего пять лет, тем не менее она на редкость отчётливо помнила человека, который в ту ночь выволок её из кроватки. Мало того, что Бэйли Риддл притащил Кару на казнь – он потом ещё позволил себе глумиться над маминой смертью, как будто это всё шутки.

– Я его ненавидела, – признала она, – но я не причиняла ему никакого вреда.

– Уверена? – спросил Сордус. – А помнишь ту ночь после смерти твоей матери? Помнишь сон, что тебе приснился? Разумеется, сильнее всего ты ненавидела фен-де Стоуна, но в твою податливую головёнку вбили, что фен-де следует уважать, несмотря ни на что. Ты не могла себе представить, что с ним что-нибудь случится. Но Бэйли Риддл был просто жестокий, незначительный человечишка. А тебе было необходимо кого-то покарать. И поскольку ты была слишком маленькая, чтобы сделать это самой, ты представила, как он умирает в зубах ужасного зверя…

– Перестань! – сказала Кара.

– …И зверь из Чащобы услышал тебя, Кара! Услышал и повиновался! Мне вот хотелось бы знать: почувствовала ли ты, как он пировал? Ощутила ли на губах вкус крови того человека?

– Ты лжёшь!

– Сама знаешь, что не лгу. Я почувствовал твою ненависть, Кара, и тогда я понял, что в тебе есть семя истинной тьмы. Надо только дать ему время расцвести. Я ждал, пока ты достигла двенадцати лет и вошла в полную силу, и тогда я велел одному из моих Наблюдателей отвести тебя к гримуару. Я надеялся, что его влияние поможет тебе принять зло, жившее в твоём сердце, и тогда-то ты возвратишься ко мне, чтобы обучиться всему, что следует знать вексари. Однако ты, по какой-то необъяснимой причине, отвергла могущество гримуара, отреклась от своей истинной природы и спасла этих людишек из твоей деревни – спасла, когда тебе надлежало их уничтожить! И тогда я понял, что ты никогда не согласишься сделаться моей ученицей. Поэтому я отправил старую ведьму, чтобы она обучила тебя вместо меня. Так или иначе, ты была нужна мне могущественной. А что до тьмы – я знал, что тьма придёт позднее. Тьма всегда приходит.

Кара смотрела вверх, на сомкнутые кроны, жаждая, чтобы хотя бы несколько солнечных лучей отважились проникнуть в это проклятое место. «Правда ли это? – гадала она. – Неужели я и в самом деле ответственна за смерть Бэйли Риддла?» Слова Сордуса пробили скорлупу давно позабытых воспоминаний. Она вспомнила, как лежала в постели, как жгло глаза, но плакать она уже не могла, и как всем сердцем желала, чтобы с этим гнусным дядькой, который смеялся над мамой, случилось что-нибудь ужасное…

«А вдруг Сордус прав? Вдруг во мне и в самом деле живёт тьма? Вдруг она рано или поздно возьмёт верх, и это только вопрос времени?»

И тут её руки, точно прохладный бальзам, коснулась ручонка Таффа. Тафф заорал на Сордуса:

– Может, ты могучий, и страшный, и старый, но о моей сестре ты ничего не знаешь! Ничего! Она спасла мне жизнь! Она спасла жизнь стольким людям, что я даже цифр столько не знаю, чтобы их всех сосчитать! Она храбрая, и добрая, и…

Тут он запнулся и обратился за помощью к Каре.

– Как сказать «не злая»?

– Просто «хорошая», наверно, – ответила она.

Тафф снова обернулся к Сордусу.

– Она очень, очень хорошая! – сказал он. – И что бы ты ни говорил и ни делал, от этого ничего не изменится! Не знаю, зачем ты притащил её сюда, но она никогда не станет тебе помогать! Никогда!

Сордус опустил своё лицо к лицу Таффа, ухватил мальчика за подбородок двумя пальцами-прутьями и принялся вертеть его голову из стороны в сторону, будто фермер, оценивающий телёнка на рынке.

– Интересно, – сказал Сордус. – О тебе-то я и не подумал. Брат. О том, какой вред твоё влияние может причинить моей хрупкой вексари.

– Не трогай его! – вскричала Кара. Однако прежде, чем она успела вмешаться, качели выпустили коричневые усики, которые обвили её запястья, вынудив остаться на месте. Сордус щёлкнул пальцами, и пригоршня земли залепила Каре рот. Во рту она мгновенно превратилась в чёрную, липкую субстанцию, которую невозможно было выплюнуть.

– Тсс! Дай мне поговорить с мальчиком наедине.

Лесной Демон потыкал Таффа в щёку пальцем, острым, как заточенный колышек.

– Даже и не знаю, – сказал он. – Возможно, единственное, что стоит между Карой и её истинной природой – ещё одна семейная трагедия?

Кара изо всех сил пыталась вырваться, но бесполезно: лиана была прочнее цепей.

Сордус ткнул ногтем в мягкую кожу на шее Таффа.

– Именно в отчаянии рождается истинное зло, – сказал Сордус. Он порылся в складках плаща. – Но ты не бойся. Я тебя не убью. У меня есть идея получше.

В пальцах-прутиках он держал чёрное семя.

Тафф заорал – и ничего хуже придумать не мог, потому что это дало Сордусу возможность раскрыть ему рот прежде, чем он успел стиснуть зубы. Лесной Демон запрокинул Таффу голову и опустил семя ему в рот.

Давясь земляным кляпом, Кара выкрикнула то самое, что хотел услышать Сордус. Был ужасающий момент, когда она думала, что уже поздно и что Тафф потерян для неё навсегда, однако семя осталось висеть между губ Таффа, а Лесной Демон обернулся к ней.

– Что-что? – переспросил он.

Лианы отпустили Кару, и липкая субстанция у неё во рту вновь сделалась обычной землёй. Давясь и отплёвываясь, Кара повторила:

– Я буду… помогать тебе… Я… сделаю всё, что захочешь.

– Знаю, – сказал Сордус. – Я это знал ещё с тех пор, как тебе было пять лет.

Он выпустил и Таффа, и семя. Тафф упал на колени, хватая воздух ртом. Семя ушло в землю. Не прошло и минуты, как из земли показался одинокий цветок, рассекающий воздух острыми, как ножи, лепестками.

Кара опустилась на колени рядом с Таффом. Мальчик весь дрожал, но был невредим.

– Знаешь ли ты, как вышло, что я оказался пленником этого острова? – спросил Сордус.

Кара кивнула.

– Мне Мэри рассказывала. Ты дал гримуар одной девочке. Много людей погибло, и тогда вексари по имени Риготт выследила тебя и пожертвовала жизнью, чтобы ты больше никому не мог причинить зла.

– Так это рассказывают тут, в Кале-Мальте, – сказал Сордус. – Но тебе в этой истории ничего не кажется странным?

Кара вспомнила мирную ночь у поляны, поросшей жёлтой травой, пение греттинов… И совет, что дала ей Мэри: «Научись задавать правильные вопросы».

– Как Риготт удалось загнать тебя сюда? – спросила Кара. – Она ведь была просто вексари, такая же, как я. Она могла управлять животными, могла даже создавать животных, но превратить лес в тюрьму ей было бы не по плечу. Разве что… она воспользовалась гримуаром? Это было её Последнее Заклинание?

– Ах, если бы! – ответил Сордус. – Тогда Риготт бы сейчас мучилась в Фадине, а я был бы свободен.

Он помолчал.

– По крайней мере, я не думаю, что она воспользовалась гримуаром. Это было давным-давно, много жизней назад, и…

Сордус схватился за голову и взвыл от боли. И вся Чащоба заскрипела и застенала вместе с ним.

– Прекрати! – заорал он. – Прекрати немедленно!

Царивший вокруг хаос улёгся, сменившись негромким жужжанием.

– Ей нравится ослаблять меня, – сказал Сордус неровным голосом. – То немногое, на что она способна. Единственное её развлечение, насколько я понимаю.

– Ты говоришь о Риготт? – спросил Тафф. – Но ведь… но ведь она же мертва!

– О нет! – сказал Сордус. – Она вполне себе жива. И в то время как её магия не даёт мне покинуть остров, моя магия держит её в заточении под землёй уже много веков подряд. Мы поймали друг друга в ловушку, и ни ей, ни мне не хватает сил вырваться из этого тупикового положения, которое длится уже слишком долго.

– Но как такое может быть? – спросила Кара.

– Мы были в расцвете сил и использовали нужные заклинания, – сказал Сордус и повёл Кару к клетке, висящей над провалом. – Вырастили правильный цветок. Создали именно то животное, какое надо. В тот момент мы, пожалуй, даже были бессмертными. Но с годами магия изменила нас обоих, и в наше время Риготт не более чем чудовище. Затем мне и нужна ты, Кара. Я так долго ждал рождения вексари с таким даром, как у тебя! Подчини её своей воле! Ступай вниз, в пещеру, и заставь её отпустить меня.

Сордус отпер дверцу клетки. Кара шагнула внутрь, не обращая внимания на протесты братишки. Сквозь щели в полу она чувствовала, как из-под земли тянет ветром.

– Освободи меня, и я отпущу вас с миром, – сказал Сордус, запирая дверцу. – Можешь оставить себе весь этот остров. Я даже скажу тебе, как разрушить заклятие, лежащее на твоём отце.

Услышав это, Кара вскинула голову и увидела улыбку, блеснувшую под капюшоном Сордуса.

– Да-да, Кара! Это возможно.

– Даже если бы я тебе поверила, – сказала Кара, – ты требуешь от меня пожертвовать всем остальным Миром только ради того, чтобы с моей семьёй всё было в порядке.

– Может, и так. Но спроси себя, Кара: что сделал для тебя весь остальной Мир?

Двое Преданных повернули большое колесо, на котором держался канат, и клетка медленно начала спускаться под землю. Тафф прошмыгнул мимо Сордуса, бросился к дверце, потянулся к Каре сквозь решётку.

– Кара, не надо! – воскликнул он. – Ты же не знаешь, что там! Это слишком…

А потом вокруг остались лишь земля и тьма.

18

Клетка опускалась, казалось, целую вечность. Кара задыхалась, стены узкой шахты давили на неё. «Если со мной случится что-то плохое, – думала она, – пусть это будет хотя бы под открытым небом! А не тут, в темноте!»

И тут вдруг клетка со скрипом остановилась.

Кара отперла дверцу и вышла в тоннель с каменными стенками. Шарики светящихся грибов свисали с низкого потолка, будто низки бус, и освещали ей путь.

– Свет! – сказала Кара. – Свет – это хорошо!

Она шла вперёд, стараясь не думать о том, какие горы земли отделяют её от дневного света. «Если потолок обвалится, мне уже не выбраться!» – думала Кара. Она поймала себя на том, что дышит часто-часто, что представляет, каково это – пытаться вздохнуть и хватать ртом землю вместо воздуха…

«Так. Успокойся. Эта пещера, судя по всему, простояла уже очень-очень долго. Значит, и сегодня не обвалится. Вероятно».

Тоннель привёл её в большую пещеру. Воздух здесь пах иначе – он, конечно, был сырой, но без этой вечной гнили, вездесущего Сордусова разложения, запахом которого наверху было пропитано всё.

«Наверно, над этим местом у него власти нет», – подумала Кара, и на неё снизошло спокойствие. Она дошла до другого конца пещеры – отсюда дальше вели три прохода.

«Куда же мне теперь?»

Не хватало ещё заблудиться! Тафф там наверху один с Сордусом, ей надо вернуться как можно быстрее.

Она потянулась вовне своим разумом.

«Такое могущественное существо, как Риготт, не пропустишь», – думала она. Но несмотря на то, что Кара сосредоточилась изо всех сил, она чувствовала только крохотных обитателей пещеры: четвероножек и кетчи-ку, летучих мышей и слепозубок. Кара услышала шкрябанье и увидела шестирукое существо, торопящееся к норке, что была поблизости. Она выстроила мысленный мостик, и существо подбежало к ней почти мгновенно. Оно было белёсое, как личинка, с беззубым, улыбающимся ртом. Кара взяла в руку его лапку, любуясь множеством суставчиков – идеальное устройство для того, чтобы добывать насекомых даже в самой узенькой щели.

– Я ищу Риготт, – сказала Кара.

Существо замялось. Оно оглянулось на свою норку – видимо, прикидывало, не лучше ли было бы сбежать, пока была возможность.

– Может быть, ты не знаешь её по имени, – продолжала Кара. – Она…

«Пещерный крот понял. Это большая честь – помочь Девочке-Ведьме».

– Ты меня знаешь?

«Тебя все знают!»

Пещерный крот был высотой ей по пояс. Он взирал на Кару умными глазками, блестевшими в темноте. Он улыбнулся ещё шире.

«Ты уничтожаешь тварей, что делают больно-больно. Пожирателей теней. Пожирателей потерянных вещей. Ты нас всех исцелишь!»

Кара отвернулась – ей сделалось стыдно.

«Животные ждут, что я их спасу, – подумала она, – а я вместо этого собираюсь освободить их злейшего врага! Я предательница…»

Но всё это была неправда – и это-то и было самое ужасное. Ведь освободив Сордуса, Кара их и в самом деле спасёт. Она просто погубит весь остальной Мир.

«С какой стороны ни возьми, кто-нибудь да пострадает, – подумала она. – Правильного ответа не существует».

Пещерный крот повёл Кару центральным тоннелем. Тоннель вел под горку, через естественный мост, отполированный водой до стеклянной гладкости. В дальней стене пещеры было отверстие, откуда хлестала вода. Вода рушилась в темноту с рёвом, от которого дрожала земля. Кара посмотрела с моста вниз, но так и не разглядела, куда же падает вода. Они шли всё дальше. Тоннель нигде не разветвлялся, других путей не было. Пещерный крот забрался Каре на плечи и свернулся, как шарфик. Его кожа холодила ей затылок. В животе у Кары забурчало. Девочка уже подумала, не промахнулась ли она, рассчитывая, что на спуск под землю уйдёт несколько часов. А вдруг несколько дней?

Но тут они миновали разлом в стене и очутились в самом громадном гроте, какой доводилось видеть Каре.

В этой части пещеры было холоднее, и вдобавок тянуло сквозняком, как будто сюда нарочно гнали холодный воздух. Потолок грота терялся в вышине, и его размытые очертания напомнили Каре кроны Чащобы наверху. С потолка свисали сталактиты, длинные, как деревья, и их острия светились ярким голубым светом, который озарял стены, поросшие мхом – и нечто совершенно неожиданное.

Все сталактиты и стенки пещеры были опутаны паутиной.

Она тянулась через весь огромный зал и была не плоская, как другие паутины, которые доводилось видеть Каре, а объёмная: со множеством уровней, переходов, слоёв поверх слоёв поверх других слоёв. И несмотря на замысловатое устройство паутины, она выглядела изумительно симметричной: каждая ниточка на своём месте.

– Ау! – окликнула Кара. Её голос раскатился эхом между каменных стен.

Никто не отозвался.

Кара огляделась повнимательнее. Хотя паутина выглядела в самом деле впечатляюще, это было не единственное из чудес пещеры. Из широкой расщелины в каменном полу выпирала туго сплетённая масса чёрных корней толщиной с древесные стволы. Корни доходили до нижнего уровня паутины, и там расходились в стороны. Сотни отдельных корней взбирались по паутине к потолку пещеры, пробирались сквозь трещины в камне и в чёрную землю над ними. А оттуда, наверно, они могли дотянуться почти до любого места на острове…

«Ну, как тебе моя ловушка?»

Кара вздрогнула от неожиданности, оглянулась, ища, откуда исходит этот голос, потом сообразила, что голос звучит у неё в голове.

«Разумеется, было бы лучше вообще не давать его корням выходить на поверхность. Думаю, это бы его убило, ведь теперь он скорее дерево, нежели человек. Но, к сожалению, подобное деяние мне теперь уже не по силам».

– Вы говорите о Сордусе? – спросила Кара. Она, как наяву, представила себе ногу Лесного Демона и корни, пронизывающие его тело, подобное коре. – Это туда идут все эти корни?

«Ну разумеется».

– Как же их много! – воскликнула Кара.

«А как иначе, по-твоему, он мог бы двигаться? Возможно, в каждый отдельный момент всего несколько корней соединяют Сордуса с той поддержкой, в которой он нуждается, но тысячи других ждут его под землёй, предчувствуя его следующий шаг. Каждый раз, как его нога касается земли, старые корни отмирают и тут же замещаются новыми. Однако моя паутина не даёт ему уйти слишком далеко». И голос с усмешкой добавил: «Как собачке на поводке».

– Но ведь корни взбираются по паутине. Это она помогает им достичь поверхности.

«Разве? Приглядись-ка получше!»

Кара присмотрелась к тем местам, где корни встречались с паутиной, и обнаружила, что между ними и впрямь идёт война не на жизнь, а на смерть. Некоторые корни сумели-таки пробиться наверх и уйти в щели в потолке, но другие – большинство из них, – запутались в паутине, будто неосторожные мошки, и уже не могли тянуться дальше. Эти паутинные коконы слегка подрагивали: корни стремились вырваться на волю.

Кара кивнула: она наконец поняла, что к чему. Создательница паутины сравнила Сордуса с собакой на поводке, но Кара думала о нём скорее как о змее, парящем на тысяче нитей. Сордусу больше всего на свете хотелось вырваться на волю, но, хотя одна нить может отцепиться, дав ему больше свободы, большинство так и останутся на месте.

Кара пошла вперёд по каменному полу, не переставая разыскивать обладательницу голоса. До сих пор ей приходилось мысленно разговаривать с десятками существ, но она никогда ещё не говорила с кем-то настолько разумным. Голос был женский, и тон такой убаюкивающий, как будто она рассказывала сказку на ночь.

– Где вы? – спросила Кара.

«Наверху, девочка. Наверху».

Из тёмных закоулков на потолке за ней наблюдала тёмная фигура. Отсюда существо казалось не больше лошади, но Кара понимала, что это всего лишь обман зрения. Вблизи она наверняка была гигантской.

– Вы Риготт? – спросила Кара.

«Да, некогда меня так звали».

– А меня зовут Кара Вестфолл. Я из…

«Я знаю, кто ты. Быть может, я заточена в этой пещере, но мои чувства по-прежнему остры. Твой путь был долгим и тяжким, дитя. И я вижу, что ты принесла с собой друга».

Кара не сразу сообразила, что Риготт говорит о пещерном кроте, который так и сидел у неё на плечах. Бедное животное начало дрожать.

– Он привёл меня к вам.

«И молодец, что привёл. Но, возможно, тебе пора вернуть его к семейству. Они ждут ужина, и наш маленький охотник обещался его раздобыть».

Кара была бы не прочь, чтобы пещерный крот отвёл её обратно на поверхность – но, с другой стороны, она всегда может позвать его снова, если заблудится.

– Спасибо! – сказала Кара, погладив существо по голове.

Пещерный крот с явным облегчением устремился назад по тоннелю.

«Эти существа тебе небезразличны. Ты не используешь их во зло, хотя это в твоих силах».

– Они же мои друзья. Вы не могли бы подойти поближе? Мне хочется вас рассмотреть.

«Я же чудовище, детка. Если ты меня увидишь, тебе будет тяжело мне доверять. Ты, конечно, вексари, но всё же ты человек».

– Я повидала немало чудовищ.

«Но не таких, как я. Понимаешь, я ведь была красавицей до того, как Сордус заточил меня в этом обличье. Видишь мох, что растёт на стенах? Это его творение. Он не даёт мне снова обернуться человеком или любым другим существом, достаточно маленьким, чтобы покинуть этот зал. Меня держат здесь не замки и не решётки, а мои собственные размеры».

Кара представила, каково это: тысячелетиями быть запертой в этой пещере. «Помнит ли она ещё тепло солнечных лучей?»

– Какой ужас! – сказала Кара. – Кошмар!

«Ужас. Кошмар. Так много способов сказать одно и то же! Но настоящим ужасом-кошмаром было бы позволить Лесному Демону вырваться с этого острова. Он мой пленник, так же, как и я его пленница, и я должна удерживать его здесь. Иначе всё погибнет».

По пещере разнёсся гулкий треск: один из корней прорвал паутину и зазмеился наверх. Риготт устремилась вниз со своего насеста под потолком, схватила беглеца, обмотала его новым шёлковым коконом, не дававшим ему вырваться из паутины.

Риготт по-прежнему была далеко, но Кара всё же разглядела несколько жёлтых глаз и множество ног.

Когда существо заговорило снова, голос его срывался, как будто эта неожиданная погоня утомила его.

«Посмотри вниз. В расселину. Осознай».

Кара пересекла зал и подошла вплотную к сплетению корней, растущих откуда-то из глубин. Она дотронулась до одного из них и тут же отдёрнула руку: корень был скользким от влаги. Она почувствовала, как что-то прокатилось по нему, как будто волна жидкости.

Кара заглянула в расселину.

Лабиринт корней тянулся, насколько хватал глаз, сплетаясь вместе, как будто некий потаённый мир гигантских червей, двигаясь и теснясь в непрекращающемся сражении за возможность выбраться на поверхность.

Кара отвернулась: у неё вдруг закружилась голова. Она представления не имела, глубоко ли уходит эта яма. Возможно, она вообще была бездонной.

«Чтобы меня одолеть, Сордус пожертвовал той малой толикой человечности, что в нём ещё оставалась, и вырастил из себя нечто принципиально иное. Ему было даровано великое могущество, но всё имеет свою цену: он вынужден был навеки оставаться прикованным к земле, так же, как дерево. Но даже с этим ограничением он мог бы покинуть Чащобу – его корни, если дать им растянуться во всю длину, достигли бы всех концов Мира, – поэтому я из последних сил приняла облик, достаточно могучий, чтобы сковывать его, сидя под землёй. А Сордус за это заточил меня здесь – и так оно и оставалось более двух тысяч лет. Однако в последнее время мне становится всё труднее его удерживать. Я стараюсь впрыскивать ему свой яд как можно чаще, чтобы ограничить его могущество, но действие яда ослабело с годами».

Кара вспомнила вопли Сордуса за стенами их повозки и его объяснение: «Всего лишь её жалкие, убогие попытки управлять мною».

– Ему от этого больно, – сказала Кара.

«Я стремлюсь всего лишь не дать его могуществу слишком вырасти. Но тем не менее рано или поздно моя сеть начнёт рваться. Это всего лишь вопрос времени. И тогда его корни смогут расти, куда им заблагорассудится».

– Он окажется на свободе, – сказала Кара. – И его Чащоба заполонит весь Мир.

«Когда ты собираешься перестать мне лгать?»

– Что-что? – переспросила Кара.

«Ты делаешь вид, будто тебя это тревожит. Ты выглядишь такой невинной. Но ведь я вижу твои намерения так же отчётливо, как стены этой пещеры! Ты собираешься его освободить!»

– Нет! – воскликнула Кара. – Да, он отправил меня сюда за этим. Но я ещё не решила, да или нет…

Нить паутины подхватила её и потащила наверх. Кара завизжала и задрыгала ногами: холодный пещерный воздух свистел у неё в ушах, стены пещеры слились в одну размытую полосу от головокружительной скорости. Она прикрыла глаза на несколько секунд, боясь, что её вот-вот стошнит, а когда она снова их открыла, то оказалось, что она висит под самым потолком пещеры. И паутинка у неё за спиной казалась на удивление хрупкой. Липкое вещество, которым она была покрыта, как будто мякоть сочного фрукта, липла к голой коже запястий и кистей рук.

– Послушайте, – сказала Кара, – я вам не враг.

Кара почувствовала, как натянулась сеть – Риготт приближалась к ней со спины. Девочка попыталась обернуться, но голова и волосы прилипли к паутине, и она не могла даже шевельнуться.

– Ты служишь Сордусу, – сказала Риготт, на этот раз своим настоящим голосом, звучавшим уже не в голове у Кары, но как-то невнятно, словно ей мешала говорить полная пасть зубов. – Ты хочешь выпустить его в мир и погубить все мои труды.

– Я ему не служу! – воскликнула Кара. – Я его ненавижу! У него мой брат, и если я не помогу…

– Всего одна жизнь? В обмен на многие множества?

– Но что же мне остаётся? – спросила Кара.

Сеть снова дрогнула, как будто Риготт готова была на неё броситься, и Кара потянулась вовне своим разумом. Мостик выстроился на удивление легко. Кара знала, что Риготт тут наверняка одиноко – посиди-ка во тьме тысячелетиями! – а что такое одиночество, Кара знала лучше, чем кто бы то ни было. Она выстроила мостик из того, как её годами не принимали ни в игру, ни в беседу, из долгих дней, когда она бродила по полям Де-Норана, одна, без друга, которого можно было бы взять за руку…

Мостик вышел надёжный.

Кара понимала, что Риготт к ней не придёт, поэтому она сама прошла по мосту в разум Риготт. Кара ахнула, ошеломлённая его громадностью. Это ведь было не просто животное. И Кара чувствовала, что задерживаться тут дольше чем на несколько секунд будет опасно. Можно и не найти обратной дороги.

– Я не могу рисковать тем, что с Таффом что-нибудь случится, – сказала Кара. Голос её звучал слабо и неуверенно. – Простите, пожалуйста, но мне очень надо, чтобы вы отпустили Сордуса!

Паутина дрогнула, и один-единственный корень вырвался на волю, стремительно разматываясь из зияющей под ними пропасти. «Я помогаю Сордусу, – подумала Кара. – Всё, что он натворит, очутившись на воле, будет моей виной». От этой мысли ей сделалось дурно. Она медлила внутри разума Риготт, понимая, что ей бы следовало выпустить на волю побольше корней, но не в силах потребовать этого. «Нет, я не могу. В Мире есть и другие семьи. Невинные люди. Отчего они должны страдать только ради того, чтобы мы с Таффом остались живы?»

И тут Кара ощутила, как яростный вихрь несёт её назад, через мысленный мост, обратно в границы её собственного сознания.

«Мост ведёт в две стороны, вексари! Давай-ка поглядим, что у тебя на уме…»

Тело Кары бессильно повисло на паутине. Она попыталась шевельнуться – но не смогла.

– Перестаньте! – пробормотала Кара. – Перестаньте!

Она чувствовала, как Риготт ползает по нитям её разума, так, будто бы это свежесотканная паутина.

«Ты не лгала. Ты и в самом деле ненавидишь его. Да ещё так страстно!»

– Уйдите… из моей головы…

«Не надо сопротивляться. Я хочу тебе помочь».

Кара немного выждала, чтобы успокоить лихорадочно мечущиеся мысли, и попыталась мысленно разорвать мост между разумами, но ничего не вышло. «Так не получится, – подумала она. – Это же не настоящий мост из камня и извёстки! Он же сделан из одиночества!» И Кара принялась вспоминать дни, которые проводила, играя в крюки-лесенки с Таффом, и то, как мама посвящала её в тайны Опушки, и даже – Кара сама удивилась – вечера, проведённые у костра с Мэри-Котелок.

И все эти дружеские, товарищеские чувства она направила на мост, и мост разлетелся на миллион обломков.

Связь с Риготт тут же оборвалась. И хотя Кара по-прежнему не очень-то могла шевелиться из-за паутины, её разум снова был в её распоряжении.

– Впечатляюще, – сказала Риготт. – Ты вырвалась из моей власти. На такое способна лишь самая могущественная вексари. Мне нужно было знать…

– Знать что?

Риготт помолчала.

– Я стара и слаба, – сказала она наконец, – и не знаю, долго ли ещё я смогу удерживать тут Сордуса. Мне нужен кто-то, кто помог бы его остановить. Кто-то отважный и могущественный.

Мысли Кары заклубились вихрем. «Она только что напала на меня – а теперь просит помощи? Могу ли я ей доверять? И есть ли у меня выбор?»

– Я готова на всё, чтобы уничтожить Сордуса, – сказала Кара, – но вы же сказали, что он бессмертен.

Она вдруг просияла – её осенила идея.

– Вот разве что… а что, если просто перерезать все эти корни? Это ему повредит, верно?

– Можешь попробовать, конечно, но их не берёт ни клинок, ни огонь, – ответила Риготт. – И магия тоже. Мысль неплохая, но у меня на уме было другое.

Кара почувствовала, как завибрировала паутина: Риготт подобралась поближе и шепнула ей на ухо – её дыхание было зловонным, как свежеразрытая могила.

– Нирсук! – воскликнула она.

19

В тот вечер Кара сидела за ужином молча.

– Кушай, кушай! – приговаривал Брим, кивая на жареное мясо, что стояло в центре стола. – Тебе завтра снова в пещеру идти. Тебе потребуются силы.

Кара, которая разлюбила мясо много мысленных мостиков назад, взяла миску с жёлтым овощным пюре и положила себе на тарелку. Она заметила, что Сафи, которой досталась только маленькая мисочка бурого риса, жадно смотрит на еду.

– Хочешь? – спросила Кара у девочки.

Брим покачал головой.

– Сордус распорядился однозначно: эти кушанья только для наших почётных гостей. А не для моей дочери.

Кара навалила Сафи на тарелку внушительную порцию пюре и добавила два ломтя мяса.

– Кушай, – сказала Кара. И посмотрела в глаза Бриму. – А не то ваша почётная гостья будет очень недовольна.

Брим тяжело вздохнул и кивнул дочке. Сафи недоверчиво зыркнула на Кару, как будто подозревала в Кариной доброте какой-то подвох. Но на еду накинулась с большим аппетитом.

– Лесной Демон, похоже, доволен тобой, – сказал Брим. – Это хорошо.

Кара не сказала бы, что Сордус ею «доволен», но, по крайней мере, её рассказу он поверил.

– Я могу разрушить чары Риготт, что наложены на тебя, – сказала Кара Лесному Демону, когда клетка поднялась на поверхность, – но не за один раз. Она слишком могущественна, а я всё ещё слаба после встречи с Имоджин.

Очень удачно сложилось, что Кара, пока находилась в разуме Риготт, сумела выпустить на свободу один корень Сордуса. Он почувствовал, как ослабели узы, и воспринял это как знак, что Кара говорит правду. Наверно, после того, как он две тысячи лет провёл прикованным к земле, даже такое небольшое послабление воспринималось как свобода. Как минимум, Кара сумела выиграть немного времени.

Это был первый шаг их плана.

– А давно вы живёте тут, в Чащобе? – спросила Кара у Брима.

– Всю свою жизнь.

– А вся Кала-Мальта? Сколько лет тут находится эта деревня?

Кара краем глаза увидела, как Тафф втихомолку подсунул Сафи кусочек мяса со своей тарелки. Малыши обменялись заговорщицкой улыбкой. Однако когда Сафи заметила, что на неё смотрит Кара, улыбка тут же исчезла.

«За что она меня так ненавидит?»

Брим заложил руки за голову.

– Мой народ и в самом деле живёт здесь уже очень давно. Ещё на памяти деда моего деда.

– И что, вы никогда не покидали остров?

– Нет, да и зачем бы? Тут у нас есть всё, что надо. Пища. Вода. Кров.

Брим улыбался, но Кара видела напряжение, которое скрывалось за этой улыбкой.

«Сордус их не отпустит. Они ему зачем-то нужны».

– Чащоба – слишком опасное место, чтобы растить тут ребёнка, – сказала Кара.

– Для других – быть может. Но не для нас.

Он протянул руку и погладил Сафи по голове.

– Рубеж нас защищает.

Кара окинула взглядом белые шрамы, разбросанные по всему телу Брима.

– Не очень-то он вас защищает.

– Ты об этом? – Брим рассмеялся. – Это ерунда.

– Я видела в Кале-Мальте и других людей с подобными шрамами.

– Ну, мы много трудимся. Бывают несчастные случаи.

– А что у вас за работа такая?

Брим пожал плечами.

– Ну, мы возделываем землю и так далее.

– Я выросла среди фермеров, – сказала Кара. – Они и в самом деле частенько ходили в синяках или ссадинах. Но вот таких следов от ожогов, как у вас на лице, я ни разу не видела.

Брим налил себе чашку янтарной жидкости. Выпил залпом и утёр пену с бороды.

– Ничего особенного, самые обычные травмы, – сказал он. – Ты, может, и вексари, но всё-таки ты ещё ребёнок и наверняка не можешь отличить…

– Не считайте меня за дурочку. Там, откуда я пришла, есть специальные люди, которые называются «чистильщики». Они выжигают поросль Чащобы, пока она не разрослась слишком сильно. И вот у них-то на руках полно таких следов, только менее глубоких и более обширных. А у вас… я просто понять не могу. Такое впечатление, будто вас стегали огненным кнутом.

Брим перестал улыбаться.

– Отчего тебе так дались мои шрамы?

– Может быть, я сумею помочь.

– А ну, перестань! – вскричала Сафи, хлопнув обеими руками по столу. – Перестань притворяться, будто тебе есть до нас дело! Меня от этого тошнит!

– Сафи! – сказал Брим.

– Но мне и правда есть до вас дело, – сказала Кара. – Я же вижу шрамы. Я вижу, что он сделал с людьми, из которых построена эта кошмарная изгородь. Вы, может быть, боитесь в этом признаться, но я-то знаю, что вы жертвы Сордусова зла, такие же, как и мы.

Кара вспомнила жест, который, бывало, делал папа, когда желал настоять на своём: она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Мы должны помогать друг другу.

– Я никогда не стану тебе помогать! – воскликнула Сафи, вскочив на ноги. – Ты говоришь о зле, но я-то знаю, что ты натворила!

Она помотала головой.

– Ну, то есть что ты натворишь. Я же видела!

– Довольно! – воскликнул Брим. – Я запрещаю тебе говорить об этом.

– Нет, – сказала Кара. – Я хочу знать.

– Сафи, – сказал Брим, понизив голос до хриплого шёпота, – я тебя умоляю. Мы не можем допустить, чтобы кому-то стало известно о твоём… о твоём даре. Он же… он может тобой воспользоваться.

Но Сафи не слушала отца. Она стояла, навалившись на стол, не сводя зелёных глаз с Кары.

– Деревни будут пылать, – сказала Сафи. – Люди будут умирать. Мир накроет Тьма. И всё это – из-за тебя.

После ужина Сафи отправили в её комнату, где она быстро уснула.

– Не тревожьте её, – попросил Брим. – Она хрупка и нуждается в отдыхе.

– Не очень-то она хрупкая… – начал было Тафф, но Кара ткнула его в бок, чтобы он замолчал.

– Я не хотела её расстраивать, – сказала Кара.

Брим долго и пристально вглядывался в её лицо.

– Я тебе верю, – сказал он наконец. – Если бы я тебе не верил, я не оставил бы тебя наедине с дочерью. Ни на миг.

– А вы уходите? – спросила Кара.

Брим кивнул, взял сумочку, которая в его громадной руке выглядела немножко по-дурацки: такому, как он, больше пристало бы ворочать мешки с зерном или махать большим топором. Брим надел сумочку через плечо. В сумочке что-то звякнуло – вероятно, всего лишь инструменты, но тем не менее Кара сразу вспомнила Мэри.

– Поначалу мы рассчитывали, что я буду всё время при вас, пока вы в Кале-Мальте, но положение изменилось. Сейчас моё присутствие требуется в… – тут Брим запнулся на полуслове. – В общем, у нас возникла проблема, которую нужно решить.

– А что за проблема? – спросил Тафф.

Брим пропустил его вопрос мимо ушей и обернулся к Каре.

– Насчёт того, что тут Сафи про тебя наговорила – не бери в голову.

– У неё и прежде бывали подобные видения? – спросила Кара.

– У неё это с рождения.

– А они когда-нибудь сбывались?

Брим почесал бороду.

– Утром вернусь! – сказал он и выскользнул в ночь.

Кара с Таффом снова сели за круглый стол. Кара водила пальцем вдоль края столешницы.

– Нам надо поговорить, – сказала Кара.

Ей уже много часов хотелось рассказать брату о том, что произошло между ней и Риготт, но с тех пор, как она спускалась в пещеру, они впервые остались одни. Брим Каре нравился, но всё же она не думала, что при нём стоит вести откровенные разговоры. Все равно он их тюремщик и наверняка доложит Сордусу обо всём, что услышит.

– Я знаю, почему Сордус не может покинуть остров, – сказала она и рассказала Таффу про паутину и про корни. Говорила она вполголоса, на случай, если кто-то из Преданных караулит под стеной хижины. Тафф слушал в немом изумлении, только раз ахнул, когда Кара рассказывала, как попытка выстроить мысленный мостик обернулась против неё, и Риготт очутилась внутри её головы.

– Знаешь, по-моему, она ещё страшнее Сордуса! – сказал Тафф.

– Да нет, она просто хотела удостовериться, что мне можно доверять, – возразила Кара. – Если бы она хотела причинить мне зло, она могла бы это сделать в любой момент. Я ведь висела в её паутине.

– То есть она гигантская паучиха.

– Наверно, да. Я так и не смогла разглядеть её как следует.

– Как это можно не разглядеть гигантского паука?

– Ладно, слушай дальше, – сказала Кара. – Главное, что убить Сордуса нельзя – ни одним из обычных способов. Вот почему Риготт создала существо по имени Нирсук, который…

– Мог лишить его магии, – закончил Тафф. Он пожал плечами. – Ну да, нам про это Мэри рассказывала. Но Нирсук же мёртв.

– Но его кости по-прежнему целы. Они здесь.

– Где, в Чащобе?

Кара кивнула.

– Риготт не знает точно, где именно, но она мне сказала, что в его теле ещё осталось несколько капель яда. И если мы сумеем разыскать Нирсука и добыть этот яд…

– То мы лишим Сордуса его могущества! – Тафф расплылся в улыбке. – Отличный план! Ну, и когда мы туда пойдём?

– Никогда.

Тафф растерянно уставился на неё.

– Я тебе просто хотела рассказать, что и как произошло, – сказала Кара, – потому что ты имеешь право знать. Но ничего не изменилось. Сам подумай, какие у нас есть варианты. Один – это попытаться одолеть Риготт и заставить её освободить Сордуса. Да, конечно, это трудно и опасно, однако это возможно – я думаю, она намного слабее, чем кажется. Второй вариант – каким-то образом пробраться в другую часть острова так, чтобы Сордус ничего не заметил, отыскать Нирсука и этот яд, который, может, действует, а может, и нет, и потом ещё каким-то образом – вот это мне особенно нравится! – ввести этот яд в тело Сордуса.

Она покачала головой.

– Это даже не вариант. Это безумие.

– Сордуса освобождать нельзя, – сказал Тафф. – Это точно не вариант.

«Он прав. Но вдруг у меня ничего не выйдет? Вдруг я не смогу добыть яд?»

Эта мысль показалась ей страшнее всего остального. Ведь если они попадутся, она будет не единственной, кого накажут. Нет, Кара Сордусу нужна. Вместо неё он причинит зло Таффу, чтобы преподать ей урок.

– Если мы освободим Сордуса, он просто… ну… уйдёт куда-нибудь в другое место, – неуверенно сказала Кара, изо всех сил желая, чтобы это была правда. – Мир велик. Мы его больше никогда не увидим. Мы сможем жить в безопасности. Я верну папу, сделаю его снова таким, как раньше, и мы втроём…

– Мы не можем позволить ему вырваться с острова, – сказал Тафф. – Помнишь, что говорила Сафи? «Мир накроет Тьма». И если мы ничего не сделаем, чтобы это предотвратить, это будет наша вина.

– Но почему мы должны ей верить?

– Потому что я еще никогда не ошибалась, – ответил тихий голосок у них за спиной. Они обернулись и увидели Сафи. В одной руке у неё болталась кукла. – Если ты его освободишь, ты в самом деле уничтожишь Мир. Я видела кричащих людей. Чувствовала их ужас.

– Расскажи нам, что ты видела.

Сафи замялась, как будто решала, не наговорила ли она лишнего.

– Может, это был просто дурной сон? – предположил Тафф.

– У меня не бывает дурных снов, – возразила Сафи. – Только настоящие.

Тафф обернулся к сестре.

– Да нет, это точно был просто сон.

– Нет! – воскликнула Сафи и топнула ножкой. – Я могу доказать! Идёмте со мной, я вам покажу, как именно погибнет Мир.

20

Дети пробрались сквозь спящую деревню и густую рощу и очутились на небольшой полянке. В темноте виднелось шесть домов. Пять из них были небольшие, и на крышах у них были закреплены огромные металлические кольца, а шестой был больше, чем все остальные, вместе взятые, и его правая стена открывалась прямо в ночь. Вглубь здания уходил ряд свежесрубленных деревьев, очищенных от листвы и сучьев.

– Это что, фенруты?! – изумился Тафф.

Кара кивнула. Даже в темноте она узнала этот особый цвет дерева, которое у Детей Лона считалось священным и неприкосновенным. Народ Де-Норана выстроил всю свою деревню вокруг одного-единственного фенрута, чтобы поклоняться ему, а тут со священным деревом обращались как с обычной древесиной.

Несколько труб изрыгали чёрный дым. В воздухе висел тошнотворно-сладкий запах, как будто горелый сахар.

– Что тут делают? – спросила Кара.

– Тсс! – быстро и нервно шепнула Сафи. Кара подумала, что девочка, возможно, впервые в жизни нарушила правила. – Этого никто не должен видеть, кроме переплётчиков! У меня могут быть большие неприятности…

Она покачала головой.

– Зря я вас сюда привела, наверно…

– Кто такие «переплётчики»? – спросил Тафф.

– Те, кто переплетает. Как мой папа.

– Что переплетает-то? – спросила Кара.

– Сами увидите.

За деревьями тёмные руки-ветви сплетались вместе, образуя Рубеж. Сейчас, с головами, склонёнными в фальшивом подобии сна, люди, заточённые в изгороди, напоминали гротескные пугала.

Тафф шагнул было вперёд, но Сафи дёрнула его назад.

– Не показывайся! – воскликнула она. – Если кто-то из Рубежа нас увидит, они поднимут тревогу!

И тут же, как будто услышав голос Сафи, одна из голов в изгороди приподнялась – но быстро опустилась снова.

– Сюда! – сказала Сафи.

Ребята проползли по высокой траве мимо открытой стены главного здания и поднялись, только оказавшись по ту сторону. Здание было всё в дырах и трещинах, сквозь которые мелькал тусклый свет и движущиеся фигуры. Часть досок была обуглена – похоже, тут вспыхнул пожар, который быстро потушили. «Да тут всё здание выглядит, как будто в битве побывало, – подумала Кара. – Что они здесь делают?»

Сладковатый запах, исходящий из труб, тут был почти невыносим. Кара его аж на зубах чувствовала, как будто леденцов объелась.

– Что это? – спросила она, указывая на клубы дыма.

– Сок деревьев фенрут, – ответила Сафи. – Его сжигают вместе с листьями. Он не идёт в дело.

И Кара, несмотря на то что она уже никогда не будет одной из Детей Лона, поморщилась при мысли о том, как небрежно тут обращаются со священным деревом.

– Так что же они делают с фенрутами? – спросила Кара.

– Будет проще, если вы сами увидите, – ответила Сафи.

И указала на ближайшую дыру в стене. Кара опустилась на колени и заглянула внутрь здания.

Внутри кипела работа. Помещение было озарено многими рядами свечей. За длинным верстаком несколько крепких мужчин снимали кору со стволов фенрута, которые на треть торчали из здания наружу, а потом распиливали их на куски поменьше. Эти брёвна переносили на соседний верстак. Там рабочие дробили чёрную древесину на мелкие кусочки, которые собирали в тачки и катили по земляному полу к длинному баку с водой, что шёл поперёк помещения. Женщины с сонными лицами перемешивали воду длинными мешалками.

– Что они делают? – спросил Тафф.

– Пульпу, – ответила Сафи. – Сырьё для бумаги.

– Так это и есть ваша великая тайна? – спросил Тафф. – Бумага?

Сафи жестом позвала их за собой и пошла дальше. Кара на четвереньках поползла следом за ней вдоль стены здания. Она остановилась, чтобы подглядеть в другую дыру, и увидела пятерых деревенских, которые стояли у стола и месили белую пульпу руками в перчатках, как пекарь месит тесто. Один из рабочих остановился и наклонил над смесью заполненный до половины кувшин. В пульпу упало три капли густо-багрового цвета.

– А это что? – спросила Кара.

Сафи мотнула головой. То ли не знала, то ли не хотела говорить.

За следующим столом сидели ещё десять рабочих. В руках у каждого была деревянная рамка, а внутри рамки была натянута проволочная сетка. Кара увидела, как женщина с усталым лицом зачерпнула пару горстей пульпы из деревянного ведра в центре стола и равномерно размазала её по сетке. Выдавив всю жидкость, женщина перевернула рамку, и тонкий прямоугольник пульпы упал на лист вощёной бумаги. Другой рабочий понёс его в соседнюю комнату – видимо, сушить. А женщина взяла рамку и снова потянулась к ведру.

– В Чащобе же прорва других деревьев, – сказала Кара. – Если вам нужна бумага, почему именно из фенрутов?

– И зачем они это делают посреди ночи? – спросил Тафф.

Сафи пожала плечами.

– Так уж повелось. Переплетают в темноте. Пульпу делают из фенрутов. Иначе ничего не выйдет.

– Чего не выйдет-то?

– Пошли, – ответила Сафи.

Они пошли следом за ней к дальнему концу здания. Сафи, переминаясь с ноги на ногу, указала на горизонтальную щель, достаточно широкую, чтобы Кара с Таффом могли заглянуть в неё одновременно.

– Вот, – сказала она.

Эта часть здания принципиально отличалась от остальных. Не слышно было негромкого шушуканья, которое звучало у предыдущих столов, той пустой, небрежной болтовни, которую люди всегда ведут за работой, даже такой странной, как эта. Жители деревни, что сидели перед ней – не за рабочими, а за письменными столами, – работали молча, полностью сосредоточившись на своём деле.

И одним из них был Брим.

На столе у него лежала стопка бумаги. Он взял её со стола и привычным, отработанным движением постучал стопкой по столу, так, чтобы она сделалась идеально ровной. Убедившись, что листы выровнялись, Брим поместил стопку в деревянную раму, приколоченную к столу сбоку, повернул рукоятку, и листы зажало, как в тисках.

Брим сунул руку под стол и достал катушку с чем-то, что со стороны выглядело как грубая нитка. Он продел её в иголку и натянул. Кара услышала гудение. Брим медленно и аккуратно продел иглу в заранее проделанное отверстие в стопке и принялся сшивать страницы вместе, останавливаясь лишь затем, чтобы утереть пот, заливавший ему лоб. Кара смотрела не отрываясь, зачарованная его мастерством.

«Но почему Сафи сочла нужным нам это показать? И чего тут опасного? Это же чудесно!»

Но когда работа уже близилась к концу, всё изменилось.

Из корешка книги ударили лучи голубого света. Брим спокойно уклонился от них, щурясь от яркого света, потуже затянул пресс и продолжал шить, всё так же неторопливо и уверенно. А лучи вонзились в потолочную балку, и на плечи Бриму посыпался пепел. Сафи ахнула. Брим приподнял голову, всего на миг, и луч тут же опалил ему лоб. На коже вздулся почерневший рубец. Мастер покачал головой, недовольный собственной оплошностью, и продолжал шить уже быстрее. Пресс загремел – страницы книги трепыхались, норовя вырваться на волю. Даже нитка, и та сопротивлялась, вибрировала так сильно, что пальцы Брима окрасились кровью. Однако отец Сафи всё шил и шил, и остановился лишь тогда, когда туго-натуго затянул узел и обрезал нить кривым ножом.

Лучи угасли, как будто пламя залили водой.

– Готово! – воскликнул Брим.

В комнату шмыгнула сгорбленная старуха. Брим протянул ей аккуратную стопку переплетённых страниц. На левой руке у старухи висел прямоугольник, вырезанный из необычной чёрной кожи. Кара узнала этот материал с первого взгляда. Он выглядел влажным, но на ощупь оказывался сухим.

– Вы их что, прямо тут делаете? – спросила старуха. – Но это же невозможно!

«Почему же невозможно? – подумала Кара. – Всё на свете происходит от чего-то другого. Всё имеет своё начало.

Даже гримуары».

Кара схватила Сафи за плечи. Глаза у девчушки испуганно расширились, но Каре сейчас было не до этого. Ей надо было знать одну вещь.

– Сколько? – спросила она. – Сколько он их сделал?

Сафи перевела взгляд на стоявшие у них за спиной здания поменьше. Учитывая обстоятельства, Кара сразу поняла, что это за здания.

Это были склады.

Она бросилась к ближайшему из них и распахнула дверь. Там было не заперто. Кара подумала, что это и неудивительно. Сотни книг, сложенных внутри, не представляли ценности ни для кого, кроме ведьм.

Гримуары.

Кара вошла на склад по узкому проходу, вьющемуся между аккуратно сложенных стопок. Большинство обложек были чёрными, но не все: одна была тёмно-зелёной, будто вымершая рептилия, другая алой, как умирающее солнце. Ещё на одном гримуаре, который лежал приоткрытым, виднелся клочок меха. «Дубильщик был небрежен», – подумала Кара. Стоило ей коснуться обложки, в её мысли змеёй вполз пришепётывающий голосок:

«ДА, ВЕКСАРИ! ВОЗЬМИ МЕНЯ, ИСПОЛЬЗУЙ МЕНЯ! ВМЕСТЕ МЫ СОЗДАДИМ МНОЖЕСТВО ПРЕКРАСНЫХ ЗАКЛИНАНИЙ, ВСЕ ПРОЧИЕ ВЕДЬМЫ БУДУТ СЛОВНО ЧЕРВИ…»

Кара отдёрнула руку.

Голос был тошнотворным, но ещё хуже была малая частица её самой, которой отчаянно хотелось снова завладеть гримуаром.

«Искушение никуда не делось. Оно всегда будет со мной».

– Ты осторожней! – сказала догнавшая её Сафи. – В этих книгах – магия!

– Постойте! – ахнул Тафф. – Что, вот это всё – гримуары?!

Он окинул взглядом стопки книг.

– Плохо дело…

Кара прикусила нижнюю губу – в голову ей пришла пугающая мысль.

– Слушай, а в Кале-Мальте ведьмы есть?

– Нет! – поспешно замотала головой Сафи. – Ни одной нету. Сордус нас всех проверяет, когда мы ещё маленькие. Ну, девочек, то есть.

– И как же он вас проверяет?

Сафи пожала плечами.

– Когда нам исполняется шесть лет, он спрашивает, видим ли мы что-нибудь в книге. Я так понимаю, что если ты ведьма, ты в ней увидишь заклинание какое-нибудь или что-то ещё…

– Значит, ведьм тут нет, – сказала Кара, разглядывая громоздящиеся перед ней книги. – Так зачем же ему тогда столько гримуаров?

– Он собирается отнести их в Мир, – сказала Сафи, – и найти там ведьм, которые станут ими пользоваться. У меня было видение.

Она закрыла глаза, припоминая.

– Вот девочка произносит слова из книги, и лежащая перед ней деревня рассыпается в пыль. Вот женщина произносит слова, что выдёргивают мёртвых из могил, будто сорняки. Вот новые и новые женщины, новые и новые книги. Так быстро, что даже не видно. Ревущий ветер. Чёрные тучи, застилающие солнце.

Сафи открыла глаза.

– А самое страшное в моём видении, – сказала она, – это когда все видения прекратились. Как будто бы больше не на что было смотреть.

Они постояли молча. Сквозь щели в Рубеже свистел ветер, заглушая ритмичный визг пил, доносящийся из большого здания.

– Вы, пожалуйста, не думайте плохо о моём папе, – сказала Сафи. – Он на самом деле не хочет помогать Сордусу. У него просто нет выбора.

Она провела пальцами по ближайшему гримуару, обложка которого была белой, как слепящая вьюга.

– Папа говорит, эти книги самые опасные штуки на свете.

Кара перехватила Сафину руку и отвела её от гримуара.

– Твой папа прав, – сказала она.

21

На следующее утро Кара проснулась рано: ей не терпелось спуститься под землю. Надо было рассказать Риготт про гримуары. Старейший враг Сордуса наверняка поймёт, что он замышляет. Может быть, она даже знает, как его остановить…

Однако по пути к шахте полил дождь. Утро было тёплое, но капли врезались в шею и руки Кары холодными ледорубами. С каждой минутой ливень становился сильнее, под ногами раскисло и захлюпало. Карины волосы прилипли к голове.

– На сегодня всё отменяется, – сказал Брим. – Возвращаемся в деревню.

Свежий ожог багровел у него на лбу, и сквозь густую бороду виднелась новая рана. «Да, неласково обошлись с ним сегодня новорождённые гримуары!»

– Это же всего лишь дождь, меня он не беспокоит, – возразила Кара.

– Шахта и так не слишком надёжна! – крикнул в ответ Брим. – А в дождь и подавно. Начнём спускать клетку, земля может обрушиться, и останешься в этой пещере навсегда. Это тебя не беспокоит?

Хотя Брим говорил резким тоном, в его голосе Каре послышались озабоченные нотки. «Он совсем не плохой человек, – подумала она. – Он просто пленник здесь. Как и я».

Когда они вернулись в хижину, Кара юркнула под одеяло и тотчас же заснула. За прошедшие несколько месяцев она научилась не только магии, но и кое-каким практическим вещам. И не последней из них было то, что когда есть возможность спать – надо спать.

* * *

Проснулась она уже под вечер. Дождь перестал. Кара зашнуровала башмаки, собираясь немедленно отправиться в пещеру Риготт, но Брим её уведомил, что придётся обождать до тех пор, пока шахта не просохнет.

– А долго надо ждать? – спросила Кара.

– Дня два, не меньше, – ответил Брим. – А то и больше, если новая гроза случится. В воздухе пахнет грозой.

– Сордус будет недоволен.

Брим пожал плечами.

– Есть вещи, которые неподвластны даже Лесному Демону, – отвечал он. – Ты лучше отдыхай пока. Он наверняка рассчитывает, что ты наверстаешь потерянное время, когда шахта снова станет доступна.

– А где Тафф?

– Тут у нас есть место, где после сильного дождя собирается вода и получается нечто вроде прудика. Но он быстро пересыхает. Дети любят там купаться, пока есть возможность. Сафи повела твоего брата туда.

– Как это мило с её стороны, – сказала Кара.

– В Кале-Мальте не так уж много детей её возраста, – объяснил Брим. – На самом деле, в Кале-Мальте вообще не так уж много детей.

– Что ж, тогда это хорошо. Что они с Таффом подружились.

– Да, наверно…

Когда Брим ушёл, Кара решила пройтись. Идя по главной улице, она была изумлена тем, какие разные лица попадались навстречу: чернокожие и бледные, голубоглазые и кареглазые…

«Как это место непохоже на Де-Норан!» – думала она.

Улица, изборождённая колеями, грязная после давешнего ливня, шла параллельно Рубежу, и время от времени Каре попадались люди, беседующие с его шевелящимися ветвями. Иные говорили вполголоса, другие разговаривали более непринуждённо. «Близких навещают, – подумала Кара, – как на кладбище». Мальчик надел венок на кривой сук, отдалённо напоминающий согбенные мужские плечи, и Кара отвела взгляд, не желая подсматривать за чужой скорбью.

Наконец улица начала забирать в сторону от Рубежа. Кара миновала ещё нескольких деревенских. Большинство из них несли на голове корзины и смотрели прямо перед собой. Только один человек обратился напрямую к Каре. Она чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он рухнул перед ней на колени.

– Ты освободишь нашего повелителя! – зашептал он. Он откинул капюшон фиолетового плаща, выставив напоказ изогнутый шип, продетый в переносицу. – Мы поём о тебе! Поём твоё имя!

Кара попятилась. Мужчина некоторое время следовал за ней, хотя ближе подойти не пытался. В конце концов он свернул с дороги и вошёл в ветхое здание, обмазанное каким-то густым, смолистым веществом. Крыша здания была покрыта рядами звериных шкур. Изнутри доносилось пение и стенания – там явно проходило какое-то многолюдное сборище.

Кара внутрь заходить не стала.

Главная улица в конце концов вывела её на площадь, поросшую травой. Там стайка ребят, примерно ровесников Кары, играла в игру с тремя глиняными мячами разного размера. Дети с хохотом носились по лужайке, перекидывая друг другу мячи. Кара подошла поближе. Ей отчаянно захотелось присоединиться к этому смеху, тёплому и уютному, как одеяло. «Может, если я пойму правила, меня возьмут в игру?» – подумала она. Однако сколько Кара ни следила за игроками, она так и не поняла, в чём смысл игры и какие тут правила, а объяснить ей никто не вызвался.

Кара пошла дальше.

На противоположном конце площади лежал мужчина. Штанина у мужчины была разрезана, под ней виднелась длинная кровавая рана. Рядом с мужчиной сидела на табурете женщина со странными перьями в волосах. Женщина растёрла сушёные травы в ступке, до половины заполненной молочно-белой жидкостью, потом перемешала травы с жидкостью, получилась густая мазь. Женщина намазала ею рану мужчины.

«Целительница», – подумала Кара.

После этого она решила вернуться в хижину. Кара чувствовала, что гуляла не зря: теперь она лучше понимала жителей деревни. «Они едят. Они молятся. Они играют. Они лечат…» Оказалось, что Кала-Мальта не так уж сильно отличается от Де-Норана.

В ту ночь тело Кары было беспокойным, а мысли тем более. Когда девочке, наконец, надоело смотреть в потолок, она вышла из дома. На улице было холодно. Она поднесла руки ко рту, согревая их дыханием, потом помахала Преданному, караулящему на той стороне улицы. Преданный пристально посмотрел на неё, но больше никак не отреагировал.

«На что я рассчитываю? – думала Кара. – Одно дело – остановить Грейс. Она была опасна, из-за гримуара, но всё равно она была всего лишь девчонка. Но Сордус – Сордус нечто совершенно иное. Может быть, он уже знает, что я замышляю причинить ему вред. Может быть, он просто играет со мной».

Кара вглядывалась в ночь: дремлющие хижины, нависающие ветви…

«Может быть, он прямо сейчас читает мои мысли…»

– Что ты тут делаешь? – спросила Сафи.

Кара обернулась и увидела, что девочка стоит на пороге. Её тонкие ручонки были опущены, куклы было не видно.

– Мне не спится, – ответила Кара. И видя, что Сафи не сводит с неё глаз, добавила: – Я ничего плохого не замышляю, не бойся.

– Я тебе верю, – ответила Сафи.

Кара поковыряла кусок засохшей земли, прилипший к костяшке пальца.

– То есть ты наконец признала, что твоё видение обо мне, возможно, ошибочное?

– Я верю, что ты хочешь творить добро.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Моё видение состояло из двух частей. Сперва я увидела вас в Чащобе: тебя и Таффа. А потом увидела всю эту гибель и разрушения, что произойдут с Миром. Поскольку видения следовали друг за другом, я подумала, что именно ты стала причиной всех бедствий. Ведь это же разумно?

– Да, – сказала Кара. – Я бы, наверно, и сама так подумала.

– Ваш приход сюда и все эти события действительно связаны, – сказала Сафи. – Но, может быть, не так, как я думала. Мои видения – они иной раз бывают коварны.

Сафи остановилась, явно собираясь сказать что-то ещё. Кара ждала. Из хижины донеслось шуршание – это Тафф заворочался во сне.

– Я знаю, ты видела, как умерла твоя мама, – сказала Сафи. – Мне Тафф рассказал. Надеюсь, это ничего?

Кара кивнула.

– Сколько лет тебе было? – спросила Сафи.

– Пять.

– А мне было четыре, когда я видела, как умерла моя мама, – сказала Сафи, – только я это видела в уме, не на самом деле. На самом деле это произошло потом. Я видела, как она утонула в пруду. Наверно, я ужасно испугалась, но этого я не помню. Я только помню, какое облегчение я испытала, когда проснулась и увидела, как мама чистит овощи – живая, всё ещё живая… Это было как самый большой подарок, который я когда-нибудь получу. Это было как чудо. Я рассказала маме о том, что мне приснилось, а мама не сказала, что это был просто дурной сон, – она меня выслушала. Наверно, я и раньше что-то такое видела, и оно всё сбывалось – я не помню. А может, она мне просто поверила. Во всяком случае, мама перестала ходить на пруд. И на реку тоже. В любое место, где можно утонуть. И так прошёл год. Я думала, что ей ничто не угрожает…

Губы у Сафи задрожали, но глаза оставались сухими.

– Но однажды мама слишком много времени провела под дождём и заболела. Последние несколько дней она провела в лихорадке, кашляя кровью. Я потом слышала, как папа разговаривал с мистером Тонкинсом, который немного разбирается в медицине и пытался помочь. И мистер Тонкинс говорил, что тут ничего нельзя было поделать, потому что у мамы была вода в лёгких. «Она буквально тонула изнутри» – это его точные слова. Я запомнила.

Кара ничего не сказала. У этой девочки умерла мама. Что тут скажешь?

– Эти мои видения, – сказала Сафи, – иногда сбываются не так, как я это видела. Но они всегда сбываются.

– Ну, сейчас другое дело, – сказала Кара.

– Ты думаешь? – спросила Сафи. – Хотя, наверно, это неважно. Мы должны попытаться остановить Сордуса. Это всё, что мы можем. Но я не уверена, что мы в силах что-то изменить – по крайней мере, что-то важное. Моя мама не утонула в пруду, но в конце концов она всё равно умерла.

Что бы там ни предсказывал Брим, погода стояла сухая, и через два дня Кара была уже в подземных глубинах и коротко рассказывала об обнаруженных ею гримуарах далёкой, плохо различимой фигуре.

– Во всех этих складах, наверное, тысячи гримуаров, а он делает всё новые и новые! – сказала Кара. – Но зачем? Сордус, вообще, может пользоваться книгой заклинаний?

«Нет, конечно, – ответила Риготт. – Она ему и ни к чему».

– Но разве не он создал первый гримуар на свете? По крайней мере, тут, в Кале-Мальте, в это верят. Вчера вечером человек по имени Брим рассказывал мне сказку об избалованной принцессе…

«Сордус создал дерево, древесина которого, превращённая в бумагу, позволяет улавливать магию. Так что да, в каком-то смысле он и есть создатель гримуаров. Но это не значит, что он способен их использовать. Ведь и кузнец не сражается мечом, который он выковал».

– Фенруты создал Сордус? – Кара помотала головой. – Ерунда какая-то! Я выросла среди Детей Лона, которые верят, что любая магия зло. С чего бы они тогда стали поклоняться дереву фенрут? Разве что… может, они просто не знали о том, как оно связано с гримуарами?

«Фенруты порождают магию. Твой народ ненавидит магию. Это совпадение не может быть случайным».

– Даже не знаю, – сказала Кара. – Мне как-то не верится, что Дети Лона приняли бы хоть что-то, имеющее отношение к магии. А ведь фенруты – очень важная часть нашей религии! Мы даже не можем поселиться в земле, где не растёт ни одного фенрута.

«А-а, – сказала Риготт, – теперь я, похоже, всё поняла. Твой народ приобрёл влияние уже после того, как я оказалась взаперти в этом месте, однако лес полон пауков, и они приносят мне сведения, подслушанные у тех, кто поселился в Чащобе за все эти годы. Наслышана я о твоих Детях Лона. В своё время они были великими охотниками на ведьм, свирепыми и безжалостными. Они, несомненно, знали, что именно дерево фенрут – источник страниц гримуара».

– Так отчего же они их все не уничтожили?

«Потому что Тимоф Клэн был слишком хитёр. Вместо того, чтобы уничтожить деревья, он окружил фенруты своими армиями, в качестве ловушки для тех ведьм, которым хватит глупости попытаться завладеть этим могуществом. Но ведьмы исчезли, и Лоно лишилось власти. На протяжении многих поколений его члены были разрознены и не организованы. Почти все письменные свидетельства о той эпохе утрачены. Я подозреваю, что Лоно помнило, что фенруты отчего-то важны, но позабыло, отчего именно. Время решето ненадёжное: великие истины в нём застревают, а вот мелкие отсеиваются».

– Кажется, поняла, – сказала Кара, – и всё же это не даёт ответа на мой первый вопрос. Для чего Сордусу столько гримуаров?

«Ну, а сама-то как думаешь?»

Кара вздохнула.

– Моя подруга, дочь того человека, что рассказал мне сказку про принцессу… она видит разные вещи. Возможно, она видит будущее. И она считает, что эти гримуары принесут великое зло.

Кара посмотрела на тёмный силуэт в паутине, и её вдруг осенило.

– Сордус планирует создать армию ведьм, когда доберётся до Мира?

«Лесного Демона не интересуют армии и войны».

– Значит, он хочет их продать?

«Золото, как и война, прерогатива человека. Не приписывай ему человеческих побуждений».

– Ну так скажите же мне! – взмолилась Кара. – Пожалуйста! Что он собирается делать?

«Ничего».

– Ничего?

«Я полагаю, он собирается просто распространить эти гримуары по всему Миру и ждать, пока природа возьмёт своё. Ведьмы их обнаружат. Ведьмы станут ими пользоваться. Воцарится хаос. Зачем уничтожать Мир, когда можно просто смотреть, как Мир уничтожает сам себя?»

Кара тут же поняла, что Риготт права. Именно так Сордус и поступит. Больше всего ему по душе совращать невинных. Кара. Тенепляска. Имоджин. Лес вокруг…

Почему бы не всех людей во всём Мире?

– Постойте, – сказала Кара. – Из этого плана ничего не выйдет. Меня растили на историях про старину. Даже в Тёмные Времена, когда магия была в самом расцвете, ведьм было немного и встречались они редко. Этого просто не хватит на то, что замышляет Сордус.

«И однако в одной только вашей деревне нашлось четыре женщины с даром. Ты. Твоя мама и её подруга. И Грейс Стоун. Как ты думаешь, с чего бы это?»

Кара пораскинула мозгами. Может быть, в Де-Норане есть нечто особенное? Но её народ ненавидел магию во всех её проявлениях, так что это не самое подходящее место для процветания ведьм.

Разве что…

– Это не ведьминский дар большая редкость, – сказала Кара, размышляя вслух. – Это гримуары!

«Вот именно! – сказала Риготт. – Можно с уверенностью утверждать, что в каждой деревне найдётся своя ведьма, а то и две. Но у неё нет гримуара, необходимого для того, чтобы проявить свой талант. Большинство первоначальных книг заклинаний утеряно навсегда, и единственный, кто знает секрет их изготовления…»

– Это Сордус, – закончила Кара. – И всё это время он делал всё новые и новые, и запасал их в ожидании того дня, когда какая-нибудь вексари выпустит его на волю…

Она подумала о том, сколько вреда сумела причинить Грейс с одним-единственным гримуаром. А что будет, если умножить эту разрушительную силу в сто раз? А в тысячу?

Тогда Миру уж точно не выжить.

– Этого допустить нельзя, – сказала Кара. – Яд Нирсука… Вы уверены, что он подействует?

«О да! Магия этого рода бессмертна».

– Где же мне его искать?

«Место, где упокоился Нирсук, недалеко отсюда – это я чувствую, но более ничего. Думаю, что Сордус каким-то образом скрывает от меня его местоположение, ибо хотя ныне от Нирсука остались лишь кости, Лесной Демон боится, что я смогу как-то ими воспользоваться – и боится недаром. Тебе придётся отыскать их самой».

– И что потом?

«Доверься своей интуиции. Я не думаю, что нам стоит дальше обсуждать это. Ведь с каждым словом всё больше шансов, что Сордус почует наши намерения. Да, и кстати: нам следует дать ему понять, что сегодня ты на славу потрудилась в его пользу».

И внезапно кусок паутины лопнул, выпустив, на волю закутанный в него корень. Сордус это почувствует и, есть надежда, будет по-прежнему верить, что Кара помогает ему вырваться на волю.

– А вы в самом деле создали Нирсука? – спросила Кара. – Как об этом рассказывают?

«Да».

– Ух ты! – сказала Кара. Собственное могущество вдруг показалось ей жалким и незначительным. – Я так никогда не смогу…

«Когда-нибудь сможешь! Ты ведь только начинаешь постигать собственные возможности».

– То есть я когда-нибудь тоже смогу сама создавать животных?

«Да! И не только это. Ты сможешь намного больше!»

Кара посмотрела на собственные руки.

– Может, вы меня научите использовать собственную силу как следует. Ну, когда освободитесь…

Риготт ответила далеко не сразу.

«Мне бы этого хотелось, Кара Вестфолл, – сказала она. – Мне бы этого очень хотелось».

Когда Кара вернулась в хижину, Тафф с Сафи играли в какую- то игру с камушками и стаканчиками.

– Ещё очко в мою пользу! – сказал Тафф. – Всего, значит, пять.

– Четыре, – возразила Сафи. – Если это считать за очко. Потому что, на самом деле, нельзя использовать один и тот же стаканчик дважды за один ход.

– Кто это говорит?

– Правило такое.

– В самом деле? А откуда мне знать, что ты это не придумала вот прямо сейчас, сию минуту?

– Но я же не могу!

– Почему?

– Но это же правило!

Кара некоторое время наблюдала за ними: за двумя детьми, которые просто играли в игру, и даже спорили весело и добродушно. Каре многое нужно было обсудить, но она пока молчала, не желая прерывать этот редкий момент нормальной жизни раньше необходимого.

Но тут Сафи взяла свой стаканчик, собираясь снова бросить камушки на стол, и обнаружила, что в дверях стоит Кара.

– Ты пришла! – воскликнула она.

Тафф усадил Кару на свободное место.

– Сафин папа вот-вот вернётся, – сказал он, – так что времени в обрез. Надо быстро всё обсудить!

– А я всё-таки думаю, что надо всё рассказать папе, – сказала Сафи. – Вдруг он сумеет нам помочь?

– Ты только не обижайся, – сказал Тафф, – но твой папа всё-таки взрослый. Раньше для нас это всегда плохо кончалось.

– Согласна, – сказала Кара. Она посмотрела Сафи в глаза. – Это не потому, что я ему не доверяю. Он твой папа. И если он узнает, что мы строим заговор против Сордуса, он на нас тут же донесёт, потому что мы тебя втягиваем в очень-очень опасное дело. И твой папа не задумываясь предаст двоих практически чужих людей, чтобы защитить дочку.

– Ну, я не знаю… – протянула Сафи. Похоже, она её не убедила.

– Ну, рассказывайте, что вы узнали? – спросила Кара.

Перед встречей с Риготт Кара попросила детей разделиться и обойти деревню по периметру, ненавязчиво проверив, нет ли в Рубеже каких-нибудь лазеек.

– Я видел, как небольшая группка деревенских выходила наружу, – сказал Тафф. – Их предводитель просто помахал рукой, и ворота распахнулись. Может, это будет проще, чем мы думаем?

– А телега при них была? – спросила Сафи.

Тафф кивнул.

– Длинная, открытая и плоская.

– Так это собиратели, – сказала Сафи. – Они фенруты рубить пошли. У них разрешение есть каждый день покидать деревню.

– А что, если попробовать спрятаться в телеге или ещё где-нибудь? – спросил Тафф. – И выбраться тайком!

– Пробовали уже. Рубеж всегда знает.

– А просто перелезть нельзя? – спросил Тафф.

– Дурак, что ли?

– Ну а что? Вот ты сама пробовала?

– Нет, конечно! Как только Рубеж кого-то почует, руки тех, кто заточён в изгороди, тебя сцапают, их пальцы выпустят шипы, будто когти у котёнка, и…

– Понятненько, – сказала Кара. – Перелезть нельзя.

Сафи просияла.

– У меня есть другая идея, я думаю, вы оба…

– А как насчёт магии? – спросил Тафф. – Не могла бы ты поговорить с какими-нибудь большими птицами и попросить их перенести нас через изгородь?

– Это мысль, – сказала Кара. – Но ты не забывай, что Преданные всё время начеку, а птицы, которые способны перенести нас через Рубеж, будут, мягко говоря, бросаться в глаза. А нам же нужно, чтобы всё это осталось в тайне. Даже если мы разыщем Нирсука и смажем его ядом нож или ещё что-нибудь, нам придётся ещё пырнуть этим ножом Сордуса, а значит, подойти к нему вплотную. А если он узнает, что мы затеваем, нам это никогда в жизни не удастся!

– Тогда давайте всё-таки используем мою идею! – сказала Сафи. Её зелёные глаза возбуждённо сверкали. – На восточном конце деревни есть огромное дерево, ветви которого простираются за Рубеж и почти смыкаются с веткой с противоположной стороны. Я думаю, что мы сумеем на него забраться, перепрыгнуть на другую ветку и спуститься в лес. И никто даже не узнает, что мы покинули Калу-Мальту!

– Перепрыгнуть на другую ветку? – переспросил Тафф. – Это на какой же высоте?

– Ну, если боишься высоты, просто не смотри вниз, да и всё.

– А сама-то не боишься?

Сафи посмотрела ему в глаза.

– Раньше боялась. А теперь нет.

– Я даже не знаю, – сказала Кара. – Может, снизу расстояние и выглядит небольшим, а на самом деле там окажется довольно далеко.

– Да ничего, перепрыгнем! – сказала Сафи.

Кара поморщилась оттого, что Сафи так уверенно говорит «мы», но решила промолчать. По крайней мере, пока.

«Нет, её брать нельзя. Это слишком опасно».

– Ну, пока что это, кажется, лучшая идея, что у нас есть, – сказала Кара. – Но есть и другая проблема. Мы ведь по-прежнему не знаем, где Нирсук. Когда мы окажемся за Рубежом, я поспрашиваю животных, не знают ли они…

Тафф подался вперёд.

– Нам нужна та Мэрина игрушка! – сказал он. – Кролик на велосипеде!

– Кролик? – переспросила Сафи. – На велосипеде?

Кара покачала головой.

– Не вариант, – сказала она. – Я уверена, что как только Мэри заполучила свой гримуар, она покинула Калу-Мальту. Ей, кроме гримуара, ничего и не надо было.

– Она же помогала тебе, – сказал Тафф.

– По приказу Сордуса!

– Не всегда. Помнишь, что было на Драйе-варге?

– Да, Тафф. Помню. Она нас бросила сражаться с теми водяными тварями, и мы чудом остались живы!

– Да нет, не это. А то, что было потом. Она же не стала тебя заставлять убивать этого… ту тварь, которая выглядела как я. Мэри сделала это сама, хотя Сордус предпочёл бы, чтобы это была ты.

– Да какое дело до этого Сордусу?

– Он хочет, чтобы ты стала злой, Кара. А нечто подобное тебя бы и в самом деле изменило. Убить родного брата? Нет, я знаю, что на самом деле это был не я, но… Сордус всё время старается заставить тебя делать что-то плохое, а что могло быть хуже этого? Но Мэри – она настояла на том, чтобы сделать это самой. А потом, прежде чем ты встретилась с Имоджин, она дала тебе подсказку, которая помогла тебе вырваться. Я уверен, что она не должна была так вмешиваться.

Кара покачала головой.

– Даже если ты и прав, всё равно это не оправдывает того, что она сделала.

– Постойте, – сказала Сафи. – Ваша Мэри – это та старушка, что всегда ходит с мешком через плечо?

– Она самая, – ответила Кара.

– А что, она ещё здесь? – спросил Тафф. Кару передёрнуло от того, с какой надеждой он это спросил.

«Отчего он по-прежнему верит в неё, после всего, что она сделала?!»

– Нет, – ответила Сафи. – Первые несколько дней, как вы приехали, она жила в заброшенной хижине, но потом её никто не видел. Её внучка говорит, у неё какие-то дела в Чащобе, но скоро она вернётся.

– Внучка? – переспросила Кара, покачав головой.

Тафф прыснул.

– Ну да, внучка, – ответила Сафи, странно посмотрев на мальчика. – Если вам надо узнать, куда ушла ваша знакомая, может быть, она сумеет вам помочь.

22

Хижина стояла на отшибе, как будто её прогнали от остальных за её убогий вид. Кара всё ещё колебалась, постучаться или не стоит, но Тафф миновал её и вошёл в дом.

– Мэри! – окликнул он. – Мэри!

Никто не отозвался. У дальней стены тихонько покачивался гамак. На неровном столике ждал свечной огарок. На земляном полу виднелись отпечатки двух пар ног: больших и маленьких.

– Она была тут, – сказала Кара.

Они вышли на улицу. В небо, расширяясь, уходил столб дыма. Он молниеносно сменил цвет на густо-синий и тут же вновь сделался серым.

«Магия!» – подумала Кара.

Тафф направился было в сторону дыма, но Кара поймала его за руку.

– Надо быть осторожными! Она снова с гримуаром!

– Нас Мэри не обидит.

– Тафф! Это же Мэри-Котелок! Вспомни, что значило это имя до того, как мы попали в Чащобу! Забудь про женщину, которую мы считали своим другом. Это была просто хитрость. Лучше вспомни, что о ней рассказывают!

– Надо просто дать ей возможность всё объяснить.

– Я думаю, тебе лучше вернуться обратно в хижину.

Тафф сел на траву и посмотрел на неё с вызовом.

– Нет.

Это слово, короткое, всего в один слог, поразило Кару, будто удар.

– Тафф, – медленно произнесла Кара, – возвращайся в хижину. Немедленно.

– Мне надо с ней поговорить.

– Ну почему? Почему ты не можешь просто смириться с тем, что она нас предала?

Тафф перевёл дух, запустил пятерню в свою белобрысую шевелюру.

– Ну, вот в тебя я тогда верить перестал… – пробормотал он.

Кара села на траву рядом с ним.

– Ты о чём? – спросила она.

– Ну, когда я болел, после того, что произошло с Саймоном. Прошло так много дней. А ты… ты себя так странно вела… Ты стала страшная, Кара!

Кара проводила взглядом следующий столб дыма, спиралью взметнувшийся к небесам. Он полыхнул цветом переспелого баклажана.

Наконец она сказала:

– Ну ты же знаешь, в чём было дело. Гримуар заставлял меня…

– Знаю. Теперь-то я всё знаю. Но тогда я лежал и ничего не понимал. Мне казалось, будто ты меня бросила. А потом ты меня спасла, и часть меня не радовалась так, как следовало бы. Я чувствовал себя виноватым. Я отрёкся от тебя, Кара. Перестал верить в тебя. И вот после этого я себе обещал, что больше никогда ни с кем так не поступлю.

Кара вытянула ноги. Тафф забросил ноги ей на колени.

– Нет, Кара, я не дурачок. Я понимаю, что Мэри-Котелок может оказаться просто… просто злой. Но она же нам и правда помогла. Можем же мы дать ей возможность объясниться? По-моему, это самое меньшее, чем мы ей обязаны.

Кара поднялась на ноги и протянула руки брату. Когда Тафф ухватил её за руки, она подняла его на воздух и завертела вокруг себя – раз, другой, третий. Они часто играли так дома, в Де-Норане, и весёлый смех Таффа теперь напомнил ей те, более простые времена.

– Ну, твоя взяла! – сказала она.

Они нашли Мэри стоящей перед костром на лугу за хижиной. Мэри была уже не ребёнок: седые волосы свободно ниспадали ей на спину, и морщинистое лицо обвисло от старости. Правая рука, державшая деревянный волчок, что заставлял людей забывать, слегка дрожала.

Мэри бросила игрушку в огонь.

Пламя полыхнуло жёлтым, и на миг в его треске послышалось нечто иное.

Очень похожее на детский крик.

– Мэри! – окликнул Тафф.

Старуха кивнула в его сторону и улыбнулась. Её серые глаза смотрели отстранённо, как будто видели их и не видели одновременно.

– А, дети… – сказала она.

Мэри сунула руку в мешок и вынула крохотную фарфоровую чашечку, оплетённую сеткой мелких трещин.

– Про неё я вам не рассказывала, – сказала Мэри, водя обломанным и обгрызенным ногтем вдоль одной трещинки. – Одно из первых моих творений. В лучшие времена туда можно было налить воды, и она обращалась в любое зелье, какое ни пожелаешь. Напиток невидимости. Смерти. Любви. Иные короли отдали бы все свои владения за такую чашку…

Она швырнула чашку в огонь. Пламя полыхнуло алым, раздался пронзительный вопль.

– Что ты делаешь? – спросил Тафф.

– То, что пора было сделать давным-давно, – ответила Мэри. – Единственное, чего я ни разу не пробовала. Слишком боялась.

– Боялась? Чего? – спросил Тафф.

Отвечая, Мэри снова полезла в мешок. Теперь она доставала до самого дна: мешок уже изрядно опустел.

– Я боялась, что если уничтожить игрушки, это погубит и души, которые их оживляют. Этого мне не хотелось. По крайней мере, так я говорила себе самой. Но возможно, я просто боялась лишиться той малой толики магии, что у меня осталась.

Она достала палочку с чашечкой на конце. На другом конце палочки болтался деревянный шарик на потрёпанном шнурке.

– А про эту штуку я даже и не помню, что она умеет, – сказала Мэри. – По-моему, она имеет какое-то отношение к погоде. Но мальчонку я помню. Приземистый, упитанный, он наверняка прожил бы долгую и унылую жизнь, но ребёнком был очень мил. Всего пяти лет от роду. Сколько дней рождения ему оставалось – пятьдесят, шестьдесят? Но нет: я произнесла заклинание, и эта игрушка вобрала их все без остатка, со всеми несъеденными праздничными пирогами.

Она стиснула деревянный шарик двумя пальцами.

– А я даже не помню, для чего она нужна!

И бросила игрушку в костёр.

– Так Сордус дал вам ваш гримуар? – спросила Кара, окидывая взглядом землю вокруг костра. «Нигде не видно. А ведь она наверняка держит его при себе. Может, он в мешке?»

– О да! – ответила Мэри. – Про Лесного Демона можно сказать много дурного, но обещания свои он держит, что есть, то есть.

– И где же он?

– Ты нервничаешь, – заметила Мэри. – Боишься, что я плохо соображаю. Что я стану пользоваться своим новым гримуаром и натворю ужасных дел. Не о чем тебе волноваться. От этого гримуара нет никакого проку.

– Что, он не действует? – спросила Кара.

– То-то и оно. Мне от него нужно было только одно – всего одна вещь! – а он мне отказал.

Мэри достала из мешка кролика на велосипеде. И занесла руку, собираясь швырнуть его в костер.

– Нет! – вскрикнул Тафф. – Погоди! Его не надо!

Мэри обернулась к Таффу. Длинная седая прядь спадала ей на глаза.

– Простите меня, – сказала Мэри. – Я не хотела причинять вам зла. Но я была в долгу перед ними. Надо же было хотя бы попытаться.

И Кара вдруг поняла.

– Вы хотели их вернуть, – сказала она. – Тех детей, что были заточены в игрушках. За этим вам и нужен был гримуар.

Мэри осела на землю, как будто Карины слова лишили её последних сил. Игрушечный велосипед покатился под горку и завалился набок.

– Я просто глупая старая ведьма, – сказала Мэри. – Не знаю, чем я думала. Я предала вас обоих ради дурацкой надежды на то, что… что гримуар сможет вернуть мёртвых к жизни, не изуродовав их самым ужасным образом. Ничто не способно исправить тех ужасных дел, что я натворила!

Она не отрываясь смотрела в самое пламя костра.

– А ведь когда-то я была хорошей. В самом деле.

Тафф обнял старуху. Поначалу она было напряглась, но потом накрыла своей морщинистой ладонью руки Таффа.

– Ты опять будешь хорошей! – сказал Тафф.

– Найдёшь ли ты в себе силы меня простить? – спросила она.

– Ну конечно! – ответил Тафф.

Мэри нашла взглядом Кару.

– А ты? – спросила она.

Кара покачала головой.

– Вы нам лгали. Из-за вас мы с братом оказались в серьёзной опасности. Это не то, что я готова так просто взять и простить. Но я понимаю, почему вы так поступили. Я знаю, что вами двигали добрые побуждения. Даже благородные.

– Сордус говорил мне, что ты тёмная тварь, – сказала Мэри. – Я думала, что просто обучаю очередную пособницу Лесного Демона. Я не знала, кто ты, Кара – в смысле, кто ты на самом деле. А про тебя, Тафф, я и подавно ничего не знала. Да если бы я…

– Это уже неважно, – сказала Кара. – У нас тут более насущные проблемы. Сордус замышляет выпустить в Мир тысячи гримуаров. Вы понимаете, что тогда будет?

Судя по ужасу Мэри, она это прекрасно понимала.

– Нам нужна твоя помощь, – сказал Тафф.

Старая ведьма расправила плечи.

– Чем я могу помочь?

Кара замялась. «Если рассказать ей о наших планах, она может донести Сордусу. Откуда я знаю, вдруг вообще вся эта сцена задумана нарочно, чтобы выведать правду? Очередная проверка?»

Но потом она посмотрела на братишку. Тафф пристроил голову Мэри на плечо. В его глазах сомнения не было. Ни капли.

Кара по-прежнему не доверяла старой ведьме. Но Таффу она доверяла больше, чем кому бы то ни было на свете.

– Ну, для начала, – сказала Кара, – мы хотели одолжить одну из ваших игрушек.

23

Вернувшись в хижину, Тафф прошептал кролику на ухо: «Нирсук!», и крошечные ножки кролика погнали велосипед вперёд. Сафи восторженно ахнула и захлопала в ладоши.

«Ей это всё в новинку! – подумала Кара. – Всё время забываю…»

Тафф вытянул руку над глинобитным полом и измерил расстояние между отправной точкой и тем местом, где велосипед остановился.

– От кончиков пальцев до локтя, – сказал он. – Даже чуть поменьше.

– А это далеко?

– Мэри сказала, что расстояние вытянутой руки – это день пешего хода. Значит… несколько часов ходьбы?

Кара разочарованно застонала.

– Это слишком далеко! – сказала она. – И то при условии, что мы найдём Нирсука сразу.

– И с нами ничего не случится, – заметил Тафф. – А то ведь всякое бывает.

Кара зарылась рукой в свои длинные волосы и почесала затылок.

«Ну почему вечно какие-то сложности?»

Брим ушёл на работу сразу после ужина и вернуться должен был только утром: Сордус подгонял своих рабочих, заставляя их наделать как можно больше гримуаров, пока он не ушёл в Мир. У детей была всего одна ночь на то, чтобы выбраться из деревни, отыскать Нирсука, раздобыть яд и пробраться назад. План с самого начала выглядел безнадёжным, но теперь Кара понимала, что сделать это совершенно невозможно. Останки Нирсука слишком далеко.

– Неважно, – ответил Тафф, когда Кара высказала свои сомнения вслух. – Попытаться всё равно надо.

– Но если Сордус узнает, что мы затеяли, мы просто не сможем подойти к нему достаточно близко, чтобы использовать яд. И получится, что всё это была просто пустая трата времени.

– А почему нельзя его просто побороть? – спросила Сафи. Глаза малышки горели такой свирепостью, какой Кара в жизни не видывала. – Я не в том смысле, что вы сами должны с ним бороться. Это было бы просто глупо. Но как же все эти чудовища из Чащобы? Пусть они сражаются за вас!

Кара покачала головой.

– Нет, так я поступать не стану. Мне уже приходилось заставлять животных выполнять мои повеления, и они из-за этого страдали и даже гибли. Я больше не стану подвергать живых существ опасности только затем, чтобы мне помочь.

– Но они же будут не просто помогать тебе! Они будут помогать всем! Ведь Сордус уничтожает их дом. И им хочется его остановить! Им не хватает только предводителя.

Кара понимала, что Сафи права. Направляя свой разум вовне, она слышала животных, кишащих вокруг деревни, сотни голосов, ожидающих только её приказа. Слухи о Кариных победах над несолнцами и над Имоджин разнеслись по Чащобе, и существа, которые раньше просто боялись выступать против Сордуса, осмелели и стремились в бой.

«Всё, что нужно – это просто призвать их…»

– Нет, – ответила Кара, закрываясь от их голосов. – Я не хочу быть ответственной за новые смерти.

– Тогда тебе нужно сделать всё, что в твоих силах, чтобы остановить Сордуса! – сказала Сафи. – Просто всё! А иначе все люди, что погибнут в Мире, будут на твоей совести.

Сафи остановилась – ей пришла в голову новая мысль.

– Возможно, именно это и означало моё видение! Нет, ты никогда не станешь на самом деле помогать Сордусу. Теперь я это знаю. Но что, если у тебя достаточно могущества, чтобы его остановить, а ты откажешься им воспользоваться? Может быть, это даже хуже.

Кара подняла с пола игрушечный велосипед. На игрушке появилась новая трещинка. Она шла прямо через мордочку кролика, слева вдоль носа. Кара аккуратно, так, чтобы не повредить игрушку ещё сильнее, поставила велосипедик на стол.

– Ты права, – тихо сказала она. – Если моё могущество способно спасти всех этих людей, я обязана его использовать. Даже если многие животные погибнут.

– А что, если мы не пойдём пешком? – предложил Тафф. Он обернулся к Каре. Губы у него растянулись в лукавой улыбочке. – Я знаю, ты переживаешь из-за того, что всем этим существам придётся рисковать жизнью, – сказал он. – Но ведь ты же не будешь против того, чтобы попросить их нас подвезти?

В путь они тронулись, когда стемнело.

Кара умоляла Сафи остаться, но девочка упрямо настаивала на том, чтобы пойти с ними. Кара ничего не могла поделать. Сафи была единственной, кто знал, где находится дерево, перевешивающееся через Рубеж, а каждая минута, потраченная на споры, была потрачена напрасно. Ребята собрали небольшие сумочки с едой и водой и принялись пробираться через притихшую деревню. Преданных на улицах было на удивление мало. Кара подумала, уж не припрягли ли и их к изготовлению гримуаров. Издалека доносился стук топоров, размеренный, как стук сердца.

Вскоре Сафи остановилась. Часть Рубежа, у которой они стояли, была выше, чем где-либо ещё. В гуще веток приоткрылись два глаза, мелькнув голубым из темноты.

– Всё должно получиться, – сказала Сафи.

– А где же дерево? – спросил Тафф.

– Какое дерево?

– Ну, то, на которое можно взобраться. Ты говорила, что тут есть дерево, ветки которого свешиваются на ту сторону…

– Ах, это! – сказала Сафи. – Ну да. Я всё придумала.

Кара была так потрясена, что даже не нашлась, что сказать. Только Тафф тихо выдавил:

– Так что, никакого дерева нет?

– Деревьев сколько угодно, – ответила Сафи. – Но такого, чтобы по нему можно было перелезть через Рубеж, – нет, нету.

– Так как же мы тогда попадём в Чащобу?

Сафи расплылась в ослепительной улыбке.

– Вот! Это как раз и есть самое главное! Это сюрприз! Ну что, готовы?

И она вытащила из сумки увесистый предмет.

– Нет! – воскликнула Кара, но Сафи уже открыла гримуар. Странные слова полились с её губ. Кара почувствовала, как её дергает, тащит куда-то… Живот скрутило…

– Что это было?! – спросила Кара. Стоявший рядом Тафф согнулся в три погибели, упираясь руками в коленки. Кара погладила его по спине. – Что ты натворила? – спросила она у Сафи. – И куда ты…

– Глядите! – воскликнула Сафи, широко улыбаясь.

Она указала на Рубеж. Кара принялась разглядывать его, разыскивая дыру или проход, но Рубеж оставался прежним.

– И что? – спросила Кара.

Сафи закатила глаза.

– Да глядите же!

Кара снова осмотрелась, уже повнимательнее. Хижины Калы-Мальты были теперь далеко – за изгородью!

Рубеж действительно не изменился. Просто они очутились по другую сторону от него.

– Сафи! – начала Кара. Она шагнула вперёд, протянула руки. – Отдай мне, пожалуйста, гримуар.

– Ну почему? Я же теперь могу вам помогать!

– Ты ничего не понимаешь!

– Почему же не понимаю? – радостно воскликнула Сафи. – Я тоже ведьма! Ну разве не здорово?

И Сафи, сжимая гримуар обеими руками, вприпрыжку поскакала по тропинке, ведущей вглубь Чащобы.

За холмом они нашли гносторов, играющих в догонялки. Кара знала, что эти проворные создания, похожие на страусов, как нельзя лучше подойдут для того, чтобы отвезти их к останкам Нирсука, однако установить с ними связь оказалось на редкость трудно. И причина была в ней самой. Гносторы были невинные создания, лучше всего отзывавшиеся на простое, незамысловатое веселье, а Каре было не так-то просто найти достаточно весёлых воспоминаний, чтобы выстроить мысленный мостик к ним. Эти весёлые минуты казались сейчас такими далёкими, будто всё это случилось не с ней.

Но наконец Кара вспомнила, как они с Лукасом мчались наперегонки с холма после сильной грозы, скользя по грязи, пока, наконец, не скатились вниз, заливисто хохоча. Но хотя Кара помнила этот момент совершенно отчётливо – вплоть до того, как были расположены брызги грязи на лбу у Лукаса, – она не спешила его использовать. Это было одно из её любимых воспоминаний, и ей не хотелось с ним расставаться.

«Но эти существа нам нужны, – подумала Кара. – У меня нет выбора».

Мысленный мостик встал на место, и воспоминание исчезло навсегда.

– В жизни не видел таких уродливых птиц! – сказал Тафф.

Гносторов было трое. Их толстые, неуклюжие животы каким-то чудом держались на длинных, тонких ногах. Ходили они вразвалочку, и на каждом шагу казалось, будто они вот-вот завалятся.

– Я не уверена, что они птицы, – сказала Кара. – Они же не летают.

Самый крупный из гносторов выступил вперёд. Кара погладила его по бурым перьям – не мягким, как пёрышки у других птиц, а грубым и шершавым, будто гренки. Его шея, длинная и изящная, разделялась надвое, а потом смыкалась снова и заканчивалась маленькой головкой, на которой заметнее всего были два любопытных глаза.

Ни одного порченого среди гносторов не оказалось. Может, их невинная натура действует как защита от тёмного влияния Чащобы?

– Спасибо, что помогаете, – сказала Кара.

Гностор свистнул в ответ.

– А голос как у птицы, – заметил Тафф.

Ребята ещё раз сверились с игрушечным кроликом, чтобы наверняка знать, что направляются в нужную сторону, и сели верхом. Путь был нелёгкий, земля неровная и испещрённая ямами. Если бы дети шли пешком, дорога была бы мучительно долгой, но гносторы проворно бежали вперёд по неровной тропе, переваливая животы со стороны на сторону.

«Это не сало, – подумала Кара. – Это балансировочный механизм».

Когда птицы набрали скорость и деревья по сторонам тропы слились в сплошную тёмную ленту, Кара заставила своего гностора приблизиться к гностору Сафи.

– Ты давно знаешь, что ты ведьма? – спросила Кара.

– С шести лет. Когда прошла испытание. Я открыла гримуар и увидела слова, позволяющие создать из ничего пирог со скореникой.

Сафи пожала плечами.

– А мне так есть хотелось…

– И что сделал Сордус, когда узнал об этом?

– А он не узнал, – сказала Сафи. – Я сделала вид, будто ничего не вижу. Меня папа научил. Он сказал, если я что-нибудь увижу в гримуаре и кому-нибудь об этом расскажу, Лесной Демон заберёт меня навсегда. Я так боялась, что больше никогда не увижу папу, что соврала. Я сказала Сордусу, что ничего не вижу, кроме чистой белой страницы, и он мне поверил.

Кара посмотрела на девочку с новообретённым уважением.

– Ты обманула Лесного Демона? Это не так-то просто!

– Я тоже думала, что это будет труднее, – сказала Сафи. – Тебе это не кажется странным? Он заставляет нас изготовлять все эти гримуары, но сам ими пользоваться не может. Я знала, что страница в гримуаре не пуста, но сам он этого никак узнать не мог.

– Ну да, он же не ведьма, – сказала Кара. Но она понимала, что имеет в виду Сафи. «Есть столько разных способов уничтожить Мир! Зачем же это делать при помощи оружия, которое ты не способен контролировать?» Она чувствовала, что стоит на пороге озарения. Оно было буквально у неё перед носом. И это было что-то важное… Но прежде чем Кара сообразила что к чему, Сафи заговорила снова, и недодуманная мысль ускользнула.

– После этого всё изменилось, – сказала Сафи. Она рассеянно погладила своего гностора. Тот одобрительно свистнул. – Мне начали сниться сны, в которых я… делала плохие вещи. Такие вещи, которые в реальной жизни мне бы и в голову не пришли. А иногда я просыпаюсь среди ночи и обнаруживаю, что стою у склада.

Она посмотрела на Кару.

– Наверно, тебе кажется, что я сумасшедшая, да?

Кара покачала головой.

– Гримуар звал тебя к себе. Он хочет, чтобы его использовали.

– Примерно через год эти сны и хождение во сне прекратились. Как будто гримуар просто сдался. Но на следующую ночь после того, как я показала вам склады, я проснулась и услышала, как кто-то шепчет моё имя. И не «Сафи», заметь. А моё истинное имя. Я никогда прежде его не слышала, но я его узнала. Как могла я его не узнать? Это было, как будто всё, из чего я состою, превратилось в звуки и сплелось воедино…

Сафи коснулась своего правого уха, как будто имя оставило там приятный след.

– Голос привёл меня на поляну, и я открыла дверь в ближайший склад. Мой гримуар ждал меня, он лежал на самом верху стопки. Белый как снег!

Девочка улыбнулась, её зубы блеснули в темноте.

– И на первой странице там по-прежнему заклинание для пирога со скореникой!

Кара посмотрела на сумку Сафи, обратила внимание, что девочка ни на секунду не отводит руку от горловины сумки.

– Тебе нельзя его использовать, – сказала Кара.

– Он мой.

– Он плохой.

– Ты уверена? А как бы иначе мы перебрались за Рубеж? Я за этим и взяла гримуар. Я никогда не стану его использовать, чтобы причинить кому-то зло. Не говори глупостей.

– Я тоже так думала.

– Ну, видимо, я не такая, как ты!

Девочки ненадолго умолкли. Тишина была напряжённой. Наконец Сафи отвела взгляд. Когда она заговорила снова, голос её звучал тихо и покладисто.

– Если ты считаешь, что это важно, я избавлюсь от гримуара, как только мы уничтожим Сордуса. Но я думаю, что до этого нам потребуется вся помощь, на какую мы можем рассчитывать.

Каре хотелось сказать Сафи, что дело того не стоит и что лучше бы она закопала этот гримуар в каком-нибудь заброшенном месте, которого больше никогда не найдёт. Но тут вмешалась её практичная натура, въевшаяся за годы жизни среди Детей Лона. «Кто знает, какие опасности ждут впереди? Иметь под рукой ведьму может быть очень полезно. Может быть, это даже спасёт нам жизнь…»

– Ну хорошо, – сказала Кара. – Но когда дело будет сделано, тебе нужно будет избавиться от этой вещи. Обещаешь?

Сафи кивнула. Её рука снова потянулась к сумке.

– Это только пока, – сказала она. – Обещаю!

Менее чем через час деревья расступились, и они увидели перед собой обрушенный склон горы, из которого торчал гигантский хвост.

– Только не говорите, что это и есть Нирсук! – воскликнул Тафф.

– А что же ещё это может быть? – возразила Кара.

Она спешилась со своего гностора и подошла посмотреть поближе.

Видимо, Нирсук врезался в скалу на огромной скорости: его тело было погребено под горой камней. Наружу торчал только хвост, длинный, как дерево, покрытый карминно-красной чешуёй, которая отбрасывала странные отсветы во мраке.

– И как же мы добудем яд, – спросила Сафи, – когда тут головы даже не видно?

– Заберёмся по камням? – спросил Тафф.

– Камни слишком ненадёжны, – возразила Кара. – Один неверный шаг – и всё обвалится.

– Тогда, может, зайти с другой стороны горы?

– Времени нет, – ответила Кара. – К тому же, даже если мы и доберёмся на ту сторону, кто знает, видна ли там голова? Может, она погребена под обломками, или так высоко, что и не добраться…

– Или вообще раздавлена, – добавил Тафф. – В таком случае мы просто не сумеем добыть этот яд.

– Не думаю, – сказала Кара, указывая на склон. – Поглядите повнимательней! Видите, там и сям проглядывает красное, как будто Нирсук лежит у самой поверхности? Я так думаю, он врезался в вершину горы и соскользнул вниз.

– Ну хорошо, – сказала Сафи, – но если мы не можем забраться по камням и не можем обойти кругом, как же нам туда попасть?

Тафф улыбнулся и покачал головой.

– Насквозь пройдём, верно?

Кара кивнула.

– Вы что, серьёзно? – переспросила Сафи.

– Конечно, серьёзно, – ответил Тафф. – Главное, найти вход.

Он подошёл к хвосту, который даже в самой короткой части был впятеро выше его. Тафф попытался было отковырять несколько чешуек, а когда ничего не вышло, достал свой деревянный меч и с размаху ударил по чешуйке. Низкий металлический звон разнёсся среди деревьев, будто гонг, сзывающий на битву давно умершие войска.

– Хм! – сказал мальчик, склонив голову набок. И ударил по соседней чешуйке. Раздался такой же звон. – Хм! – повторил Тафф.

– Вы уверены, что ничего лучше придумать нельзя? – спросила Сафи.

Кара положила руку девочке на плечо.

– Ты можешь подождать здесь, если считаешь, что так будет безопаснее. Никто не станет из-за этого думать о тебе хуже. Ты уже и так с лихвой доказала свою отвагу, приехав сюда.

– Но вам же может понадобиться моя помощь! – сказала Сафи, и Кара увидела, как её рука потянулась к сумке.

«Она ищет повод воспользоваться гримуаром…»

– Не понадобится! – быстро ответил Тафф прежде, чем Кара успела что-нибудь сказать. Он ударил по следующей чешуйке и положил на неё ладонь, чтобы ощутить её вибрацию. – И к тому же там, внутри, наверно, будет слишком страшно. Поверь мне. Мне приходилось иметь дело с такими вещами.

– Ничего там страшного нет, – отрезала Сафи, – раз ты можешь туда идти!

Тафф пожал плечами.

– Ну, заранее же никогда не знаешь.

Он перешёл к следующей чешуйке. Когда он ударил по ней, звук вышел не более мелодичный, чем если ударить камнем по наковальне.

– Вот! – воскликнул он и махнул девочкам, подзывая их к себе.

Навалившись втроём изо всех сил, они сумели отковырять чешуйку от хвоста. За чешуйкой обнаружилось узкое отверстие, ведущее куда-то во тьму. Слизистые нити тянулись от чешуйки к жемчужно-белым костям, на удивление чистым.

Тафф хотел было протиснуться в отверстие, но Сафи отпихнула его.

– Я не боюсь! – провозгласила она и исчезла в темноте.

– А ведь я могла бы уговорить её остаться, – сказала Кара Таффу. – Ну что, ты доволен собой?

– Тебе что, охота оставлять её наедине с этой книгой? – возразил Тафф, внезапно сделавшись серьёзным. – Пусть уж лучше с нами идёт!

Он поморщился: из отверстия изрядно воняло.

– Лезь первой, – сказал он.

Кара извернулась и протиснулась под чешуйку. Она медленно пробиралась вперёд, сквозь тьму, стараясь не думать о мягких, влажных стенах, что давили со всех сторон, о тошнотворном запахе, который она вынуждена была глотать с каждым вдохом.

И вот наконец она провалилась в пустоту, покатилась вниз с какого-то холма и очутилась на твёрдой поверхности. Вскоре следом за ней скатился Тафф, нечаянно заехав локтем ей по затылку.

– Извини, – сказал он.

– Сафи! – окликнула Кара. – Ты в порядке?

– Да, – сказала Сафи. Кара услышала шелест страниц. – Ага, вот это должно помочь!

Сафи пробормотала несколько иноземных слов, и внезапно над ними повис светящийся шарик, озаряющий всё вокруг.

Эта пещера была не так громадна, как пещера Риготт, но тем не менее дети и тут почувствовали себя крохотными. Арки костей поддерживали чешую, и сетка прозрачных сосудов, каждый из которых был достаточно велик, чтобы ходить внутри не нагибаясь, вилась у них над головой, как будто система дорог.

Пол под ногами был усеян тысячами костей.

– А это что? – спросила Сафи. Пол у неё под ногами заходил ходуном, когда она попыталась найти свободное от костей место.

– Возможно, это был его желудок, – сказала Кара. – А кости – всё, что осталось от его добычи.

– А я думала, что его единственной добычей был Сордус, – сказала Сафи. – Он ведь ради этого и был создан.

Кара пожала плечами.

– Ну, есть-то всякому надо.

– Нет, не думаю, – сказал Тафф. Он показал два черепа. Оба они были меньше человеческих, но зато с огромными глазницами. – Поглядите! Видите?

– Они одинаковые, – сказала Сафи.

– Абсолютно одинаковые!

– Ну и что? – спросила Кара. – Что, Нирсук не мог одновременно съесть двух животных одного вида?

– Мог-то мог, – сказал Тафф и поднял третий череп. Он был точно таким же, как и первые два. – И всё же эти черепа должны были бы хоть чем-то отличаться. Быть поменьше или побольше… ну хоть чем-нибудь!

Он подобрал четвёртый череп, сравнил его с остальными.

– Как – то странно…

Кара окинула взглядом пол и увидела десятки совершенно одинаковых черепов, что смотрели на неё своими огромными глазницами.

– И что это означает? – спросила Сафи.

– Не знаю, – ответила Кара, – и у нас сейчас есть дела поважнее. Нам нужно отыскать яд и до рассвета возвратиться в Калу-Мальту! Времени у нас в обрез.

Для начала они испробовали Мэриного кролика, надеясь, что он укажет им точное местоположение яда, но когда Тафф шепнул ему на ухо свою просьбу, кролик просто отказался двигаться.

– Наверно, он работает только на больших расстояниях, – сказал Тафф.

Ребята пошли в ту сторону, где, как они примерно прикинули, должен был находиться рот. Им казалось, что дойти от одного конца тела до другого будет относительно просто. Но через несколько поворотов они безнадёжно заплутались.

– Нужен какой-то другой план, – сказала Сафи. Девочка достала гримуар. – Может быть, я смогу…

– Нет! – отрезала Кара. – Только в самом крайнем случае!

– Ну а это чем не крайний случай?

– Тем, что никто не кричит.

Они блуждали по длинным коридорам и высоким залам. Полы тут повсюду были завалены этими странными одинаковыми костями, большеглазыми черепами. Они нашли какую-то трубу, конец которой лежал на полу. Ребята пошли по ней наверх. Труба привела их в комнату, туго обтянутую каким-то плотным материалом, который принялся рваться, стоило Сафи на него наступить. Дети разочарованно вернулись в предыдущую комнату.

– Ну, что делать-то будем? – спросил Тафф. – Это же всё равно, что искать иголку в стоге сена, только мы даже не знаем, велик ли стог и как выглядит иголка.

– Ну, я, наверно, могла бы… – начала Сафи.

– Нет, – сказала Кара. – У меня есть другая идея. Эти кости – я не думаю, что они здесь потому, что Нирсук ими питался. Тогда бы они были только в желудке, а они везде.

– Тогда что же это? – спросила Сафи.

– Я так думаю, что они были частью Нирсука. Как рабочие. Вот почему они все одинаковые. Потому что Нирсук… – она запнулась, не зная, как объяснить. – Потому что они у него просто выросли, как у нас растут ногти и волосы.

– Ну, допустим, это правда, – сказал Тафф, – Но нам-то с этого что толку? Если бы эти существа были живые, ты бы, наверно, могла попросить их о помощи. Но они же все мёртвые!

– Да, я знаю, – сказала Кара.

Она помнила предупреждение Мэри: «Никогда не применяй своё могущество к мёртвым». Старуха не стала тогда вдаваться в подробности, но сама идея пахла настолько дурно, что Кара и не нуждалась в дальнейших объяснениях…

– Кара, – сказал Тафф, – даже и не думай! Должен быть другой способ.

– Может, он и есть, – сказала Кара, – но времени в обрез, а ничего лучшего мне в голову не приходит.

Она подняла с пола череп.

– Если случится что-нибудь плохое, постарайтесь тогда…

Кара запнулась. Череп болтался у неё в пальцах.

– Ну? – переспросила Сафи. – Что же нам делать тогда?

– Понятия не имею, – ответила Кара.

Она взяла череп обеими руками и прижала его ко лбу.

24

Кара вслушивалась изо всех сил, пытаясь понять тайный язык черепа, но не слышала ровно ничего, никаких подсказок, что помогли бы ей построить мысленный мостик. «Потому что оно мёртвое, – твердил назойливый голосок у неё в голове, – и этого ничем не изменить, что бы ты ни делала». Но Кара отмахнулась от этих сомнений и попыталась построить мостик из воспоминаний о тех, кого любила и потеряла. Она вспоминала Констанцию, державшую в руке Карин медальон, и маму, снова маму, как она полет сад под ровным моросящим дождичком.

Кара почувствовала на плече руку Таффа и поняла, что плачет.

– Всё в порядке, – сказала она. – Отойди.

Тафф послушался.

Мысленный мостик, который построила Кара, получился хороший и прочный, одна беда: он никуда не вёл. Поскольку Кара так и не сумела услышать голос мёртвого существа, она понятия не имела, где же должен находиться другой конец моста.

«Потому что оно мёртвое…»

Кара никогда особенно не верила в привидения – эта тема в Де-Норане была запретной. Тем не менее она наслушалась достаточно страшных историй во время праздника Теней. Однако ей эти истории всегда казались довольно-таки дурацкими. Призраки – по крайней мере, те, о которых говорилось в историях, – ничего особенно и не делали, просто торчали в середине кукурузного поля или в стропилах старых сараев, поджидая, пока появится ничего не подозревающий ребёнок, чтобы как-нибудь его напугать. Кара полагала, что в половине случаев привидения появляются оттого, что глупые персонажи историй верят, будто у них водятся привидения. Они сами вызвали мёртвых обратно в мир своим собственным любопытством.

«Может быть, так и есть, – думала она. – Может быть, мёртвым требуется приглашение. Не обязательно, чтобы другой конец моста куда-нибудь вёл. Нужно просто оставить его и ждать».

Кара установила мысленный мостик, закрепив его одним концом в своём разуме, и озарила его воспоминаниями о солнечном свете и тепле. Она надеялась, что свет на мосту будет как маяк в тумане, и ждала, пока хозяин черепа явится на свет.

Ждать пришлось недолго.

Она почувствовала на языке затхлый вкус, вроде тележных колёс, брошенных гнить в дальнем углу сарая. В голове у неё что-то сместилось, и за глазами возникло пульсирующее давящее ощущение, вроде головной боли, только без боли. Она выдохнула холодную струю воздуха – дыхание, которое не было её дыханием.

– Эй! – окликнула она.

«Я тебе помогу».

Голос звучал пронзительно, отрывисто и решительно.

– Ты знаешь, зачем я здесь?

«Твои мысли кружат в темноте, как светляки. Красивые. Дай я найду ту, которая мне нужна».

И Кара испытала странное ощущение внутри лба. Это было не больно, но и не сказать, чтобы приятно – примерно как ходить босиком по гравию. «Оно роется у меня в голове», – подумала Кара, и хотя ей совсем не нравилось, что какая-то мёртвая тварь получила доступ ко всем её тайнам, она предположила, что так будет проще. Ничего не придётся объяснять.

«Ты ищешь эликсир. Я тебе помогу. Идём! Скорей!»

Череп у неё в руках сделался тёплым. Кара смотрела в его глазницы, отчасти ожидая, что они вот-вот вспыхнут огнём, но ничего такого не случилось.

– Я же не знаю, куда идти, – сказала Кара.

«Просто иди. Ты узнаешь путь». И после небольшой заминки голос добавил: «Теперь я часть тебя».

От этих слов Каре сделалось не по себе. Но никакой злобы в существе она не чувствовала. Оно и правда хотело помочь.

– Идёмте за мной, – сказала Кара остальным двум детям. И держа перед собой череп, словно фонарь, она принялась переставлять ноги, одну за другой, всё уверенней и уверенней.

Тварь, что сидела у неё в голове, не солгала. Она знала путь.

Существо называло себя «Коннет» и родилось внутри Нирсука, так же, как все его братья и сестры. Жизнь Коннета и его собратьев была посвящена одной-единственной цели: они производили то, что они называли «эликсиром». Кара была не в силах разобраться во всех тонкостях процесса, но он явно был настолько сложен, что для него требовалось всё громадное тело Нирсука, которое было не чем иным, как живой фабрикой.

«Нирсук врезался в гору. Нирсук умер. Мы остались живы. Продолжали делать эликсир. Еды не было. Вскоре народ Коннета тоже умер. И сам Коннет».

– Как жалко, – сказала Кара.

«Смерть – не жалко. Жалко пропавший эликсир. Надо его использовать».

– Я и собираюсь его использовать, – сказала Кара.

Они шли какими-то тоннелями, углубляясь всё дальше внутрь Нирсука. Впереди них плыл светящийся шарик Сафи. Пол под ногами казался достаточно надёжным, но время от времени колыхался, будто подвесной мост. Сквозь прозрачные полы Кара видела поверхность далеко внизу. Они поднимались всё выше.

Они вошли в тоннель, который был намного больше остальных. По нему струилась мутная жижа.

– А это что за штука? – спросил Тафф.

«Для передвижения, – ответил Коннет. – Перемещать ингредиенты с одного конца Нирсука на другой. Эликсир требует множества ингредиентов. Процесс многоступенчатый. Целая жизнь уходит на то, чтобы создать всего одну каплю».

– Это вена, что ли? – спросил Тафф, потыкав в тёмную жидкость носком ботинка.

– Транспортный тоннель, – ответила Кара.

– Ну правильно, вена, – сказал Тафф.

По совету Коннета они вырезали кусок стенки и постелили его поверх жидкости. Кусок был тонкий, как простынка, но прекрасно держался на плаву, даже после того, как на него села Сафи. Кара придерживала его, пока Тафф усаживался рядом с Сафи. Мембрана, как лист кувшинки, лишь слегка просела ниже поверхности.

– По-моему, всех троих он не выдержит, – сказал Тафф.

Кара кивнула. Она подняла руку, вонзила нож в мембрану и вырезала себе другой плотик, чуть побольше первого. Она положила его на поверхность жидкости и вспрыгнула на него, прежде чем его унесло течением.

Они поплыли по тоннелю. Сафин светящийся шарик выглядел довольно жалкой защитой от тьмы, наползающей со всех сторон.

– Как вы думаете, мы сейчас внутри горы? – спросила Сафи.

– Не знаю, – ответил Тафф. – Я пока всё никак не могу привыкнуть к мысли, что мы путешествуем внутри того, что когда-то было живым.

– Если так подумать, это довольно противно.

– А как ещё прикажешь об этом думать?

Слушать их разговор было довольно забавно, но Кара переключилась на другое. Сейчас её терзала иная, более серьёзная тревога, которой ей не хотелось делиться с остальными. Что-то было не так. Её разум как будто бы вспух – словно кто-то накачал воздуху ей в мозги, и голова раздулась, как воздушный шарик. Возможно, ей следовало бы радоваться хотя бы тому, что это не больно – но в каком-то смысле она предпочла бы, чтобы было больно. Боль – это хоть что-то, а тут была просто огромная пустота, растянувшая границы её разума куда шире их естественных пределов.

«Мостик. Будто распахнутая дверь».

Перейти этот мост больше никто не пытался – по крайней мере, пока, – но ощущение было такое, как будто Карин разум готовится принять множество новых постояльцев.

«Надо избавиться от Коннета, и чем скорее – тем лучше. Я не смогу перекрыть мостик, пока он во мне».

– Чу! Слышите? – спросил Тафф.

– Я никого не слышу, кроме тебя, – ответила Сафи. – Ты меня нарочно пугаешь. Ничего не выйдет!

– Тсс! – сказал Тафф. – Слушайте!

Кара сосредоточилась, стараясь отследить то, о чём говорит Тафф. Она слышала тихий плеск – это плот скользил по поверхности. Ровный стук капель где-то впереди. Собственное частое, неровное дыхание.

«А, вот!»

Где-то вдалеке, там, откуда они приплыли, послышался новый, вполне узнаваемый звук. Кто-то плыл за ними следом. Кара вытащила и раскрыла свой нож, держа его перед собой обеими руками. Руки слегка дрожали. Она отворила свой разум и прислушалась, надеясь определить, что это за существо…

«ВПУСТИ НАС! ВПУСТИ! МЫ ТОЖЕ ХОТИМ ЖИТЬ!»

Хор голосов налетел на неё, будто физический удар. Кара рухнула на колени, её едва не стошнило за край плота. Нож выпал из разжавшейся руки и канул в мутную жидкость. Кара сознавала, что мост у неё в мозгу по-прежнему открыт, по-прежнему светит, будто маяк, всем, кто толпится по ту сторону…

«А ведь Мэри меня предупреждала! Она говорила, что опасности следует ждать вовсе не от того существа, которое я зачарую. Это будут иные – одинокие духи, которые тоже жаждут внимания».

Кара представила себе все эти бесчисленные косточки, которые они так небрежно попирали ногами: сотни, а может, и тысячи духов, навеки заточённых в этом трупе, не подверженном разложению. Как они, должно быть, злы! И как им завидно, что Коннет урвал себе хоть крохотный кусочек смертности, а они приговорены вечно пребывать во тьме кромешной…

Им тоже хотелось кусочек Кариной жизни.

– Надо спешить! – крикнула Кара.

– Я пытаюсь грести мечом, – донёсся из темноты голос Таффа, – но эта жижа такая липкая!

Кара тянулась своим разумом всё дальше, ища хоть кого-то – кого угодно! – кто всё ещё жив. Она нащупала древний разум, таящийся в холодных глубинах под ними. Разум упирался, не желая шевелиться после стольких лет, проведённых в толще ила, но Кара умолила его, пожертвовав ради этого запахом маминой мясной похлёбки. Она почувствовала, как распахнулся глаз рептилии, пронизанный алыми жилками. Воды расступились, плотик взмыл в воздух, очутившись на чём-то куда более прочном, нежели жидкость.

Существо несло их на спине.

Стенки вены мчались мимо, размазанные от скорости. Пролетая мимо двух остальных, Кара заставила существо замедлить ход, схватила детей за руки и втащила их к себе. Они отпустили куски мембраны и изо всех сил вцепились в костяной гребень, отполированный за столетия, проведённые в глубинах. Они мчались всё быстрее, неумолкающие крики «ВПУСТИ! ВПУСТИ НАС!» стихли вдали. Тоннель неоднократно разветвлялся, но Кара всегда знала, в какую сторону им надо. Сквозь прозрачный потолок виднелось громадное нутро Нирсука: высокие башни, упирающиеся в разветвлённую сеть сосудов, обвисшие мешки цвета налитого синяка – видимо, какие-то внутренние органы, – похожие на кораллы структуры, сделавшиеся ломкими от древности, однако же сохранившие следы былой красоты. Коннет объяснил, что каждая из этих структур необходима для создания эликсира. Тонкие, как бумага, стенки сосуда стягивались всё туже, а Кара всё дивилась творению Риготт: целый мир, предназначенный для одной особой цели.

Наконец несущая их рептилия сделала резкий поворот и стряхнула троих детей со спины на твёрдую почву. Кара потянулась было разумом, собираясь поблагодарить их неожиданного помощника, но тот уже отправился в обратный путь, к своему логову, утомлённый неожиданным путешествием.

Кара оглядела новое место, куда они прибыли.

Губчатая поверхность, где они стояли, была гневно-багровой, будто воспалённое горло. Со стен, таких же багровых, сочилась густая жёлтая жидкость. На потолке у них над головами болтались какие-то предметы, которых в темноте было почти не видно. Сафин светящийся шарик как будто не решался подлететь ближе даже затем, чтобы их осветить.

А в центре прохода свисал с потолка одинокий прозрачный шар, подвешенный на тоненькой трубочке. Кара переступила огромную груду костей и склонилась перед ним.

«Эликсир хранится тут. В безопасности».

В голосе Коннета слышалась нескрываемая гордость. Этот эликсир был трудом всей его жизни.

– А откуда тут столько костей? – спросила Сафи.

– Я так думаю, они его охраняли, – ответил Тафф. – Тут всё вертится вокруг этого яда. Неудивительно, что его стерегли.

Сафи потыкала носком ноги одну из костей.

– Всё-таки странно, что внутри живого существа жили другие живые существа! – сказала она.

– На самом деле, – заметил Тафф, – я не раз спрашивал себя, не живёт ли кто-нибудь внутри нас. Я раньше много болел, и я часто лежал и думал об этом. Вот как болезнь передаётся от одного человека к другому, если она не живая? И как нам удаётся побороть болезнь? Наверняка у нас внутри живут какие-то существа, которые этим и заняты?

Сафи воззрилась на него с глубоким отвращением.

– Никогда в жизни больше болеть не стану! – заявила она.

– Не отвлекаемся! – сказала Кара. Она сказала это детям, но отчасти и самой себе тоже. Вдали снова послышались голоса, нарастающие, будто барабанная дробь: «ВПУСТИ НАС! ВПУСТИ!» Она боялась, что кости у неё под ногами знают о том, что она здесь.

Тыльной стороной ладони Кара отёрла с прозрачного шара слой розоватого пуха. Поначалу ей показалось, будто шар пуст, и её едва не охватила паника. «Всё это было понапрасну!» Но тут Сафин светящийся шарик подлетел поближе, и на дне шара обнаружилось несколько капель красной жидкости.

– Глядите, – сказал Тафф, указывая на трубочку, ведущую от сферы к потолку коридора, а оттуда дальше вдоль тоннеля. – Наверно, по ней яд доставлялся к зубам. Можно пройти вдоль этой трубочки в рот и выйти через него.

– Хорошая мысль, – ответила Кара. – Но сперва нам надо как-то заполучить этот яд.

Девочка осторожно потыкала пальцем податливую поверхность шара, гадая, как же его вскрыть, не потеряв драгоценную жидкость. Но тут вдруг поверхность подалась, и Карин указательный палец проскользнул внутрь. В остальном же шар остался цел и невредим, будто нелопающийся пузырь.

– Поглядите! – воскликнула Кара. Её палец совсем чуть-чуть не доставал до жидкости. – Этот шар не лопается! Мы можем просто сунуть туда что-нибудь, и…

– Не надо! – воскликнул Тафф и выдернул Карину руку из шара. – Ведь эта штука отнимает магические способности! Тебе нельзя к ней даже близко подходить! И Сафи тоже.

Кара уставилась на свою руку, как будто та её предала.

– А ты прав, – сказала она.

– Это должен сделать я! – сказал Тафф.

Каре очень не хотелось подпускать Таффа к шару, но она понимала, что братишка прав. «Нужно позволить ему помогать мне. И Сафи тоже. Одной мне ни за что не справиться». К тому же гул голосов «ВПУСТИ! ВПУСТИ НАС!» у неё в голове всё нарастал, и сосредоточиться становилось всё труднее. Она подумывала о том, чтобы уничтожить мысленный мостик и освободить Коннета, но вдруг они не сумеют выбраться наружу через рот, как предлагал Тафф? Помощь мёртвого существа может им ещё понадобиться…

– Только давай побыстрее, – сказала Кара Таффу. Она отступила от шара, собираясь дать Таффу побольше места для работы, и скривилась от внезапно навалившейся боли. Казалось, что всё пространство у неё в голове – то место, которое она невольно отвела приближающимся мёртвым, – растянулось слишком далеко, распирая изнутри её череп. Кара схватилась руками за виски, как будто собираясь утрамбовать мозг обратно на место. Это не помогло.

– С тобой всё в порядке? – спросила Сафи.

– Всё нормально, – ответила Кара. Она подняла голову и увидела, что Тафф озабоченно уставился на неё. – Яд! Быстро!

Тафф очнулся и принялся за дело.

– Дай сюда твой ножик, – сказал он.

– Я его потеряла.

– Ладно, – сказал он, покачав головой. – Ладно, ничего… Нам просто нужно что-нибудь, что позволит ввести яд в тело Сордуса. Что-нибудь острое. Кинжал… Наконечник стрелы…

Он окинул взглядом валяющиеся под ногами кости и улыбнулся.

– Вот, это подойдёт! Помогите мне найти острую.

Тафф и Сафи принялись рыться в костях, а Кара осела на пол. Перед глазами всё вертелось. «Скорее!» – пробормотала она, но вряд ли кто-то из детей её услышал. Она закрыла глаза и услышала треск кости: Сафи переломила её пополам и протянула Таффу.

«ВПУСТИ НАС! ВПУСТИ!»

– Пусть будет не меньше трёх, – сказала Кара. – Вдруг что-нибудь случится.

Тафф, озабоченно хмурясь, снова уставился на неё. Она отмахнулась.

– Некогда, – сказала она. – Давайте, давайте!

Голоса слились в оглушительный, жалобный, требовательный хор. «Их так много! И они так одиноки!» Они жаждали человеческого общества, живых чувств…

Они жаждали её.

И Кара, не видя другого выхода, разрушила мысленный мостик.

Голоса тотчас же стихли. Кара ещё успела на прощание коснуться духа Коннета, чтобы хоть как-то поблагодарить работника за помощь, а потом и он тоже исчез. Голова у Кары по-прежнему гудела, и она испытывала сильную слабость, как будто голодала несколько дней. Однако её мозг снова принадлежал только ей.

И однако её нервы по-прежнему были напряжены до предела.

– Одна есть! – провозгласил Тафф. Он вытянул из шара пропитанный ядом обломок кости. Кость окрасилась багряным. Мальчик бережно завернул осколок в тряпицу и спрятал в карман.

Кости у них под ногами завибрировали.

Поначалу это было лишь слабое, чуть заметное движение, которое запросто можно было приписать сквозняку или колебаниям почвы. Но когда чья-то бедренная кость на глазах у Кары завертелась волчком, словно заколдованная, девочка поняла, что ей не мерещится.

– Кости! – выдавила Кара. В голове всё ещё стучало, а то, что творилось у неё перед глазами, было неописуемо, и Кара не сразу нашла нужные слова, чтобы предупредить остальных. Тафф и Сафи стояли к ней спиной, слишком поглощённые своим занятием, чтобы заметить, что творится позади.

Сустав бедренной кости соединился с другой косточкой, кривой и короткой, и они вместе покатились по полу, будто сломанная тележная ось, без разбору нацепляя на себя всё новые и новые кости. Головки костей пропихивались в суставы, которые были для них слишком тесны. Великий замысел Природы был забыт ради более насущной нужды.

Оживления.

«Когда я выстроила мостик к Коннету, я пробудила всех духов в этом месте. Они все захотели вновь прикоснуться к жизни, хотя бы на миг!» Щёки у Кары горели от стыда. Она предложила им искушение, перед которым нельзя было устоять: проблеск тепла в мире холода и мрака. Она чувствовала их ярость, вызванную её нечаянной жестокостью, и ощущала горький груз ответственности.

«Они надеялись пересечь мост и проникнуть в мой разум вместе с Коннетом. А я их поманила и перекрыла мост. Теперь им больше некуда деваться, но души их слишком злы, чтобы упокоиться снова – поэтому они нарушили правила и создают себе новый дом.

– Уронил! – разочарованно воскликнул Тафф. Он упустил второй осколок кости внутрь шара и теперь не мог просунуть пальцы достаточно глубоко, чтобы до него дотянуться. – Дай ещё один, – сказал он Сафи.

Сафи обернулась – и вытаращила глаза: она увидела уродливых существ, возникающих из соединенных как попало костей прямо у неё на глазах. Кости слипались вместе и всё росли и росли, будто некие зловещие снежные комья. Вот их сделалось уже штук пять… или шесть… а потом их стало так много, что и не сосчитать.

Шестиногое чудище с черепом, торчащим на чём-то, что прежде явно было крестцом, воззрилось на Сафи. В его крошечном ротике было слишком много зубов.

– Кости… – прохрипела Кара.

Сафи завизжала.

Кара, изумлённая тем, что такое маленькое тело способно издавать такие оглушительные звуки, встряхнулась и принялась действовать. Она сосредоточила свой разум на свирепых голосах костяных чудищ и принялась строить мысленный мостик из одиночества и голода, рассчитывая подчинить их своей воле. Далеко она не ушла. Не успела она сформировать из своего первого воспоминания нечто подходящее, как на неё накинулись десятки голосов, жаждущих прорваться в её разум. Вскрикнув от боли, девочка оттолкнула их прочь и оставила мост.

Их яростные вопли отдавались эхом у неё в мозгу.

«Я не смогу их контролировать, – подумала Кара. – Их слишком много. Они выживут меня из моей собственной головы».

Одно из чудовищ, с кое-как приделанными рёбрами, что торчали из черепа на манер рожек, ухватило зубами Таффа за ногу. Кара подняла его на воздух и изо всех сил шваркнула об землю. Кости разлетелись во все стороны, но не успела Кара перевести дух, как кости снова покатились по земле, стремясь соединиться с новыми монстрами.

– Очень больно? – спросила она у Таффа.

– А, ерунда! – ответил мальчик, но Кара увидела, как он скривился от боли, и штанина у него была в крови. Он хотел было достать свой меч, но Кара покачала головой и сама вынула деревянный меч из ножен.

– Нам нужен яд, – сказала она. – Работай. А я буду тебя защищать.

– Мы будем тебя защищать! – поправила Сафи. Гримуар был уже у неё в руках. Кара попыталась было возразить, но Сафи решительно заявила:

– Ты говорила, что крайний случай – это когда кто-нибудь кричит. Ну так вот, я уж точно кричала!

– Колдуй хорошенько! – сказала Кара.

На неё кинулось костяное чудовище, похожее на охромевшую собаку. Кара замахнулась мечом и ударила что было сил. Тварь распалась пополам, в воздух взметнулось облако белой пыли. Кара наступила ногой на чудище поменьше, не крупнее жука, и снова взмахнула мечом навстречу жуткой фигуре, что катилась на неё кубарем, как будто ветряная мельница, сорвавшаяся со своей опоры.

Но сколько бы чудовищ она ни зарубила, на их место вставали всё новые и новые. Руки у Кары ныли, деревянный меч становился всё тяжелее и тяжелее. Девочка понимала, что долго она не продержится.

И тут чудовища из черепов вспыхнули пламенем.

То было странное, завораживающее пламя, и струилось оно в неестественном направлении – как будто каждое чудище было окружено невидимым барьером, который горел в их сторону, а не от них. Несколько секунд – и от чудищ остались только неровные кучи чёрного пепла и вонь, как от горящей серы.

– Получилось! – сказала Сафи, указывая на пепел. И радостно рассмеялась, будто ребёнок, гоняющийся за бабочкой. – Это я всё сделала! Я!

– Молодец, – сказала Кара, аккуратно закрывая Сафин гримуар. – Но давай пока его уберём, ладно?

– Ладно, – сказала Сафи. – Да, конечно.

Однако вместо того, чтобы спрятать книгу обратно в сумку, она уставилась на неё как бы в изумлении.

– Получилось… – прошептала она.

И в этот момент весь тоннель содрогнулся. Как будто Нирсук, сотни лет пролежавший спокойно, наконец-то пробудился ото сна.

25

Кара раскачивалась взад-вперёд, пытаясь удержаться на ногах. Гримуар Сафи вылетел у неё из рук, и девочка упала на колени, чтобы его поднять.

– Что происходит? – спросил Тафф. – Это Нирсук?

Кара мысленно вслушалась: уж конечно, она бы почувствовала, если бы Нирсук ожил… Но ничего нового она не услышала – лишь всё тот же хор алчущих голосов, которых было слишком много, чтобы отличить один от другого…

«О нет!»

– Они идут сюда! Их много! – воскликнула Кара. Тоннель снова содрогнулся, как будто в теле древнего зверя была заточена буря, которая теперь направлялась в их сторону. – Тафф, ты там всё?

– Два готовы, – ответил Тафф. Он бережно завернул осколок в тряпочку и спрятал в карман к предыдущему. – Ещё один.

Однако яда в пузыре уже почти не осталось, и мальчику было не так-то просто окунуть осколок в яд, не уронив его внутрь шара.

– Было бы намного проще, если бы пол не ходил ходуном.

Они услышали звук шагов. Десятков. Сотен ног.

– Это те же твари, что преследовали нас раньше, – сказала Кара. – Они уже здесь. Надо уходить.

Тафф замотал головой, стараясь выровнять руку относительно шара.

– Я уже почти всё… – сказал он. – Ещё секундочку…

– Идём! – воскликнула Кара, схватила Таффа за руку и потащила прочь. Последний осколок так и остался бесполезно торчать из стенки шара.

– Идите, – сказала Сафи, листая гримуар. – Я их остановлю. Надо только найти подходящее заклинание…

Но Кара схватила за руку и её тоже, и Сафи пришлось поспешно перехватить гримуар свободной рукой, иначе она рисковала его уронить.

Они помчались прочь.

Оглянувшись, Кара увидела, как орда костяных чудовищ ворвалась в тоннель. Было их так много, что и не счесть: целое воинство непрерывно меняющихся нелепых существ, которые при этом двигались намного быстрее, чем можно было ожидать. Некоторые были ростом с корову, но большинство из них – не крупнее ободранной кошки. Не имея языков, при помощи которых можно было издавать звуки, они возвестили о своём приходе щёлканьем, треском и клацаньем.

Поначалу Сафи с Таффом крепко держали Кару за руки, но вскоре они отпустили её и принялись размахивать руками, чтобы бежать быстрее. Тоннель разделился на два. Кара, бежавшая вдоль трубки, что шла по потолку, выбрала правый проход. Он был теснее, и это, похоже, немного задержало преследователей, пока те пытались втиснуться в более узкий проход. Кара не стала тратить время на то, чтобы оглядываться. В этом не было нужды. Она могла определить расстояние до тварей по звуку. Щёлк, хрусть, клац! Щёлк, хрусть, клац! Новые тоннели, новые развилки. Направо, налево. Снова налево. И тут она почувствовала на своих горящих щеках сквозняк, холодный воздух из внешнего мира! Кара потянулась разумом наружу, хотя на бегу это было не так-то просто, и снова ощутила успокаивающее присутствие обитателей Чащобы. Она отыскала того, кто был ей нужен, и выстроила к нему мысленный мостик. К тому времени, как дело было сделано, впереди показались два гигантских клыка, похожих на башни, свисающих сверху, будто сталактиты. А за ними Кара увидела деревья Чащобы, озарённые бледным утренним светом.

Они очутились в пасти Нирсука.

– Получилось! – завопила Сафи и устремилась навстречу открытому воздуху. – Мы в безопасности!

– Сафи! Стой! – вскричала Кара.

Лишь в самый последний момент Сафи увидела зияющую перед ней пропасть и остановилась на краю, отчаянно размахивая руками. Кара ухватила её за ворот и оттащила назад. Трое детей осторожненько подошли к краю пасти и выглянули наружу. Серый, замшелый язык, длинный, как дерево, безжизненно свисал наружу, но намного не доставал до земли. Земля терялась в тумане где-то внизу, скорее смутный намёк на землю, чем сама земля.

Щёлк, хрусть, клац!

Костяные чудовища были уже близко.

– Ты верёвку не взял? – спросила Кара у Таффа.

– Не взял, – ответил Тафф. – А кто говорил, что я должен захватить верёвку?

– Верёвка всё равно не достала бы до земли! – воскликнула Сафи.

– Да я знаю… – ответила Кара, лихорадочно озираясь. – Она мне не для этого… А, вот!

По полу тянулось нечто красное и длинное. Может, плющ. А может, окаменевшая мышца какого-нибудь злосчастного зверя, съеденного много десятков лет назад. Как бы то ни было, оно выглядело прочным. Кара ухватилась за него обеими руками и дёрнула изо всех сил. Оно осталось цело.

– Они здесь! – воскликнул Тафф.

Костяные чудовища вырвались наружу из глотки и веером рассыпались по дну пасти. Они теперь не спешили, понимая, что деваться детям некуда. Шар, почти целиком состоящий из зубов, прокатился поверх других монстров: ему явно не терпелось укусить первым.

– Объяснять некогда! – сказала Кара. Она встала на самом краю пасти, опираясь ногами на удивительно тупой коренной зуб, обвязала всех троих импровизированной верёвкой и затянула узел как можно туже.

– Держитесь за руки, – сказала Кара. – Вдруг верёвка порвётся.

Она обняла детей за плечи и потянула их к краю.

– Стой! – воскликнула Сафи. Глаза у неё расширились от ужаса. – Мы что, собираемся прыгать?

– Нет, – ответила Кара. – Мы собираемся падать.

Она подалась вперёд, и все трое кувырнулись через край.

Свободное падение оказалось куда более шумным, чем рассчитывала Кара: вокруг свистел ветер, Тафф орал ей прямо в ухо… Поначалу Кара подумала было, что и Сафи тоже орёт, но глаза у девочки были крепко зажмурены, и она лишь тихонько скулила. Орала сама Кара.

«Только бы не ошибиться! Только бы не ошибиться!»

Скорость росла с каждой секундой. Мимо проносились зелёные и чёрные пятна. Рукоять Таффова меча впивалась ей в живот. Глаза у Кары слезились от ветра, но она всё же видела голову Нирсука, торчащую из склона горы, и его трёхконечный язык, свисающий, будто знамя некой погибшей цивилизации. Верхней половины его морды Каре было отсюда не видно.

«Жалко, – подумала Кара. – Хотелось бы знать, какого цвета у него глаза…»

А потом небо исчезло и вокруг сделалось темно. И воздух вокруг стал тёплым и влажным.

«Спасибо!» – подумала Кара и вздохнула с облегчением.

– Что это было? – спросила Сафи. – Где мы?

– Нас поймал мой друг, – объяснила Кара. – Пока мы были в пасти Нирсука, я потянулась наружу своим разумом и попросила его о помощи.

– Твой друг?

– Ну, вроде как гигантская птица. Мы у него в клюве.

Кара стиснула руку Таффа.

– С тобой всё в порядке?

– Ух ты, вот это было здорово! – воскликнул он.

– С ним всё в порядке, – ответила Сафи.

Внутри клюва было слишком тесно, чтобы встать, но ребята всё же сумели освободиться от плюща и поползли вдоль языка птицы. Клюв был слегка приоткрыт, так что им было видно, что происходит снаружи. Дети облокотились на край клюва и подставили лица ветру. Птица плавно плыла над вершинами.

– Мы летим! – вскричал Тафф. – В самом деле летим!

– Да, это замечательно, – согласилась Сафи, – но, если вы не против, я бы предпочла не находиться ни у кого во рту. Хотя бы немножко.

Кара рассмеялась и погладила девочку по голове.

– Знаешь, с меня, пожалуй, тоже хватит, – сказала она.

Птица опустилась на землю неподалёку от Калы-Мальты.

Дети выкатились наружу из её клюва и поднялись на ноги. Их слегка шатало, но в остальном они были целы и невредимы. Кара обернулась к их спасителю. Его клюв был довольно длинным по сравнению с телом, примерно как у чайки, и почти идеально круглым. Чёрное оперение помогало ему прятаться среди деревьев. Между трёх глаз медного цвета вилась узкая полоска мха.

– Это я исправлю, – пообещала Кара, проведя рукой по мху. Резкий запах заразы обжёг ей ноздри, но Кара не стала смущать птицу, зажимая нос. – Так или иначе, Чащоба снова будет вашей!

Птица захлопала своими крыльями с белыми кончиками и медленно поднялась в небо.

– Ну, что теперь? – спросил Тафф, забирая у Кары свой меч.

Она рассчитывала вернуться до рассвета, но лесной полог уже вспыхнул под лучами утреннего солнца. «Брим наверняка успел обнаружить, что нас нет, но, возможно, пока не донёс Сордусу. Когда мы вернёмся в хижину, мне придётся убедить его, что всё в порядке. После этого я сяду в клетку, спущусь, как обычно, к Риготт, и там введу яд прямо в корни Сордуса. Наверно, так будет безопаснее всего. А если это не получится, у меня есть ещё второй осколок».

– Надо придумать какое-нибудь оправдание, – сказала Кара. – Сафи, может быть, можно сказать, что тебе было видение и ты из-за этого не могла уснуть, и мы пошли погулять?

– Это годится для папы, но не для Сордуса. Лесной Демон ведь не знает, что я…

– Ну, тогда кошмар, – сказала Кара. – Или ещё что-нибудь. Потом придумаем. А прямо сейчас нам нужно как можно быстрее миновать Рубеж. Если нас найдут в деревне, это одно дело, но если нас обнаружат за Рубежом, вот это и в самом деле будет непросто объяснить.

– А они уже знают, что нас нет, – сказал Тафф. И хотя произнёс он это совсем негромко, Кара мгновенно обратилась в слух – такое не свойственное ему отчаяние звучало в голосе брата. – Поглядите на ворота.

Ворота были открыты. Вокруг стояли с полдюжины Преданных, которые высматривали следы на земле. Каре даже отсюда были видны венки из веток, обвивающие их шеи.

Она оттащила детей за большой валун.

– Что будем делать? – спросила Сафи.

– Нельзя, чтобы они нас заметили, – ответила Кара. – Сейчас это главное.

– Может быть, я могу наколдовать, чтобы нас перенесло в деревню? – предложила Сафи. И добавила потише: – Или сделать так, чтобы с Преданными случилось что-то нехорошее…

Но прежде чем Кара успела ответить, утреннюю тишину разорвал нарастающий вой, похожий на свист чайника. «Дура я, дура!» – подумала Кара, тут же осознав свою ошибку: она так боялась, что их обнаружат Преданные, что совсем забыла, что их разыскивают не только они. Рубеж! Жуткие глаза, обрамлённые корой, злобно пялились на Кару, руки-ветви, распутавшись, указывали в её сторону. И десятки искривлённых ртов завывали, призывая подмогу.

Спрятаться было негде.

– Давай сюда осколки! – сказала Кара Таффу и протянула руку.

– Тебе же нельзя к ним прикасаться!

– Выбора нет.

– Но…

– Тафф!!!

Мальчик осторожно протянул Каре багряные осколки. Она спрятала их в карман.

– Мы знали, что такое может случиться, – сказала Кара. – Вот почему…

Её следующие слова заглушил ужасающий вопль боли. Кара обернулась на крик и увидела высоко в небе спасшую их птицу, которая билась, схваченная сучьями нескольких деревьев. Кара услышала у себя в голове её голос: «СПАСИ МЕНЯ, ДЕВОЧКА-ВЕДЬМА, СПАСИ МЕНЯ, СПАСИ!..» – а потом сучья утянули её в гущу чёрной листвы, и голос смолк навеки.

«Он знает, – подумала Кара. Птицу было жаль, но горе затмили более насущные заботы. – Кто же ему рассказал, деревья? Знает ли он, что мы сделали?»

Когда она снова обернулась к деревне, Сордус стоял, обрамлённый расступившейся изгородью, и его оранжевый плащ тянулся вдоль главной улицы Калы-Мальты. По обе стороны от него стояла дюжина Преданных. Большинство из них размахивали деревянными копьями. Прочие жители деревни, которые не имели прямого отношения к происходящему, но всё же умирали от любопытства, толпились у Рубежа. Среди них был и Брим, сжимающий обеими руками топор. Он смотрел на Сафи с облегчением и тревогой одновременно.

– Что ты затеваешь, Кара? – спросил Сордус.

– Я ходила погулять, – ответила девочка, изо всех сил стараясь, чтобы голос у неё не дрожал. – Что, это запрещено?

– «Погулять»! – передразнил Сордус тоненьким, детским голоском. – Нет, вексари, не гулять ты ходила. Мы оба знаем, где ты была. Впрочем, это неважно. Яд так стар, что вряд ли его магия могла бы подействовать. Но я его всё равно заберу. Лишняя осторожность никогда не помешает.

– Какой яд? – спросила Кара. – Понятия не имею, о чём ты…

Но тут из-за высокой фигуры Лесного Демона выступила Мэри-Котелок.

– О да! – сказал Сордус. – Старая ведьма мне всё рассказала. Я разочарован, Кара. После того, как она тебя предала, ты доверилась ей снова? Я-то думал, ты умнее!

Сегодня Мэри была подростком, но каменно-серые глаза её выдавали.

Кара сглотнула.

– Я тоже разочарована, – сказала она.

– Ладно, не будем тянуть, – сказал Сордус. – Ты ещё можешь мне помочь. Используй этот яд против Риготт. Сделаешь это – и я оставлю в живых твоего брата.

– И мою дочь тоже? – воскликнул Брим. – Ведь правда же?

Лесной Демон сцепил руки-ветви.

– Девочка из Калы-Мальты должна была соображать, – сказал Сордус. – Её пример станет уроком для всех.

Сордус снова сосредоточил внимание на Каре и не заметил, как Брим крепче стиснул свой топор.

– Ты её не тронешь! – воскликнул он, направляясь к Лесному Демону. Один из Преданных преградил ему путь, и Брим хлестнул его по лицу тыльной стороной ладони. Преданный отлетел и шлёпнулся на землю, будто мешок с зерном. Из носа у него хлынула кровь. Ещё двое Преданных кинулись на Брима. Прочие деревенские – и Сордус тоже – обернулись к ним, привлечённые надвигающимся насилием.

Каре только того и надо было.

Она раскинула свой разум среди деревьев, так далеко и высоко, как только могла, созывая животных всех видов и размеров. «Мне нужна ваша помощь! – думала она. – Одна я не справлюсь! Но я не хочу вам лгать. Бой будет опасным, многие из вас погибнут. Но если мы победим, Чащоба станет ваша!» Это был самый большой мысленный мост, какой ей доводилось строить, и материала для него требовалось много. Кара порылась в памяти. Поскольку она хотела, чтобы животные поняли, что речь идёт об их общем враге, первую часть моста она выстроила из своей ненависти к Сордусу. Она вложила туда всё зло, что он когда-либо ей причинил, из каждой обиды вышло по камушку. Остальную же часть моста Кара выстроила из своей любви к животным. Это далось куда тяжелее: ведь ей не хотелось расставаться с воспоминаниями о Тенепляске, о греттине, о бесчисленном множестве других друзей, что делали её жизнь не такой тусклой. Но Каре было надо, чтобы жители Чащобы поняли, что ей можно доверять и что без жертв тут не обойтись.

Она достроила – и стала ждать.

«Ну же, ну же…»

Она могла бы заставить их явиться на зов. Но Кара не желала заставлять живые существа делать что-то против их воли, хотя она дала им понять, что когда они перейдут мост, они окажутся в её власти.

«Ну же, скорей! – думала Кара. Она смотрела в небеса, на деревья, на землю под деревьями, высматривая хоть какое-то шевеление. – Сюда, ко мне!»

И они пришли.

Они валили отовсюду, раздвигая деревья хоботами и когтистыми лапами, выныривая из подлеска, рассекая воздух острыми крыльями. Оглушительная буря обрушилась на Калу-Мальту: чириканье и гоготанье, рёв и кудахтанье.

Сордус попятился – всего на шаг.

Волк с серебристым мехом и скорпионьим хвостом остановился рядом с Карой. Девочка погладила зверя по голове и заговорила.

– Они все со мной, – сказала Кара и указала на свой лоб: – Тут. Они все. И они так злы, так злы на тебя!

– Впечатляющее зрелище, вексари. Но я знаю тебя. Твою доброту. Ты никогда не пожертвуешь ими ради…

Первыми она послала птиц.

Облако крылатых существ окутало Сордуса, вихрь когтей терзал его плащ и храбро совался под капюшон, пытаясь выцарапать ему глаза. Сквозь хлопанье крыльев Кара слышала свист ветвистых рук Сордуса, что с ослепительной скоростью рассекали перья и плоть. Кара ощущала смерть каждой из птиц: сердце у неё болезненно сжималось. Сордус потёр пальцами-веточками, словно пытался развести огонь, и из крон деревьев вырвался целый вихрь шипов. Земля тут же покрылась неподвижными птицами.

Кара поспешно отослала птиц прочь, пока всех не загубили. Птицы улетали неохотно. Им казалось, что они не оправдали её ожиданий, хотя Кара уверяла их, что это не так.

«Вы больше ничего не можете сделать, мои отважные друзья, – говорила она птицам. – Гордитесь! Вы нанесли первый удар».

И в самом деле: Сордусов плащ теперь был весь в лохмотьях, капюшон был как решето.

Лесной Демон одним движением откинул капюшон.

Кожа Сордуса была морщинистой корой древнего дерева, изъеденной временем. На голове у него росла спутанная масса упругих веток. В болотистых глазах бурлила своя тайная история, и из глазниц Сордуса торчали два шипа, будто рога, выросшие не на своём месте.

Лесной Демон не сводил своих жутких глаз с Кары. Он медленно поднял руку, стряхнул с острого пальца мёртвую птицу и швырнул её в общую груду.

– Кровь, – промолвил он.

Поначалу Кара не поняла, о чём он толкует, но тут почувствовала, как по лицу течёт что-то тёплое. Она потрогала левое ухо – палец сделался красный и липкий. Голову охватывало холодное онемение – как будто озеро сковывало льдом.

«Я использовала слишком много магии…»

– Ты ещё ребёнок, вексари, – сказал Сордус. – Их слишком много, чтобы ты могла ими управлять. Ты просто погубишь себя.

Карины ноги оплели корни. Она наклонилась, чтобы их стряхнуть, но корни держали крепко. Девочка потеряла равновесие и упала на землю. Новые корни обвили её руки, приковали к земле.

– Всё это я ещё могу простить, – сказал Сордус. – Нам пока не поздно договориться и помогать друг другу.

Кара призвала лесных вредителей, червей с двойными рядами отточенных о камень зубов. Черви в два счёта расправились с корнями, и она, пошатываясь, встала на ноги. И отправила в бой остальных животных – всех, кроме волка со скорпионьим хвостом, который отказывался отходить от неё. Звери ринулись вперёд, точно оголодавшие бестии, выпущенные из клетки. Несколько Преданных выбежали навстречу, пытаясь остановить натиск. Большинство из них затоптали ногами, хотя одного из них зверь с огненным рогом просто отшвырнул, будто тюк сена.

Волна почти достигла Сордуса. На миг – всего лишь на миг – Кара поверила, что может победить.

Но тут Сордус вскинул руки, и из-под земли в мгновение ока выросли взрослые деревья. Несчастные животные десятками взлетели на воздух. А те, кто остался, растерялись и запутались. Из-за нарастающей паники управлять ими было всё труднее. И то, что Сордус теперь скрылся за стеной сплетённых деревьев, только усложняло дело. Природные враги, что объединились против Лесного Демона, потеряв его из виду, принялись огрызаться друг на друга.

«Я их теряю…» – подумала Кара: её заклинание начинало слабеть.

Девочка напряглась сильнее, пытаясь призвать своё воинство к порядку, и из правого уха потекла новая струйка крови.

«Им до него теперь не добраться, – подумала она. – Деревья его защищают».

В небе полыхнула молния. Одно из деревьев качнулось и рухнуло прямо на Рубеж, опрокинув изрядный кусок изгороди.

Кара обернулась и увидела Сафи, уткнувшуюся в гримуар. Девочка бормотала новое заклинание. Вот рухнуло второе дерево, на этот раз повалив два других и проделав большую брешь в стене деревьев, сквозь которую стало видно Сордуса. Карины животные увидели врага и мало-помалу снова начали сосредотачиваться.

– Ну ты погляди, – сказал Сордус. – Ещё одна ведьма!

– Это правда! – сказала Кара и улыбнулась Сафи. – Теперь нас двое. У тебя нет шансов!

Сордусовы глаза, пронзённые шипами, насмешливо сверкнули.

– Да хоть сотня, – сказал Сордус. – Это не имеет значения. Вы у меня дома. Я и есть Чащоба!

И из-под земли попёрли косолапые чудовища из мха и плюща, крысы ростом с человека с ядовитыми одуванчиками в шерсти, комья шевелящихся корней, отдалённо напоминающих нечто, что когда-то было живым.

Армия Кары, увидев новых противников, ощетинилась и зарычала, но прежде чем они успели ринуться в бой, Сафи прочла заклинание из гримуара, и на чудовищ Сордуса налетел вихрь. Некоторых унесло в лес, но большинство вросли корнями в землю и устояли. Когда же ветер улёгся, чудовища снова двинулись вперёд. Они не пытались отряхнуться от земли – земля была их частью. Карины звери ринулись им навстречу, раздалось клацанье челюстей и вопли боли. Девочка пыталась управлять ими, понимая, что если бы они действовали заодно, у них было бы больше шансов, но звери гибли один за другим, и она слабела с каждой смертью. Кара опустилась на одно колено, и волк со скорпионьим хвостом просунулся под неё и стал поддерживать, чтобы она не упала. Кара обернулась к Сафи. Девочка как раз читала новое заклинание, как вдруг чёрная жаба ростом с крупную собаку взмахнула языком и вырвала гримуар у неё из рук. Тафф бросился было на жабу со своим деревянным мечом, пытаясь отбить книгу, но жаба прыгнула в гущу сражения и тут же исчезла из виду. Двое ветвеволков заметили Сафи и принялись подбираться к девочке, готовясь к прыжку. Тафф заслонил Сафи собой и вскинул меч над головой, но Кара видела, как дрожат у него руки.

– Мы сдаёмся! – крикнула Кара.

Собрав остатки сил, она приказала своим зверям разойтись и уничтожила мысленный мост, что вёл к ним. Большинство тут же скрылись в Чащобе, растерявшись от такого неожиданного поворота событий. Один волк остался при Каре, грозно зыркнув на неё, как бы говоря: только попробуй приказать мне уйти!

«Они не понимают, отчего их королева так легко сдалась».

– Кара! – вскричал Тафф. – Ну что же ты?!

– Это бесполезно, – устало ответила она. – Нам не победить. Зачем лишние смерти?

Сордус, обрамлённый проломом в стене деревьев, пристально вгляделся в неё, а потом, очевидно, удовлетворившись, махнул рукой-ветвью. Оставшиеся деревья с грохотом ушли в землю. Сделались видны обитатели Калы-Мальты, притиснутые к самому Рубежу.

– Кара! – воскликнул Тафф.

– Оставайся с Сафи, – сказала Кара. Юная ведьмочка ползала в траве, разыскивая свой потерянный гримуар. – Береги её.

И Кара пошла в сторону деревни. Волк со скорпионьим хвостом преданно следовал за ней по пятам. Земля вокруг была усеяна трупами тех, кто сражался за неё. «Столько смертей! – думала Кара. – Этого я и боялась».

Сордусовы чудовища подобрались ближе, но не нападали.

«Они не виноваты. Это он. Всё он».

Кара достала из кармана осколок кости и протянула его Сордусу.

– На, возьми, – сказала она.

Впервые за этот день она увидела, как глаза Лесного Демона потемнели от неподдельного ужаса. Его твари, почуяв перемену в хозяине, взвыли и заскребли землю.

– Не подходи! – воскликнул он. – Положи осколок на землю!

Кара послушалась. Кусок кости мгновенно ушёл в чёрную почву и исчез из виду.

– Ну, а теперь, – сказал Сордус, оправляя останки своего плаща, – давай обсудим, что делать дальше. Ты освободишь меня от Риготт. Сегодня же. И больше никаких фокусов! Ждать я не намерен.

– Хорошо, – сказала Кара, подходя ближе. Её рука мучительно медленно тянулась к карману, где лежал наготове второй осколок. – Никаких фокусов.

«Ещё несколько футов, и я смогу нанести удар…»

Он кивнул в сторону Сафи, которая подошла поближе, и Тафф вместе с ней.

– Эта ведьма отправится в Мир вместе со мной. Мне пригодится кто-то вроде неё, чтобы демонстрировать могущество гримуара. Что же касается тебя и твоего брата…

– Стойте! – воскликнула Мэри-Котелок.

Она выступила вперёд, загородив собой Лесного Демона.

– Повелитель, – сказала она, – посмотри, как она тянется к карману. Наверно, у неё там второй осколок!

Кара застыла.

– Не надо! – сказала она, но Мэри уже стояла перед ней. Она сунула руку в Карин карман и осторожно вытащила багряный осколок.

– Вот видишь? – воскликнула она, показывая осколок Сордусу. – На неё полагаться нельзя! Если отправить её туда, к Риготт, она всего лишь снова попытается тебя обмануть.

Она подошла к Сордусу.

– Повелитель, отчего бы тебе не отправить к Риготт меня? Кто, как не я, заслужил честь освободить тебя? А эта взбалмошная девчонка нам больше ни к чему!

Сордус сделал несколько шагов и остановился перед Карой.

– А у этой идеи есть свои достоинства… – произнёс он. Лесной Демон стиснул Карину шею двумя пальцами-сучьями. – Надо сознаться, эта так называемая «вексари» мне изрядно поднадоела. Она приносила мне сплошные разочарования с тех пор, как…

И тут Лесной Демон вдруг взвыл от неодолимой боли. Его тело обмякло. Он отпустил Кару, и девочка мешком плюхнулась на землю.

– Что ты натворила?!! – заорал он.

Снизу Каре был видел костяной осколок, торчащий из шеи Сордуса. Лесной Демон попытался вырвать его, он дёргал осколок изо всех сил, но осколок врос намертво.

– Мы знали, что ты никогда не подпустишь меня вплотную, – промолвила Кара, – стоит тебе заподозрить, что у меня есть яд. А я знала, что мне не по плечу одолеть тебя магией.

– Вот почему мы решили, что это должна сделать я, – промолвила Мэри. – Ты мне доверял, особенно после того, как я сообщила тебе, что Кара выбралась за пределы деревни. Тебе даже в голову не пришло, что я могу для разнообразия сделать доброе дело.

– Вынь его!!! – возопил Сордус. – Вынь его, я тебе приказываю!!!

От того места, куда вонзился осколок, по всему телу Сордуса распространялось багряное свечение. И под ним кора менялась, превращаясь в нечто иное.

В кожу. В человеческую кожу.

Сордус завывал от боли.

– Это всё ты! – воскликнул он, тыча пальцем в Кару. – Ты!

Сордус протянул к ней свои ветвистые руки – так стремительно, что Кара не успела увернуться. Она уже готовилась к мучительной боли от веток, рассекающих её тело. Однако прежде, чем это произошло, Мэри втиснулась между ними, заслонив собой Кару. Кара услышала, как Мэри негромко охнула, и увидела, как острые концы Сордусовых пальцев высунулись из её спины, красные от крови.

Мэри с Лесным Демоном оба рухнули наземь.

– Не-ет! – заорал Тафф и бросился к Мэри. Он схватил ведьму за руку. – Кара! – сказал он. – Исправь её!

– Я не умею, – ответила Кара. – Я просто не знаю как…

– Сафи, тогда ты! – перебил Тафф. – Ты должна суметь заставить эту твою книгу наложить исцеляющее заклинание!

– Может быть, – сказала Сафи, – только я не знаю, где она.

– Так ищи, чего стоишь!

– Но я… я…

– Брось болтать, ищи давай! – рявкнул Тафф, и Сафи бросилась прочь. В глазах у неё стояли слёзы.

Кара зажала рану Мэри ладонью, но кровь текла слишком быстро и вытекала сквозь пальцы. «Ну почему тут нет мамы? Она бы знала, что делать! Ну почему всегда я?!»

– Разреши мне, – сказал мужской голос и мягко отвёл Карину руку от раны. В его внешности ничего примечательного не было: тёмно-русые волосы, зелёные глаза, нос с горбинкой. С виду он был ровесником её папы, может, чуть постарше.

И тут Кара увидела, что он закутан в оранжевый плащ – который теперь был ему чересчур велик.

– Нет! – воскликнула она. – Ты же Сордус!

– Уже не Сордус, – ответил мужчина. – Дай посмотреть, сумею ли я под конец исправить хотя бы это, прежде чем моё могущество окончательно иссякнет.

Он разжал пальцы, и несколько крупиц чёрной земли упали в раны Мэри.

– Что ты с ней сделал? – спросил Тафф.

– Гляди, – ответил мужчина.

Кровь уже остановилась.

– Теперь ей нужен будет отдых, – сказал он, – и кое-какие снадобья из Чащобы. Но она выживет.

Он погладил её по голове.

– Какое мужество было нужно, чтобы остановить меня так, как это сделала она!

– Но ты ей помог! Почему ты ей помог?

Он положил руки на плечи Каре и посмотрел ей в глаза.

– Объясняться времени нет. Она скоро явится сюда.

– Кто – она?

Под ногами загрохотало, и кусок земли перед ними провалился, как будто то, на чём он лежал, попросту исчезло. Чёрная почва заклубилась, будто водоворот. Несколько оставшихся Сордусовых тварей подхватило этим потоком и унесло под землю.

А из-под земли восстала женщина с закрытыми глазами.

Она должна была бы быть чумазой, но её белое платье было ослепительно-чистым, и лицо безукоризненным. На вид женщине было немного за двадцать, и её черты казались безмятежными и прекрасными, как у статуи.

Женщина открыла глаза. Вместо зрачков её глазницы были затянуты паутиной.

– Здравствуй, Кара, – сказала Риготт. – Спасибо, что освободила меня.

Она шагнула на твёрдую землю и поводила рукой перед собой, как бы пробуя воздух на ощупь.

– А тут холоднее, чем мне помнится, – сказала она. – Хотя жаловаться грех. Две тысячи лет в этой пещере. В этом обличье!

Она зыркнула на Сордуса.

– И всё из-за тебя!!!

– Это же ты хотела уничтожить Мир, – возразил Сордус. – Я бы сказал, что ты сама во всём виновата.

– Хм! – сказала Риготт. В руках у неё появились белые, длинные, по локоть, перчатки. Говоря, она натягивала их на руки. – Я вовсе не собиралась его уничтожать! Я хотела его переделать. Это большая разница.

– Для тех людей, кого ты намеревалась убить, разницы никакой.

– Что ж, надо сознаться, заставлять тебя выполнять мою волю было занятно. Добрый, праведный Сордус! Я превратила тебя в чудовище. Тебе теперь жить со всем, что ты натворил, со всеми жизнями, которые ты отнял. Да, ты заточил меня под землёй, но…

– Я держал тебя в плену! – с гордостью отвечал Сордус. – Внутри этого чудовища оставалось достаточно меня самого, чтобы меня хватило хотя бы на это.

– Как хочешь, дорогой мой, главное, чтобы тебе спалось спокойно, – сказала Риготт. Она посмотрела на Кару и холодно улыбнулась. – Это жуткое паучье обличье давало мне как минимум одно преимущество: яд, который я могла вливать в жилы этого нашего приятеля, чтобы он продолжал делать именно то, чего я хотела. Да, конечно, я не могла уйти – но и он тоже. Он не мог даже предупредить тебя, Кара! Я бы этого не допустила.

– Речь шла не о том, чтобы освободить Сордуса от вас, – сказала Кара. – Вовсе не об этом. Речь шла о том, чтобы освободить вас от него. И вы меня одурачили и заставили вам помогать.

– Ой, мне так неловко! – сказала Риготт.

– И что теперь? – спросил Сордус.

– Я продолжу с того места, на котором остановилась. Мир! Мир будет моим. Кстати, спасибо, что накопил столько гримуаров. Они мне так пригодятся, так пригодятся… Да, кстати!

Риготт окинула взглядом толпу и нашла Сафи. Она протянула девочке руку в белой перчатке.

– Эй, малышка! Ты подаёшь надежды. Хочешь, пойдём со мной? Я научу тебя настоящей магии!

Сафи замотала головой.

– Ну, как хочешь, – сказала Риготт. Она обернулась к Каре, и волк рядом с девочкой оскалил клыки. – Ну, а ты, Кара Вестфолл? Хочешь постичь все тайны искусства вексари?

– Мой ответ вы знаете, – сказала Кара.

Риготт вздохнула.

– Ну да. Сама не знаю, почему я спросила. Я же побывала у тебя в голове. И воочию увидела твою… чистоту.

Риготт сплюнула.

– Ну и ладно. Значит, отправлюсь в Мир сама по себе.

– Никуда вы не отправитесь, – сказала Кара. – Вы провели в той пещере много-много лет, и я подозреваю, что вы всё ещё слабы. Я вам не позволю уйти с острова.

Риготт пожала плечами.

– Ну что ж, давай разберёмся с этим.

Кара велела волку напасть на Риготт, пытаясь выиграть время, пока она направит свой разум вовне и призовёт столько животных, сколько сможет сейчас, когда она потеряла столько сил.

Волк вместо этого вцепился Каре в руку.

Девочка завопила от боли и ужаса: её бывший союзник прыгнул ей на грудь и повалил её на землю. Зверь алчно уставился на её глотку, а скорпионий хвост вздыбился, готовясь нанести удар.

– Ну, пока что хватит, – сказала Риготт. Она погладила волка по голове, зверь вздрогнул от удовольствия. – Можешь призвать ещё кого-нибудь, пожалуйста. Но я думаю, мы обе знаем, что будет. Я была вексари долго, очень долго. По сравнению со мной ты ещё и ходить-то не научилась.

Кара озиралась по сторонам. «Отчего же мне никто не помогает?» И тут она всё поняла. Сотни паутин, висящих прямо в воздухе, удерживали их на месте. Таффа. Мэри. Сордуса. Деревенских. Даже рты у них были залеплены паутиной.

– Опасной я тебя не считаю, – продолжала Риготт, – однако же осторожность не помешает. Ты неглупа. И упряма. Это мне не нравится. Мне совершенно не хочется, чтобы ты отправилась в Мир вслед за мной и принялась причинять мне неприятности. Разумеется, я могла бы тебя убить, но ты освободила меня, и, пожалуй, за это стоит оставить тебя в живых. Да, такой уж я человек!

Обернувшись, Кара увидела, как из-под земли вынырнул багряный осколок кости.

– Однако, – продолжала Риготт, – я не могу допустить, чтобы ты сохранила всё своё могущество. Я вижу, ты всё понимаешь. На самом деле, думаю, ты всё так хорошо понимаешь, что сама уколешь себя этим осколком.

На глазах у Кары её рука сама собой потянулась и взяла осколок дрожащими пальцами. Девочка пыталась её остановить – но тело ей уже не подчинялось. Она, как марионетка, села и уткнула осколок себе в руку – не проколов, однако, кожу.

Риготт подалась вперёд и прошептала ей на ухо:

– Я знаю, что мы с тобой обладаем одинаковым могуществом, Кара. Но чего ты со своим чистым сердечком так и не поняла, так это того, что люди – люди тоже животные! Все они наши, и мы можем ими повелевать! А ты недостойна своего дара.

Не в силах остановиться, Кара вонзила осколок себе в ладонь. Она скривилась от боли. Одна-единственная капля крови выступила на коже и покатилась от ладони к запястью.

Осколок кости потускнел и рассыпался у неё в ладони.

Она чувствовала себя усталой – такой усталой! Каждый раз, как она мигала, проходили, казалось, целые минуты, и всё происходящее вокруг сливалось в сплошной поток образов, сменяющихся слишком быстро. Вот Риготт исчезла у неё на глазах. Вот Тафф и Сафи склонились над ней с озабоченным видом. Голоса, вопли, топот бегущих ног. Её куда-то понесли. Пыль на лице, дождь щепок. Вот сучья падают на землю, взметая в воздух фонтаны земли. Вот зверь прорывается сквозь кроны деревьев с громоподобным рёвом, и крохотная фигурка женщины сидит на нём верхом.

Кара узнала склады, которые он нёс в когтях.

– Так вот зачем эти металлические кольца на крышах… – пробормотала она. – Чтобы Нирсук мог… мог их унести. Доставить… гримуары в Мир.

– Тсс, – сказал знакомый голос. Кара ощутила, как тёплая ладонь погладила её по щеке. – Это всё кончилось, радость моя. Тебе больше не надо переживать из-за магии. Всё кончилось.

– Мама? – спросила Кара.

Но прежде чем она успела обернуться к той, что с ней говорила, её окутала тьма.

Эпилог

Когда к Каре вернулись силы, она принялась совершать долгие прогулки за пределами Калы-Мальты. Тафф каждый раз предлагал пойти с ней, но Кара предпочитала одиночество. Она говорила брату, что ей нужно время, чтобы поразмыслить, чтобы спланировать дальнейшие действия.

Это была ложь.

Вместо этого Кара целыми днями искала признаки того, что она сделала хоть что-нибудь хорошее. В Чащобе, насколько она могла судить, все оставалось по – прежнему. Растительность была такой же буйной и враждебной, как всегда. В подлеске, как и раньше, бродили порченые животные.

Мэри говорила ей, что нужно просто подождать. «Чащоба страдала сотни лет, – твердила она. – Как можно ожидать, что она оправится в одночасье? Может, и года не хватит!»

Кара не была уверена, что ей стоит верить.

Она прошла между двумя серыми вязами – с их листвы, воняющей гнилью, капала какая-то жёлтая жижа, – и увидела на ветке у себя над головой знакомый силуэт.

– Здравствуй, Наблюдатель, – сказала Кара.

Одноглазая птица бесстрастно смотрела на неё. Кара побагровела от стыда, вспомнив их последнюю встречу. Она обвинила Наблюдателя в том, что он пытается её обмануть, и ударила птицу заклинанием…

– Прости меня, пожалуйста, – сказала Кара.

Глаз Наблюдателя сделался нежно-сиреневым, а потом, немного спустя, завертелся и приобрёл цвет спелого персика. А потом, прежде чем Кара успела что-нибудь ответить, птица улетела прочь.

«Такие красивые цвета! – подумала девочка. – Я думаю, это значит, что Наблюдатель меня простил. Я на это очень надеюсь!»

Но наверняка она этого знать уже не могла. Она больше не понимала того, что говорит ей птица.

На следующее утро она неожиданно для себя самой постучалась в двери к Сордусу. На двери было нацарапано «ДЕМОН». Поначалу деревенские держались от него в стороне из страха, но мало-помалу начинали смелеть. Ещё немного – и они на него набросятся. Теперь это только вопрос времени. Хотя они довольно охотно повиновались ему, пока он обеспечивал им защиту от опасностей Чащобы, теперь народ Калы-Мальты винил Сордуса в том, что он заморочил им голову. Мэри пыталась объяснить, что он находился под заклятием и потому не может отвечать за свои действия, но всё это было впустую. Как только люди решили, что ты плохой, переубедить их уже невозможно.

Кому это и знать, как не Каре?

– Доброе утро, – сказал Сордус, отворив дверь. Он был во всём чёрном: чёрные штаны и рубаха с чужого плеча, которая была ему велика. Ни следа оранжевого.

– Мэри говорила, ты хотел меня видеть, – сказала Кара.

– Хотел. Заходи.

Кара попятилась и замотала головой. Она готова была говорить с Сордусом, если надо, но не в замкнутом пространстве. Пусть он выглядел как человек, для неё он навсегда останется Лесным Демоном. Наверно, она была так же несправедлива, как и деревенские, но Кара ничего не могла с собой поделать.

– На улице, – сказала она.

Они пошли по главной улице. Рубеж был разобран, дерево сожгли. Что это означало для тех несчастных, кого поглотила изгородь, Кара не знала. И выяснять не собиралась.

– Слушай, а «Сордус» – это твоё настоящее имя? – спросила Кара.

Он пожал плечами. Его волосы, ещё несколько дней назад тёмно-русые, теперь густо подёрнулись сединой. И морщин на лице прибавилось.

– Не помню, – ответил он. – Может, и настоящее. Но подробности моей жизни до того, как она превратила меня в это чудовище, теперь вспоминаются смутно. Я был вексари, как и Риготт. Кажется, когда-то мы даже дружили. Но Риготт пользовалась магией направо и налево и пожертвовала слишком много своих воспоминаний ради того, чтобы обрести могущество. В конце концов она даже начала забывать, что она человек.

Кара нервно прикусила губу. Несмотря на то, что магии она лишилась, потерянные воспоминания к ней так и не вернулись, и их отсутствие постоянно грызло её.

– Это тогда ты устроил ей ловушку? – спросила она.

– Всё не так просто, – ответил Сордус. – Здешние жители рассказывают одну историю. Может, ты её слышала? Жила-была избалованная принцесса…

– Слышала, – ответила Кара. – Но я так понимаю, что в ней всё наоборот. Это Риготт принесла принцессе гримуар. А ты пытался её остановить.

– Отчасти ты права, – сказал Сордус. – Когда я принялся рассказывать жителям деревни эту историю – или, точнее, когда Риготт подсадила эту историю в мой разум и заставила её рассказывать, – она и в самом деле поменяла нас местами. Думаю, ей было забавно выставить меня негодяем, к тому же это соответствовало моей новой личности Лесного Демона. Но гримуар принцессе принёс я.

Он умолк, грустно посмотрел на Кару.

– Её звали Евангелина, и временами она бывала добра – особенно ко мне, королевскому советнику. История об этом умалчивает.

Навстречу им шли двое бывших Преданных, мужчина и женщина. Они больше не носили фиолетовых плащей и шипов в теле. Поравнявшись с Сордусом, они проводили его равнодушным, потерянным взглядом.

– Я думал, это будет просто подарок, ничего такого, – сказал Сордус. – Я рассчитывал, что принцесса использует его, чтобы заставить свои игрушки летать, или для каких-нибудь ещё невинных развлечений. Я даже не подозревал, какое могущество таится в гримуаре. Отдавая его Евангелине, я даже не был уверен, что эта книга работает.

Он покачал головой.

– Каким же я был глупцом!

– То есть вот это всё про то, что принцесса уничтожила королевство…

– Правда, истинная правда! И когда Риготт увидела, какое могущество становится доступно даже обычной девчонке, такой, как Евангелина, при помощи гримуара, она возжелала завладеть этим могуществом сама. Она потребовала от меня наделать побольше гримуаров, обещая, что вместе мы сможем превратить мир в нечто совершенно иное. Разумеется, я отказался. Тогда она создала Нирсука и пригрозила лишить меня могущества, если я не соглашусь. Я и тогда мог бы отказаться. Мне следовало отказаться. Но мысль о том, чтобы лишиться могущества… Я проявил слабость. А когда я, наконец, решился воспротивиться, Риготт превратила меня в Лесного Демона. Но прежде, чем она сумела полностью меня подчинить, я сумел поймать в ловушку и её тоже. Однако на то, чтобы заточить её в пещере, ушли все мои силы. И на то, чтобы сопротивляться, когда она впрыснула в мои корни свой яд и подчинила меня себе, меня уже не хватило.

Повисла долгая, неловкая пауза. Кара искала в себе силы, чтобы простить, чувствуя, что сейчас было бы уместно выразить ему сочувствие. «Это было заклятие. Это не его вина». Но тут она бросила взгляд на тень Сордуса, и её воображение тотчас превратило его руки в узловатые ветви. Она не могла представить его никем иным.

Подходящий момент миновал.

– Можно задать тебе личный вопрос? – спросил он.

– Наверно, да, – ответила Кара. – Но я не обещаю, что отвечу.

– Что за мир создала для тебя Имоджин?

Вопрос застал Кару врасплох, и ответила она не сразу.

– Я очутилась дома, в Де-Норане, – сказала она. – Только, разумеется, моя мать была жива. И люди в нашей деревне меня любили. Это была нормальная жизнь.

– А ты была счастлива? – спросил Сордус.

– Да.

– Теперь ты можешь получить это всё на самом деле, – сказал Сордус. – Ты больше не ведьма. Ничто не мешает тебе найти уютную ферму и начать жизнь заново.

Да, пожалуй, он был прав. Они с Таффом и в самом деле могут найти себе безопасное место для жизни, вдали от всяких там Чащоб, Лесных Демонов и магии. «Это то, чего хотели бы папа с мамой». Но сможет ли она быть счастлива, выращивая репу, теперь, когда знает, сколько чудес, и фантастических, и кошмарных, существует в мире? Не будет ли она скучать по всему этому – хотя бы отчасти?

– Мир Имоджин был подделкой, – сказала Кара. – Раньше я бы, может, и хотела такой жизни. Но теперь уже нет.

Сордус некоторое время смотрел на неё печальными зелёными глазами, потом сунул руку под плащ и вытащил несколько листов пергамента, свёрнутых в трубочку и перевязанных сухой веткой плюща. Он протянул их Каре.

– Прочти. После того, как покинешь остров. Это всё, что я помню о том, как было на самом деле.

– А почему это важно?

– Чем больше ты знаешь о Риготт, тем лучше. Ну, то есть, если ты собираешься её остановить.

– Я же лишилась магии, – сказала Кара.

Сордус кивнул. Он сунул в рот подсолнечную семечку и сплюнул шелуху на землю.

– Маленькие человеческие радости… – сказал он. – Как же мне их не хватало!

Кара спрятала пергамент.

– Ты за этим хотел меня видеть? – спросила она. Ей не терпелось уйти.

– Отчасти. Мэри рассказала мне о том, что случилось с твоим отцом. Я подумал, что мог бы помочь.

Кару охватило возбуждение.

– Ты знаешь, как его спасти? – спросила она.

– Дело это опасное, – ответил Сордус. – Более чем опасное. А ты ведь больше не ведьма.

– Я брату обещала. Владею я магией или нет, это к делу не относится.

Сордус сложил руки на груди. Ногти у него были вычищены и аккуратно подстрижены.

Он рассказал ей, что надо делать.

– Нет! – воскликнула Кара, испытывая жжение где-то под ложечкой. – Это же невозможно! Наверняка должно быть что-нибудь…

Сордус покачал головой.

– Извини, – сказал он. – Если ты в самом деле хочешь спасти отца, другого пути нет.

Кара села прямо посреди улицы и обняла колени. Она была слишком ошеломлена, чтобы говорить. «Только не это! – думала она. – Что угодно, только не это! Это уже слишком, нельзя требовать так много…» Когда она наконец подняла глаза, Сордус был уже крохотной фигуркой вдали, исчезающей за поворотом. Кара понимала, что ей следовало бы поблагодарить его за то, что он подсказал ей, как вернуть папу, но прямо сейчас ею владел холодный ужас, и ей было не до благодарностей. В голове вертелось только одно: «И зачем было мне это рассказывать?»

К тому времени, как корабль был достроен, зима сковала Чащобу холодом. Мэри советовала обождать с путешествием в Мир до лета, но Кара отказалась. Сафи всё чаще посещали видения, и они становились всё более отчётливыми.

Пылающие города. Темнеющие небеса. Вопли ужаса.

Кара ещё не знала, как она собирается остановить ведьму-паучиху, тем более без магии, но она должна была хотя бы попытаться. Это она выпустила её на волю, и каждое убийство, совершённое Риготт, было на её совести.

– Просто не верится, что Сафи не пришла нас проводить, – сказал Тафф, обводя взглядом толпу, собравшуюся вокруг корабля. Некоторые из деревенских тоже решились отправиться с ними, но большинство оставалось дома. – Я её всё утро искал, так и не нашёл.

– Вы же с ней очень сдружились, – сказала Кара. – Наверно, ей слишком тяжело прощаться.

– Да, наверно, – ответил Тафф.

Когда-нибудь Кара расскажет ему правду, но не сегодня. Сафи заверила её, что после битвы с Риготт она так и не нашла своего гримуара, однако Кара узнавала этот затравленный взгляд, эти трясущиеся руки. Как-то ночью она пробралась вслед за Сафи в Чащобу, увидела, где девочка прячет гримуар, и с ужасом наблюдала, как Сафи творит одно заклинание за другим, не в силах остановиться.

Накануне ночью, пока все спали, Кара пробралась в Чащобу и украла Сафин гримуар. Наверняка девочка сейчас искала книгу – вот в чём была истинная причина того, что она не пришла их проводить.

«Даже если она навсегда возненавидит меня, всё равно это к лучшему, – думала Кара. – Я её спасаю».

Мэри проводила их до трапа. Сегодня она была старухой, такой же, как в тот день, когда они встретились впервые. Кара была этому рада. Она хотела запомнить Мэри именно такой.

– Ещё не поздно поехать с нами! – сказал Тафф.

Мэри погладила его по голове.

– Моё место здесь. Эти люди нуждаются в моей помощи – они заслуживают её. У них, конечно, есть Брим – он неплохо справляется с ролью предводителя. Но они рассчитывают заселить Чащобу, а Чащобу никто не знает лучше меня.

– Особенно теперь, когда Сордуса нет, – сказала Кара.

Сордус исчез несколько ночей назад, и деревенские поспешно сожгли дотла его хижину и развеяли пепел по ветру. Хотя Кара так и не набралась духу его простить, она с изумлением обнаружила, что ей его всё-таки жаль.

– У меня есть подарок для каждого из вас, – сказала Мэри.

– Не нужны нам подарки, – сказала Кара, а Тафф одновременно с ней воскликнул:

– Какой?!

Мэри протянула ему свой мешок. Внутри побрякивали волшебные игрушки, которые она не успела предать огню.

– У тебя душа настоящего мастера, Тафф, и в твоих руках все они работают лучше. А потом, возможно, в Мире они тебе пригодятся.

– Мэри, – сказал Тафф, – ты не можешь отдать их мне! Ведь это же твоё!

– Мне они больше не понадобятся.

Тафф выронил мешок и крепко обнял Мэри.

– Я тебя никогда не забуду! – пообещал он. – Мы вернёмся!

– Вы вернётесь, я знаю, – сказала Мэри, сдерживая слёзы. – Я буду ждать!

Она обернулась к Каре.

– А твой подарок ждёт тебя на корабле. Она пришла в деревню прошлой ночью. Я собиралась привести её к тебе прямо тогда, но потом подумала – пусть будет приятный сюрприз!

Мэри указала на борт корабля – и Кара увидела, что на неё оттуда глядят два карих глаза. Глаза казались знакомыми, но она никак не могла вспомнить, чьи же они: слишком много воспоминаний она сменяла на магию.

А потом она вспомнила.

– Тенепляска! – воскликнула Кара.

И не боясь промочить башмаки, Кара зашлёпала вброд по воде и погладила кобылу по голове. Тенепляска похудела и, кажется, немного постарела, но в остальном не особенно изменилась с того времени, как Кара впервые увидела её в конюшне у Лэмбов.

– А я думала, я тебя потеряла… – прошептала Кара.

– И она не единственная, Кара! – сказала Мэри. – Животные возвращаются. Но и это ещё не всё! Идём со мной.

– Корабль же отплывает…

– Эти люди всю жизнь ждали возможности отплыть с острова, – крикнула Мэри в сторону капитана. – Пусть подождут ещё несколько минут, если не хотят разгневать старую ведьму!

Мэри привела их в небольшую прогалину, окружённую серыми ивами, склонёнными до земли. Сильный ветер всколыхнул ветки. Кара приготовилась услышать привычный шёпот отчаяния, но услышала лишь тихий шелест.

Деревья больше не шептались.

– Глядите! – воскликнул, просияв, Тафф.

В центре прогалины распустилась роза.

Она стояла посреди унылого пейзажа, будто детский смех в ненастный день, будто повозка, свежевыкрашенная в красный цвет, будто яркие летние платья. Кара опустилась рядом с розой на колени и осторожно погладила лепестки. И Тафф тоже. Когда их глаза встретились, Кара рассмеялась тоненьким девичьим смехом. Она просто не могла удержаться. Если уж Чащоба может быть спасена, значит, у них и в самом деле есть надежда.

Надежда всегда есть.

Благодарности

Одна из первых вещей, которые я узнал, когда начал публиковаться, – это что в издании книги задействовано куда больше людей, чем я думал. Я не стану перечислять тут всех – а то вдруг кого-нибудь забуду, – но я хочу, чтобы все, кто участвовал в издании, знали, как я ценю их вклад. Мне повезло, что моё имя значится на обложке, но всё равно, это командный спорт.

Мой агент, Александра Мэшинист, самая большая труженица, какую я встречал в своей жизни, и при этом она каким-то чудом ухитряется никогда не терять чувства юмора. Кроме того, она решает все мои проблемы ещё до того, как они возникли. Это просто сверхъестественно!

Кэтрин Тиджен и Сара Шамвэй решились рискнуть и опубликовать первое произведение учителя начальной школы. И мало того – благодаря их редакторскому искусству эти две первые книги стали намного лучше, чем могли быть. А если этого мало, то вдобавок они обе просто чудесные люди.

Ким Вандеуотер положила рукопись «Тёмный дар» на стол своей коллеге, и за этот добрый поступок я ей вечно признателен. Если бы не Ким, книга, которую вы сейчас читаете, возможно, так и не была бы опубликована.

Иллюстрации Андреа Офферманн меня потрясли и восхитили. На самом деле, я только за то, чтобы люди судили о моих книгах по обложкам!

Школа Риджвуд Авеню стала мне вторым домом, и я хочу поблагодарить всех родителей, учителей и, разумеется, учеников, которые так поддерживали меня во время этого путешествия. Отдельная благодарность – Ренне Пелайо и «RAS Home ans School Association», Майку Доновану, Кейше Харрис и моей команде третьеклассников: Келли, Лорен, Бет, Линдси и особенно Джессике (приносящей латте и добрую улыбку).

Роб Маккормак и Энни Тонсьенгсом прочли ранние наброски этих двух романов и указали на все мои дурацкие ошибки (при этом вежливо). Джек Паччоне-младший из «Escape Goat Pictures» сделал всё возможное и невозможное, чтобы создать фантастический трейлер к книге.

И, наконец, спасибо моей жене, Ишин, которая помогла мне не сойти с ума в период дедлайнов и восемнадцатичасовых рабочих дней. Без тебя я бы не справился!

Оглавление

Пролог

Книга первая Вексари

  1

  2

  3

  4

  5

  6

Книга вторая Имоджин

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

Книга третья Подземная паучиха

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

Эпилог

Благодарности