На безымянной высоте (fb2)

- На безымянной высоте 852K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Юрий Вениаминович Черняков

На безымянной высоте
Юрий Вениаминович Черняков

Пролог

— Дед, а дед, началось! — прокричала внучка Даша, прибежав на кухню, и Николай Андреевич Малахов, семидесятитрехлетний старик, бывший участник Великой Отечественной войны, кряхтя, приподнялся с табурета и прошел на негнущихся, артрозных ногах в комнату. Там, рядом с письменным столом, за которым внучка-первоклашка делала уроки, работал старенький телевизор. Николай Андреевич вопросительно посмотрел на Дашу. — Ничего, ты, деда, смотри, я потом, я успею, — заверила внучка и тоже села к телевизору. — Ты мне только поможешь, ладно?

После школы она всегда приходила к деду, а вечером ее забирала Зина, дочь Малахова.

На экране показывали похороны псковских десантников, героически погибших в Чечне. Там среди больших начальников в штатском и генералов был и президент России. В завершение траурной церемонии офицеры возложили венок, после чего президент подошел к обелиску и поправил траурную ленточку.

— Деда, нам в школе рассказывали, а я не поняла, почему их убили.

— Ну как тебе объяснить… Ребята погибли, защищая высоту, чтобы не пропустить две тысячи бандитов… Бандиты хотели прорваться в Дагестан, чтобы убивать мирных людей…

— А ты откуда знаешь?

— Читал в газете. Я и сам когда-то на войне попал в похожую историю… Вот так же мы с ребятами держались на высоте до последнего, чтоб немцев не пропустить… Я тогда был молодой, и они молодые. И все почти там полегли.

— А ты почему живой остался?

— Вот те раз! — засмеялся, закряхтел Николай Андреевич. — А ты бы как хотела? Чтобы меня тоже убили?

— Не-е… Ну дедуль, ну правда…

Она приникла, подлизываясь, к его коленям, зная, что дед не устоит.

— Ну как тебе объяснить. Заговоренный я был. Меня пули облетали. Понятно?

— А как облетали-то? Как бабочки и стрекозы, да? Разве пули так умеют?

— Выходит, умеют… Ладно, станешь постарше, обязательно расскажу.

— Поэтому ты и живой остался?

— Может, и так… А может, просто повезло. И вот видишь, считай, пятьдесят пять лет прошло — и опять такая же история, как на нашей высоте.

Он покосился на внучку, встал и достал из буфета початую бутылку водки, налил полстакана…

— Опять? — строго спросила внучка. — Тебе нельзя, сам говорил! И мама не велела…

— А ты ей ничего не рассказывай. Договорились? Я только помяну ребят — и больше не буду, — сказал старик и вдруг замер, глядя на экран, не заметив, как в его дрогнувшей руке расплескалось содержимое стакана.

— Дед, ты чего?.. А это кто?..

Он молчал, узнавая и не узнавая среди участников траурного митинга своего бывшего командира полка, совершенно седого и, несмотря на свои семьдесят пять лет, все еще моложавого и подтянутого военного в мундире с погонами генерал-полковника.

Тот держал под руку плачущую седую женщину в трауре, которую с другой стороны поддерживала другая, очень похожая на нее женщина — тоже в трауре, только намного моложе…

— Так… погоди… это кто ж такая… Это же наш батя Иноземцев, вон до каких чинов дослужился!.. А я и не знал. А с ним-то кто? Господи… Так это ж Катя Соловьева! — воскликнул Малахов и снова от изумления не заметил, как пролил водку из стакана. — Она у нас в полку связисткой была. А это кто, не пойму, похожа-то как… Ее дочка, что ли?

Голос его дрогнул, он только сейчас заметил, что стакан у него полупустой, но наливать больше не стал, не в силах оторваться от экрана.

— Деда, ты чего плачешь? У тебя сердце разболелось или поясница? Тебе какую таблетку достать?

Он тяжело вздохнул. Смотрел в телевизор, не отвечая и не замечая, как по его впавшим щекам катятся слезы.

— Деда, ну правда…

— Подожди, Дашка, дай послушать, — отмахнулся Николай Андреевич, увидев, как к Иноземцеву подошел телекорреспондент.

И сделал погромче…

— М-м… господин Иноземцев, извините, товарищ генерал-полковник, разрешите один вопрос, — начал телекорреспондент. — Мне только что сказали, будто вы не хотите, чтобы лейтенант Малютин, получивший посмертно звание Героя России, был похоронен здесь, вместе с его товарищами, это правда?

Иноземцев тяжело повернулся в сторону корреспондента. Смерил взглядом юного журналиста.

— Таково было предложение его бабушки — Екатерины Сергеевны, моей супруги, — сказал он, кивнув на совершенно седую женщину, которую поддерживал, — и его мамы — Елены Алексеевны. — Теперь он кивнул в сторону женщины, поддерживающей Екатерину Сергеевну с другой стороны. — Наш внук Алеша через несколько дней будет похоронен рядом с его дедушкой, Героем Советского Союза, и тоже Алексеем Малютиным. Внука назвали в честь деда, которого он никогда не видел. Зато теперь рядом будут лежать.

— Еще раз простите, — сказал телекорреспондент. — Вы хотите сказать… Что внук не только носит имя своего погибшего деда, но и такой же герой, как тот?

— Именно это я хочу сказать. Мне говорили, он лично уничтожил около пятнадцати чеченских бандитов.

— Скажите, товарищ генерал-полковник…

— В отставке, — хмуро поправил Иноземцев.

— Да… А где находится могила Алексея Малютина-старшего? — допытывался телекорреспондент, не отставая с микрофоном в руке от Иноземцева и его женщин.

— Это далеко отсюда. Еще вопросы есть?

Передача давно закончилась, а Малахов все сидел, по-прежнему уставясь в телевизор, не видя, что там показывают, и не слыша, о чем говорят.

— Деда… ты чего? Плачешь, да? — спросила Даша, подняв голову от стола, за которым занималась. — Тебе жалко их, да?

— Жалко, внученька, так жалко. Такими молодыми гибнут… А я вот, пень старый, все живу. И ничего-то мне не делается.

Щелкнул замок входной двери, и Даша побежала в переднюю.

— Бабушка, там дедушка плачет, — донесся до Николая Андреевича ее шепот.

— Что это с ним? — донесся голос пожилой женщины. — Выпил, что ли? На-ка вот пряничков возьми.

— Оля! — позвал, почти промычал Малахов из комнаты.

— Ну чего опять стряслось? — спросила она, войдя в комнату. — Ты чего, дед? — Ольга Алексеевна растерянно, не понимая, смотрела то на него, то на телевизор, в котором теперь резвились молодые исполнители современной попсы, то на открытую бутылку водки.

— Иноземцева только что видел, вот только-только… И Катю Соловьеву… Они Алешу Малютина хоронили.

— Ты, дед, совсем, смотрю… Приснилось, что ли? Или напился?

— Дедушка по телевизору их увидел, — вступилась Даша, расправляясь с пряником. — По телевизору показывали, как их хоронили.

— Ничего не понимаю… Кого хоронили? Иноземцева и Катю? Ты можешь толком объяснить?

— Нет, — замотал головой Малахов. — Не их. Слава богу, живы-здоровы… Сама ты, Оля, все напутала…

— Ничего я не напутала. Иноземцев и Катя поженились после войны, он взял ее с дочкой от покойного Алеши Малютина. Это ты знаешь?

— Не хуже тебя знаю, — отмахнулся Малахов. — Вот они сегодня и приехали на похороны внука Кати и Алеши, тоже лейтенанта Малютина, и тоже Алексея. Он погиб, обороняя высоту в Чечне, совсем как его дед в Белоруссии. И в том же самом возрасте. Дошло теперь?

— Господи… — Ольга Алексеевна присела на ближайший табурет, приложив руку к приоткрытому рту. — Надо же. Выходит, еще одного Алешу Малютина схоронили?

— Вот выходит… — отмахнулся он. — Еще одного героя… В общем, мать, ты как хочешь, а я поеду к ним в Москву. Надо бы их навестить. Это ж надо, такое горе…

— Коля, на какие шиши? И где ты их там найдешь?

— Займу денег, хоть в нашем военкомате, и найду по справочному на вокзале.

Ночью Малахов долго не мог заснуть, кряхтел и ворочался, вспоминая.

— Не спишь? — спросила Ольга.

— Где тут уснешь… Они, поди, думали, хоть этот Алеша за себя и за деда поживет. А пришлось в том же возрасте хоронить.

— А Кате каково, — отозвалась Ольга. — Мужа пережила и внука. Считай, ее тоже убили дважды. Как с этим жить? Ладно, спи, дед. Найду я тебе денег. Только всем ведь не расскажешь зачем и почему, с каждым сердце рвать не будешь… — Она всхлипнула и отвернулась к стенке. — Поедешь один, — сказала она, успокоившись, — я-то не смогу, сам знаешь…

А Малахов лежал на спине, глядя в смутно-белый потолок, по которому блуждали огни и тени от уличных фонарей, раскачиваемых ветром, и автомобильных фар.

* * *

В этот же вечер в Чечне в одной из глухих горных пещер кассету с видеозаписью похорон героев-десантников просматривали боевики.

— Братья, запомните этого старика, — сказал эмир Суваев, когда запись закончилась. — Генерал-полковник запаса… Представляете, сколько он пролил крови тех, кто хотел избавить мир от русских? Сам пролил или под его командованием. Все слыхали, что он теперь говорит? О чеченских бандитах. То есть о нас с вами, защищающих свою землю от русских варваров и поработителей. Это такие, как он, воспитывали и посылали своих детей и внуков захватывать чужие земли, которыми Россия никак не насытится… Запомните и его лицо, и его слова… Так кто возьмет на себя, братья, во имя Аллаха, Всемогущего и Мудрого, избавление земли от этого русского старика, который даже на краю могилы мечтает о гибели нашего народа, называя его верных сыновей бандитами?

Сразу поднялся лес рук.

— Так не пойдет, — покачал головой Суваев. — Я не могу отправить в Москву всех желающих… Кто-то должен остаться здесь. Нам предстоит еще много работы с теми русскими оккупантами, которые находятся у нас в Ичкерии… Спрошу теперь иначе. У кого на этой высоте погибло больше всего родных и близких?

— У меня, — сказал сидевший позади всех молодой парень. — Два двоюродных брата и дядя с племянником.

— Что ж, Алекпер, ты имеешь освященное Аллахом право отомстить, уничтожить мужчин и женщин его рода, а также детей и внуков. И поможет тебе в этом правом деле Саид, у него ведь тоже там кто-то погиб, если не ошибаюсь.

— Да, — сказал Саид. — Дядя и племянник.

— Завтра утром я дам вам денег и хорошие документы, а также авиабилеты, выписанные на ваши новые имена, и вы полетите в Москву через Слепцовский аэропорт, согласно расписанию. Только сначала вам следует побриться и привести себя в порядок, чтобы ничем особо не выделяться в толпе неверных.

— Аллах акбар! — откликнулись хором подчиненные.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1

В оптический прицел немецкой снайперской винтовки виден передний край русской обороны. Перекрестье медленно и плавно — чувствуется опытная и твердая рука снайпера — скользит по брустверу. В нем появляются и исчезают каски и лица русских солдат, освещенные утренним солнцем. Перекрестье упирается в лицо одного из них, того, что разглядывает в бинокль немецкую линию обороны. Это лицо пожилого, с оплывшим подбородком офицера. Немецкий снайпер не стреляет, как бы раздумывает: убить или пусть пока живет? Рядом со снайпером напарник, он тоже смотрит в прицел своей винтовки в сторону русских окопов.

— Герр капитан, — шепчет напарник, — неужели вас заинтересовал этот русский офицер?

— Не очень. Судя по всему, его возраст под пятьдесят, а звание не выше майора. То есть для русских, а значит, и для нас он бесперспективен. Поэтому тратить на него патрон не собираюсь… Подожду, пока он вырастет хотя бы до полковника.

Напарник засмеялся, но снайпер приложил палец к губам: тс-с-с…

Он только что заметил, как блеснул и снова пропал солнечный зайчик от оптики, и перекрестье его прицела замерло на этом месте. Снайпер напрягся, привычно слившись в одно целое с винтовкой. Интуиция ему подсказывала, что именно здесь находится достойная его выстрела цель, которую он высматривал все утро.

Было заметно, как в этом месте над бруствером мелькали, то показываясь, то скрываясь, офицерские фуражки и каски. По-видимому, туда, к обладателю бликовавшего бинокля, подходили и потом отходили, получив указания, русские офицеры.

Когда зайчик снова блеснул и над бруствером появилась офицерская фуражка, снайпер плавно нажал на спуск. И сразу же откатился в одну сторону, в свой запасной окопчик, а его напарник покатился в другую, стараясь очутиться как можно дальше от начальной позиции.

В том месте, где они только что были, будто опустилась стая воробьев — защелкали пули, поднялась пыль.

— Прекрасный выстрел, герр капитан! — поздравил напарник, глядя в свой бинокль. — Там у русских паника.

— Посмотрим. Если это действительно большая шишка, то сейчас заговорят русские пушки, поэтому нам лучше бы отсюда убраться подальше… Вы слышите, сколько пулеметов и автоматов стреляют в нашу сторону?

В подтверждение его слов в воздухе послышался неприятный и резкий звук. Затем ухнул взрыв полковой мины, и срезанные осколками ветки и листья посыпались на их головы.

— Переждем здесь, — сказал снайпер. — Они внимательно наблюдают. Наверняка успели заметить дымок от моего выстрела… Сколько раз говорил, чтобы мне привезли наконец мои патроны с бездымным порохом… Лежите, Фридрих. Сейчас нам лучше ничем себя не выдавать. Они только и ждут нашего бегства. Малейшее покачивание ветки — и минометные залпы обрушатся именно сюда… Поэтому пусть думают, что ошиблись… А кстати, почему молчит наша артиллерия?

И тут же, будто в ответ, загрохотали немецкие орудия, обрушив на передний край русской армии десятки снарядов.

— Вы поняли? Надо уметь держать паузу, Фридрих! И не надо преждевременно суетиться. Вот теперь мы можем идти к себе, — сказал снайпер, закуривая сигару. — Наша артиллерия уже отвлекла русских. Хотя нам на всякий случай не помешало бы выждать еще немного. Мы даже можем себе позволить по стаканчику «Мартеля», который мне недавно привезли из Франции. С натуральным кофе, разумеется. А потом будем отсыпаться. Вытащи бутылочку вон из того моего подсумка, что слева.

Снайпер подмигнул напарнику. Он явно был в хорошем расположении духа.

* * *

На нашем переднем крае автоматчики вели непрерывную стрельбу в сторону немецкой позиции, откуда прилетела роковая пуля. Здесь же на дне окопа до сих пор лежала фуражка командира полка и его бинокль с разбитым правым окуляром, а также окровавленные бинты.

Самого полковника быстро-быстро несли на себе по переходам из траншеи в траншею полковые разведчики Степан Каморин и Прохор Полунин. За ними едва поспевала молоденькая санитарка Вера, на бегу стараясь остановить кровь тампонами, скрученными из бинтов.

— Валерьян Максимович, потерпите, родненький, сейчас, сейчас… довезем вас до санбата.

Комполка хрипел, стонал, из его пустой глазницы текла кровь. Наконец выбрались из траншеи, где их ждал полковой «ЗИС-5» с работающим мотором, там же ожидали офицеры штаба полка.

— Примите носилки, быстрее, быстрее, — закричала Вера санитарам, курившим возле машины.

Те сразу бросили самокрутки и приняли у разведчиков носилки с грузным телом тяжело раненного комполка. Тот хрипел, явно пытаясь что-то сказать. К носилкам быстро подошел майор Самсонов — толстый, пожилой, с прилизанными волосами — и склонился над раненым.

— Федя… — донеслось сквозь хрип, — принимай полк… за меня. Временно… И найди Серегу Иноземцева… может, он еще в штабе корпуса. Пусть он примет… Егоров его поддержит. Найди… Иноземцева…

Он явно терял сознание, начинал бормотать что-то невнятное и, пока носилки с его телом загружали в кузов машины, замолчал, впав в забытье.

— Ну дела… — Майор Самсонов поскреб в затылке. — Где сейчас найдешь Иноземцева? — спросил он офицеров. — Может, он уже в Москве, в академии этой, как ее, лекции слушает.

— Академии Генштаба, — подсказал кто-то.

— Вот-вот… Соедини меня со штабом корпуса, — сказал Самсонов молоденькой телефонистке. — С полковником Егоровым. Только быстро.

* * *

Майор Иноземцев — высокий, поджарый, с колючим взглядом, уже вылез из «виллиса» и направился к поджидавшему его и еще нескольких офицеров американскому «Дугласу», чьи моторы уже работали, а винты подняли пыль над фронтовым аэродромом, когда рядом притормозила догнавшая их «эмка», в которой сидел полковник Егоров — коренастый, моложавый, крупноголовый и как лунь седой.

— Здравия желаю, Игорь Андреевич! — козырнул Иноземцев. — Что, вместе в Москву летим?

— Никак нет, Сергей Павлович. Вместе остаемся! — Полковник постарался перекричать гул моторов. — Еле вас догнал. Есть приказ комкора: вы назначаетесь командиром Четырнадцатого полка, где прежде служили.

— А что случилось с Морозовым? Его повысили, перевели от нас или…

— Да, Сергей Павлович. Или. Снайпер его подстрелил. Сегодня утром пришло донесение.

2

Около трех часов ночи разведчики Степан Каморин и Михаил Лопатин в маскхалатах подползли к переднему краю обороны противника и какое-то время лежали неподвижно, вжав головы в траву и вслушиваясь в доносившиеся из немецких окопов разговоры.

Каморин взглянул на Лопатина и показал ему сначала два пальца, потом добавил третий. Кивнул в правую сторону, туда, где окоп пересекался с неглубоким овражком и откуда доносилась ночная оратория лягушачьего хора.

Лопатин понимающе кивнул и бесшумно пополз следом за Камориным в сторону овражка, распластавшись в траве. Хор лягушек стал громче, как если бы их что-то встревожило, но это не остановило разведчиков.

Они проползли по дну оврага, выбрались наверх и увидели небольшой блиндаж, из которого доносились храп и сопение спящих немцев.

Они замерли, выжидая. Ждать пришлось довольно долго. Солнце еще не встало, когда из блиндажа показалась лысая голова и толстощекое лицо настоящего бюргера, большого любителя пива.

Расчет разведчиков был прост: мужчины в пожилом возрасте часто по ночам бегают мочиться. А пожилые люди на войне — это чаще всего старшие офицеры. Вот тут их и бери, в этот самый интимный момент, как ни противно, когда они особенно беспомощны.

Правда, пожилых немцев в результате тотальной мобилизации, проводимой фюрером, на фронте в последнее время становилось все больше.

Зевая и дрожа от холода, немец с трудом выбрался наверх, стал за ближайший куст, расстегнул кальсоны — только собрался облегчить мочевой пузырь, как последовал тяжелый удар по голове, затем в рот ему засунули кляп…

Немец только всхрапнул, и снова все затихло. А лягушки, не останавливаясь, продолжили свою извечную тему.

Едва могучий Степан взвалил на себя немца, как Михаил сделал ему предупредительный знак. Степан услышал шаги приближающегося немецкого патруля, но не растерялся. Быстро опустив оглушенного немца в овраг, лег на него сверху, и разведчики замерли, вжимаясь в землю.

Патрульные, негромко переговариваясь, прошли мимо всего в нескольких шагах. Они замерзли в предутренней сырости и были озабочены только одним: быстрее бы смениться. Прошли, и опять все стихло.

Разведчики снова поползли обратно к своим, волоча за собой связанного немца и замирая, когда в небо, шипя, взлетала осветительная ракета.

Но как только они выбрались из овражка и до нашей передовой оставались считанные метры, с нашей стороны ударили автоматные очереди — одна, потом вторая, и разведчики в очередной раз вжались в землю, стараясь с ней слиться. Пуля сбила со Степана пилотку, в ответ он громко выматерился.

— Эй, вы там… Спросонья, что ли? — выкрикнул Лопатин.

— А… это кто? Свои, что ли? — донесся озабоченный голос, — должно быть, солдатик из пополнения со сна решил, будто к нему со всех сторон подбираются враги.

— Нет, это Гитлер с Геббельсом к тебе на пироги пожаловали, — громко сказал Степан. — Держись, щас язык на жопу буду натягивать!

Над нашим передним краем взмыла осветительная ракета, разведчики с «языком» замерли, и немцы на всякий случай дали пару очередей в сторону русских окопов.

Они перебрались еще через один овраг, поросший густым кустарником, и Каморин прокричал по-птичьи, приложив руки ко рту.

В ответ из небольшого окопа-секрета донесся тихий голос разведчика Прохора Полунина:

— Степа, Миша, вы?

— Мы, кто ж еще… — буркнул недовольный Степан. — Давай не спи, принимай…

И они свалили в окоп связанного немца. Прохор ощупал окровавленную голову беспамятного немца,

— Степа, ты его, случаем, не убил?

— Случаем, нет. Перевяжи его получше, что ли, раз не нравится… Или воды ему плесни… Так кто там по мне стрелял, кто пилотку продырявил? — спросил он громко.

— Да это вон они, пехота. — Прохор пренебрежительно мотнул головой в сторону соседних окопов. — Пополнение, мать их так. Со страху, как всегда.

Степан выбрался из окопа разведчиков, подошел к соседнему.

— Кто стрелял, спрашиваю? Не боись, ничего не сделаю. Только выпорю и в угол на горох поставлю.

Окопы безмолвствовали.

— Ну я… — послышался полудетский голос. — Извините. Я не нарочно… Больше не буду.

Из окопов послышалось дружное ржание нескольких десятков мужских глоток, и немцы снова дали несколько очередей в сторону русских. На всякий случай.

* * *

Старшина Иван Безухов — пожилой, коренастый и лобастый — вышел из прифронтового госпиталя, заметно прихрамывая на одну ногу.

— Ну че, Вань, больше не свидимся? — кричали ему с разных сторон.

— Да как тут загадывать? — Он развел руками. — До первой пули, как всегда.

Его догнала моложавая, в пышном теле, санитарка и сунула промасленный пакет, сложенный из фронтовой газеты.

— Ваня, твои любимые, с капусткой… До обеда почему не подождал?

— Да ладно тебе, Нюра, меня сейчас в полку на довольствие поставят, да и ваши повара от пуза покормили, как узнали, что выписывают.

— Может, еще свидимся, а? — вполголоса проговорила она и опустила глаза.

— Может, и так, — не исключил Иван Безухов. — Гора с горой, говорят, не сходятся, а человеки… Только не здесь, ладно? А в других местах. Вы же к себе в госпиталь без пули в ноге иль осколка в интересном месте не принимаете?

— Я вот свой адресок тут записала… На всякий случай. — Нюра, оглядываясь, несмело сунула старшине записку.

— Вот, ей-богу… Нюра, говорил же тебе. А если моя жена вдруг отыщется?

— А если нет… Сам же говорил, год не отзывается она на твои письма.

— Мне-то, Нюра, уже за пятьдесят, сама знаешь, — негромко сказал Иван и взял ее за локоть. — А ты еще вон какая молодуха.

В самом соку. Может, для тебя кто помоложе найдется. А не такой хрен старый. Подумай, а…

— Все равно напиши. — Ее голос дрогнул, она вырвала локоть и пошла назад не оглядываясь.

Старшина Безухов не без сожаления посмотрел ей вслед, потом закинул вещмешок за спину и вышел через КПП на дорогу. Он вытянул руку, голосуя, и, как по заказу, возле него затормозила та самая полуторка «ЗИС-5» из его полка, что недавно отвозила тяжело раненного комполка. Теперь в ее кузове сидела самая разношерстная фронтовая публика.

— Никак Семеныч! — обрадовался старшине Безухо-ву пожилой водитель, рядом с которым сидел незнакомый, средних лет капитан.

— Здорово, Глебушка, — воскликнул Иван и закряхтел, забираясь в кузов. — Это все, что ли, в хозяйство Морозова едут?

— Все, — ответил водитель. — А ты все по госпиталям прохлаждаешься?

— Да вот… Не ждал, не гадал, опять пулю схлопотал повыше лодыжки… Прилетела шальная откуда-то, даже не пойму. Веришь, даже выстрела не слышал. Новости какие есть? Как живете-то, как воюете?

— Без тебя не начнем… Батю вот вчера подстрелили, — сказал водитель. — Сразу увезли.

— Батю? — охнул Безухов и наконец с чужой помощью забрался в кузов. — Как так? Куда смотрели? Насмерть?

— Да нет… глаза лишился. Вроде мозг задет. В Москву, говорят, отправили самолетом, — сказал водитель. — Судьба-копейка. В бою пуля ни его, ни тебя не брала, а как затихло, кого в ногу, кому в глаз. Вот так и живем… Вроде затишье, наступления нет никакого, только готовимся, а поди ж ты… Тебе помочь? Эй, чего сидите, помогите человеку устроиться, слышите?

Во фронтовом грузовике «ЗИС-5» было тесно. Там находился, в частности, оператор фронтовой кинохроники, который непрерывно крутил камеру, снимая все, что видел вокруг себя.

Грузовик, переваливаясь и натужно ревя мотором, катил по разбитой и расхлябанной осенней дороге с наспех засыпанными воронками в сторону фронта, откуда доносилась глухая канонада.

Бывалые солдаты дремали, несмотря на тряску, или молча смотрели на наши новенькие танки, движущиеся в сторону фронта. А также не без любопытства и злорадства — на подбитые немецкие танки и артиллерийские орудия, стоящие вдоль обочины, но чаще — на единственную здесь девушку-пассажирку с белокурыми волосами, выбивающимися из-под новенькой пилотки, с аккуратной прической, погонами младшего сержанта и комсомольским значком на заметной груди, с плотно, в нитку, сжатыми губами. Одета девушка в выглаженную гимнастерку, и еще был у нее с собой кожаный продолговатый чехол, который она держала между колен.

* * *

Эшелон с маршевым пехотным батальоном остановился недалеко от железнодорожной станции. Возле платформы уже стояли грузовики, готовые принять пополнение, прибывшее на фронт, в действующую армию.

Обычные солдаты быстро разгрузились из теплушек и телятников, а последними не спеша, потягиваясь, словно после долгого сна, разгрузилась штрафная рота, составленная в основном из уголовных, но социально близких элементов.

Среди них и был рядовой Николай Малахов, тогда еще совсем юный, в новой солдатской форме, которая была ему явно велика, так что гимнастерка топорщилась и вылезала из-под солдатского ремня. Он окликнул проходящего мимо железнодорожника-обходчика, простукивающего молотком с длинной ручкой вагонные оси.

— Слышь, земеля, до границы тут далеко?

— Сто верст, и все пехом, — ответил тот, не останавливаясь.

— Потерпим, да, Леха? — Малахов хлопнул по плечу своего кореша, мешковатого парня его возраста, с лицом, покрытым чирьями. — Сто верст для бешеной собаки не крюк, верно?

— Ну, — отозвался тот. — Перетерпим как-нибудь. Больше терпели.

— Десять минут — перекурить и оправиться! — последовала команда. И вновь прибывшие солдаты охотно разошлись в разные стороны, многие с наслаждением, сняв сапоги и портянки, легли в траву. Другие последовали в ближайший лесок. Там кореш Леха сел под ближайший куст, а Малахов последовал дальше. Он шел какое-то время, собирая ягоду, и жевал ее, жмурясь и чмокая от удовольствия. И даже напевал… Потом обнаружил, что он то ли заблудился, то ли просто забрался дальше всех в лес. И уже собрался кричать «ау», но вдруг услышал девичий смех и плеск воды.

И остановился как вкопанный. Пробрался сквозь кусты и увидел небольшое лесное озеро, в котором плескались девушки. Их военная форма — медсестер и санитарок — лежала на берегу. А они безмятежно плавали, ныряли, играя друг с другом, беззаботные, как в не столь далеком детстве и как если бы не было никакой войны.

Как зачарованный, сдвинув пилотку на затылок, смотрел Малахов, приоткрыв рот и тоже забыв обо всем.

Пришел в себя, лишь услышав издали автомобильные сигналы и рев моторов. Он побежал назад, но было уже поздно. Все уехали — только пыль столбом за последним грузовиком. Он замахал руками, закричал… И тут с неба послышался рев моторов, вой сирен — и на станцию обрушились пикирующие «юнкерсы», сбрасывающие бомбы, и «мессера», поливающие из пулеметов все, что там внизу шевелилось и копошилось.

Малахов упал на землю, накрыв голову руками, потом скатился в ближайшую канаву. И замер. Это его спасло: одна из очередей прошла ровно по тому месту, где он только что лежал.

* * *

…Все тот же «ЗИС-5» из хозяйства Морозова катил себе по разбитой и расхлябанной фронтовой дороге с наспех засыпанными воронками, переваливаясь на ухабах и натужно ревя мотором, — в сторону фронта, откуда доносилась глухая канонада бомбовых разрывов.

— Никак станцию бомбят, — озабоченно сказал кто-то из бойцов, кивая вперед. — Там впереди железнодорожная станция, забыл, как называется. Через день их бомбят. Не успевают пути ремонтировать да шпалы менять. Ну как в сорок первом. Где только наши ястребки, не понимаю…

Иван Безухов постучал по крыше кабины:

— Слышь, Глебушка, ты не гнал бы так. Лучше остановись здесь, от греха подальше.

* * *

Степан Каморин и Михаил Полунин вели полумертвого от страха «языка» мимо приземистых блиндажей и прочих военных построек, прикрытых маскировочной сеткой, мимо насмешек и подкалывающих вопросов по поводу их ночной добычи.

— Здорово, Степа. Никак, ходил на медведя, а поймал хорька?

— А ты сам сходи. Только тебя хорек сам поймает.

— Что-то он у тебя больно дохлый…

— Так те, что здоровые, на складе давно закончились. Говорят, в этом квартале больше ни одного не будет, — огрызнулся Степан.

— Ладно тебе, — хмуро сказал ему Полунин. — Пусть пехота хоть языки почешет, если сами «языка» взять не могут…

— Им делать нечего, дрыхли всю ночь без задних ног, а тут бы отоспаться, если дадут, — хмыкнул Степан.

Наконец они добрались до штаба в бывшем здании совхозного клуба и направились прямо в кабинет начальника штаба полка. Из других комнат выглядывали любопытные, наблюдая, как их встречает исполняющий обязанности комполка майор Самсонов. Майор кивнул и пропустил их в свой кабинет.

Там еще находился переводчик лейтенант Горелов — молодой, хрупкий, интеллигентный, в очках. Самсонов хмуро оглядел немца:

— Докладывай, Каморин… Похуже там не нашлось?

Тот крякнул.

— Так что, товарищ майор, хочу, во-первых, сказать, что опять взаимодействие разных родов войск хромает! Опять свои по дороге домой обстреляли. — Он продемонстрировал продырявленную пилотку. — Говорят: мол, это новобранцы. Оно конечно, новобранцы — дело нужное, только я так понимаю, нам теперь никакие немцы не нужны, с таким пополнением. Сами себя перестреляем…

Самсонов недовольно насупился.

— Нас с тобой не спросят… Ну и ты не преувеличивай… Сам когда-то вот так же начинал, только забыл… Ладно, разберемся…А сейчас идите отдыхайте… — Он прикрыл дверь за разведчиками.

Затем сел за стол, жестом кивнул пленному, тот тоже сел. Горелов остался стоять.

— Костя, начнем. Как всегда, его фамилия, имя, номер части…

Горелов заученно перевел на немецкий.

— Ганс Фихте. Резервист. Номер части не помнит.

— Никак, Каморин память ему отшиб, — хмыкнул майор. — Хоть не забыл, как зовут, и то хлеб.

3

На дороге отчаянно голосовал какой-то солдат, все другие машины шли мимо, и только одна полуторка «ЗИС-5», та самая, из Четырнадцатого полка, затормозила.

Но не просто затормозила, а начала юзить по глине, пока не застряла задними колесами в небольшой воронке, заполненной водой.

Водитель выглянул из кабины:

— Мать твою так, рядовой, необученный… Как всегда, захочешь подбросить кого по доброте душевной — и обязательно вляпаешься в яму по самое некуда… А ну, славяне! Все слезайте! И дружно! На счет раз! И ты, рядовой, необученный, что смотришь, помогай, из-за тебя застряли…

Пассажиры стали молча выпрыгивать из кузова, потом принялись беспорядочно толкать грузовик сзади и сбоку. В числе пассажиров была и та самая девушка, Оля Позднеева, с нашивками младшего сержанта. Она морщилась, стараясь не попасть под грязь, вылетающую из-под буксующих колес.

Малахов, из-за которого все и случилось, стоя сзади, взялся командовать: «Раз-два, взяли! Еще раз, взяли!»

И вдруг бесцеремонно отодвинул старшину Безухова, чтобы пристроиться сзади к девушке.

Так они впервые встретились, Оля и Коля, и впервые взглянули друг на друга. Она пренебрежительно его оглядела и немного отодвинулась, а он приоткрыл рот от неподдельного восхищения.

Малахов был стрижен под ноль, в новенькой форме, салага, можно сказать, если бы не наколки на кистях рук, указывающие на уголовное прошлое, плавно перешедшее в опасное настоящее. И вполне сошел бы за трудного переростка-второгодника, недавно из детдома.

Наконец машину вытолкнули. Все полезли в кузов. Малахов попытался подсадить девушку сзади, но она его резко оттолкнула.

— Лучше товарищу старшине помоги, — сказала она. Тогда Малахов легко вскочил в кузов первым, кинув

на сиденье вещмешок, помог старшине, после чего бесцеремонно отодвинул в сторону молоденького солдатика: «Занято, не видишь?» — и галантно подал девушке руку, чтобы усадить ее рядом.

— Будем знакомы, товарищ сержант. — Он протянул ей руку. — Рядовой Малахов. Можно просто Коля.

Она надменно смерила его взглядом и отвернулась. Остальные молча, с интересом наблюдали за этим дорожным ухаживанием.

Малахов, чувствуя это общее внимание, ничуть не растерявшись и ни капли не сконфузившись, непринужденно положил руку ей на плечо и, стараясь к ней тесно прижаться, стал что-то нашептывать, норовя положить вторую руку на ее колено.

Но девушка неожиданно и умело провела болевой прием, и рядовой Малахов вскрикнул от боли.

— Ты чего, в натуре, живую силу выводишь из строя, как же воевать теперь буду?

— Товарищ рядовой, оставьте товарища младшего сержанта в покое, — сказал, приоткрыв глаз, старшина Иван Безухое.

— А тебя, бугор, завидки берут? — зло сказал Малахов. Сморщившись от боли, он потирал руку.

Прежде чем ответить, Безухов спокойно посмотрел на наглеца, похоже не имеющего понятия о воинской субординации. Рассмотрел наколки на кистях рук.

— Из блатных? — спросил он.

— Ну, — мотнул головой Малахов. — Че уставились? — обратился он к попутчикам. — Я, может, баб пять лет не видел, забыл уже, как они устроены.

— Доброволец? — продолжал расспрашивать Безухов.

— А то! Не сбежал же… А по призыву вождя променял теплые нары на сырые окопы на самой передовой линии фронта, чтоб изгнать фашистского зверя с родной земли! Имею я по такому случаю право потрогать фронтовую подругу или не имею?

— Только если сама разрешит… — добродушно ответил старшина.

— Так она в ответ только презрительно молчит! Ты, бугор, лучше ей прикажи, чтоб белокурую бестию из себя не изображала! Может, мне завтра в бой, под фашистские пули и времени у меня нет на вздохи, ахи и охи! Война кончится — выдам все по полной программе. Аж закачается! Жди меня, и я вернусь, только очень жди… Только чего ждать-то, не понимаю. Не сегодня завтра попадешь под пулю — и аля-улю, поминай, как звали. Я правильно говорю?

— Сколько сидеть оставалось? — поинтересовался Безухов.

— Трояк, — подмигнув, показал на пальцах Малахов. — Мне еще два добавили, за активное участие в групповом покушении на честь и достоинство козы из ближайшего колхоза.

Публика сочувственно хохотнула, а он, воспользовавшись расположением окружающих, снова положил руку на плечо девушке, потом стал ощупывать чехол, который она везла, пока девушка не оттолкнула его руку.

— Чего у тебя там? Немая, что ли? Да не боись, не сопру!

Она презрительно прикрыла глаза, так и оставшись бесчувственной к его поползновениям познакомиться ближе.

— Не один ты такой, — сказал старшина. — Знаем мы вашего брата. Мол, чем там, в заключении, еще пять лет торчать, лучше здесь на передовой пару месяцев прокантоваться, пока война не закончится.

— Ну. И на свободу с чистой совестью… — кивнул Малахов, подмигнув присутствующим. — Понимаешь, бугор. Так, да не совсем. Мне и в зоне, поди, неплохо было. — Он стал загибать пальцы, перечисляя свои преимущества: — Закон меня кормит, хлеборез в корешах, и нижние нары у входа, где воздух посвежее. Сиди: не хочу. Надо мной там не капало, ты понял?

— Ну так оставался бы, — добродушно сказал старшина.

— Не, мне повоевать захотелось добровольно. Может, думаю, Героя дадут. Или там звание какое-нибудь, майора например…

— У нас в полку таких добровольцев с десяток было, — заверил старшина. — И все обратно на нары запросились. Чтоб не капало.

— Это небось бакланье позорное, какие-нибудь фраера заигранные, — пробормотал Малахов. — И чего, их отпустили?

— Нет, — ответил старшина. — Они уже никуда не просятся. И до майора так и не дослужились…

— А я дослужусь… — насупился Малахов.

— Ты не гоношись, сынок, — снисходительно сказал старшина Безухов. — Твое от тебя не уйдет. Кто знает, как еще и куда повернется.

— Лучше скажи мне, товарищ бугор, в смысле старшина, — поправился Малахов, — далеко отсюда до границы?

— Не так чтоб очень, — успокоил его Безухов. — Насмотришься еще на эту границу. Беспокоиться не о чем.

— Ладно, дед, кончай тоску нагонять! — вдруг ожесточился Малахов. — Че ты вообще знаешь про меня? А вот я смотрю и вижу: ни черта вы все не знаете насчет границы…

— А ты знаешь? — спросил кто-то. — Балабол.

— А я знаю… И могу рассказать, если хорошо попросите. Только лучше дай сначала закурить… Спички есть?

Теперь даже девушка покосилась на него, ожидая, что он скажет. Старшина отсыпал ему махорки из своего кисета, кто-то протянул обрывок газеты и коробок спичек.

Малахов не спеша чиркнул, прикрывшись спиной от встречного ветра, но спички ломались одна за другой, пока, наконец, он не закурил, жадно глотая дым.

И как раз в этот момент впереди, за поворотом, где показалась разрушенная церковь, вдруг раздался глухой взрыв и послышались оживленные пулеметная и автоматная стрельба, а также свист пуль над головами. Все разом замолчали и невольно пригнулись.

— Это что, уже фронт? — упавшим голосом спросил Малахов.

Ему не ответили. Машина остановилась, и все увидели впереди несколько разбитых и горящих грузовиков с брезентовым верхом, по которым вели огонь из пулемета с полуразрушенной колокольни.

За перевернутой машиной сгрудились испуганные новобранцы — уцелевшие и растерянные солдаты в новеньких шинелях и с винтовками, из того самого маршевого батальона, с которым прибыл на фронт Николай Малахов.

— Так… так это ж наши пацаны! — присвистнул он, встав во весь рост. — Ая уж думал: не догоню… Леха! Эй, слышь, а Леха где?

— Прыгай, черт! — Старшина Безухов буквально столкнул его с машины на землю, свалился туда сам — и вовремя. Пулеметная очередь прошила деревянный борт полуторки, осыпав щепой лежащих на земле солдат.

Старшина Безухов сначала увидел, а уж потом узнал залегших за черной «эмкой» майора Иноземцева, бывшего начштаба и заместителя командира полка с пистолетом и водителя с автоматом.

Очередь снова прошлась по грузовикам, один из них загорелся, потом пулеметчик взял ниже — и еще несколько человек замерли, вздрогнув, а раненые застонали, поползли, обливаясь кровью, в сторону канавы.

— Да рассредоточьтесь, мать вашу! — кричал Иноземцев растерянным от ужаса новобранцам. — Врассыпную, подальше друг от друга! И у кого есть оружие, не ждите, бейте по колокольне!

Старшина Безухов подполз к нему ближе:

— Товарищ майор, здравия желаю! Никак, вы тоже на засаду напоролись?

— Здорово, старшина… — обрадовался Иноземцев. — Да вот обратно в полк… Морозова ранили, и меня вместо него… Прямо с московского самолета сняли, в последний момент… Ты посмотри, Иван Семенович, какие бестолковые эти маршевые, да еще штрафная рота на нашу голову… — Он кивнул вместо приветствия в сторону солдат. — Считай, все без оружия, кроме сержантов… И те стрелять не могут, сами прячутся… А у нас патроны кончились… И заметь, у них ни санитаров, ни прикрытия и вообще никакого обеспечения и охранения… Под трибунал начальство за такую организацию… Да стреляйте, вашу мать, у вас же оружие есть, он же так всех нас перебьет!

Новобранцы наконец неумело поползли в разные стороны, прячась в воронки и кюветы, и те немногочисленные офицеры и сержанты, у кого было оружие, начали стрелять по колокольне.

Малахов полз к однополчанам, живым, погибшим и раненым, и, не опуская головы, высматривал среди них своего кореша Леху.

Над его головой снова просвистела очередь, он сначала проворно залег, потом опять приподнялся, всматриваясь.

— Е-мое! — присвистнул он, потрясенно глядя на одного из погибших. — Леха, ты?

И тут же ткнулся носом в землю, хотя новая пулеметная очередь предназначалась уже не ему, а приближающемуся «студебекеру». Из кузова выпрыгнул лейтенант лет двадцати, с автоматом ППШ на изготовку. Пригибаясь, он подбежал к их «эмке».

Иноземцев и Безухов разглядели шрам на его лице, медаль «За отвагу» и орден Красной Звезды на линялой гимнастерке под распахнутой телогрейкой.

— Не маячь, лейтенант! — крикнул Иноземцев. — Ложись!

Тот не успел ответить. Пулеметная очередь взметнула рядом с ним пыль. Лейтенант мгновенно отскочил в сторону.

— Суки… козлы позорные… суки… — Малахов, стоя на коленях над погибшим товарищем, грозил кулаком в сторону колокольни и размазывал слезы по лицу, запорошенному пылью.

— Ложись, лейтенант, не маячь! — снова крикнул Иноземцев лейтенанту.

— Спасибо, я постою… — Тот передернул затвор своего ППШ, прячась за «студебекером». — Нет смысла, он стреляет сверху… Тут по-другому надо действовать, товарищ майор…

И дал длинную очередь в сторону церкви.

— Может, покажешь как? Твой «папаша» здесь не потянет, лейтенант, — крикнул ему Иноземцев. — Хорошая дальнобойная винтовка здесь нужна, с оптическим прицелом.

И тут белокурая девушка по имени Оля, которая до сих пор пряталась за грузовиком и смотрела оттуда на своих прижавшихся к земле спутников, заинтересовалась строптивым лейтенантом, который никак не хотел ложиться на землю, и некоторое время, несмотря на стрельбу и пальбу, разглядывала его исподлобья. Но, услышав последние слова майора Иноземцева, спохватилась и стала торопливо расстегивать свой чехол.

— Товарищ рядовой, кончай причитать, давай следуй за мной! — Лейтенант схватил за плечо Малахова, свалил его на землю и упал с ним рядом. И сразу возле их голов взметнулась пыль.

— Слушай мою команду! — закричал в ухо Малахова лейтенант и протянул ему автомат минуту назад погибшего сержанта из штрафроты. — Отомстить хочешь за друга? Стрелять хоть умеешь? — Тот, всхлипнув, кивнул. — Давай сделаем так… Ты справа, я слева, между нами дистанция — пятьдесят метров, цель — колокольня! Перебегаем с тобой по очереди, следи за мной, я вскочил, ты упал — и сразу стреляй! Давай! На счет раз… Вскочили и побежали!

Малахов кивнул и тут же, не дожидаясь команды, вскочил сам. Лейтенант чертыхнулся и метнулся в другую сторону, чтобы отвлечь огонь на себя.

И так поочередно, перебежками и зигзагами (Малахов с матом и грозя кулаком тем, кто стрелял с колокольни), они побежали с разных сторон туда, откуда велся пулеметный огонь. И каждый раз, падая, Малахов, так же как и лейтенант, прикрывал своего неожиданного напарника огнем из ППШ.

Новобранцы, уцелевшие и раненые, приоткрыв рты, следили за ними, хоронясь кто где — по ямам и канавам, а также за трупами товарищей и разбитыми пулеметным огнем с колокольни автомашинами.

Лейтенант первым добежал до ближайшей пристройки возле церкви, упал на землю, перевернулся и замер, раскинув руки, когда возле него взвизгнули пули, подняв столбики пыли.

— Ах, черт… — ахнули все следящие за ним и Малаховым.

Но когда огонь перевели на Малахова, добежавшего до разрушенной часовенки, лейтенант неожиданно вскочил. Еще одна короткая перебежка — и он оказался наконец в мертвой зоне возле стены колокольни. Из оконного проема упала граната, но лейтенант успел прыгнуть за угол.

— Ах, артист… — покачал головой Иноземцев. — Учись, старшина. Система Станиславского и Немировича-Данченко в действии.

Когда огонь с колокольни перевели в сторону лейтенанта и Малахова, присутствующие приподняли головы.

Старшина Безухов вздохнул и сказал майору Иноземцеву:

— К нам бы такого артиста командиром разведроты, а?

— А вашего Медведева куда денем?

— Дык убили Славу Медведева, — снова вздохнул Безухов. — Уж неделя, как схоронили. Ребята мне в госпиталь отписали. Тот же самый снайпер. Знает, сволочь, в кого целить. Мало кто у нас в роте остался, товарищ майор. В моем взводе только я, да Каморин Степан, да Полунин Прохор, и еще Михаил Лопатин.

— Зато какие орлы, — нахмурился майор Иноземцев. — Каждый из вас роты стоит… От самой границы, если не ошибаюсь, вы вместе?

— Не ошибаетесь, — кивнул Безухов. — И потому мне никакого пополнения не надо.

* * *

Переждав взрыв, бравый лейтенант ударом ноги вышиб дверь, ворвался внутрь и, не останавливаясь, бросился наверх, куда вела винтовая лестница и где от пуль позванивала колокольная медь. Чье-то лицо мелькнуло вверху, но последовала короткая очередь — и убитый покатился по лестнице вниз, гремя своим «шмайсером» и подкованными сапогами: Лейтенант склонился, разглядел его погоны: РОА. Так и есть, власовец. Одновременно почувствовал запах спиртного. Поднялся по лестнице выше и взглянул сверху на запыхавшегося и грязного от пыли и пота Малахова. Тот ждал дальнейших указаний, глядя на лейтенанта и при этом наведя на него автомат.

— Ты смотри поаккуратней там… — негромко предостерег лейтенант. — На предохранитель не ставь, но ствол в сторону… И жди меня там, прикроешь с тылу, если что, а я пока наверх…

Лейтенант быстро сменил диск в своем ППШ, взбежал наверх, только сейчас обратив внимание, что пулеметной стрельбы почему-то больше не слышно. Наверно, меняет ленту, так что лучше бы поторопиться, подумал он…

Наконец он оказался наверху среди колоколов. Мертвый пулеметчик лежал недвижно, обхватив свой пулемет. Тот же мундир и погоны РОА, тот же запах спиртного, только сильнее… А в стороне стояли и лежали разбитые и полупустые бутылки из-под немецкого шнапса. Но главное — лейтенант увидел в середине его лба, когда перевернул на спину, входное пулевое отверстие.

Это ж кто его так? Не иначе новобранец отплатил за смерть друга… Но чтоб из автомата так попасть!

Лейтенант присвистнул, качнул головой, выглянул в проем. Увидел с высоты окрестности — там и здесь дым, вдали — движущиеся к ближайшему лесу колонны наших танков и грузовиков.

Он махнул рукой тем, кто был внизу: путь свободен! И они замахали ему в ответ, поднимаясь с земли.

— Везет же тебе, рядовой, необученный, — негромко сказал Иноземцев, издали разглядывая первым вернувшегося Малахова. И подошел к нему вместе со старшиной Безуховым.

Малахов растерянно озирался по сторонам.

Его снова не дождались. Остатки маршевого батальона, в том числе его штрафной роты, уже уехали. Уцелевшие грузовики пылили за километр отсюда, загруженные на треть живыми и ранеными.

— Ну и хрен с вами… — сказал он вслух и мрачно взглянул на подошедших к нему старшину и майора.

— А ну встань как положено! — грозно сказал старшина Безухов. — С тобой товарищ майор разговаривает!

— А как положено? — обиделся Малахов. — Ты, бугор, объяснил бы сперва. А потом орал. Нам ничего такого не говорили. Шмон, что ли, будет?

— Отставить, — негромко сказал Иноземцев старшине. — Что, не видишь, с кем дело имеем… Видел я, как пули тебя, рядового и необученного, облетали. Другого бы с такой выучкой давно свалили. Уж сколько раз, пока ты бежал да под пулемет подставлялся, тебя хоронили… А тебе хоть бы что… Цены таким счастливчикам, как ты, рядовой, нет… Но ты бы все равно поучился у товарища лейтенанта, как он действовал — грамотно, короткими перебежками, мотаясь из стороны в сторону.

— Зачем это мне? — почему-то грустно сказал Малахов. — Даже если очень захочу, все равно в меня пули не попадут. Заговоренный я, товарищ майор.

— Это что, фамилия твоя такая?

— Никак нет. Рядовой Малахов! Сегодня за день второй раз, говорю, отстал от своей роты! Только что догнал, можно сказать, а они опять уехали… — Он кивнул в сторону пылящих вдали грузовиков. — Не судьба, видно, с ними Родине послужить… Так, может, к себе на довольствие поставите, в виду мной проявленной воинской доблести? — добавил он с тихой надеждой. — А то я уже полдня как не жравши.

— Это как такое получилось, почему отстал?

— Сначала дали команду оправиться, — виновато вздохнул Малахов. — Только я из кустов вылез, а они уже тю-тю… — Он кивнул на разбитый грузовик. — А здесь вроде догнал, и вы сами видели, как они тут сидели и ждали, пока мы с лейтенантом уничтожим фашистских пулеметчиков. А меня вот не подождали. Куда мне теперь деваться? Вы-то сейчас уедете, а мне дезертирство припаяют.

— Ладно, беру с собой, на месте разберемся… А вот и наш лейтенант… — Иноземцев сразу забыл про Малахова, увидев подходившего лейтенанта. — А ты молодец, лейтенант…

— Разрешите представиться, товарищ майор, лейтенант Малютин. Только это не я, товарищ майор. Кто-то снял пулеметчика, попал ему прямо в лоб. Кстати, это были не немцы, а власовцы. Потому и дрались так упорно…

Все смотрели на обветренное лицо лейтенанта, юное и одновременно уж слишком мужественное для его возраста. Такое бывает только у человека, которого не сломили выпавшие в его возрасте и на его долю испытания, каких другим хватило бы на всю жизнь. И еще смотрели на его медаль «За отвагу» и орден Красной Звезды, заметные под его солдатской телогрейкой на ношеной гимнастерке.

— Ну раз власовцы, тогда понятно. Терять им нечего, а бежать некуда, — согласился майор Иноземцев. — Итак, куда следуем, лейтенант, куда путь держим?

Обнадеженный Малахов, переминаясь с ноги на ногу, все высматривал понравившуюся ему попутчицу и наконец увидел ее в том же кузове «ЗИС-5». И пока начальство разбиралось между собой, направился, хотя его никто не отпускал, в ее сторону. Старшина Безухов крякнул, заметив такую разболтанность, но, видя, что майор Иноземцев и бровью не повел, просто сплюнул — и тем ограничился.

— Так что после ранения и пребывания в госпитале, — докладывал меж тем лейтенант Малютин, — направлен в распоряжение штаба двести тридцать седьмой дивизии для дальнейшего прохождения службы.

— Значит, в нашу дивизию, — удовлетворенно кивнул майор. — Я майор Иноземцев, и в настоящее время должен принять на себя обязанности командира Четырнадцатого полка, входящего в состав нашей краснознаменной дивизии. И мне срочно нужен офицер на должность командира разведроты. Пойдете к нам?

— Если прикажут… — пожал плечами Малютин. — И если еще доеду, — добавил он, кивнув на свой «студебекер», продырявленный пулями.

— Садитесь… — майор кивнул на свою «эмку», — подбросим куда скажете.

— Благодарю, товарищ майор… Сам как-нибудь.

— Так я не прощаюсь, — сказал Иноземцев, садясь в «эмку». — Обязательно сегодня же позвоню в штаб дивизии, пока вас кому другому не сосватали.

— А меня? — обиженно спросил Малахов, про которого, казалось, все забыли, а девушка в «ЗИС-5» все еще не удостаивала вниманием.

— Тебя тоже возьмем, — подмигнул Иноземцев, опередив враз посуровевшего Безухова, готового осадить новобранца. — Раз тебя пули облетают, так обязательно… Где такого еще найдешь? Ну я с вами не прощаюсь, — сказал Иноземцев лейтенанту Малютину, крепко пожав руку и глядя в глаза. — У нас, как говорил один полковой повар, за вкус не ручаюсь, но горячо будет.

Малютин кивнул, быстро влез в кузов машины, где было еще несколько солдат, возвращавшихся из госпиталя. Они молча освободили середину пола, и лейтенант лег на спину и, чуть слышно застонав, с наслаждением вытянулся, сжав зубы и закрыв глаза.

Водитель, словно дождавшись, пока он замрет в этом положении, выжал сцепление.

4

Через час «эмка» майора Иноземцева, далеко опередив «ЗИС-5», подкатила к штабу полка, и едва он вылез из машины, как перед ним стали навытяжку и отдали честь встречавшие офицеры. «Уже знают, что буду ими командовать, — решил про себя Иноземцев. — Так бы просто приехал — и ухом бы не повели…»

Тут же появился начштаба майор Самсонов, временно исполняющий обязанности комполка.

— Полк, смирно! Товарищ майор…

— Вольно, — продолжал идти, не останавливаясь, Иноземцев. — Продолжайте.

— Мы уж думали, тебя на повышение забрали в штаб корпуса, — едва поспевал за Иноземцевым Самсонов.

— Индюк тоже думал…

— А потом нам сказали, что тебя в Москву направляют, в Академию Генштаба, оказывается…

— Ладно, Федя, не суетись. Ты майор, и я майор. И оба исполняющие обязанности, ты сдаешь, я принимаю… Лучше скажи, как с батей могло такое случиться?

— У немцев тут объявился снайпер. Таких еще не было. Охотится исключительно на старших офицеров. Морозова спас от гибели его бинокль, отклонивший пулю. А вот глаз, говорят, потерял.

— Какой еще снайпер?.. А что же Паша Никодимов, лучший во всей дивизии стрелок? — остановился Иноземцев. — Он-то с начала войны уже столько их снайперов ликвидировал, он-то куда смотрит?

— Три дня они друг на друга охотились, — виновато сказал Самсонов. — Немец и Никодимова убил, так что вот так… Точно тебе говорю: таких снайперов у немцев еще не было.

— Пашу Никодимова убил? — остановился Иноземцев. — Так у него самого, если не ошибаюсь, на счету две сотни фрицев — и из них полтора десятка снайперов!

— Да, самого Никодимова… Мы его уже на Героя представили, бумага в дивизию ушла.

Иноземцев нахмурился, двинулся дальше.

— Наградим посмертно. Так вот, скоро наступление, — сказал он отрывисто. — Мне сказали в штабе корпуса, что завтра же в расположение полка прибудут офицеры штаба корпуса и дивизии для рекогносцировки. Целая толпа полковников и генералов на передовой, представляешь? И как ты собираешься обеспечить их безопасность? Ты меры принял?

— Знаю, — махнул Самсонов. — Придумаем что-нибудь… А это точно, что основной удар нанесут именно здесь, у нас?

— А ты до сих пор не знал? — остановился Иноземцев. — Ты не ответил, какие приняты меры для безопасности штабных офицеров?

— Какие тут меры… Вот я им в штабе дивизии, и полковнику Егорову лично, то же самое сказал: как мы сможем вас от этого снайпера уберечь, если мы своего батю не уберегли? Крепись, говорят, и обещали прислать какого-то своего снайпера. Мол, чемпион СССР по стрельбе тридцать девятого года. Ждем с утра… — Он посмотрел на часы. — И еще. Мы тут присмотрели нового командира разведроты вместо погибшего Медведева.

— Отставить! Я уже нашел его… Опаньки! А это кто ж такая симпатичная, почему не знаю? — Иноземцев остановился, заметив юную девушку с погонами связистки, чья женственная стройность сочеталась с подростковой угловатостью. — Что, это тоже новое пополнение?

Он смотрел на девушку пристально, не отрываясь, так, что та засмущалась, невольно отводя взгляд и не зная, как ответить на фривольное обращение старшего офицера.

— Прекрасных незнакомок на войне не бывает, — продолжал щуриться майор Иноземцев. — У них обязательно есть должность, звание, фамилия.

— Рядовая Екатерина Соловьева… — вытянулась перед начальством смущенная девушка, по-прежнему глядя в сторону. — Закончила ускоренные курсы, работаю в штабе на рации и телефонном коммутаторе.

— Как в песне: «Выходила на берег Катюша, на широкий берег на крутой… — продолжал Иноземцев, и Самсонов почтительно хмыкнул. — Выходила, песню заводила…» Ладно, потом познакомимся поближе, и все вместе споем… — утвердительно, будто приказал, закончил Иноземцев и быстро двинулся дальше, уже не оглядываясь, так что Самсонов снова едва за ним успевал.

— Разве нам не хватает связисток? — отрывисто спросил Иноземцев.

— Есть потери… В смысле сержант Костромина в интересном положении… — сказал Самсонов, как если бы чувствовал за собой вину. — На пятом месяце. Отправляем скоро домой.

— Черт… Но это наша самая опытная связистка… Ты-то куда смотрел?.. Ну нельзя оставить полк на неделю… Кстати, чья это работа? — строго спросил Иноземцев, снова остановившись. — Слушай… Неужели, Кости Горелова?

— Так точно. Через несколько дней планируем сыграть им свадьбу по-фронтовому.

— Если только Гитлер не будет возражать… Кстати, в какую графу потерь ты запишешь Костромину? — снова на ходу спросил Иноземцев, козыряя всем встречным.

Тот не успел ответить, поскольку Иноземцев в этот момент заметил немецкого пленного, которого выводили из кабинета, где шел очередной допрос.

— Резервист?

— Он самый. На гражданке был бухгалтером, — подтвердил Самсонов. — Недавно призвали, ничего, говорит, не знает. Похоже, не врет.

— Там посмотрим… Вы его хоть покормили?

— Нет еще.

— Накормите от пуза, ты понял? И сразу ко мне. Кто у тебя сейчас в разведке за старшего?

— Старший сержант Степан Каморин.

— Передай ему: мне нужен срочно, позарез кадровый офицер, а не бывший бухгалтер!

…Немца кормили во дворе штаба, и охрана, ездовые, шоферы — все, кто свободен, смотрели, как он примеривается к солдатской каше.

Поворочал ложкой, отодвинул миску, оглянулся на полевую кухню, откуда шел пар, и что-то недовольно сказал по-своему.

— Еще морду воротит… — ворчали ездовые.

— Может, добавки хочет? — предположил повар.

— Я б ему добавил. Черпаком промеж глаз… — вздохнул сержант Степан Каморин. — Но нельзя. А хочется не знаю как… Целую ночь там пролежали. И кого, спрашивается, дождались?

— Переводчик-то где? — спросил повар. — Костю-переводчика позовите. А то балаболит непонятно что…

И сразу, как из-за театральных кулис (явление семнадцатое, те же и переводчик), появился Костя Горелов, он же жених, полгода назад нанесший непоправимый урон связи полка, а сейчас что-то жующий на ходу.

— Отведите его к Иноземцеву, — сказал Костя Каморину.

В это время к штабу полка подъехала знакомая полуторка, и из кузова спустились старшина Безухов и та самая Оля, девушка в военной форме, объект внимания рядового Малахова, который, лихо спрыгнув, оказался на земле первым и подал ей руку. Увидев вновь приехавших, о немце сразу забыли.

Те, что помоложе, разглядывали девушку, а кто постарше — были рады видеть Безухова. Его приветствовали, обнимали, хлопали по спине и плечам.

— Товарищ майор, разрешите обратиться! — звонко крикнула Оля, протягивая майору Иноземцеву документы.

Только сейчас все обратили внимание, что она поволжски окает.

Майор листал, читал ее документы, потом с удивлением на нее смотрел…

— Ольга Позднеева… постойте. Так вы и есть тот самый снайпер, чемпион СССР по стрельбе? — недоверчиво спросил он.

— Так точно, товарищ майор! — деловито ответила она. — Имею на своем счету шестьдесят убитых фашистов. Из них шесть снайперов, четыре пулеметчика.

— Значит, это вы сегодня сняли пулеметчика? — прозрел майор. — Там, на колокольне?

— Это и есть четвертый, — кивнула она, глядя на майора исподлобья ясными голубыми глазами.

— Устраивайтесь… — только и сказал он. — Вам помогут. Вы нам очень, очень кстати. Уберете этого фашиста, зачтем вам его за десяток пулеметчиков.

* * *

В кабинете Иноземцева между тем пленный немец и Костя Горелов — переводчик — сидели в ожидании хозяина.

Иноземцев стремительно вошел, не глядя на присутствующих, и стал молча просматривать документы пленного, а также протокол его допроса.

— Пусть для начала расскажет об их снайпере, что появился на нашем участке, — обратился он к Горелову. — Хотя бы о нем он что-то знает?

Немец, выслушав вопрос, неожиданно оживился и стал увлеченно говорить и жестикулировать. По-видимому, эта тема доставляла ему немалое удовольствие.

— Это капитан СС Рихард Кремер, награжденный Железным крестом с дубовыми листьями… — переводил Костя. — О нем все говорят: ему нет равных по меткости стрельбы. У него дальнобойная винтовка и специальные патроны с бездымным порохом, с прямым выстрелом на полтора километра. Оптический прицел для него изготовили лучшие специалисты фирмы Карла Цейсса. Воевал у генерала Роммеля в Северной Африке. На его счету многие высшие офицеры противника. В том числе русские генералы и полковники.

Пленный так явно гордился своим соотечественником, что уже не казался запуганным. Даже положил ногу на ногу.

— Я бы этого твоего Рихарда, со всеми его дубовыми листьями… — потемнев и едва сдерживаясь, негромко сказал Иноземцев. — На дубе повесил! Причем за яйца. Ферштейн?.. Так и переведи, не отклоняясь от текста.

Но немец и без того смолк и посерел от страха, пугливо оглядываясь на переводчика.

— Уведи его, пока не пришиб! — едва сдерживался Иноземцев. — И вернись, будет разговор.

Костя вернулся, а Иноземцев все ходил, постепенно успокаиваясь, по кабинету и наконец обратился к Косте:

— Так, теперь рассказывай о своих подвигах.

— Вы о чем? — недоуменно спросил Костя. — А… Ну мы с Лидой решили пожениться, скоро сыграем свадьбу… Вас тоже приглашаем.

Майор ответил не сразу, помотал головой:

— Костя, пойми, скоро здесь совсем другая свадьба начнется… — Иноземцев подошел к окну и увидел там проходившую мимо Катю. — Собачья свадьба, и очень кровавая… А ты, Костя, накануне наступления, считай, вывел из строя нашу лучшую, самую опытную связистку!

Костя молчал, тонкий юношеский румянец расползался по его щекам.

— Ладно, что сделано, то сделано… Приберегу это для свадебного тоста. Не под трибунал же тебя. А сейчас, будь добр, сопроводи этого бухгалтера в штаб дивизии со всеми протоколами и бумагами. Там они сейчас изучают их моральный дух, с чего вдруг он упал… Раньше надо было изучать, в сорок первом, когда мы от них драпали! Словом, через час туда пойдет наша машина. Будь готов… Да и купи там в городке невесте подарок, что ли… Не с пустыми же руками. Деньги хоть есть? Могу одолжить… Бери-бери! Это приказ, понял?

Иноземцев чуть не силой заставил Горелова взять деньги.

5

Иван Безухов спустился в землянку своего взвода разведроты, и отсыпавшиеся там после ночного поиска бывалые сержанты стали по одному просыпаться, взирая на него с радостным удивлением.

Они были очень разные, но чем-то весьма схожие — русские крестьяне, которые всегда будут в неладах с выправкой и строевой подготовкой.

Словом, не смотрится на них военная форма. Гимнастерки топорщатся, пилотки сдвинуты прямо на затылок или надвинуты на уши — никаких тебе там молодецких набекрень…

— Семеныч, ты, что ли? — спросил наконец сержант Степан Каморин, самый крупный из них, с могучими плечами. — А говорили, будто комиссовали тебя вчистую…

Они оба сдержанно радовались, хлопая друг друга по плечам и будто не могли насмотреться один на другого.

— А ты позавидовал? — усмехнулся Иван. — Да вот, как видишь, отступились доктора. Годен, но ограниченно. Бегать, говорят, нельзя. А мне и не надо, говорю. Мы в разведке все больше на пузе передвигаемся. Это другое дело, отвечают. На пузе ползать можно… Только не протри, мол, его до спины. И еще вот курить мне запретили… — сказал он, заметив, как Степан, кивая, сворачивает козью ножку из старой газеты. — В госпиталях, чтоб вы знали, с этим не очень… Все больше папиросы, что союзники присылают. Только куда им до нашей махры! Баловство одно. Говорят, здоровье наше союзники берегут. Вдруг мы им еще пригодимся?

Ему протянули несколько конвертов с письмами, Иван не спеша вскрыл. Из одного выпала фотография круглолицей девушки с длинной косой.

— Что, опять невеста? Переписываться предлагает? — подмигнул Степан. — Везет же тебе… Кисет, поди, для тебя, жениха, вышивает.

— Кисет дело хорошее, — сказал Иван, складывая письмо. — Только сыпать в него покуда нечего… — И снова посмотрел на Степана.

— Да бери, Ванечка, бери, угощайся, не стесняйся. Я ж для тебя сворачиваю… Чем, как говорится, богаты… — И Степан, отдав старшине самокрутку, от избытка чувств нежно погладил его по облысевшей голове.

Все рассмеялись.

— За меня не беспокойся, я себе сейчас другую сверну.

— Спасибо, Степа, с меня причитается…

Все молча смотрели, как Иван раскуривает и с блаженством затягивается.

— Неверно, выходит, Степа, тебе доложили насчет того, что списали меня, — продолжал Иван после очередной продолжительной затяжки. — Вот он я, живой и ограниченно годный… Ну чего хорошего скажете, земляки?

— А чего сказать-то, сам небось все видел и слышал. — Степан кивнул наверх, откуда доносился далекий, приглушенный гул и вой танковых двигателей. — Дело обычное. Опять наступление готовится.

— Сам знаешь. Раз из госпиталей всех хромых, но ходячих вроде тебя выписывают да наркомовскую без задержек выдают, значит, жди наступления, — сказал Прохор Полунин. — Помнишь, под Полоцком? За два дня все наши калеки объявились.

— Начальству виднее… — Степан пожал плечами. — Наше дело телячье. Окопы вот роем в полный профиль, в секретах сидим, за немцем наблюдаем. И отсыпаемся покуда…

— Что-то я кое-кого не вижу. — Иван огляделся. — Петя где? В секрете, что ли, сидит?

Он оглядел помрачневших присутствующих.

— Петя, Ваня, махрой тебя больше не угостит, — покрутил головой молчавший до этого сержант Михаил Лопатин, рыжеватый, коренастый и самый молодой из них. — Он и сам теперь не выпьет и не покурит… Неделя прошла, как Петю убили.

Иван присвистнул, покачал головой.

— Да больше, — поправил его Степан. — Сегодня как раз девятый день идет.

— Нуда… — кивнул Прохор. — Девять дней как раз. А как сейчас помню. У меня мимо уха чиркнуло, а ему прямо в лоб, он сзади меня полз. Хоть не мучился, и то хлеб. Остальные из нашей роты, ты прав, в секрете. Скоро нам заступать…

— Это тот снайпер его, что ли? — нахмурился Иван. — Наслушался тут, пока ехал, чего только про него не говорили.

— Завелся тут такой, — кивнул Прохор. — Не знают, что с ним делать… Если уж самого Пашу Никодимова свалил… Он, главное дело, нас, рядовых и сержантов, не трогает. Ему офицеров подавай. Он больше по ним шмаляет. Или вот таких, как Паша Никодимов, которые на него охотятся.

— А Петра тоже он? — спросил Иван.

— С Петей не так было. — Степан мотнул головой. — Ночью с ним за «языком» пошли, только доползли до колючки, кусать ее начали, а немец, видно, проснулся, ракету подвесил и пальнул — на кого бог пошлет, в белый свет как в копеечку… А попал в червонец. В Петра то есть, считай, самого заслуженного из всех нас разведчика.

Они помолчали.

— Лейтенанта тут одного Иноземцев к нам в разведроту сосватал, — сказал Иван Безухов.

— Майор Иноземцев? — спросил Михаил. — Он здесь?

— А ты только проснулся? — хмыкнул Иван. — Теперь наш бывший начштаба майор Иноземцев будет за батю. Тоже вместе сюда добирались…

— А что, мужик он толковый, — одобрил Степан. — И ходок известный.

— Вроде говорили, на повышение его в корпус, а то и в академию? — спросил Прохор.

— Не нашего ума дело, — отмахнулся Иван. — Словом, по дороге этого лейтенанта нашли. Тоже только из госпиталя вернулся. Прежде в другой дивизии служил. Боевой, с наградами. Годен к строевой. Он в штаб дивизии ехал, а направят его вроде к нам сюда…

— Это хорошо… — оживился Прохор. — А то Степа уже всю плешь проел, как начальником стал.

— Вот и я говорю: наконец-то… — поддакнул Степан. — Надоело с вашей разболтанностью бороться.

— А мы уж думали, не перевели бы тебя, Ваня, от нас в другую часть, — сказал Прохор. — А что, разговор такой был. Штабные нам рассказывали. Начальству, если какой подчиненный больно самостоятельный, если от него житья нет, — лишь бы от него поскорее избавиться. Это у них не заржавеет. А с кем тогда в поиск ходить?

— Этот лейтенант, Малютин его фамилия, ему тоже палец в рот не клади, — обнадежил его Иван Безухов.

— А что, мужики, все-таки верная примета… Ну насчет того что Прохор сказал, — снова встрял Михаил. — Раз из госпиталей всех, кто винтовку держать может, выписывают — точно, пиши письма домой, может, последние. И жди наступления.

— Бывало такое, — согласился Иван. — Ну так что теперь делать, если кроме нас, увечных да покалеченных, других резервов нету? От необстрелянных-то какой толк? Мужики, вы будете меня ругать, но я там по дороге еще одного «добровольца», мать его так, из колонии подобрал. Совсем пацан еще, а уже лет пять отсидел.

— И зачем он нам такой? — недовольно спросил Степан. — Мало тебе тех «добровольцев» было?

— Он от своей штрафной роты отстал. Но парень боевой, тоже палец в рот не клади. Напрочь откусит. Главное — он прямо на моих глазах получил, так сказать, боевое крещение. На пару с тем лейтенантом уничтожил пулеметчика в засаде. Тот всех нас держал носом в землю… Иноземцев ему самолично руку пожал… Сейчас его в штабе оформляют, к нам на довольствие ставят… Вы лучше скажите, что там дальше было? С Петром то есть как вы поступили?

— А что? — пожал плечами Степан. — Похоронили по-людски, все как положено… Ружейный залп дали. Могилку, памятник со звездой, домой написали… Мы тебе ее покажем. А командир полка нам еще тогда клизму вставил: сколько, мол, времени на похороны потеряли… И чтоб, мол, не видел вас, пока языка не приведете…

— Ну да. Бросайте нашего Петю в яму и топайте в ночной поиск… — возбужденно хмыкнул Прохор. — За самим небось самолет прислали, когда его в глаз поранили. А сколько Петя ему «языков» перетаскал, кто-нибудь считал?

Он все не мог успокоиться и даже начал слегка заикаться.

— Не ему, а для пользы дела, — примирительно сказал Иван. — Им, начальникам нашим, тоже сверху приказывают… Так что ж батю-то не уберегли? — спросил он в наступившей тишине.

— Да ведь рассказывал я уже! Значит, третьего дня подстрелил его этот снайпер, — ответил Степан. — Ходил он тут во весь рост: чего, мол, хоронитесь, мол, меня пуля не берет… Я ему говорил: товарищ подполковник, не будите лихо, пока оно тихо! А он знай отмахивается…

— Жаль, толковый мужик был, — сказал Иван. — Под Ржевом ротой командовал. Орать не по делу любил, это точно. Но отходил быстро… Ну и чего? Доставили вы ему «языка»?

— Ну, — сказал Степан. — Резервист какой-то глаза бы на него не глядели. Нажрался как зюзя… Вылез из блиндажа помочиться. Мотню еще не застегнул, идет прямо на меня. Но дисциплинированный, гад. За всю дорогу, как я ему велел, ни разу не пикнул. Только икал.

— Ну надо думать… — хмыкнул Иван, одобрительно оглядев мощную фигуру Степана.

— Шнапсом от него несло, веришь, сам аж захмелел, пока его на себе допер, а потом он в себя маленько пришел, меня разглядел — и враз его медвежья болезнь прохватила… И все опять на меня. Еле отмылся. А комбат, когда руку жал, принюхался: чем, говорит, от тебя, Каморин, несет?

Все заулыбались, закивали: ну, Степан! Горазд приврать… И припоминали, как это все было на самом деле. Только Прохор оставался серьезен.

— Петя будто наперед все знал, — сказал он. — Я, говорит, в сорок первом от самой границы пятки смазывал, сколько порток и обмоток сносил, чтоб только снова наш пограничный столб своими руками пощупать. Вот тогда, мол, можно и помирать. Чуть-чуть, совсем немного, недотянул…

— У меня отца еще в первую германскую вроде где-то здесь убили… — вдруг сказал Степан. — Недалеко отсюда. Местечко Шиловичи, что ли, называется… А может, и не здесь… Да, и еще Петя очень хотел, Ваня, тебя повидать. Чувствовал, что ли, что может не успеть.

— Ну, — кивнул Михаил. — И еще он ночами уснуть не мог, жаловался: какую ночь, говорит не сплю, все думаю… Оставил он тут для тебя кое-что.

И полез в свой вещмешок. Достал оттуда трофейную флягу, тряхнул ее, и все услыхали, как взболтнулась в ней жидкость.

— На вот, Ваня, это тебе подарок от Пети. Велел передать. Трофейный коньяк, он самолично с убитого фрица снял, — продолжал он. — Налил нам тогда по крышечке, только попробовать дал. Остальное, говорит, Ванечке оставим, когда из госпиталя вернется, он в жизни такую вкусноту не пробовал.

— Ну что ж, помянем, стало быть, обоих, тем более девять дней… — Иван открутил крышечку, вопросительно оглядел товарищей. — Не поняли? Кружки ваши, спрашиваю, где?

Он разлил по кружкам, они молча выпили.

— Хорош коньячок, — одобрил Степан. — Только слабоват против наркомовской. Или взять Маркелов самогон. До костей пробирает. Ты закусывай, Ваня, вот тушенка американская, на Петю недавно получили, он поесть не успел, так тут еще осталось… С довольствия его до сих пор не сняли, а нам что — больше всех надо, чтоб самим заявлять?

И протянул ему открытую банку тушенки. Иван неодобрительно крякнул, но промолчал.

— Дают, бери. Небось в госпитале такой не бывает, — сказал Прохор. — Только начальству и нам, разведке. Закусывай, чего смотришь?

Старшина взял наконец банку, и оба дружно принялись выковыривать мясо ножом.

— Михаил, тебе оставить? — спросил Иван Безухов. Тот отмахнулся, а Прохор предостерегающе выставил руку.

— Мишка перебьется, — сказал Степан. — Мы одну банку оставляли, договаривались, что я сегодня борщ из нее сварю. Как раз бы тебя угостили… А он ее деду Маркелу этому отнес.

Михаил сердито засопел, но ничего не сказал.

— Что хоть за дед такой у вас объявился? — спросил Иван Безухов, с причмокиванием подбирая мясо с ножа.

— Не сказать чтоб уже совсем дед, — сказал Степан. — Шестидесяти еще нет. Вроде поляк. Но по-русски чешет не хуже нашего. С акцентом, не без этого…

— Он по-русски с польским акцентом, а по-польски — с русским, — уточнил Михаил. — Зато самогон гонит с понятием, из свеклы. Или из пшеницы. И такая чистая у него горилка получается…

— Как моча младенца, — хмыкнул Прохор. — Наш особист о нем тут все расспрашивал.

— Ну. Будто он виноват, что к нему то немцы за самогонкой ходили, то партизаны, — кивнул Михаил. — Как им откажешь? Сразу пулю в лоб. И вообще, замучил нас особист своими расспросами. С чего, мол, эти полячишки русский язык хорошо знают? Не агенты ли, специально оставленные? И чего, мол, вы к нему ходите? О чем там беседуете? Он и тебя, Вань, еще спросит. Так что готовься.

— А чего! Он, этот дед Маркел, нам доверяет, — продолжал Степан. — В гости все время зазывает… Самого пан Марек зовут, они с пани Евой одни на хуторе живут, в лесу, метров триста отсюда, — пояснил Степан. — Он и сейчас на всякий случай никому не отказывает. Хоть нам, хоть партизанам, хоть власовцам. Мало ли, говорит, как тут все опять повернется. Сегодня вы немца гоните, завтра он вас назад попрет… Раньше брал злотые, марки, рубли брал, а сейчас, говорит, на что они мне, куда я с ними, если боюсь нос за ограду высунуть? Тушенкой там или крупой с ним расплачиваемся.

— Нет, что ни говори, его самогонка получше будет, — подтвердил Михаил, ковыряя в зубах. — Что это за коньяк, если после него добавить хочется?

— Вот и сбегай, — сказал ему Степан. — К Маркелу. Пока нас в поиск не послали. Отметить надо Ванино возвращение или не надо?

— Может, разыграем, кому бежать? — недовольно сказал Михаил.

— Закон моря. Кто проявил инициативу, тому и бежать, — сказал Степан. — И, считай, ты задолжал нам за борщ. Да и помоложе нас будешь… Почтение должен бы проявить к старшим по возрасту, если не получается по званию.

— Это ж на сколько я тебя моложе? — обиделся Михаил.

— На пять лет, мало тебе? Ну на десять. И не тяни кота за хвост. Может, еще капустки квашеной у них раздобудешь… Хороша у них капустка! С хрустом, с моченым яблоком, с клюквой. Знает, душа кулацкая, чем русской душе угодить. К тому же Ева души в тебе не чает. В тот раз я ходил, а она все спрашивала: Михаил-то когда придет?

— Ну, — подтвердил Прохор. — Сам видел, дед только отвернется, она ручкой машет, вроде приглашает… Михаила, иды сюды… — изобразил он женский голос. — Вроде как за капустой, а там иди знай, чем она желает заняться.

И подмигнул Михаилу под общий смех. Тот насупился, приостановив перемотку портянок.

— Будет трепаться. А то сейчас сам побежишь.

— Уважь, Миша, — сказал ему Иван Безухов. — Потом вместе с тобой сходим. Покажешь, что за дед.

Тот кончил наконец с портянками, обул офицерские сапоги, поднялся с недовольным видом.

— Поаккуратней там, — сказал Иван. — А то снайпер этот…

— Он только начальство отстреливает, — пренебрежительно отмахнулся Михаил и вышел.

— Так думаете, Петя знал, что все так с ним будет? — спросил Иван после продолжительного молчания.

— Говорил вам, а вы не верите… От Бога это все, — вполголоса сказал Степан. — Одного вы не поймете. Петя во всем был правильный мужик, а таких Бог всегда привечает. И свои тайны им открывает.

— Ну да, Петя был святой… Опять ты, Степа; со своей религиозной пропагандой! — хмыкнул заметно захмелевший Прохор. — Тебя политрук сколько раз предупреждал. А ты за свое.

— Ты-то вроде не политрук пока, — негромко сказал ему Иван. — И сам крещеный.

— С этим снайпером мы еще наплачемся, — продолжал Степан. — Первый раз такого встречаю. Все время, гад, позицию меняет. Похоже, оптика у него специальная, какой у нас нет. Он, сволочь, за всеми следит, интересно ему, как мы тут живем и что у нас делается… На днях утром бидон с молоком тащили местные к нам на передовую, так он его прострелил. Они его бросили и разбежались. Все молоко вытекло. Парное, парило прямо, представляешь?

— Ну. Так и чувствуешь: видит он в свой прицел, как ты портянки перематываешь… — хмыкнул Прохор. — До ветру выйдешь, сядешь к немцу, как всегда, спиной, и мурашки по спине: вроде он за тобой наблюдает.

— Вот у финнов такие же снайперы были, — сказал Степан после некоторой паузы. — Как вспомнишь, так вздрогнешь… До Маннергейма этого еще не дошли, а они половину нашей роты положили. Может, этот тоже финн?

— Вон, значит, почему начальство прислало к нам эту чемпионку СССР, — сказал Иван Безухов. — Олей звать, молодая совсем. Тоже вместе с ней сюда добирались. Чего смотрите? Начальство свое дело туго знает. Раз сами не справляетесь, так поглядите теперь, как школьница это сделает… Что улыбаешься, Проша, если я по дороге сюда своими глазами видел, как она пулеметчика с колокольни срезала — одним выстрелом.

— А я что, против? — пожал плечами Прохор. — Я молчу… Улыбнуться уже нельзя.

— А до нее он никому голову не давал поднять! — закончил Иван. — Только лейтенант и «доброволец» этот, как же его… Коля Малахов, вот, до него добрались, а у него уже дырка во лбу.

— Ну это ты, Ваня, зря, — хмуро сказал Степан, — что мы не справляемся… Мы тоже не лыком шиты… А на хитрую жопу кое-что уже нашли. Зря, что ли, вторые сутки в секрете его выслеживаем? Тут, свой стрелок у нас в полку отыскался, что на гражданке белку в тайге бил. Земляк мой… Сейчас он в секрете вместе с нашими сидит, вот так вот…

Прохор скривился, скептически махнул рукой.

— Старовер какой-то… — сказал он. — Или сектант, что ли.

— Ну и что, что старовер. — Степан взглянул на трофейные часы. — А ты маловер! Говорю тебе, он земляк мой. Когда зверя стрелял, так в глаз дробиной попадал, чтоб шкуру не портить.

— Это он тебе сам рассказал? — криво усмехнулся Прохор. — Про глаз?

— А то я так не знал, — хмыкнул Степан. — Я еще до войны про него в нашей районной газете читал. Он план по мягкому золоту, в смысле по соболю, перевыполнял, рапорт товарищу Сталину по этому случаю написал, обещал повысить показатели. Таких, как он, по пальцам можно пересчитать. Вот скоро, Ваня, наших в секрете сменим — и сам его увидишь… Он свое дело сделает, если немец высунется. Ну чего, может, пойдешь. с нами? — спросил он Ивана. — Хоть посмотришь на этого старовера. Только учти, мы про него нашему начальству ни слова, чтоб не лезло с ценными указаниями.

— Вроде бы я тоже начальство какое-никакое, — нахмурился Иван Безухов. — И должен бы доложить по команде о вашем самоуправстве.

— Да какой ты начальник! — махнул рукой Степан и тут же осекся, увидев каменное лицо старшины Безухова. — Ну чего, может, еще по одной?

Они помолчали. Было слышно бульканье коньяка, остатки которого Иван разлил по кружкам. А фляжку, как память о погибшем друге, он положил в свой вещмешок.

— Ну, чтоб мы были живы и смерть немецко-фашистским захватчикам! — сказал он. — А после в секрет ваш, так и быть, сходим, поглядим, что там у вас и как.

— Да уж так вот. Больше в секретах сидим да раны, у кого какие есть, зализываем. Готовимся, одним словом… — Степан кивнул куда-то наверх, откуда по-прежнему доносился далекий гул и вой танковых двигателей. Они замолчали, закурили, раздумывая.

— Ну ладно, мужики, — сказал Иван, поднимаясь, — вот и свиделись. Я б еще с вами потолковал, да мне в штаб надо, потом к семнадцати ноль-ноль велено к нашему особисту явиться, вместе с тем самым Колькой Малаховым… Ну а уж потом — с вами в секрет.

— Это кто такой Малахов-то? — спросил Прохор.

— Говорил уже, кажется… Или коньячок плохо пошел? Приблудился тут к нам в дороге один паренек…

— А, этот, из пополнения, — кивнул Прохор. — Который отстал от своих, да?

— Стрельни там, Ваня, у Шульгина парочку папирос «Казбек», — сказал Михаил Полунин. — Тебе он небось не откажет.

6

Костя Горелов, все время оглядываясь, приближался к женской землянке. Оттуда доносился граммофонный голос Утесова. Лейтенант потоптался, смущенно кашлянул в кулак.

— Можно? — несмело спросил он.

Полог откинулся — и в проеме появилась связистка Ася Бережная — полненькая, что называется, аппетитная, с ямочками на щеках и завитыми кудряшками.

— Ого, уже жених наш пожаловал! — обрадовалась она, машинально строя ему глазки, и крикнула в землянку: — Лида, твой Костя пришел.

И вышла невеста, та самая Лида Костромина, без которой связь в полку будет под большим вопросом. Невысокая, под стать Косте хрупкая девушка с наметившимся животиком.

— Заходи, чего стоишь… — Она со смущенной улыбкой взяла суженого за руку, и они спустились в землянку.

Внутри все прибрано, все аккуратно, везде какие-то салфеточки, занавесочки, фотографии, а на стареньком патефоне крутится черная пластинка. На небольшом столе разогревался черный чугунный утюг — раскаленные угли светились сквозь прорези в его. тяжелых стенках.

Еще здесь были двухъярусные нары, причем на нижних отдыхала после смены, не раздеваясь, связистка по имени Катя — та самая, которой так заинтересовался майор Иноземцев. Она читала рассказы и повести Ивана Тургенева.

Здесь же возле небольшого зеркала прихорашивалась только что прибывшая в часть чемпионка СССР по стрельбе 1939 года, ныне снайпер, Ольга Позднеева. Она смерила надменным взглядом жениха с головы до ног и отвернулась.

Ася тем временем торопливо собирала свой чемодан, запихивая туда тряпки.

— Я, девки, сегодня, может быть, перееду, тогда ты можешь занять мои нары, — сказала она Позднеевой.

Та промолчала, не отрывая взгляда от утюга. Костя негромко сказал невесте:

— Мне сейчас надо срочно в штаб дивизии… Хотел тебе по пути подарок купить.

Лида улыбнулась, обняла суженого:

— Лучше сам возвращайся поскорей.

— Везет же кое-кому, — вздохнула Ася, когда Костя вышел. — Замуж выходят, рожать собираются, подарки им дарят. А мой Григорий Михайлович еще только обещает с женой развестись. После войны, говорит, не раньше. Не хочет он ей душевную травму наносить. А мне, как военно-полевой жене, стало быть, можно… О, да вот и он, легок на помине! Входите, товарищ подполковник, не стесняйтесь!

И полог, как театральный занавес, снова открылся, и в землянку заглянул подполковник интендантской службы Нефедов, пожилой, в очках, вполне интеллигентного вида человек.

То, что он выше по званию обоих майоров, Иноземцева и Самсонова, но находился в их подчинении, никого не смущало. Интендант — он и есть интендант. Меньше ответственности за. потери или невыполнение боевого задания. Во время войны звания с воинскими талантами и ответственностью не всегда совпадают…

— Отдыхайте! — махнул рукой подполковник Нефедов в сторону приподнявшейся Кати и ставшей по стойке «смирно» Оле Позднеевой. — Позвольте представиться. Я заместитель командира полка по тылу подполковник Нефедов Григорий Михайлович. Если будут какие пожелания — все, что в моих силах и возможностях…

— Холодно у нас на пункте связи, — сказал Катя. — Печка дымит…

— Считайте, ваша печка уже не дымит, а только греет, — галантно сказал Нефедов. — Старшина Иван Семеныч Безухов только что прибыл из госпиталя, и я его лично попрошу, а лучше его здесь, сами знаете, никто печное отопление не сделает. Потому пока потерпите… Если пожеланий пока больше нет, то я просил бы вас, Ася Владимировна, выйти со мной на несколько минут для непродолжительного разговора.

Ася кивнула, не спеша налила воду в снарядную гильзу, высыпав оттуда табачный пепел, и поставила в эту «вазу» принесенные подполковником цветы.

Она и Нефедов вышли из землянки и о чем-то чуть слышно стали шептаться.

Чемпионка СССР по стрельбе Ольга Позднеева громко и осуждающе фыркнула и посмотрела на Катю, надеясь на ее поддержку, но та устало смотрела в сторону. Оля снова фыркнула, мельком взглянула на небольшое фото возле Кати, на котором был изображен совсем молодой офицер, кого-то ей напомнивший, и продолжила заниматься собой.

Ася вернулась в землянку рассеянная, задумчивая, ни на кого не посмотрела, подошла к патефону, где продолжала крутиться пластинка, хотя песня уже давно закончилась, и перевернула ее.

— У вас губы и щеки испачканы шоколадом! — громко сообщила ей Ольга.

Ася спохватилась, посмотрелась в зеркало, вытерла губы, потом, растерянно оглянувшись на Катю и Ольгу, снова оглядела себя в зеркальце.

В это время опять отдернулся полог — и в землянку заглянул сержант Майсурадзе, писарь строевой части, он же шифровальщик из штаба полка.

— Извините, Ольга Александровна, вы готовы? — робко, с кавказским акцентом, спросил он у чемпионки. — А то торопят, говорят, огневую позицию вам отрыли и оборудовали в лучшем виде.

— Я уже говорила вам, Гиви Шалвович, что мое отчество не Александровна, а Алексеевна, — громко ответила Оля. — Запомните, пожалуйста. И потом, вы же видите, я еще не готова. Выйдите, пожалуйста. Как только буду готова, я сразу к вам выйду…

— Ну все, девочки, уезжаю я от вас, — решившись, сказала Ася, когда сержант Майсурадзе вышел. — Вот так вот… И потом тесновато тут у нас стало. Вам же будет лучше…

Она откинула полог.

— Заходите, Григорий Михайлович, чего стоите? — крикнула сержант Ася подполковнику Нефедову, нарушая субординацию и тем давая понять окружающим, что у них с товарищем подполковником прочные неуставные отношения.

Подполковник снова влез в землянку и скромно стал в сторонке.

— Теперь присядем на дорожку, — скомандовала Ася.

Все присели на нары или табуреты, причем, что характерно, товарищ подполковник присел, кряхтя, на корточки.

— Все, девочки, до свидания, не поминайте лихом, заходите в гости, — сказала Ася и неожиданно всхлипнула.

— До свидания, — неуверенно сказал Нефедов, забирая ее чемодан.

— Ты ладно, ты иди, Гриша, — вдруг сказала ему Ася, вытерев глаза. — Я попозже, мне тут поговорить с девочками надо.

— Словом, если кому что понадобится… — подполковник Нефедов послушно кивнул и вылез из землянки, — обращайтесь прямо ко мне…

— Это что, отец за тобой приехал? — после паузы спросила у Аси Оля Позднеева. — Или он твой дядя?

Катя прыснула и уткнулась в книгу, чтобы скрыть улыбку.

— Ага, папочка меня домой, в тыл, забирает. — Ася кивнула на дверь. — Вон его дом, сто метров отсюда… Так что милости просим, приходите в гости. А тебя, чемпионка, между прочим, там Гиви ждет не дождется.

Чемпионка СССР по стрельбе пренебрежительно фыркнула и снова принялась за дело. Перестала наконец гладить юбку, принялась за гимнастерку, а на самой уже блестели начищенные до глянца хромовые сапожки.

Закончила, критически осмотрела себя в зеркало, поворачиваясь и так и эдак, после чего достала винтовку из кожаного чехла, передернула затвор, быстро и умело разобрала и первым делом протерла окуляры прицела.

Наконец также молча, ни на кого не глядя, вышла из землянки.

— Суровая девушка. Ни те здрасте, ни те прощайте… — прокомментировала Ася. — Видали, как она собирается на эту свою огневую позицию? Будто на свиданку. Ты видела, как она прихорашивалась? Думаешь, Гиви на огневые позиции ее позвал?

* * *

Сержант Майсурадзе шел рядом с Ольгой и смотрел на нее сбоку, не скрывая восхищения. И все, кому они попадались на глаза, смотрели вслед этой импозантной паре.

— Так куда мы идем, Гиви Шалвович? — строго спросила она. — Где эта самая огневая точка?

— Мне велено сопроводить вас на позиции разведроты, но с вами, Ольга Александровна, хоть в тыл врага! — воскликнул пламенный кавказец с соответствующим акцентом, имея все те же трудности с ее отчеством. — И зовите меня просто Гиви.

— Сколько раз говорить, Гиви: по отчеству я Алексеевна.

— Просто вы очень похожи на народную артистку Любовь Орлову из одноименного фильма «Цирк» нашего народного режиссера Александрова! — сказал Гиви и осторожно взял ее под локоток. Она только искоса и снисходительно на него посмотрела. А свой локоток, когда показались окопы передовой, над которыми взлетали комья земли и лопаты, осторожно отвела.

В затишье между боями солдаты, как всегда, занимались углублением траншей, оборудованием и маскировкой огневых точек, выкапыванием артиллерийских орудий. Все, кроме рядового Малахова. Рядовой же Малахов откровенно сачковал, изображая работу, смотрел по сторонам, и потому первым заметил, присвистнув, эту приближавшуюся пару.

— В натуре, товарищ старшина, — сказал он Безухову, указав на Майсурадзе и Позднееву. — Вот увидите: если этого фраера не притормозить, Оля родит всем нам сына полка, похожего на этого грузинчика, но фрица она опять-таки по этой причине не замочит. Некогда ей будет. И пора бы вам, в натуре, остановить, пока не поздно, эти тесные межнациональные отношения между представителями братских народов. Или поручите это мне, я с ним быстро разберусь.

Иван Безухов внимательно оглядел младшего сержанта Позднееву, оглядел не как вырядившуюся дамочку, от которой товарищи по оружию не могут отвести глаз, но как бойца, прибывшего на передовую с боевым заданием. И потому не скрыл своего скептицизма.

— Где ваша каска, товарищ младший сержант? — строго спросил он, обращаясь скорее к сержанту Майсурадзе. — Где ватник и маскхалат? Вы не на гулянку собрались! Там, дочка, тебе сутками придется дежурить.

Майсурадзе собрался что-то ответить, но Оля не дала своему кавалеру раскрыть рта.

— Мне передали, что всем этим меня обеспечат на месте, — ответила она старшине ледяным тоном. — Так что отведите меня на огневую позицию, дайте все данные пристрелки, ориентиры и привязки на местности, а также обеспечьте мою охрану и безопасность. И не будем терять время, товарищ старшина, на пустые разговоры!

Все это было сказано столь четким и непререкаемым тоном, что Иван невольно поскреб в затылке.

— Ладно… — сказал он. — Обеспечим, раз такое дело. Но в ваш секрет заступим немного позже, не раньше чем дооборудуем. А пока отдыхайте.

— Начальник штаба майор Иноземцев дал мне указание приступить к дежурству немедленно! — непреклонно отрезала Ольга.

— Здесь командует старшина Безухов, командир разведвзвода, — сказал Степан Каморин, выбравшийся из блиндажа с развернутой картой-трехверсткой в руках. — Раз уж вы поступили в наше распоряжение, то обязаны беспрекословно выполнять все его распоряжения.

— Для начала, дочка, переоденься и приведи себя в порядок, — смягчил Безухов установку Степана. — Потом тебя ознакомят с местностью по этой карте. И постарайся выспаться. Вопросы есть?

Она оглядела присутствующих исподлобья, не торопясь с ответом.

— Пока нет. Но, возможно, будут.

— Тогда идем, дочка, я сам тебе подберу маскхалат…

— Вы свободны, товарищ сержант, — сказал Степан Гиви Майсурадзе, который тем не менее медлил, что вызвало сиюминутную реакцию со стороны рядового Малахова.

— Кацо, дорогой, слыхал, нет? Одна нога здесь, другая уже в штабе. Понял, да?

— Рядовой Малахов! — прервал его старшина. — Опять за свое?

— Виноват, товарищ старшина! — Малахов вытянулся в струнку.

— Ты, дочка, не обижайся, — сказал ей Безухов, когда они вдвоем спустились в блиндаж. — Ты, вижу, девушка аккуратная, а тут надо быть аккуратной вдвойне. Был тут до тебя у нас один стрелок. Паша Никодимов. Лучше всех стрелял. Тоже приказали снайпера этого уничтожить… А он получил от немца пулю в лоб. А почему? Потому что проявил неаккуратность и старших по званию не послушался. Вот так. Смотри, как тебе этот — по размеру, нет?

Он подал ей маскхалат, потом каску, в которых она тут же утонула.

— Меньше размера пока нет, — констатировал старшина. — Но ничего, для тебя найдем… Ладно, дочка, пока отдыхай, а мне к капитану Шульгину надо…

Он вылез наверх.

— Рядовой Малахов! — кликнул он прибившегося бойца. — Идем в особый отдел. Все равно толку от тебя чуть…

7

В особом отделе полка, в кабинете особиста капитана Шульгина, невысокого, лысоватого, худого, с пронзительным взглядом светлых глаз, происходил трудный разговор, больше похожий на допрос.

Допрашивал особист не кого-нибудь, а того самого рядового Малахова, который отбился от своей части, проще говоря, штрафной роты, и которого теперь предполагалось поставить на довольствие в полку.

Здесь же, в качестве то ли свидетеля, то ли общественного защитника, находился старшина Безухов, стоявший рядом с Малаховым.

— Еще раз, чтобы не забыть, — спросил Шульгин, упрямо наклонив лысеющую голову и листая красноармейскую книжку допрашиваемого, — за что сидели, рядовой Малахов, какая статья?

— Говорил уже. За драку, — сквозь зубы сказал Малахов, глядя в сторону. — Двести восемьдесят шестая часть вторая… Перед самой войной подрались на танцах в соседней деревне. Местные набежали… Начали махаться, все потом, гляжу, разбежались, а нас с Лехой мусора замели. Мне пятерик влепили, ему три с полтиной…

— Кто-кто замели? — Капитан Шульгин даже привстал. — Кого вы называете мусорами?

— Ну милиционеры, — пробурчал Малахов. — Один черт…

Старшина Безухов глубоко вздохнул, глядя в потолок.

— То есть представители органов нашей рабоче-крестьянской власти и мусор — для вас одно и то же? — повысил голос капитан Шульгин.

— А чего они… не разобрались, кто первый начал, и сразу тащить, — буркнул Малахов, глядя в пол. — Местных-то не тронули. И потом, не я так прозвал. В лагере все их так зовут. Да и вертухаи тоже…

— А это еще кто? — не понял особист. — Какие такие вертухаи?

— Ну надзиратели наши, охранники. Там ведь хохлы больше служат. Они ж по-русски никогда не скажут: повернись. А только: вертухайся. Вот за это их так и прозвали… Да они не в обиде.

— Та-ак… А вы-то сами какого будет происхождения? — сощурился особист.

— Там записано, — угрюмо сказал Малахов. — Отец — колхозник, мать— колхозница… Хоть и не пролетарии всех стран, но все равно соединились.

— С кем не бывало, товарищ капитан, — вставил Иван Безухов, сочувственно глядя на подшефного. — У нас в деревне мы каждый выходной дрались на танцах. Если всех за это сажать, в колхозах никого не останется.

— Не надо, товарищ старшина, покрывать уголовного заключенного, — холодно оборвал его Шульгин. — Пока еще не бывшего. Судимость с него снята только условно. Ему было оказано высокое доверие… Вы вообще понимаете, кого сейчас покрываете и берете под свою защиту?

— Ты че, капитан, не понял, да? Я на фронт сам, добровольцем пошел! — не выдержал Малахов, склонившись над столом особиста. — Ты меня арестуй, а старшине статью не шей!

— Охрана! — вскочил Шульгин. И в кабинет тут же вошли два мордастеньких сержанта с погонами НКВД. Он кивнул им на Малахова.

Те стали его грубо выволакивать, но он их так умело растолкал под одобрительный смешок старшины, что один из охранников оказался на полу.

— Полегче… Сам пойду.

— Дисциплины, конечно, никакой, — крякнул Иван Безухов, когда они с Шульгиным остались вдвоем. — Но ничего, обломается. А так парень боевой…

— Тогда ответьте мне вы, Иван Семенович, почему его товарищи погибли, почти вся штрафная рота там полегла, раненых полно, а он остался жив и здоров, будучи отставшим? — Капитан Шульгин швырнул на стол папку с тесемками, на которой значилось «Дело №…». — Уж очень вовремя он покинул свое подразделение. Будто заранее знал о готовящейся засаде!

— Что-то не похоже… — почесал в затылке Безухов. — Он же сам принял геройское участие в ликвидации пулеметной засады. Рискуя молодой жизнью.

Шульгин не сразу ответил. Закурил папиросу. Наконец сказал:

— Чтобы втереться к нам в доверие… Вот это и настораживает, если честно. Вот почему он, никогда не воевавший, вдруг проявил себя умелым и храбрым бойцом? В том числе только что в моем кабинете? Значит, обучался этому? А где и кем?

Старшина неопределенно хмыкнул и покрутил головой, удивляясь изощренности особистской фантазии.

— Да какой там обучен… Смелый — это да. Кажется вам это все… Он злой. И драться горазд. Особенно за друга, которого власовцы там убили. А так сущий пацан. Он же там, когда к церкви с лейтенантом бежали, как в прятки играл со смертью. И как только его там пули ни разу не зацепили!

— Вот! А вы все еще, между прочим, ухмыляетесь, — заметил капитан Шульгин, ничуть при этом не обидевшись. — Вы же долго были в госпитале и не знаете, что сейчас происходит накануне наступления нашего и соседних фронтов.

— А что происходит?

— Черт знает что… Набирают в действующую армию каких-то уголовников, а ты с ними разбирайся. Кто чем дышит. А если кто собрался нам мстить?.. Его товарищи погибли, а он почему-то остался жив! Почему-то своевременно покинул свое подразделение в боевой обстановке.

Он явно избегал встречаться взглядом с Безуховым и сейчас думал о чем-то своем.

— Все-таки считаете, он знал о предстоящей засаде? — осторожно кашлянул Безухов, напоминая о своем существовании. — И о нападении на его роту?

Шульгин не ответил. Загасил папиросу.

— Ведь как дело было, — терпеливо продолжал Безухов. — Он, этот Малахов то есть, стоял на обочине и голосовал, будучи отставшим от своей роты. И хотел догнать. Мы остановились, и он к нам присоединился. После чего ехал с нами в одной машине. Запросто мог сесть и не к нам, в машину другой части… И только потом мы увидели, как власовцы расстреливают грузовики, в которых ехала его рота.

— Это для вас все просто, — сказал Шульгин. — Иван Семенович, еще раз повторю: вас давно здесь не было, и вы не знаете, какая творится неразбериха… Мы наступали слишком быстро, сплошной линии фронта до сих пор нет, и командир нашего полка тяжело ранен немецким снайпером. Хорошо, что замещающий его майор Иноземцев так быстро прибыл… Вы просто не представляете, сколько развелось всякого отребья вблизи наших частей, всяких агентов, говорящих на чистейшем русском языке, вот с такими же красноармейскими книжками, как у вашего Малахова! — Он помахал малаховской книжкой в воздухе. — Там все доподлинно, комар носа не подточит, все печати и подписи на месте. Если хотите знать, я однажды собственную подпись увидел у захваченного агента!

— Вона что делается… — сокрушенно покачал головой Безухов. — И что, вы действительно подписали фальшивый документ?

— Оказалось, искусная подделка, — пробурчал Шульгин. — Вам легко говорить, а знали бы вы, сколько я пережил, когда был временно отстранен до разбирательства и выяснения и пока не сделали графологическую экспертизу.

— Откуда мне было знать, — сочувственно вздохнул Безухов. — Я ж в это время по госпиталям прохлаждался.

Шульгин подозрительно взглянул на него: смеется, нет?

— Зато когда вы были на передовой, до ранения, то вам, и не только вам, казалось, будто мы шпионов сами для себя выдумываем. А знали бы вы, скольких мы разоблачили в последнее время!

— Вроде Малахова? Я опять же извиняюсь, а много среди них было бывших заключенных, добровольно отправившихся на передовую? — поинтересовался Безухов.

Шульгин не ответил. Вытащил дрожащими пальцами новую папиросу из пачки «Казбека».

— Вы извините, но вот же, прямо перед вами лежит красноармейская книжка и продаттестат на имя Николая Малахова, — продолжал старшина. — И я вижу у вас на столе списки его сто четвертой штрафной роты. Малахов там, в списке, есть, верно?

Особист неопределенно кивнул:

— Опять не понимаете простых вещей, Иван Семенович. Дело в том, что настоящего Малахова, уголовника, добровольно попросившегося на фронт, могли убить, а его документами воспользовались. Вы еще не знаете, на что они способны… Ладно, можете его забрать под свою ответственность и на свое усмотрение. И до первого замечания, вы поняли? И глаз с него не спускайте! И никаких ему серьезных заданий… Вообще, вы зря за всех заступаетесь, Иван Семенович. Вы человек добрый, а многие этим пользуются.

— Так, может, я тоже агент? — добродушно засмеялся старшина, чтобы скрыть беспокойство.

— Может, и так… — неохотно улыбнулся Шульгин. — Но пока мы вас не разоблачили!

— Еще раз извиняюсь, что лезу не в свое дело, но почему бы вам тогда не расспросить уцелевших бойцов личного состава штрафной роты? — не отступал старшина. — Может, не все там погибли… Может, они его узнают и подтвердят, что Малахов из их роты?

И, как он говорит, отстал от своего подразделения?

— Вы еще не знаете, на что способна их агентура, — повторил особист, глядя в сторону. Похоже, он был уже не рад, что затеял этот разговор

— А вот есть еще на его руке наколки, которые, как он сам говорит, ему сделали специалисты там, где он сидел. Уж их-то не подделаешь.

— Ладно, хватит о нем. — Шульгин махнул рукой. — Слишком много времени мы ему уделяем, вам не кажется? Все-таки не понимаю, если честно, что у вас может быть общего с этим уголовником. Чего уж так за него заступаетесь, а он за вас? Вам хорошо смеяться… И еще вот кстати… — Он показал старшине документ, отпечатанный на папиросной бумаге. — Только сегодня утром поступила оперативка: противник усилил охоту на представителей высшего командования… Вот: «О переодетых в красноармейскую форму диверсантах, подготовленных в разведцентрах абвера»… А к нам завтра прибывают для рекогносцировки офицеры из дивизии и корпуса. Именно в нужное время и в нужном месте оказался этот ваш Малахов… Я не прав? Или вот еще одна группа… Недавно забросили в наш тыл… Документы у них в полном порядке, говорят на чистом русском и в нашей полевой форме. Похищают и убивают наших офицеров… Лучше бы вы с вашими бойцами помогли нам их поймать.

— Поможем чем сможем, — кивнул Безухов.

— Так как мы решим с Малаховым?.. Кстати, угощайтесь, — великодушно сказал он, заметив вожделенный взгляд старшины на раскрытую коробку папирос «Казбек» на его столе.

— Я с вашего позволения, товарищ капитан, не одну, — сказал Иван Безухов, запуская в коробку пятерню. — Не одолжите ли и для моих ребят? Нам скоро в секрет на всю ночь…

Шульгин кивнул, и старшина вытащил несколько папирос, сунув одну в рот и по две за каждое ухо.

— Для ребят, которые не могут взять путевого «языка»? И свободное время проводят на хуторе у местного кулака?

— Как так? Это вы о чем?

— Будто не знаете. Да уж, слишком долго пробыли в госпитале… Есть у нас такие сведения, есть…

— А, про этого. Рассказывали они мне про этого поляка с лесного хутора, — вспомнил Безухов. — Так они у него проходом в гостях бывали, там же харчевались…

— Зря вы так разволновались, — сказал Шульгин. — О ваших ребятах разговора пока нет. Но этот польский кулак — Марек его зовут — для меня подозрительная личность. Ибо он привечает хлебом-солью далеко не только наших, Иван Семенович! А это, между прочим, называется сотрудничество с врагом. Это уже статья.

Безухов так и застыл с неприкуренной папиросой во рту. Но Шульгин уже занимался другим: теперь он изучал свои бумаги и будто забыл о нем.

— Товарищ капитан! — потревожил его старшина. — Только вроде на то мы и разведчики, чтобы наблюдать, кто и чем дышит возле линии фронта… Вроде этого поляка… Или я не прав и это опять же ваше дело?

— Это наше общее дело, — холодно ответил Шульгин, вставая. — Идите, товарищ старшина, идите… Вы все поняли?

— Да. Понял… — кивнул Безухов. — Как не понять.

8

Михаил Лопатин тем временем подходил, слегка пригнувшись, к ограде хутора — чистенького беленого домика, с традиционным гнездом аиста на столбе.

— Ева, здравствуй, Марек дома? — негромко спросил Михаил женщину, возившуюся в огороде.

Она взглянула на него из-под руки, узнав, обрадовалась ему и проворно подошла к ограде.

— Дома, дома… Заходи, Миша, — сказала она по-русски с ощутимым польским акцентом. — Мы тебя второй день ждем.

— Да я помню, не забыл, крышу-то у вас не доделал…

— Это успеется… Марек, поди сюда, Миша к нам пришел!

Марек, пожилой, сухощавый, седой, лет на пятнадцать старше супруги, вышел из дома, приложил руку ко лбу, вгляделся.

— Заходи, Миша, — сказал он, — разговор будет.

— Нет. Сначала закончу, что начал. — Михаил кивнул на крышу дома, требующую ремонта.

Еще через некоторое время он уже чинил крышу, оседлав конек, с топором в руках, во рту гвозди. Чувствовалось, что делает он это с удовольствием.

Через полчаса Ева снова позвала его снизу:

— Миша, ладно, иди вечерять, в другой раз доделаешь…

— Заканчиваю… — кивнул разведчик.

Минут через десять он вбил последний гвоздь, спустился вниз, вошел в дом. В горнице, как всегда, было чисто, прибрано, на столе постелена белая льняная скатерть, дом заполнен приятным запахом горячей снеди. Михаил развел руками, снова вышел во двор, там умылся, потом, вытирая руки полотенцем, вошел.

— Что за разговор, Марек? — спросил он, присаживаясь на крепкий старинный стул.

— Офицер тут недавно ваш наведывался, — сказал Марек. — Расспрашивал про всякое разное, как, мол, живем… И почему гостей принимаем… И еще откуда так хорошо русский язык знаю. Назвался капитаном Ивановым. Думал ввести в заблуждение… Но мы тут всех русских офицеров уже знаем. Это капитан Шульгин из особого отдела, я правильно говорю? Он пытливо уставился на Михаила.

— Ты б его угостил, — уклончиво посоветовал Миша. — Своей пшеничной. Язык бы развязался, а вопросы бы закончились.

— Налил, — кивнул тот. — Он похвалил. Мол, и самогон у вас совсем русский, и картошка рассыпчатая, и капуста с клюквой как в его родном Липецке у тещи… Очень вкусно, говорит. Только вы, говорит, будьте поосторожнее. Здесь, мол, много всякого сброда шатается. Будто мы сами не знаем… К вам, спрашивает, они заходят? Да тут всякие заходят, говорю, ваши тоже бывают. Я им в документы не смотрю. Не мое это дело. Короче, отвечает, я слыхал, сюда к вам власовцы наведываются, вот и предупреди, когда они в следующий раз придут. Если жить хочешь… — Хозяин помолчал, потом спросил: — Он же не просто так ко мне приходил. Верно?

— Когда? — спросил Михаил, поймав испуганный взгляд Евы. — Когда придут эти власовцы? Знаешь или нет?

— Не знаю… — сокрушенно признался Марек, и снова налил себе и хотел налить Михаилу. Но тот прикрыл стакан ладонью. — По-разному ходят. Когда как. То их недели нет, то через день шастают. Сплошной линии фронта здесь все еще нет, сам знаешь… А попробуй им отказать, если они по-нашему, по-русски просят. Если «шмайсер» в окно тычут — открывай!

— Вот сам и подумай, — сказал Михаил. — Они предатели, понял? Так тебе виднее, как свою шкуру спасти, нет? Ну все? Это все твои секреты?

Ева вдруг заплакала, встала перед ним на колени, что-то заговорила по-польски, стала целовать руки Михаилу, тот поднялся, попятился.

— Это с чего она вдруг? — растерянно спросил он хозяина.

— Внучка Марыся у нас здесь в погребе сидит, — сумрачно сказал пан Марек. — От всех прячем. Четырнадцать лет только. Ночью с нами спит, а днем внизу отсиживается. От всех вас, — добавил он почти враждебно. — Сын наш погиб, невестка неизвестно где… Задубеешь там в погребе. Вот и заболела, температура поднялась, лекарств никаких, не знаем, что и делать. Идем, Миша, покажу.

Они вышли во двор. Уже темнело. Подошли к погребу, хозяин оглянулся, прежде чем открыть огромный амбарный замок.

Спустились вниз, посвечивая ручным фонарем.

Михаил увидел там девочку — с закрытыми глазами, потную, дрожащую, несмотря на накинутый овчинный тулуп и ватное одеяло. Она была острижена наголо — короткий бобрик бросался в глаза под сдвинувшимся меховым треухом.

Старик погладил ее по голове.

— Марусенька, внученька, — прошептал он по-русски, — это я, твой дедушка. — И обернулся к гостю: — Вот теперь, Миша, ты все мои тайны знаешь, других, считай, нету.

* * *

В окуляре оптического прицела немецкого снайпера Рихарда Кремера — белесого, не по-здешнему загорелого, как это бывает только от постоянного пребывания на жарком солнце, — было видно, как шевельнулись еловые ветки возле позиций русских, и он сразу напрягся, отставив в сторону свой термос, из которого только что пил кофе.

Пока он лишь присматривался. Прежнего русского снайпера он застрелил несколько дней назад, и с тех пор на него никто не охотился.

* * *

…Сержант Степан Каморин и старшина Иван Безу-хов ползком, не поднимая головы и прячась за кустами и складками местности, пробирались к снайперскому секрету — небольшому окопу, спрятанному под густой, разлапистой елью. И буквально свалились на головы тех, кто там сидел. Их было двое: разведчик Прохор Полунин и еще один солдат, помоложе, плосколицый и узкоглазый, немного растерянный, и со снайперской винтовкой в руках.

— Рядовой Василий Ильгидин! — громко доложил он старшине и вскочил, пытаясь встать во весь рост, но Степан Каморин тут же сбил его с ног и навалился, пригнув к земле.

— Только тихо, — сказал он. — Опять забыл, где находишься? Ты в секрете, понял? На самой что ни на есть передовой. А здесь честь не отдают и не рапортуют. Здесь, чтоб ты знал, как в бане — все одного звания. Я правильно говорю, товарищ старшина?

— Все верно, Степа, — кивнул Безухов. — Так это и есть твой меткий стрелок из тайги? — И обратился к Ильгидину: — Это ты белке в глаз попадал?

— Тот самый, не беспокойся, — хмуро сказал за него Степан Каморин. — А вот человеку в грудь или в голову попасть никак не может… Ему легче десять белок завалить, чем одного человека.

— Это как? — не понял Безухов.

— Сам не понимаю. — Степан пожал плечами. — Уж такую позицию ему подобрали, сам бы давно немца шлепнул, если б мог… Вот бьюсь с ним, бьюсь который день… В бинокль немца высмотрю, вот же он, говорю, неужели не видишь? Вижу, говорит. Ну так стреляй! А он пока почешется, пока прицелится… Уже три раза упустил.

— Четыре, — поправил его Прохор. — Полчаса назад — четвертый.

— Не успеваю, однако, — виновато вздохнул Ильгидин, отводя взгляд. — Оптический прицел мешает, никогда не пробовал.

— А белки твои или там соболи — они тоже ждали, покаты прицелишься и патрон в патронник дошлешь? — не выдержал Степан.

Тот виновато вздохнул.

Старшина молча взял у Степана бинокль, всмотрелся:

— Где его искать?

— Две березки на десять часов. Развилку видишь? — подсказал Степан. — И там бугор слева, вроде муравейник… Вот позицию выбрал, и не подумаешь… Ведь, казалось бы, зажрут муравьи!

— Чем-то намазался, не иначе, — предположил Прохор. — До войны еще слышал, есть, мол, у немцев такая жидкость от блох, клопов, тараканов, муравьев и прочих комаров. Намажешься, говорят, и вся эта живность от одного запаха разбегается. А русский человек разве когда додумается?

— Ну. Он лучше будет этих блох ловить и клопов давить, чем мозгой пошевелит, — согласился Степан.

— Нет, если ему прикажут, он, может, и получше что придумает, — не согласился Прохор. — А раз приказа нет, какой с нас спрос?

Безухов молча вглядывался в окуляры бинокля. Из-за низкой тучи выглянуло солнце, и сразу что-то блеснуло ему в глаза.

— Кажется, вижу его… Вроде оптика блеснула.

— Ну! — возбужденно воскликнул Степан и подтолкнул Ильгидина. — Вася, на тебя вся Россия смотрит! Не тяни давай, мать твою так, герой труда на мою шею, да стань ты наконец боевым героем!

— Целься над оптикой, прямо в лоб влепишь! — посоветовал Прохор.

Ильгидин, до этого слушавший разговор с приоткрытым ртом, поспешно приложился к прицелу.

— Да вот же он, — возбужденно шептал Степан. — Вижу… За листвой… Белобрысый такой. Жует что-то. Перерыв устроил, что ли, пьет свой утренний кофий из термоса… Видишь, нет?

— Вижу, — едва прошептал Ильгидин. И выстрелил.

Они замерли, приникли к земле. Потом Иван Безухое молча снял свою пилотку, приподнял над окопом, и тут же ответный выстрел сбил ее на землю. Степан Каморин поднял ее, присвистнул. Пуля прошила звездочку, сбив с нее всю эмаль.

— Это тебе, Вася, не победные рапорты вождю писать! — Степан сплюнул.

— Я вам, товарищ старшина, другую, новую достану! — извиняющимся тоном сказал Ильгидин.

Безухов только отмахнулся, молча глядя на незадачливого стрелка.

— Так в чем дело, красноармеец Ильгидин?

Тот покаянно вздохнул. Потом неожиданно всхлипнул, вытирая слезы.

— Не хотел я воевать, — сказал он негромко. — Совсем, однако, отказывался на войну идти. Нельзя мне людей убивать, нехорошо это. Не могу в лик божий стрелять.

— Я ж говорил — старовер! — не выдержал Прохор. — Или хуже того — сектант.

— Помолчи! — строго сказал Безухов. — Это у кого божий лик? — не понял он. — У фашиста?

— Каждый человек создан по образу и подобию… — как по писаному сказал Ильгидин и перекрестился двумя перстами. — А он человек, как все мы. Белку могу стрелять, человека не могу. Пусть лучше он меня убьет, а я в него стрелять не стану.

— Тьфу! — Степан снова от возмущения сплюнул.

— В боях участвовал? — не выдержал Прохор.

— Да…

— Значит, вокруг тебя товарищи погибали, а ты точно так же в белый свет как в копеечку стрелял? — не отставал Прохор.

— Нельзя отвечать злом на зло, — качал головой Ильгидин. — От этого оно только умножается. Что мы и видим вокруг себя…

— А что ты других обманывал — не зло? — сощурился Прохор.

— Бог это видит: я обманываю только убийц, — понурил голову Ильгидин. — Пусть даже обманутых и невольных. И пусть лучше меня расстреляют, чем я убью человека… Не могу, поймите, не могу убивать человека.

— Это мы, твои товарищи, убийцы? — не выдержал Степан.

— Полегче, — сказал Безухов, вовремя перехватив его занесенную руку. — Сам со своим Богом разберись сначала…

— Как же ты, милый, с такими мыслями в армию попал? — покачал головой Иван Безухов, на минуту даже забывший, что он здесь старшина, то есть старший по званию.

— Наверняка заставили, — вполголоса сказал Прохор. — Слыхал я про таких. Штрафротой им угрожают, если отказываются. А еще семью грозят посадить. Некоторые до конца стоят, другие, вот как он, соглашаются.

— Так и было? — спросил Безухов, все еще удерживая Степана.

Ильгидин кивнул и еще ниже опустил голову.

— И что с ним теперь делать? — негромко спросил Безухова Прохор.

Тот неопределенно пожал плечами. Снова приложился к биноклю. Там возле муравьиной кучи уже ничего не было видно.

— Что делать… Придется нам этой чемпионке по стрельбе другой секрет готовить. И немедленно. Этот, считай, раскрыт, можно забыть.

— Наверняка немца там уже нет, — сказал Прохор, глядя в бинокль. — Что он, дурак? Только спугнули… Обидно, да? Немца столько дней выслеживали, такую позицию этому староверу подготовили, все оборудовали… Это сколько же мы здесь зря просидели?

— Считай, трое суток, — кивнул Степан.

Они прозевали момент, когда Ильгидин встал, выпрямился в полный рост — и снова прозвучал выстрел, а над муравьиной кучей взвился пороховой дымок. Ильгидин тихо охнул, осев на землю.

Пуля попала ему точно в середину лба.

9

Майор Иноземцев, хмурый и решительный, шел впереди офицеров, прибывших из штаба корпуса, в сторону передовой.

Навстречу ему брел с виноватым видом сержант Степан Каморин…

— Ну что скажете, товарищ сержант? — остановился Иноземцев. — Чем порадуете? Выполнили приказ?

— Никак нет, товарищ майор, — сокрушенно ответил Степан. — Фашист опять нас опередил. Опять он убил нашего снайпера.

Иноземцев пристально посмотрел на него, застыл в раздумье, нервно гоняя желваки, передергиваясь лицом.

— А я на вас рассчитывал, сержант Каморин… — Он обернулся назад. — Сержант Майсурадзе! Немедленно найти прикомандированного младшего сержанта Позднееву! Хватит ей там прохлаждаться, пусть займется наконец своим заданием.

— Слушаюсь, товарищ майор! — Черноусый красавец Майсурадзе четко взял под козырек, развернулся и бегом рванул в сторону штаба полка.

Иноземцев обратился к офицерам из штабов дивизии и корпуса:

— Вы, наверно, уже слышали: у немцев на нашем участке завелся опытный снайпер, до сих пор ничего не можем с ним поделать… Кстати, это он тяжело ранил нашего командира Морозова Валерьяна Максимовича.

— Как он там? Выздоравливает? — спросил кто-то из офицеров.

— Кажется, пошел на поправку, — неопределенно сказал майор Иноземцев.

— Но разве мы не прислали вам лучшего нашего специалиста по снайперам? — хмуро спросил пожилой подполковник из штаба корпуса. — До войны она была чемпионкой СССР.

— Да, Ольга Позднеева, — кивнул Иноземцев. — Я направил за ней сержанта Майсурадзе. Кстати, она только что прибыла сюда вместе со мной. Причем, товарищ подполковник, девушка вынуждена была добираться сама, на попутках… Разве штаб корпуса не мог обеспечить автотранспортом такого классного стрелка? А что она классный снайпер — это точно. Я мог убедиться в этом лично: я своими глазами видел результат ее стрельбы по фашистскому пулеметчику… Словом, надеемся на нее… Правда, младший сержант Позднеева еще не полностью освоилась и ознакомилась с обстановкой. И потом, согласитесь, мало метко стрелять, здесь нужен опыт, тактическое мастерство. У нас был один сибирский охотник на соболей. Говорят, в глаз белке попадал со ста метров, поручили ему. Только что мне доложили: этот немецкий снайпер, к сожалению, его тоже убил.

Офицеры озадаченно переглянулись.

* * *

Все та же штабная полуторка «ЗИС-5» — фронтовая, битая-перебитая колымага, уставшая ждать запчастей и на одном честном или матерном (по обстоятельствам) слове передвигавшаяся по планете, — возвращалась по лесному шоссе, с выбоинами и воронками от бомб и снарядов, из штаба дивизии обратно в полк.

В машине кроме водителя находились Костя Горелов и сопровождающий его автоматчик. Сбыли в дивизии с рук долой «языка», бывшего бухгалтера, ныне пенсионера, призванного фюрером по тотальной мобилизации, потом заехали в ближайший городок, где Горелов кое-что прикупил для предстоящей свадьбы, и теперь с чувством исполненного долга возвращались домой.

И дружно, все трое, клевали носами. Только водитель время от времени и в самый последний момент встряхивался, чтобы чудом не свалиться в кювет или не врезаться в придорожную ель.

Так бы и доехали до места назначения, если бы в глухой чащобе их не остановил военный патруль — капитан с орденом Красной Звезды и два сержанта, один из которых с орденом Славы второй степени, другой с медалью «За отвагу» и нашивками за ранения.

Все трое были вооружены автоматами ППШ. И еще в подсумках угадывались запасные диски. Если капитан показался Косте Горелову похожим на интеллигента, уставшего от бесплодных споров о проблемах бытия, то его сержанты напоминали скорее средневековых разбойников, вышедших на большую дорогу.

— Документы? — вежливо спросил капитан. — Куда путь держим?

Водитель, сопровождающий автоматчик и Костя послушно протянули документы.

— В хозяйство Иноземцева…. А в чем дело? — спросил Костя.

— Усиленная проверка, — сказал капитан, тщательно разглядывая документы. — Есть сведения, что в наш тыл через фронт проникла диверсионная группа. Они охотятся на высший комсостав Красной Армии. Причем действуют с особой дерзостью и наглостью… Одеты в нашу форму. Вот как вы, например, или мы… А это что у вас? — кивнул он на коробку, обшитую синим бархатом, которую Костя держал в руках.

— Подарок невесте, — скромно сказал Костя и открыл коробку. Там тускло блеснуло скромное янтарное ожерелье. — У нас скоро свадьба.

— Поздравления вам и вашей невесте, — улыбнулся обаятельный капитан. — Как это вы решились в такое время?

В это время мимо проезжала другая полуторка, но патрульные на нее почему-то почти не взглянули. (А вдруг именно там едут те самые диверсанты, которых они ищут?)

И как позже выяснилось — напрасно не взглянули. В этой машине, между прочим, ехал лейтенант Малютин. Между прочим, из штаба дивизии, откуда его направили в распоряжение майора Иноземцева, на освободившуюся вакансию командира разведроты.

Малютин оглянулся назад, уставившись на эту странную проверку на дорогах.

— Диверсантов ищут, — усмехаясь, сказал всезнающий водитель с лычками ефрейтора. — Как большое начальство наезжает, так сразу по всем дорогам начинают нашего брата шерстить.

— А что, действительно начальство приезжает? — спросил Малютин.

— Да говорят, — неопределенно ответил водитель. — Только не к нам, а в хозяйство Морозова. Самого Морозова ранили, в Москву отправили, сейчас там за него другой командует… — Словоохотливый ефрейтор спохватился, потом покосился на лейтенанта: мол, не слишком ли много болтаю? Вдруг он из особого отдела? Нет, не похож…

— А нас-то они почему не остановили? — задался вопросом лейтенант.

— Бывает, увлеклись, — предположил водитель. — А может, они как раз подозрительных, похожих на диверсантов, и прихватили?

— А вы разве не в хозяйство Морозова следуете? — спросил Малютин после паузы.

— Нет, товарищ лейтенант, я к соседям. Я вас на развилке высажу, там уже недалеко, километров шесть останется. Подбросят, машины сегодня туда зачастили…

* * *

— Слышь, старлей, так, может, фотографию невесты нам покажешь? — спросил один из сержантов, когда полуторка с Малютиным скрылась за поворотом и шоссе снова опустело.

Он больше других напоминал разбойника с большой дороги — коренастый, большерукий, со шрамами на лице и нависшими бровями, под которыми прятались тусклые, неподвижные глаза. Начальник патруля, который вроде должен был сделать ему замечание за нарушение субординации, промолчал. Ему, похоже, тоже было интересно посмотреть на невесту.

И Костя Горелов, попавший на фронт сразу со скамьи московского иняза, тоже промолчал, замялся, потом все же достал фотографию Лиды.

Ее прямо вырвали у него из рук.

— Ничего телка. Я бы ей впер, — констатировал первый сержант.

— И много у вас таких в полку? — спросил второй.

— В чем дело, товарищ капитан? — вспыхнул Костя, обращаясь к начальнику патруля.

— А может, мы тоже поджениться хотим! — хмыкнул первый сержант.

— Что здесь происходит? — Костя вырвал фотографию. — Вы с кем разговариваете!

— Помолчи, — строго сказал капитан сержанту, покосившись на сопровождающего Костю автоматчика, который сразу напрягся. — Извините их, товарищ старший лейтенант. Оба только что из госпиталя. Один дважды контуженный, другой трижды. Что с них возьмешь? Вот с такими, ограниченно годными к строевой службе, и приходится работать… А что делать? Других-то нет.

— Дык нам и в патрулях хорошо, — сказал трижды контуженный, подтолкнув товарища по несчастью. — Правда, Сереня? Куда бы нас ни поставили родная партия и правительство, мы с тобой везде приносим одну только пользу.

Рассматривать документы капитан перестал, однако возвращать их не спешил.

— Проверка закончена? Мы можем следовать дальше? — спросил Костя, протянув за ними руку.

— А вы не торопитесь, товарищ старший лейтенант, — сказал трижды контуженный.

— Нам ведь тоже нужно к Иноземцеву, — усмехнулся другой, имевший на контузию меньше, с сожалением глядя на карман гимнастерки старшего лейтенанта Горелова, в котором исчезла фотография Лиды. — Может, подбросите?

Костя невольно подался назад, оглянулся на своего автоматчика из комендантского взвода, который, вместо того чтобы снять предохранитель, стал зачем-то слезать с машины.

— Ничего подозрительного по дороге не заметили? — спросил капитан, чье лицо усталого интеллигента сейчас казалось уставшим еще больше.

Он снова перелистывал документы, — похоже, никак не мог принять окончательного решения.

— Ничего… — пожал плечами Костя. — Пока вас не встретили…

И сделал шаг назад к машине.

— А потому что в очках! — вдруг выкрикнул трижды контуженный, которому больше позволялось. — Потому, сука, ничего не замечаешь!

И с силой ударил Костю прикладом в лицо, вдребезги разбив ему очки. Костя упал на дорогу.

Одновременно другой сержант, дважды контуженный, молниеносно обернулся к автоматчику, рванувшему из-за плеча свой ППШ, и бросил в него нож — прямо в сердце. А капитан навел свой автомат на водителя, и тот послушно поднял руки, посерев от страха лицом.

Они собрались было оттащить Горелова и автоматчика в кювет, но послышался гул мотора машины, идущей со стороны фронта, к тому же Горелов застонал.

— Быстро в кузов! — строго крикнул капитан сержантам. — Обоих! Идиоты… Потерпеть не могли?

— Лева, ты же знаешь меня… Да я бы всех этих жидов, — сказал трижды контуженный.

— Не, на жида он не похож, — сказал контуженный дважды и в силу этого обстоятельства, видимо, более здравомыслящий. — Просто очкарик. Которого, в отличие от жида, сначала надо было бы допросить.

— Ну все равно, не вижу разницы. Я бы и допрашивать не стал, а всех этих очкариков в один мешок…

— Грузите, не стойте! — заорал капитан, и, не закончив тираду, сержанты быстро забросили недвижные тела в кузов грузовика. Едва успели закрыть борт, как встречная машина промчалась мимо, не останавливаясь.

Они приветливо помахали вслед, водитель ответил им тем же.

— Через пятьдесят метров должен быть овраг, — сказал капитан. — Там их сбросим.

Он быстро сел в кабину рядом с водителем, уперев ему в бок автомат. Его интеллигентное лицо теперь — будто и не было усталости — светилось решимостью разбойника, увидевшего приближающуюся царскую карету.

— Вперед! — приказал он водителю. — В хозяйство Иноземцева! И улыбайся, улыбайся, если жить хочешь!

Тот молча кивнул, завел мотор. Сержанты попрыгали в кузов.

* * *

А метрах в пятистах от них тем временем затормозила и остановилась обогнавшая их машин, из которой вылез лейтенант Малютин.

— Мне здесь влево, а вам все время прямо, товарищ лейтенант, — сказал водитель. — Не ошибетесь. Или кто-нибудь подбросит.

Делать нечего. Малютин, морщась от боли в позвоночнике, остался на дороге один и стал голосовать подъезжавшей полуторке, которую только что захватили диверсанты под видом проверки документов.

— Тормози! Он нас видел, когда обгонял, — сказал капитан водителю.

И снова ткнул его автоматом в бок.

Все еще серый от страха, водитель послушно нажал на тормоз. Машина остановилась. Капитан выглянул из кабины. Его лицо снова стало располагающе интеллигентным и донельзя усталым.

— Куда следуем, товарищ лейтенант? — приветливо спросил он.

— В хозяйство Иноземцева, — ответил не сразу Малютин, внимательно оценивая диспозицию и глядя на звероподобные рожи сержантов, сидящих в кузове многострадального «ЗИС-5», много чего и кого повидавшего на своем веку.

Малютин медлил приближаться. Что-то его настораживало. (Где, скажем, этот офицер в очках, которого он видел, когда проезжал мимо? И почему водитель в грузовике так напряжен?)

— Сегодня все почему-то туда едут, к Иноземцеву, — сказал, улыбаясь, капитан, и вылез из кабины. — Предъявите документы!

Из кузова меж тем спрыгнули и сержанты. Наверно, чтобы размять ноги. И так, разминая, стали постепенно приближаться с разных сторон к лейтенанту.

— Документы, товарищ лейтенант! — повторил, требовательно протянув руку, капитан. И почему-то перестал улыбаться.

Малютин неторопливо полез в нагрудный карман гимнастерки, при этом держа в поле зрения сержантов, заходящих ему за спину.

Все бы ничего, он бы и документы показал, но где все-таки офицер в очках, которого он недавно видел, когда проезжал мимо? Ведь его проверял этот же самый патруль. И почему водитель упорно смотрит в сторону, даже отвел взгляд? И главное — откуда взялись эти мелкие, не засохшие брызги крови на лбу одного из сержантов? Поранился, ударившись о борт? И его ли это кровь? И почему этот самый армейский патруль едет на той самой машине, которую только что проверял? Высадил пассажиров? Вопросов много, но ответ может быть один. И на все вопросы сразу.

И Малютин молниеносно схватил протянутую руку капитана, рванул его на себя. Затем, уже падая на спину, прикрылся им, схватив его ППШ.

И вовремя. Один сержант успел дать очередь, но пули впились в спину капитана, а Малютин, развернув автомат, который висел на шее капитана, в сторону сержантов, дал длинную очередь слева направо и обратно, выпустив почти весь диск. Потом вскочил на ноги.

Диверсанты корчились, бились в предсмертных судорогах, а их оружие валялось в стороне. Малютин, весь обрызганный кровью, стоял над ними с пистолетом в одной руке и автоматом мертвого капитана — в другой.

Из фургона показалась голова пришедшего в себя Кости. Он запрокинул окровавленное лицо, хватая руками воздух:

— Где я? Кто здесь? Я ничего не вижу… Где мои очки?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1

На передовой, в новом секрете, сидели разведчики, и теперь среди них была чемпионка СССР по стрельбе 1939 года Ольга Позднеева со своей чемпионской винтовкой, мало чем напоминавшей винтовку капитана Мосина образца 1891 года.

Разведчики недоверчиво и не без профессионального интереса поглядывали на нее. Чемпионка по стрельбе передала Степану бинокль, привязанный к палке, он кивнул: мол, все понял, — приподнял его над головой, и стал поворачивать влево-вправо, а она одновременно смотрела в прицел своей чемпионской винтовки.

— Там он был на одиннадцать часов, — негромко сказал Степан Оле. — Вон где куст и рядом березка, видите?

— Вижу… Думаете, он и сейчас там? — недоверчиво спросила она.

— Кто его знает… Вообще-то он часто меняет позицию.

— Покажите их все. Я должна знать все его точки.

— Обязательно, — заверил Степан.

— А там он сейчас или нет, это мы сейчас проверим, — сказала Оля и приникла к прицелу. Потом подняла голову.

— Чего смотрите? Крутите бинокль туда-сюда, чтоб зайчик мелькал, чтоб он заметил блик оптики…

И только Степан сделал парочку манипуляций с биноклем, как незамедлительно последовал далекий выстрел, и мгновение спустя пуля выбила бинокль из его руки. И тут же, почти одновременно, выстрелила Оля, заметив в окуляр, как что-то мелькнуло в кустах.

Степан присвистнул, подняв разбитый бинокль. Переглянулся с другими разведчиками.

— Никодимову Паше он точно так же влепил. А потом и бате, — сказал Прохор. — Вот это стрелок.

— А ты, дочка, выходит, в него попала? — спросил Иван Безухов.

— Кажется, да…

— Слава тебе, — Степан истово перекрестился, — отомстила за всех, упокой их душу.

* * *

Немецкий снайпер, тот самый капитан СС Рихард Кремер, награжденный Железным крестом с дубовыми листьями, откатился после ответного выстрела на запасную позицию, в окопчик, спрятанный за густым кустом калины. И замер.

— Фридрих, ты не поверишь, но сейчас в меня стреляла какая-то русская девица, — сказал он негромко и протянул назад, не глядя, термос. — И потом, она мне кое-кого напомнила… Похоже, мою самую первую, юношескую любовь. Которая, увы, оказалась несчастливой.

— Вот как? И что ты собираешься с нею делать?

— Застрелить, что же еще… Но прежде чем это сделать, я хотел бы разглядеть ее получше. До сих пор девицы стреляли в меня только глазками. И почти всегда попадали…

— А если она тебя?

— Это у нее не получится. Все-таки они тупые, эти русские. Тактический прием, который они применяют, устарел как этот мир. Вначале его применил другой их снайпер, помнишь, я его недавно подстрелил, недалеко от этого места. Стрелял он неплохо, помнишь, он посшибал все мои муляжи?

— Еще бы. Мне пришлось заказать новые и ждать, пока их сделают.

— Но они наконец сообразили и перестали на них реагировать… А до этого они всякий раз думали, будто покончили со мной… Русские теперь, вот как сейчас, бликуют оптикой где-то в стороне, а сами при этом целятся в другом месте. А я делаю вид, будто ловлюсь на их удочку, и добросовестно стреляю по их блику… Вот как сейчас…

Он снова выстрелил, и почти тут же последовал ответный выстрел со стороны русских позиций.

— Уже не смешно, — продолжал капитан Кремер. — Уже становится скучно играть в эти игры. Особенно много было шуму, когда я застрелил их большого начальника. Ну ты помнишь. Уж его я видел почти как тебя… Еще говорят, скоро сюда приедут их большие начальники. Вот тогда мы с тобой устроим африканское сафари… И чучела русских генералов будут висеть в моей гостиной, а я буду рассказывать гостям, где когда кого подстрелил… Ладно, передохнём, сделаем паузу. Сходи за кофе с коньяком, что ли. Коньяка только побольше, скажи, на земле становится сыро. Чего молчишь? Фридрих, ты слышишь меня?

Он недоуменно оглянулся. И присвистнул. Его напарник лежал, уткнувшись лицом в жухлую траву, с раной в виске.

Тогда Рихард приник к включенной рации, которая негромко посвистывала и завывала на коротких волнах.

— У меня проблема, у меня проблема… Фридрих мертв, повторяю, Фридрих, мой напарник, мертв.

Отключил рацию и задумчиво уставился на мертвеца, с которым только что разговаривал.

— Прости, Фридрих, но, пожалуй, ты мне очень помог своей гибелью. Да, ты всегда мне помогал, будучи живым, но сейчас своею смертью ты помог мне гораздо больше, подав отличную мысль.

* * *

— Не пойму. Похоже, ты попала… — вполголоса проговорил Степан, глядя в уцелевший окуляр разбитого бинокля. — Или нет? Нет, кто-то там лежит, раскинулся… Надо же! У Паши нашего Никодимова ну никак не получалось! Неделю охотился. А тут, считай, со второго выстрела…

— Быть не может. Он вроде твой бинокль повредил, а ты все равно видишь? — усомнился Безухов.

— А чего тут не видеть… На смотри сам. Один окуляр целый. Вон гляди, гляди, кусты зашевелились. Это санитары потащили герра снайпера на кладбище… Ну что, Семеныч, мартышка к старости совсем слаба глазами стала? Совсем ничего не видишь?

Безухов долго смотрел в уцелевший окуляр, покачивая головой, не отвечая на подкалывания Степана. И только цокал языком:

— Ну, дочка, с нас причитается… Теперь вижу. Вроде действительно труп понесли. — Он обернулся к Оле Позднеевой и крепко пожал руку.

Она поморщилась от боли и тут же улыбнулась: стараемся, мол.

— Оль, это уже который на личном счету? — поинтересовался Малахов. И заглянул девушке в лицо, не скрывая при этом своего восхищения.

— Снайпер — седьмой, — сказала она, не тая радостной улыбки. — Но чтобы вот так почти сразу, со второго выстрела, это первый… Я свободна, товарищ старшина? — спросила она у Ивана Безухова.

— Отдыхай, дочка! — сказал Иван, строго глянув на Малахова. — Завтра утром, если все будет хорошо, тебя велено отправить обратно в корпус.

— Оль, я тебя провожу… — привстал было Малахов и осекся, встретив взгляд старшины.

Девушка уходила, устало понурившись, а Иван, Прохор, Степан, Михаил не без сожаления смотрели ей вслед. Малахов же наблюдал за Ольгой в бинокль, пока она не скрылась за поворотом траншеи.

— А зачем ее отпускать? — спросил он. — Пусть у нас остается. Она уедет, а тут еще какой-нибудь снайпер объявится. Похлеще этого. Верно?

Ему никто не ответил, и он перевел взгляд на немецкие позиции.

— Ну и где они, гансы ваши? — спросил он. — Может, разбежались все давно, после Олиного выстрела?

— Это они тебя увидели — и сразу все попрятались, — сказал Прохор.

— А ты им покажись, — хмыкнул Михаил. — Сразу объявятся.

— Ладно, кончай балаболить. Ну что, старшина, когда за «языком» пойдем? — спросил Малахов у Ивана Безухова.

— Как начальство прикажет. — Иван Безухов пожал плечами. — Как только, так сразу. Не задержимся…

— Самсонов, слышь, вчера опять орал: вы кого, мать вашу растак, притащили? — вздохнул Степан. — Ему Иноземцев за нас уже пистон вставил… Мол, ничего от такого «языка» не добьешься… Сегодня нашего немца в штаб дивизии, с глаз долой, отправили.

— Это точно. Не тот «язык» нынче пошел, — согласился Прохор. — Одни пенсионеры или слабонервные. Только «Гитлер капут» и знают. В сорок первом как было, а? Помните? Там любого притащишь — и начальство на него не налюбуется… А счас привередничают. И этот не тот, и тот не этот. За «языком» уже ходим как в лес по грибы. Все смотришь, как бы поганки не попались…

— Да и как в темноте разглядишь? — сочувственно поддакнул Иван. — Придется их днем брать, что ли.

— Ладно, старшой, раз ты взял меня на поруки, ты мне лучше границу покажи, — сказал Малахов Безухову, по-прежнему глядя в бинокль. — Просвети, где хоть она? И кто там сидит.

— Вон ту высотку видишь? — кивнул Иван Безухов, передав ему бинокль. — На десять часов. На ней еще дубы растут, видишь? Это уже, считай, заграница. Там тебя, освободителя, с хлебом-солью давно ждут.

— Так ведь рукой подать! — присвистнул Малахов. — Я бы за пять минут дополз. А чего? Раз — и в дамках!

— Доплюнуть можно, — усмехнулся Прохор. — Ты, Колян, главное, не горюй… Еще наползаешься. Твое от тебя не уйдет.

— Гляжу я на вас и вижу, — усмехнулся Малахов, — что хоть вы с сорок первого на брюхе елозите, а ни черта не слышали про постановление ЦК и Политбюро насчет границы…

— А ты будто знаешь… — хмыкнул Степан.

— Знаю! Хоть постановление пока секретное. И даже могу рассказать, про что оно, если очень попросите. Только дайте закурить… Спички есть?

— А, черт! — Спохватившись, Иван достал папиросы, одолженные у Шульгина, протянул сослуживцам. Степан и Прохор прикурили от одной спички.

— А ты подождешь… — строго сказал старшина Малахову. — Третий не прикуривает, пора бы знать… На вот, прикури от моей. Только кури в кулак, не изображай тут вулкан Везувий над нашим секретом, слыхал, чего говорю? А теперь рассказывай, чего тебе доложили, а нам нет.

Малахов сначала обиженно молчал, но, после того как старшина дал ему папиросу да еще обслужил по полной, смилостивился.

И, как следует затянувшись, выпустил дым кольцами, так что все замахали руками, разгоняя его, и, важничая, начал рассказывать.

— От знающих людей в нашем лагере слыхал: товарищ Сталин секретную директиву подготовил: мол, чужого нам не надо, а своего не отдадим. Как до своей границы дойдем, так сразу пинка Адольфу под зад и все, баста. В смысле — хорош нашу русскую кровь за англосаксов проливать! Пусть теперь они свою льют! А всем русским воинам, кто целые, кто увечные, кто на своих двоих, иль на костылях, будет дан один приказ: кончай воевать, всем домой, на печь, к бабе под бок!

Разведчики скептически усмехнулись, покрутили головами.

— Вот трепло… — вздохнул Степан. — Тоже мне открытие. Сейчас все слухи только об этом. Ни о чем другом так не толкуют, и кто чего только не говорит…

— Скажете, вру? — обиделся Малахов. — Да эти люди, если хотите знать, про начало войны все верно сказали! День в день, когда начнется! Вот так. Поэтому у нас в бараке как про эту границу услыхали — все сразу запросились Родину защищать!

— А взяли, конечно, тебя одного? — спросил Прохор. — Как самого бесшабашного?

— Меня-то сразу взяли, да еще Леньку, кореша, — грустно ответил Малахов. — Мы с ним были не разлей вода. Пока его власовцы на дороге не подстрелили… Статья у нас с ним подходящая — за драку. Другие, в натуре, только колхозное добро воровали — колоски, молоко. Иль самогон гнали. Какие из них солдаты?

— Ты больше никому про это постановление не рассказывай, — посоветовал Степан. — Могут засмеять. А могут и морду набить. Только тебе, а не твоим знающим людям.

К штабу полка, прикрытому сверху маскировочной сетью, с трудом, едва не разваливаясь, подъехала та самая полуторка и стала, заглохнув, среди новеньких «эмок» и «виллисов», словно нищий на паперти, просящий милостыню среди господ, прибывших к праздничной службе.

И все увидели, как лейтенант Малютин и водитель помогают переводчику Косте Горелову выбираться из кузова грузовика.

Но сначала показалась его голова, вся в окровавленных бинтах, и присутствующие замерли на месте, увидев эту картину. Потом вытащили убитого автоматчика, сопровождавшего Костю и пленного «языка» в штаб дивизии.

Затем послышался короткий вскрик, и все обернулись к подбегающей Лиде. Вот она остановилась как вкопанная, увидев Костю и окровавленную повязку на его глазах, и зажала рот рукой, чтобы снова не закричать.

Казалось бы, здесь все давно привыкли к смерти и крови, и сколько уж молодых, полных сил и надежд людей погибло у всех на глазах, но сейчас, глядя на жениха и невесту, уже готовившихся к свадьбе и ожидавших первенца, все особенно остро почувствовали трагедию войны, это неистовое торжество смерти над жизнью. Многие из тех, кто был здесь, уже три года пытались остановить и прервать это кровавое безумие, но смерть продолжала безжалостно калечить людские тела, души, жизни и судьбы, и уже, казалось, только совсем у немногих доставало сил ей противостоять и сопротивляться.

— Костенька… — охнула, заплакала Лида, и он обернулся на ее голос. — Господи… Что они с тобой сделали?

В последний момент ее, падающую в обморок, подхватила под руку Катя.

— Лида… Прости, я не вижу тебя, — сказал Костя дрожащим голосом. — Подойди сюда. Я вот тебе тут подарок… — Он шарил по карманам, пока не достал небольшую коробку с ожерельем, уже испачканную кровью.

— Что вы смотрите? Его надо немедленно в санбат! — негромко сказал лейтенант Малютин окружающим.

— Диверсанты, — негромко объяснял водитель, дрожащими пальцами принимая чью-то самокрутку. — Сначала документы у всех проверяли… Потом старлея прикладом в лицо, прямо по очкам… А мне автомат под ребра. Вези их прямо к Иноземцеву… И если бы не лейтенант… — Он кивнул на Малютина. — Они у него документы потребовали, а он один всех троих положил…

Теперь этот незнакомый лейтенант, чья гимнастерка была тоже в крови, привлекал всеобщее внимание. В том числе Оли Позднеевой и Кати.

— Здравствуйте, товарищ лейтенант, — подошла к нему Оля. — Не узнаёте?

— Здравствуйте, — поздоровался с ней Малютин. — Кажется, узнаю. А, это вы сняли пулеметчика?

Он разговаривал с ней, а сам нет-нет да поглядывал на Катю, встречаясь с ней взглядом, узнавая и не узнавая…

И наконец оба враз узнали друг друга, вспомнили о давней и мимолетной дорожной встрече, о том, как читали друг другу любимые стихи…

Но ни он, ни она не решались подойти друг к другу, чтобы не оскорбить своей радостью чужое горе.

Катины глаза были полны слез, она сделала было шаг в его сторону, но потом опомнилась, отвернулась и убежала в блиндаж связи, быстро соединилась по телефону с санбатом.

— Санбат? Это хозяйство Иноземцева, да-да, бывшее Морозова! У нас переводчик, лейтенант Горелов, получил ранение в глаза, побыстрее, пожалуйста, приготовьте для него операционную, а то он ослепнет… Да, мы его сейчас подвезем…

* * *

Иноземцев выглянул из окна своего кабинета, где в это время у него проходило совещание с офицерами из штаба дивизии во главе с начальником оперативного отдела штаба корпуса полковником Егоровым.

— Извините, товарищ полковник, — сказал, он Егорову. И, нахмурясь, обратился к Самсонову: — Узнайте, Федор Дмитриевич, что там случилось… Чего там все вдруг раскричались.

Самсонов козырнул и быстро вышел.

2

Полковник Егоров продолжал свое выступление:

— …Могу констатировать: командование фронта по-прежнему считает участок вашего полка наиболее подходящим для нанесения главного удара. Считайте, это приказ, который не будет обсуждаться, когда мы его получим. Но пока приказа нет, можно обсудить. Я уверен, есть разные мнения на этот счет, и хотелось бы их услышать.

Офицеры переглянулись.

— Вот майор Иноземцев, наш гостеприимный хозяин, как всегда, не согласен с приказами вышестоящих, — хмыкнул полковник-артиллерист Анисимов, весь увешанный боевыми наградами. — Тем более сейчас. Не хочет, понимаешь, чтоб его беспокоили.

— Да, я в корне не согласен с решением командования! — резко сказал все еще хмурый Иноземцев. — Считаю его ошибочным. И не собираюсь это скрывать.

Все переглянулись, некоторые покачали головами: ну Иноземцев, во дает! Этот как всегда. Все ему не так.

— Разрешите изложить, товарищ полковник? — спросил Иноземцев.

Егоров, нахмурясь, кивнул и демонстративно взглянул на часы.

— Я в таких случаях всегда стараюсь думать за противника, — сказал Иноземцев. — И чем больше анализирую, тем сильнее моя уверенность: противник ждет нас именно здесь. На моем участке. И считает точно так же, как наше командование: здесь лучшее место для танкового удара. — Иноземцев показывал указкой на карте — где именно. — И он на нашем месте тоже здесь бы ударил! И ожидает сосредоточения ударного кулака именно здесь, на нашем направлении! Отсюда участившиеся поиски немецких разведгрупп и диверсантов в тылу нашего полка.

— А в тылу у соседей этих разведгрупп разве нет? — спросил Егоров.

— Тоже есть, но, по нашим данным, особенно интенсивно они ведутся у нас. — Иноземцев продолжал хмуриться, поглядывая в окно. — Я уже запрашивал соседей. Да, есть, но в гораздо меньшей степени. Да и этот знаменитый гитлеровский ас, снайпер Кремер, который стрелял в полковника Морозова, вел охоту именно у нас, на нашем участке.

— Вел? — спросил кто-то. — А что, его уже ликвидировали?

«Так это что, из-за этого аса ваши генералы не приехали сюда сами, а прислали своих заместителей?» — чуть не сказал Иноземцев, но воздержался, переглянувшись с Егоровым, который исподтишка погрозил ему пальцем.

— Да, мне только сегодня доложили, — вслух сказал Иноземцев. — Эта чемпионка, как ее… кажется, Позднеева, ее к нам только вчера прислали из корпуса, сегодня утром подстрелила его первым или вторым выстрелом. И мои разведчики сами видели, как немцы оттаскивали убитого с его позиции.

— Что-то не верится, — сощурился все тот же Анисимов. — Чтоб такого зверя, как о нем рассказывали, так сразу, с первого-второго выстрела…

— Мне тоже не верится, — . отрезал Иноземцев. — Но я верю тем, с кем вместе воюю больше трех лет.

Все насмешливо переглянулись. Большинство присутствующих, кто хорошо был знаком с Иноземцевым и Анисимовым, давно привыкли к их пикировкам, зная об их подоплеке, и не без интереса к ним прислушивались.

— Понимаю, Сергей Павлович, — вкрадчиво произнес Анисимов. — Это из-за капитана Кремера, лучшего снайпера Гитлера, сорвалось твое направление в Москву, в Академию Генштаба?

— Вот этого не надо, Вячеслав Иванович. Я себя сам в Москву не направлял, — ответил Иноземцев, который по-прежнему с беспокойством наблюдал за происходящим возле штаба. — И отказывался, когда меня направляли.

— Могу это подтвердить, — кивнул Егоров, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. — Но давайте вернемся к нашему делу, товарищи офицеры!

— Мне приказали, я под козырек, хотя полк не хотелось бросать, — тем не менее продолжал Иноземцев. — Меня в последний момент развернули обратно, и я опять взял под козырек…

— Свидетельствую, что так все и было, — еще раз недовольно сказал полковник Егоров. — Майор Иноземцев — один из самых исполнительных офицеров, каких я знаю. Хотя у него всегда и на все свое особое мнение, которое он никогда не скрывает… У тебя, Вячеслав Иванович, есть какие-то суждения по тому, что сказал майор Иноземцев, а не насчет академии?

— Может, противник догадывается про наши планы, а может, и не догадывается, — недовольно ответил Анисимов. — Почему мы все время должны подстраиваться под него? Вместо того чтобы навязывать ему свою волю? Сейчас, слава богу, не сорок первый год. Где найдем нужным, там и ударим! Пусть немцы привыкают…

— А я считаю такую недооценку силы противника преступлением! — еще резче сказал Иноземцев. — Немцы по-прежнему очень сильны, и с их возможностями, с их тактической выучкой надо считаться, а не лезть напролом! Ты, Вячеслав Иванович, бьешь из тыла, с закрытых позиций, у тебя потерь почти не бывает, а вот мои солдаты полезут из окопов под пулеметы и мины!

— Скажи уж, ответственности боишься, — хмыкнул Анисимов.

— Я боюсь провала операции, товарищ полковник, — отпарировал Иноземцев.

— А какие у тебя есть подтверждения твоим опасениям? — спросил Егоров.

— Есть. Но пока только косвенные, — ответил Иноземцев, опять глянув в окно.

Он видел, как связистка Катя и лейтенант Малютин о чем-то беседовали. Со стороны за ними наблюдала чемпионка Оля Позднеева.

— Похоже, ты сейчас думаешь о другом, — сказал Егоров, тоже подойдя к окну. — Что ты там, интересно, все время высматриваешь?

Он какое-то время тоже наблюдал за происходящим, потом перевел взгляд на Иноземцева.

— Сейчас вернется майор Самсонов и все доложит… Так, может, Сергей Павлович, ты поделишься наконец с нами своими соображениями?

— Попробую…

Иноземцев снова подошел к карте:

— По данным нашей разведки, немцы выставили здесь и здесь, то есть на танкоопасных направлениях, штурмовые подразделения, и прежде всего власовцев, которым уже нечего терять… Сами знаете, это настоящие смертники. И еще. Полоса наступления здесь и здесь нашпигована противопехотными минами.

Присутствующие переглянулись.

— Сергей Павлович, ты не оговорился? Ты же сам себе противоречишь. — Егоров поднял свои кустистые, с сединой, брови.

— Ты хотел сказать — противотанковые? — переспросил Анисимов.

— Я хотел сказать, то, что все слышали! — упрямо продолжал Иноземцев. — А не что тебе хотелось услышать.

— Ну так расскажи нам еще раз про мой сталинградский конфуз, — насмешливо сказал Анисимов. — А то не все слышали. А многие подзабыли.

— Прекратите, товарищи офицеры! — поднял голос Егоров. — Опять вы за свое! Все и так хорошо знают об этом вашем старом конфликте.

— Не все, — сказал один из молодых полковников. — Я вот, к примеру, не знаю. И не только я. Игорь Андреевич, поскольку тут у нас идет вполне демократическое обсуждение, то надо дать им выговориться. Время пока есть. А то так и будут препираться по любому поводу. Пусть сами расскажут, что и как у них было, а то только и будем слышать одни намеки и упреки. Так что там у вас случилось под Сталинградом?

— Вот пусть Сергей Павлович и расскажет, — кивнул Анисимов. — А то он сегодня какой-то слишком возбужденный и все время в окно поглядывает…

— Разрешите освежить память кое-кому из присутствующих? — обратился Иноземцев к Егорову.

Тот обреченно махнул рукой, потом сел и взлохматил пятерней седые волосы, после чего демонстративно взглянул на часы.

— Так вот, в который раз напомню тебе, Вячеслав Иванович, про то, как под Сталинградом твой дивизион накрыл огнем мой полк.

— Во-первых, не твой полк, — пробурчал Анисимов. — Это у тебя мания величия. Или мания преследования… Или то и другое вместе… Ты тогда еще всего лишь ротой командовал…

— Да, ты прав, — еще возбужденнее продолжал Иноземцев, ударив кулаком себя в грудь. — Ты накрыл мою роту! А Морозов покойный мне до этого приказал, чтобы я связался с тобой по рации. И я связался! И сказал тебе русским языком, повторил это несколько раз, что наш батальон, где, здесь ты прав, я тогда командовал только ротой, совершит ночью маневр в тыл противника, и указал тебе наши координаты! Но ты именно туда обрушил огонь своих стадвадцатидвухмиллиметровых орудий!

— Злопамятен же ты, однако! — вздохнул Анисимов. — Только у меня на этот счет был свой приказ! И мне были даны четкие указания! И никакой старлей Иноземцев не мог их для меня отменить. А ты, Сергей Павлович, и сейчас пытаешься сделать то же самое: отменить приказ командования фронтом! Счет тогда шел на минуты, если ты забыл… Кто знал, что вы такие прыткие и прорветесь в немецкий тыл за какие-то полчаса?

— К счастью, твои артиллеристы плохо стреляли, взрыватели неправильно поставили — и большинство снарядов не взорвалось, — заметил Иноземцев. — Ты, Вячеслав Иванович, тогда убил тридцать четыре бойца только из моей роты, — закончил Иноземцев.

— И еще командира вашего батальона капитана Курдюмова, — мрачно сказал Анисимов. — Это, Сережа, и называется война. А ты до сих пор не понял. Ведь благодаря мне ты потом стал командовать батальоном. Вместо Курдюмова.

— Спасибо должен я тебе сказать? А может, и немецкого снайпера я должен отблагодарить за то, что он ранил Морозова и я стал командовать полком? — сказал в наступившей тишине Иноземцев. — Я только хочу тебе напомнить, Слава, что за тобой должок. Тридцать четыре жизни. Да еще с процентами. Теперь сосчитай сам, сколько ты должен спасти и сохранить моих солдат и офицеров своей огневой поддержкой…

— Постараюсь, конечно… только тебе разве угодишь? — примирительно пробурчал Анисимов, отведя взгляд.

— Ладно, хватит, кто старое помянет, тому глаз вон, Сергей Павлович, — сказал полковник Егоров, чтобы снять общую неловкость. — Хочу напомнить, если кто не знает: на сегодняшний день артиллерийский дивизион полковника Анисимова дважды отмечен в приказе Верховного, и больше не было случая, чтобы по его вине повторилась трагедия, как под Сталинградом.

— Охотно верю: случись это сегодня, от моей роты и от меня ничего бы не осталось, — заметил Иноземцев под облегченный смех собравшихся.

Кто-то просто переглянулся, а полковник Егоров еще больше нахмурился.

При этом Иноземцев снова посмотрел в окно, и увидел, что Катя и Малютин по-прежнему стоят недалеко от штаба, где проходило их совещание, и тихо разговаривают, ничего и никого вокруг не замечая.

— Я на минуту отлучусь, товарищ полковник, — сказал он Егорову.

Тот кивнул в знак согласия.

3

Тем временем к заинтересовавшим Иноземцева беседующим подошла Оля Позднеева с санитарной сумкой.

— Товарищ лейтенант, давайте я вас перевяжу. Малютин будто не услышал ее.

— Я извиняюсь, товарищ лейтенант, у вас кровь течет! — решительно и громко сказала чемпионка СССР по стрельбе.

— Так это, наверно, не моя кровь. — Малютин обернулся к ней.

Но чемпионка по стрельбе осторожно коснулась его левого предплечья, и Малютин невольно отдернул руку, сморщившись от боли. А Катя негромко охнула и перевела взгляд с него на Олю и обратно: как же так, она, Катя, ничего не заметила, не говоря уже о лейтенанте Малютине, который почему-то не чувствовал боли, а эта белобрысая девица разглядела?

— Черт, кажется, действительно зацепили. — Малютин сморщился.

— Закатайте рукав! — требовательно приказала Оля, раскрыв свою сумку.

— Ерунда. Касательное ранение. До свадьбы заживет…

Уже не слушая его, Оля достала из сумки йод и бинты, потом, бесцеремонно отодвинув Катю, помогла Малютину снять гимнастерку, и обе невольно замерли, увидев сначала рану на предплечье, а потом свежий, неровный шрам на его обнажившейся спине вдоль позвоночника.

— Очень больно? — тихо спросила Катя, увидев, как Малютин невольно сжал зубы, когда Оля умело смазала йодом вокруг его раны на плече, а потом стала бинтовать.

— Да нет… — Он прикрыл глаза. — Пройдет.

— Помолчите! И не мешайте, — сказала ему Оля, затягивая бинт потуже.

— Спасибо. Представляешь, Оля меня второй раз выручает, — сказал он Кате. — Там, на дороге, она одним выстрелом убила пулеметчика, который стрелял в нас с колокольни.

— Я всегда и всего добиваюсь одним выстрелом, — сказала Оля скорее Кате, чем лейтенанту. — А теперь давайте сюда вашу гимнастерку, я ее быстро постираю.

— Нет, лучше я! — потянула к себе гимнастерку лейтенанта Катя.

— Спасибо, свое я стираю только сам, — смутился от такого агрессивного женского внимания Малютин.

Но Оля уже молча и деловито отобрала у Кати его гимнастерку, собираясь ее унести.

— Очень больно? — снова спросила Катя, когда Оля ушла.

— Да нет, не очень… — Он прикрыл глаза. — Так ты больше Блока любишь? А я Есенина…

* * *

Особист капитан Шульгин подошел к группе солдат и сержантов, окруживших водителя Краснова.

— Не, что ни говори, если бы не этот лейтенант… — все еще повторял, крутя головой, водитель Краснов. Похоже, он никак не мог прийти в себя после всего случившегося.

— То что бы было? — перебил его капитан Шульгин, и сидевший на бампере своего «ЗИС-5» водитель Краснов тут же вскочил. — Если бы не лейтенант Малютин, то что бы произошло? — повторил вопрос Шульгин.

— Ну я так-то не знаю… — растерялся тот.

— Зато я знаю. Вы привезли бы этих вооруженных диверсантов прямо в расположение штаба полка, куда они и собирались, так?

— А что я мог сделать? — Краснов развел руками. — Он мне автомат под ребра: вези, мол.

— Во-первых, сначала сменить штаны, — насмешливо сказал капитан Шульгин и, не торопясь, закурил папиросу из той же пачки «Казбека», из которой угощал старшину Безухова, после чего протянул ее водителю: — Курите!

Когда тот послушно взял одну, Шульгин повел раскрытую пачку по кругу, и она быстро опустела.

— Я хотел применить военную хитрость, в смысле чтоб их обмануть, — сказал, приободрившись от такого внимания, водитель Краснов после первой затяжки. — Пусть думают, что я их испугался, и таким образом утратят бдительность…

— А что дальше? — спросил Шульгин.

— А потом бы что-нибудь, наверно, придумал. Я, товарищ капитан, воевать с диверсантами не обученный. Я больше за рулем, всю войну, считайте, прошел.

— Тут ведь не надо обучаться борьбе с диверсантами. Тут надо просто не забывать свой воинский долг. А в чем он состоит? Помните, как учил Суворов: сам пропадай, товарища выручай. Вот и выручили бы своих товарищей… Я, Краснов, там все осмотрел. И увидел: на дороге есть одно такое место справа по ходу, где обрыв и глубокий овраг, — продолжал Шульгин. — Это чуток не доезжая развилки, где вас ждал лейтенант Малютин. Вы видели этот обрыв?

— Ну видел…

— Видели… Так вот, исполняя свой воинский долг, согласно присяге, ты, ефрейтор Краснов, должен был на полном ходу повернуть руль вправо и сбросить машину вместе с диверсантами в этот овраг. А то если бы лейтенант Малютин не справился с диверсантами, в силу их численного превосходства, ты так бы и привез сюда этих власовцев или фашистов… То есть упустил ты, ефрейтор, шанс погибнуть смертью храбрых, как написали бы тебе на родину в похоронной. И потому ты умрешь как трус и предатель, по приговору трибунала… Все, нечего тут рассиживаться! Вставай, идем со мной!

Когда Краснов и шедший рядом капитан Шульгин поравнялись с Иноземцевым, тот остановил их жестом:

— Товарищ капитан, куда вы ведете нашего водителя?

— Я его арестовал, — холодно ответил Шульгин. — Он, конечно, не диверсант и даже Родину любит… Любишь Родину? — спросил он у понурого Краснова.

— Да… — ответил тот.

— Вот видите, Родину он любит, но собственная шкура ему все равно дороже. И привез бы прямо сюда, в своей машине, которую мы хорошо знаем, этих диверсантов-смертников в нашей форме, вооруженных гранатами и автоматами. Если бы не лейтенант Малютин. И тогда не разговаривать бы нам сейчас с вами, товарищ майор, а ваше совещание пришлось бы закрыть по причине гибели всех или большинства его участников… Что смотришь? — прикрикнул капитан Шульгин на водителя. — А ну пошел, и не оглядывайся!

Иноземцев ничего не ответил капитану, а только долго смотрел вслед, играя желваками.

4

Иноземцев вернулся в штаб, где продолжались, разгораясь, прения, заводилой которых был он сам, самый младший по званию и самый молодой среди присутствующих.

— Попрошу сосредоточиться. — Полковник Егоров постучал карандашом по столу. — Продолжайте, Сергей Павлович. Вы готовы? Больше не будете отвлекаться?

— Постараюсь, товарищ полковник… Для меня главный урок войны такой: немцы не дурнее нас, — сказал Иноземцев. — А в тактике до сих пор они зачастую искуснее.

— Тебе, Сергей Павлович, в немецком Генштабе бы служить, — сказал все тот же Анисимов, и все рассмеялись.

— Повторяю, — продолжал, нахмурясь, Иноземцев. — На месте противника я бы именно здесь, на нашем участке, где «исы» и «тридцатьчетверки» могут развить наибольшую скорость, заманил наши танковые соединения подальше в глубь своей обороны и там уничтожил, — сказал Иноземцев. — Полагаю, именно таков их план.

— Так все-таки какие у тебя подтверждения твоим доводам? — спросил Егоров.

— Первое. Противопехотные мины должны ввести нас в заблуждение. Мол, немцы не ждут здесь нашей танковой атаки. И это им, судя по всему, во многом удалось. — Иноземцев мельком глянул на полковника-артиллериста Анисимова. — Второе. Эти минные поля должны отсечь пехоту от танков. А это означает одно: противотанковые средства ждут нас где-то здесь и здесь, в глубине обороны, в районе высоты восемьдесят девять. — Он обвел это место указкой на карте и снова взглянул в окно. Там уже никого не было.

— Пока это только твои предположения, — сказал полковник Анисимов.

— Это верно, — кивнул полковник Егоров, взглянув на часы. — Когда мы получим достоверные сведения о противнике?

— Тебе бы, Сергей Павлович, не просто в немецком Генштабе работать, а в его святая святых — в оперативном отделе, — развил свою шутку Анисимов, и все снова засмеялись. — Ты бы там всем их гудерианам и манштейнам нос утер.

— Итак, это все только предположения, — повторил полковник Егоров. — А когда подтверждение будет?

— Мы планируем взять «языка» сегодня же, — спокойно сказал Иноземцев.

Офицеры переглянулись. Очень уж самонадеянно это прозвучало.

— Уже сегодня? — переспросил Егоров, взглянув на часы.

— Ладно, завтра утром, — поправился Иноземцев. — Хотя кто знает, именно завтра он может нам уже не понадобиться.

— Резонно. А если не удастся взять? — спросил Егоров.

— Если не удастся, следующей ночью проведем разведку боем.

— Вас понял… Товарищи офицеры! — Полковник Егоров встал из-за стола. — А сейчас мы пройдем на передовую для рекогносцировки местности.

Офицеры стали выходить из штаба, и в это время на пороге появился запыхавшийся майор Самсонов.

— Товарищ полковник, разрешите доложить товарищу майору? — обратился он к Егорову.

— Докладывайте, — кивнул Егоров.

— Час назад три переодетых диверсанта под видом армейского патруля захватили нашу штабную машину…

— Это я уже знаю, — прервал его Иноземцев. — Подробности какие?

— …в которой старший лейтенант Горелов й сопровождавший его автоматчик сержант Белянин, а также водитель ефрейтор Краснов возвращались в полк. Белянин убит, Горелов ранен в оба глаза. Диверсанты собирались прорваться на нашей машине сюда, в расположение штаба. Но по дороге были остановлены и затем уничтожены лейтенантом Малютиным, направленным из штаба дивизии к нам для дальнейшего прохождения службы. Сам Малютин при этом получил лишь легкое ранение.

— Ах вот оно что… А что случилось с Гореловым? — спросил Иноземцев.

— Как я уже докладывал, он тяжело ранен в оба глаза, сейчас отправлен в санбат, — закончил Самсонов свой рапорт.

Иноземцев кивнул:

— Достаточно. Долго же ты узнавал… Ладно, спасибо и на этом. А вот, кстати, он и сам, наш герой… — и поднял в знак приветствия руку, когда заметил подходившего Малютина. — Легок на помине. Ну как ваша рука?

Лейтенант сейчас был одет в чью-то застиранную телогрейку, явно большего размера, причем ее левый рукав был свободен, поскольку раненая рука висела на перевязи. Кровь все еще проступала сквозь бинты.

Офицеры остановились, с интересом разглядывая лейтенанта.

— Здравия желаю, товарищ майор! — отдал честь Малютин, несколько смутившийся всеобщего внимания. — Прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы.

Он протянул Иноземцеву свои документы.

— Ну здравствуй, Малютин, — кивнул Иноземцев, принимая его бумаги. — Везет же тебе на приключения… Как рука?

— Касательное ранение… Говорят, до свадьбы заживет.

— Вряд ли. Свадьба с мордобоем начнется в самое ближайшее время, — сказал Иноземцев, бегло просматривая его бумаги.

— Считайте, уже зажила.

— Так… Это интересно. Знаешь немецкий?

— Так точно. Моя мать до войны в школе преподавала.

— Это пригодится. Переводчик нам вообще нужен… Но сейчас мне нужнее всего язык, лейтенант! И чтоб это был штабной, кадровый офицер. Все эти старперы-резервисты мне уже во как осточертели. — Иноземцев провел ребром ладони по горлу.

— Когда?

— Еще вчера. Сможешь? Рука сработает? Малютин подумал.

— Ну раз надо… Тогда мне понадобится немецкая форма, товарищ майор. На троих человек. Одна, офицерская, две солдатские.

— Найдем, — кивнул Иноземцев.

— Пара немецких автоматов…

— Этого добра у нас… — Иноземцев махнул рукой. — Главное, смотри, какие у нас разведчики! Орлы! — Он подозвал жестом Степана Каморина, стоявшего в отдалении.

— Сержант Каморин, — представил его Иноземцев. — Воюет со мной от самого Сталинграда. Имеет на своем счету двадцать девять «языков». Как, Степан Петрович, возьмем офицера?

— Чего ж не взять? — ответил Степан, глядя в глаза Иноземцеву. — Лишь бы свои на обратном пути не обстреляли.

— Что еще? — спросил Иноземцев Малютина.

— Час на сон. Это лично мне.

— Договорились. И еще полчаса на сборы и разгильдяйство… Григорий Михайлович! — крикнул Иноземцев, обернувшись.

Подполковник Нефедов тут же подбежал, как если бы специально дожидался приглашения.

— Лейтенанту Малютину три комплекта немецкой формы, включая одну офицерскую.

— Капитанскую, майорскую? — спросил Нефедов.

— Молод он еще для майора… — Иноземцев смерил лейтенанта взглядом. — И теплую землянку, где лейтенанта никто не побеспокоит, включая женский персонал.

— Так это ты его у нас просил? — тихо произнес Егоров, склонившись к уху Иноземцева, когда они отошли от Малютина.

— Что, уже жалеешь, что отдал? — хмыкнул Иноземцев.

— Да уж… Ты ведь знал, кого просить… Глаз у тебя, Сергей Павлович, алмаз. Сразу видишь нужных тебе людей.

— Это навряд ли. Не всегда и не тех людей я считаю нужными и полезными… И потому до сих пор служу майором, хотя и на полковничьей должности, — сказал Иноземцев.

— Прекрати, Сергей, — тихо ответил Егоров. — Опять ты за свое. Прекрасно знаешь, чего мне стоило пробить твою кандидатуру в академию. Но ведь пробил же?

— Так это ты меня сосватал? Я тебя, кажется, не просил…

— Просто ты достойнее других, уж я-то знаю… Как, впрочем, и на должность комполка тоже я тебя пробивал. Это уже было полегче.

— Не понял. То есть ты же меня и назад завернул из академии?

— Угадал. Но это уже было намного легче…

— И правильно сделал, Игорь Андреевич, — подумав, сказал Иноземцев. — Мы с тобой кадровые офицеры. Идет война, и не можем мы, не имеем права прохлаждаться в тылу. Это я тебе говорю не для красного словца… Сам понимаешь, будет подло бросать перед концом войны, когда гибель любого солдата или просто подчиненного особенно болезненна, тех, с кем мы воевали от границы и до границы и кто нам с тобой доверял.

— Знаю, Сергей, знаю и понимаю… Как и то знаю, что ты из-за меня претерпел в тридцать седьмом, когда меня арестовали как троцкиста…

Иноземцев прижал палец к губам, кивнув в сторону прислушивающегося к их беседе капитана Шульгина.

5

Малютин зашел в отведенный ему блиндаж. Там было сумрачно, тепло и тихо. Только дрова потрескивали в буржуйке. Он лег на нары, блаженно вытянулся, закрыл глаза. И — мгновенно заснул… Ему снились мать и отец, а также сестренка Зина. Будто рано утром его разбудила рука матери, севшей с ним рядом. А когда она стала гладить его по волосам, он открыл глаза и проснулся…

Мгновенно вскочил, машинально схватил автомат, лежавший под свернутой вместо подушки телогрейкой, и сидевшая рядом чемпионка по стрельбе Оля Позднеева поспешно отняла руку и тоже вскочила.

— Кто?.. — спросил он и только тогда заметил у нее в руках свою выстиранную и тщательно выглаженную гимнастерку.

— Фу ты черт… Извините, Оля… Можно я так буду вас называть?

— Нет, это вы меня извините, товарищ лейтенант, что вас разбудила… И называйте меня как хотите. И давай будем на «ты».

— Спасибо, Оля, — дружески улыбнулся Малютин. — Да ты садись, чего стоять.

Она села рядом, не сводя с него глаз.

— Можно один вопрос? — спросила она, наблюдая, как он надевает гимнастерку на мускулистое тело.

— Спрашивай. — Лейтенант пожал плечами.

— Вы давно Катю знаете? У вас с ней роман? — тихо спросила она.

— Катю? — не сразу понял он. — Конечно, давно. Но очень недолго. Всего одну ночь…

Она ошарашенно, приоткрыв рот, посмотрела на него.

— Давно ее не видел и уже не чаял встретить, да и не знал, где искать. Ни адреса, ни номера полевой почты… И вдруг такая удача— приезжаю сюда, а она, оказывается, здесь, представляешь?

— Она красивая… Она вам очень нравится?

— Очень, — искренне признался Малютин. — А знала бы ты, сколько она стихов помнит… Мы с ней познакомились случайно, на железнодорожной станции, летом сорок первого, под Орлом. Я как раз только что офицерские курсы закончил и направление получил… А она курсы радистов или связисток… Станцию разбомбили, и мы с ней всю ночь ждали на вокзале, пока пути восстановят, и, чтобы не уснуть и не пропустить свой эшелон, читали друг другу стихи. Я ей, она мне. Но она знает их больше меня…

У двери блиндажа кто-то осторожно кашлянул, а потом так же осторожно постучал.

— Товарищ лейтенант, вы не спите? — спросил, приоткрыв дверь, старшина Безухов. У него в руках было немецкое обмундирование. — Извините, я думал, вы один. Услышал ваш голос, думал, не спите.

— Заходите, заходите, товарищ старшина, — сказал, смутившись, Малютин и тут же встал. — Что-то мне сегодня приходится часто переодеваться…

И начал разглядывать принесенную старшиной форму немецкого капитана.

— Представляете, Оля, я хотя бы у немцев дослужился до капитана.

— Подождите пока переодеваться, товарищ лейтенант, — добавил старшина. — А то мало ли кто что подумает, увидев вас в немецком мундире. Вас не все еще знают, а народ здесь нервный, горячий… Велено было вам передать, как проснетесь, а наденете, когда за вами зайдем, чтоб вместе в поиск. И надо бы вам еще в канцелярию зайти, там насчет документов что-то…

Малютин вошел в канцелярию штаба полка — тесную комнату в деревянном здании штаба, крыша которого была накрыта маскировочной сеткой. И сдал документы. Там же находилась Ольга Позднеева, чье предписание тоже находилось в стадии оформления. Писарь строевой части, пожилой старший сержант в очках, стучал одним пальцем по клавишам трофейного «ундервуда». В открытые двери других комнат видны были штабисты, склонившиеся над картами. И оттуда же восторженно смотрел на Олю Позднееву здешний писарь и шифровальщик, он же поэт и сердцеед сержант Гиви Майсурадзе.

— А правду говорят, товарищ лейтенант, будто это последнее наше наступление — и конец войне? — Пожилой писарь оторвал голову от своих бумаг. — Вы из дивизии прибыли, может, там что-то слыхали?

Эти слова услыхали и в других помещениях и замерли, приподняв головы.

— Товарищ сержант, разрешите доложить, — усмехнулся лейтенант Малютин, оглядываясь по сторонам. — Я находился не в Ставке Верховного главнокомандующего, а в тыловом госпитале на излечении. А там в бреду чего только не скажут, чего только не услышишь. Так что лучше эти слова не повторять.

— Вы только не обижайтесь, — сказал писарь. — Мы тут всех, кто только что прибыл, про это спрашиваем: может, кто слыхал, скоро ли войне конец.

— Давайте закончим этот разговор, — сухо сказал Малютин. — Неправильные, я считаю, вредные у вас здесь настроения… Расхолаживают личный состав перед решающим наступлением… — Он подошел к его столу. — У вас, как я вижу, лежит распоряжение поставить на довольствие для дальнейшего прохождения службы меня и младшего сержанта Позднееву как временно прикомандированную. Вот и оформляйте!

И в эту минуту в комнату на его голос стремительно вошла Катя Соловьева, связистка-телефонистка, отмеченная майором Иноземцевым как прекрасная незнакомка, и ее лицо при виде лейтенанта Малютина засветилось от радости, которую она даже не пыталась скрывать.

— Еще раз здравствуй, Алеша… ой, здравия желаю, товарищ лейтенант! — звонко сказала она.

— Здравствуйте, товарищ сержант, — в тон девушке ответил Алексей, а глаза их сейчас говорили окружающим совсем об иных, неуместных для армии неуставных отношениях.

Чемпионка по стрельбе это сразу почувствовала и, сузив глаза, перевела взгляд соперницы на лейтенанта Малютина, потом обратно на Катю.

Писарь же с истинно мужским пониманием отнесся к возникшей нештатной ситуации, поднялся с места, взяв все бумаги, и вышел в соседнюю комнату, откуда сержант Майсурадзе все смотрел и не мог насмотреться на Олю Позднееву, не замечая остальных.

— Идемте, я вас представлю нашим тыловикам, — сказал он чемпионке. — Вы же к нам ненадолго?

В дверях Оля все же обернулась, еще раз оглядела Катю с головы до ног. Но Катя не заметила этого ее взгляда.

Гиви Майсурадзе галантно, насколько позволяла его поврежденная рука, пропустил Олю вперед и плотно прикрыл за собой дверь.

Алексей и Катя с минуту смотрели друг на друга, потом порывисто сделали шаг друг другу навстречу… Она положила ему руки на плечи и смущенно спрятала лицо на его груди… Потом отстранилась, почувствовав, как он напрягся.

— Извини, тебе там тоже больно? — Она осторожно коснулась того места, куда он был ранен и куда она только что положила руку.

— Там почти прошло, — заверил он, удержав ее руку и снова приложив к тому месту, где была старая рана. — Иногда побаливает, но на мне все заживает как на бобике…

Она покачала головой, не доверяя сказанному.

— Это уже какая у тебя по счету? — тихо спросила она. — Когда мы познакомились, была одна, правильно?

— Уже не помню. Да и не столь важно. Лучше скажи, как ты тут?

— А что нам, штабным, сделается… — вздохнула она. — Сижу на телефоне, на рации, соединяю с кем прикажут, разъединяю, если закончат разговор… Алеша, я посылала тебе письма, ты ничего не получал?

— Ни разу. Я ничего не получал. — Он пожал плечами. — Я тебе тоже писал, на разные адреса, которые ты мне дала. И ты ни разу не ответила.

— Это такой полк, Алеша… Мы же все время в наступлении. Редко когда у нас затишье, как сейчас. И почта за нами не успевала… Хотя другие наши девочки иногда получали… А я уж подумала, что тебя снова ранили и у тебя в каком-нибудь госпитале начался роман с сестричкой. И ты меня совсем забыл… — Она отстранилась от него, шутливо сощурившись. И погрозила пальцем: — Не обижайся. Это я так пошутила. Потом, когда ты уехал из Орла, я была в санбате, где тебя лечили, — думала, может, они дадут твой адрес… И там одна симпатичная сестричка, Зина ее зовут, мне тогда сказала, будто ты потерял много крови и долго был без сознания. И еще она сказала, будто тебя послали для дальнейшего излечение в тыловой госпиталь. Я ей поверила и хотела все бросить и ехать в тот госпиталь, чтобы сдать для тебя кровь, и только от нее узнала, что у нас с тобой разные группы. Но я все равно туда поехала, а тебя там никогда и не было… И зачем ей было нужно врать, не знаешь?

— Не знаю. А жаль. Представляешь, твоя кровь сейчас текла бы в моих жилах, — негромко сказал он.

— Теперь это все не важно. — Она опять осторожно прижалась к нему. — Я столько думала об этом! Думала: хоть бы ты поскорее вылечился и потом мы снова бы встретились… Пусть ненадолго, опять где-нибудь на станции, в дороге… Или пусть меня ранят— и я окажусь в одном с тобой госпитале. А вот о таком, что тебя могут перевести в наш полк, даже не загадывала… И еще ругала себя за это.

— Это за что? — невольно улыбнулся он.

— Ну… Вот ты тоже не понимаешь. Если ты вернешься из госпиталя — это значит, снова пойдешь под пули, снова будешь рисковать собой. А если, не дай бог… Нет, даже думать не хочу! И я решила: пусть Алеша лучше лежит там, в госпитале, до конца войны. Пусть даже мы потом не встретимся. Лишь бы он выжил… Но уже, говорят, недолго осталось.

— Чудачка… — Он отстранился, потрепал ее по волосам, потом, улыбнувшись, бережно и осторожно прижал к себе.

Так и застал их майор Иноземцев, появившийся в дверях. Он кашлянул, и лейтенант Малютин резко обернулся.

— Товарищ лейтенант, почему вы до сих пор не прибыли в расположение своей роты? — строго спросил майор.

— Я только что оттуда, товарищ майор. А в данную минуту по указанию начальника штаба майора Самсонова оформляю себя и младшего сержанта Позднееву, откомандированную в мою роту.

— Вижу. Что-то больно долго вы оформляете и себя, и сержанта Позднееву! Вы понимаете, что она должна не здесь, в штабе, сидеть, а в секрете и выслеживать этого чертова немецкого снайпера?

Малютин промолчал. Не дождавшись ответа, Иноземцев внимательно взглянул на Катю, которая разом потускнела, будто в ней выключили свет.

— А вы, ефрейтор Соловьева, почему здесь? Кто-нибудь замещает вас на коммутаторе?

— Так точно, товарищ майор! Ася Бережная, моя сменщица, согласилась сменить меня на полчаса.

— Товарищ лейтенант и товарищ сержант! Делаю вам замечание. Здесь не посиделки в колхозном клубе, здесь штаб воинской части, — строго сказал Иноземцев. — Нет никаких «Ась», а есть сержант Бережная. И немедленно приступайте к исполнению своих прямых обязанностей!

— Слушаюсь! — звонко ответила Катя, щелкнув каблуками. Она явно хотела избежать неприятностей для лейтенанта Малютина.

Лейтенант, напротив, медлил, и уже собирался возразить, но Катя прикрыла ладонью его рот, потом отстранилась, после чего быстро вышла из помещения.

Иноземцев посмотрел ей вслед, потом обернулся к Малютину:

— С сержантом Позднеевой здесь закончат и без вас, товарищ лейтенант, а вот вы и ваши люди с этого часа должны находиться в состоянии повышенной боевой готовности. Без всякой раскачки. Вы, кажется, собирались в поиск? Вам выдали немецкое оружие и обмундирование?

— Да. Послушайте, товарищ майор, — спокойно ответил лейтенант. — Во-первых, о положении дел в моей роте я уже знаю. Она укомплектована на одну треть, и то главным образом новобранцами. Во всем остальном она в полной боеготовности. Полагаю, мой заместитель и командир первого взвода старшина Безухов, а также временно замещавший командира роты сержант Степан

Каморин прекрасно справлялись со своими обязанностями…

— Да не об этом речь, Алеша! — неожиданно перешел на свойский тон майор Иноземцев и дружески положил руку ему на плечо. — Сейчас на нашем участке сложилась странная ситуация. И лично мне малопонятная. Мы слишком быстро продвигались, поэтому не успевали освоиться — где мы, что вокруг нас и что сейчас делается у противника. А это просто необходимо знать. Как хочешь, но завтра я должен знать все, что творится в нашем секторе!

— И что, от нас может потребоваться провести разведку боем? — спросил Малютин.

— Наконец-то догадался! — Иноземцев снова хлопнул его по плечу, и Малютин слегка поморщился от боли, на что майор не обратил внимания. — Но разведка боем — это все потом. А сейчас, как уже договаривались, добудешь нам «языка». Начальство может потребовать от меня рапорта в любую минуту. Кому я могу это доверить? Только вам, разведчикам. И надо покончить наконец с этим чертовым снайпером! Чтоб с завтрашнего дня я больше о нем не слышал!

— Это я тоже должен взять на себя?

— Да нет… Эта чемпионка СССР стреляет как бог, ты же видел. Только не очень я в нее верю. Девушки ведь созданы совсем для другого, согласен? А сержант Позднеева, на мой взгляд, богиня! — Иноземцев подмигнул лейтенанту. — Видел я, как она на тебя поглядывает. И если бы ты ее как-то поощрил, что ли, был с ней поласковее, у нее прибавилось бы сил. Девушкам это очень помогает, уж поверь мне… И я бы на твоем месте…

— Я на своем месте, товарищ майор, — сухо сказал Малютин. — Каждый должен быть на своем месте.

— Послушай меня, опытного человека! — Майор склонился к его уху. — Эти из Сибири, чтоб ты знал, не чета нашим. Я в Красноярске до войны служил. Лучше всех тамошние девушки понимают, что нужно нормальному мужику, это я тебя заверяю. Ладно, забудь, что я только что наговорил. Мне Катя тоже нравится… Действуй!

И снова хлопнул лейтенанта по больному плечу. И снова не заметил, как тот поморщился.

6

Поздно ночью лейтенант Малютин — его сопровождали сержанты Михаил Лопатин и Прохор Полунин — перешли по знакомому овражку на немецкую сторону. Они переждали в кустах возле дороги, там же переоделись, и утром — лейтенант в немецкой форме с погонами капитана, одна рука на черной перевязи, разведчики в форме унтер-офицеров — уже шли по обочине рокадного шоссе, по которому изредка проходили немецкие машины и танки.

Наконец случилось то, чего они дожидались: навстречу им катила немецкая легковая машина, при этом остальное шоссе было пустынно. Малютин сделал едва заметный знак Лопатину и Полунину, и они мигом спрятались в ближайших кустах. После чего лейтенант проголосовал перевязанной левой рукой, прося подбросить, и — как же не помочь раненому немецкому офицеру — машина остановилась. В машине сидели — всего-то — молоденький лейтенантик да пожилой водитель. Но привередничать не приходилось. Как сказал бы отец народов, других офицеров у меня для вас нет, и быстро подкравшиеся сзади Михаил и Прохор — пока Малютин на немецком объяснял, куда ему надо, — мгновенно убили немцев ударами ножей под затылок и тут же оттащили их в кусты.

Затем, сев за руль, Малютин съехал на обочину дороги. Здесь он надел на правый рукав повязку патрульного офицера, а Лопатин, тоже надевший повязку патрульного, тем временем открыл капот и наклонился над мотором, делая вид, будто что-то с ним случилось и он его ремонтирует.

Прохор же, оглядевшись по сторонам, снова залез в кусты и там передернул затвор своего «шмайсера». Теперь Малютин ходил взад-вперед вдоль обочины дороги. При этом он, выказывая нетерпение, поглядывал на часы и похлестывал прутиком по сапогу.

Так прошло около часа. Проехали грузовики с личным составом — они их пропустили, отвечая на приветствия взмахом руки. Наконец появился долгожданный «хорх», в котором обычно разъезжали высокие чины. «Хорх» сопровождали два мотоциклиста в качестве эскорта, и Малютин почувствовал удачу: вот то, что им нужно.

— Внимание! — негромко сказал Малютин своим и, выйдя на середину дороги, требовательно замахал рукой, требуя остановиться.

Лимузин затормозил, и оттуда вылезли два немецких солдата, вооруженных автоматами. Затем в приоткрытую дверь выглянул немецкий полковник, сидевший рядом с водителем:

— Капитан, вы что себе позволяете! Сейчас же освободите дорогу!

— Прошу прощения, герр оберет, идет усиленная проверка, — на чистом немецком выкрикнул Малютин, щелкая каблуками и отдавая честь. — В нашем тылу появились русские диверсанты в форме немецких солдат и офицеров. Они нападают на машины, захватывают пленных.

Он неплохо усвоил урок, который недавно преподнесли ему немецкие диверсанты.

Сердито ворча, немецкий полковник и сопровождающие его солдаты протянули документы. Малютин их тщательно и не спеша стал рассматривать, краем глаз следя за поведением немцев. Охрана явно скучала. Смотрели по сторонам, о чем-то негромко переговаривались. Спешить им было некуда. Солдатская служба идет независимо от того, чем солдат занимается. Спешил один только полковник.

— Капитан, я везу секретный пакет в штаб нашей дивизии! Мне нужно успеть попасть на экстренное совещание!

— Одну минуту, герр оберет, одну минуту… Вот ваша карточка, господин ефрейтор… — обратился он к охраннику. — Похоже, она попала под дождь. И, как мне кажется, ее необходимо сменить. Там чернила и печать, видите, немного смазаны. А подпись совсем неразличима.

— Сейчас же, немедленно освободите дорогу, господин капитан! — крикнул полковник. — Иначе пойдете под трибунал! Помогите им убраться!

Его охранники тоже щелкнули — только не каблуками, а затворами — и подошли вплотную к машине, в которой копался Михаил.

Тот медленно выпрямился, на его чумазом лице было неподдельное недоумение, а в руках — откуда-то взявшийся «шмайсер». Опешившие немцы не успели опомниться — короткая очередь, и оба упали, корчась, на дорогу. И почти одновременно Прохор длинной очередью снял мотоциклистов и водителя, который тоже выскочил из машины на дорогу, щелкая затвором карабина.

Полковника (тоже, кстати, защелкавшего зубами от страха) разведчики моментально скрутили, связали, а в рот забили кляп… Михаил и Прохор, пригнувшись и оглядываясь назад, быстро-быстро потащили его на себе в лес — подальше от дороги. Малютин бежал сзади, изредка в полуобороте к шоссе поводя «шмайсером», чтобы прикрыть отход, если начнется погоня.

Наконец, миновав кустарник, они вышли, запыхавшись, к заросшему лесному оврагу.

Малютин, отдышавшись, лег на спину, достал ракетницу и выпустил в небо красную ракету. Тут же с нашей стороны поднялась оживленная автоматная стрельба, заухали минометы, и немцы мгновенно начали отвечать тем же…

Вот так, под перекрестным огнем, едва переведя дух, они быстро перетащили связанного полковника через овраг и болото на другую сторону. К своим.

Кажется, на этот раз пронесло — по ним не стрелял никто, ни немцы, ни наши.

Здесь их встретили Безухов, Степан и Малахов. Разведчики быстро переоделись в свою форму, выпили по стакану наркомовской, от которой Малютин отказался, и блаженно закурили… Малютин расстелил плащ-палатку и снова лег на дно окопа, вытянулся, закрыв глаза и закусив губу от боли в спине.

— Ну этот хоть сойдет? — спросил Степан, любовно разглядывая полковника. — Смотри, вроде все при нем — погоны, документы, ордена… И живой, главное! Хоть сейчас подфартило.

Он не мог оторвать глаз от такого удачного «языка».

— Это я принес вам фарт, — не удержался Коля Малахов. — Без меня вы бы одних пенсионеров и доходяг таскали.

— А! Наше начальство все равно найдет, к чему придраться, — махнул рукой Прохор. — Староват, скажут…

Или, скажут, могли бы и генерала захватить. С картой Генштаба и секретными приказами фюрера.

— Не война, а довоенный ресторан «Астория», — поддакнул Степан. — В Ленинграде, помню, бывал… Языки там в меню. Олений, говяжий… Так и здесь. Не хочу осетрину, а вот от заливной стерлядки с хреном не отказался бы.

— Ладно тебе, Степа, преувеличивать, — сказал Иван. — Наше дело маленькое: груз сдал, груз принял… Я правильно говорю, товарищ лейтенант?

Малютин не ответил, продолжая лежать с закрытыми глазами. Разведчики переглянулись.

Степан, глядя на Михаила, кивнул в его сторону: ну как он, мол? Тот поднял два больших пальца вверх, а Прохор кивнул в знак согласия.

— Товарищ лейтенант, у вас рука болит? — спросил Безухов. — А то вы пока отдыхайте, а дальше мы сами.

— Нет-нет, я сейчас. — Малютин открыл глаза и рывком поднялся на ноги. — Переоденьте его в нашу форму, развяжите руки — и вперед…

— А можно я фрица на себе потащу? — попросил неугомонный Малахов.

— Вообще-то он и сам дойдет, если ему не мешать. — Прохор пожал плечами.

* * *

Капитан Рихард Кремер лежал в своем новом окопчике и смотрел в прицел в сторону русских позиций, когда рядом зашипела, засвистела, запиликала морзянкой его рация.

— Что там еще, Курт? — недовольно спросил он, не отрываясь от окуляра прицела, своего нового напарника, лежавшего рядом. — Узнай, чего они от нас хотят.

Курт некоторое время слушал, потом передал ему рацию:

— Лучше поговорите сами, герр капитан.

Кремер некоторое слушал, морщась от потрескивания и писка, потом возмутился:

— Но русские считают, что я убит! И это хорошо! Мы же так договорились, господин штандартенфюрер! Я не буду открывать свое присутствие до самого появления русского генералитета на передовой… Слушаю… Но в таком случае я снимаю с себя всякую ответственность… Кто? Полковник Эрих Глейцер? Вы ничего не перепутали? Он же сейчас такая важная птица, сидит в Берлине… Как, он только что прибыл? И я должен это сделать? Нет, я все понимаю, герр штандартенфюрер, но отказываюсь подчиняться устному приказу. Только в письменном виде… Да, понимаю, времени нет… Хорошо, я вам на этот раз поверю, но обещайте это распоряжение оформить письменным приказом… Да-да, иначе я отказываюсь…

— Господин капитан, — позвал Курт, смотревший в бинокль в сторону русских позиций. — Посмотрите вон туда. Это не о нем ли речь?

Кремер сразу приник к прицелу:

— Кажется, вот они, те самые, о ком вы только что говорили. Прошу прощения, герр штандартенфюрер, конец связи.

В его оптический прицел было видно; как, пригибаясь, короткими перебежками перемещались несколько русских, а с ними рядом бежал, едва поспевая, седоватый, сухой мужчина в русском офицерском мундире и со связанными руками.

Кремер покачал головой, вздохнул…

— Да, это он, полковник Эрих Глейцер, Курт. Я воевал с ним в Египте… Бог свидетель, Курт, и ты тоже, я этого не хотел…

Он поймал в перекрестье седой затылок, выдохнул и нажал спуск. Увидел, как мотнулась серебряная голова полковника Глейцера, мгновенно окрасившаяся кровью, и в тот же миг Кремер и его напарник откатились по траве в разные стороны.

Кремер лежал на спине, глядя в высокое, с редкими облаками небо.

— Герр гауптман, с вами все в порядке? — спросил Курт.

— Со мной да, — сказал Кремер. — А вот где-то там, в самом верху, может, в Берлине, а может, и выше — не совсем все в порядке… Я служил под началом полковника Эриха Глейцера в Северной Африке. Тогда он был майором… Генерал Эрвин Роммель очень его ценил и постоянно к себе приближал. Роммель поручал нашему полку под командованием Глейцера самые рискованные и ответственные операции. Это благодаря Глейцеру я стал тем, что я есть… Он умел находить таланты, ничего не скажешь. Кто я был бы без него? Потом его перевели в Генеральный штаб, к Гальдеру. И когда меня вызывали в Берлин для вручения награды, я бывал у него дома, был знаком с его семьей. Очень милые, воспитанные люди. Жена и две дочери. И теперь я убил его своей рукой. Будь проклят этот мир!

— Так за что мы его…

— Я это могу понять только умом, Курт. Полковник Эрих Глейцер был слишком ценным офицером и слишком много знал, чтобы его можно было отдать русским… Так я это понимаю. Но я отказываюсь принять это сердцем. Мне только что пришлось убить человека, которому я стольким обязан. Сейчас я его оплакиваю, Курт. Поэтому, извини, я хочу побыть один.

* * *

— …Твою мать… — Степан, чуть не плача, матерился над убитым наповал немецким полковником. — Черт! Ну что за невезуха!

— Кончай, Степа, — толкал его в плечо Прохор. — Он тебе кто, близкий родственник?

— Не понял… — Малахов растерянно мотал головой. — Снайпера этого, в натуре, Оля только вчера шлепнула! Или это уже другой?

Все озадаченно смотрели на лейтенанта.

— Ладно. Доставим его в том виде, какой он есть в данную минуту, — отрешенно сказал Малютин, разглядывая бумаги убитого немца. — Документы при нем, какие-то приказы… Это полковник Эрих Глейцер из Генштаба… Наверно, много знал и был слишком ценным офицером, чтобы немцы могли позволить ему попасть в наши руки… И поэтому они пошли на его убийство. Но все равно, такие бумаги, какие здесь, у него, могут оказаться важнее его показаний… Все, возвращаемся. Надеюсь, для снайпера, новый он или старый, мы не та цель, какую он обычно выискивает.

— Да, это тот же самый… — Степан вздохнул. — Видно по выстрелу. Так попасть точно в затылок, это только он сможет.

И кивнул на седую голову убитого, окрашенную засохшей кровью.

— Ну тогда нам точно бояться нечего, раз ниже полковников он не опускается, — кивнул Михаил. — А до полковника лично мне еще далеко.

7

Катя и Ася собирались сопровождать Лиду до санбата, куда доставили переводчика лейтенанта Горелова. Бледная, заплаканная, она рвалась к жениху и при этом постоянно заговаривалась и была, что называется, сама не своя. Так что ее боялись отпустить одну. Штабная полуторка «ЗИС-5» ждала их возле блиндажа связи.

Оля Позднеева сопровождать их отказалась. У нее после убийства немецким асом взятого разведчиками ценного «языка» теперь появились свои проблемы: как такое могло случиться, если она сама зафиксировала попадание в голову снайпера? Что он, воскрес, что ли? Восстал из мертвых? Или здесь появился другой ас, того же класса? Нет, не может быть. Слишком быстро. И все же это не приснилось ей, она сама видела попадание, своими глазами… И не слишком ли быстро немцы нашли другого… Ведь таких мастеров единицы. Правда, остается вариант, высказанный лейтенантом Малютиным, что она попала в его напарника… Убила напарника, а снайпер решил воспользоваться этим обстойтельством и до поры затаился: пусть русские думают, что его больше нет… Кстати о напарнике. Вообще-то говоря, он ей тоже не помешал бы.

Словом, она отговорилась от поездки срочными делами и, прихватив свою винтовку, отправилась к тому месту, где час назад был застрелен немецкий полковник, взятый разведчиками в качестве «языка».

* * *

Девушки подъехали на попутке к санбату, находящемуся в небольшой старинной церкви. Здесь гуляло немало ходячих раненых, почти все курили, многие сидели на лавочках, остальные помогали медперсоналу, в основном молоденьким медсестрам и санитаркам, стирающим или развешивающим мокрое белье и бинты.

Что не помешало выздоравливающим обратить внимание на вновь прибывших девушек. Но подкатываться пока не спешили. Все видели, как Лида, бледная и осунувшаяся, плакала, поминутно всхлипывая, и слезы, не переставая, катились по ее щекам. Катя и Ася осторожно поддерживали ее под руки.

Они усадили ее на ближайшую лавочку, для чего пришлось попросить подвинуться двоих раненых, напропалую флиртующих с медсестрой, и Ася пошла искать здешнее начальство.

— Товарищ майор… — безошибочно угадала она в появившемся у дверей лазарета изможденном от бессонных ночей пожилом враче начальника санбата. Он был в белом халате, забрызганном кровью, так что погон со звездочками не было видно. — К вам вчера поступил старший лейтенант Горелов, у него ранение в оба глаза, тут его невеста приехала навестить, где нам его можно найти? Он внимательно посмотрел на нее, покачал головой.

— Мое звание подполковник, вы ошиблись, но ничего страшного… Боюсь, что Горелова лучше сейчас не беспокоить, — сказал он. — Простите, а вы ему кем приходитесь, товарищ сержант, если не секрет?

— Я с ним служу в одном штабе, а со мной его невеста, — вполголоса сказала Ася, уже понимая причину запрета.

И оглянулась на лавочку, но Лида и Катя уже сами подошли к ним. Похоже, они все слышали.

— Я его невеста, — сказала Лида. — Я требую, я хочу увидеть своего жениха, будущего мужа и отца моего будущего ребенка.

Врач переводил испытующий взгляд с одной подруги на другую и, кажется, начинал понимать, что происходит.

— Сожалею, — негромко сказал он. — Я очень сожалею. Но лейтенант Горелов, вчера поступивший к нам, похоже, потерял зрение.

Катя вскрикнула и обняла побелевшую Лиду, прижав ее к себе.

— Зато я зрячая, — твердо сказала Лида, освобождаясь от рук подруги. — И наш сын тоже будет зрячим. Мы ему поможем, мы будем видеть за себя и за него… А сейчас я хочу к нему, я хочу его видеть, каким бы он ни был!

Но врач-подполковник даже не двинулся с места.

— Он сам просил меня никого к нему не пускать.

— Неправда! — отчаянно крикнула Лида. — Я знаю, он меня ждет!

И рванулась, оттолкнув подполковника, но в воротах санбата ее задержали.

— Костя! — в отчаянии закричала она. — Это я, Лида!

— Хорошо… — Врач, пристально взглянув на нее, кивнул охране. — Пропустите ее. Но только обещайте… В его состоянии ему противопоказаны излишние волнения. Надеюсь, вы это понимаете?

— Я вам обещаю, — дрогнув голосом, сказала Лида, все еще вытирая глаза платком. — Ему хуже не будет. А только лучше. Я это знаю. Я смогу, не сомневайтесь…

— Простите, есть ли надежда? — тихо спросила Ася, когда Лида ушла.

— Я не окулист, — покачал головой подполковник. — И даже не Иисус Христос. Чудеса не по моей части. Я еще не видел слепых, которые становились зрячими с такими ранениями. Но это не значит, что надежды никакой нет.

* * *

Мертвого немецкого полковника Глейцера и его документы они сдали через десять минут майору Самсонову, и тот долго чертыхался и матерился, удивив замысловатыми и витиеватыми оборотами самого Степана Каморина.

Успокоившись, Самсонов увел в свой кабинет лейтенанта Малютина. Тот должен был — а больше некому — перевести документы, найденные при полковнике. А разведчикам майор Самсонов приказал в срочном порядке углублять и укреплять блиндажи и окопы на передовой, куда совсем скоро должны были пожаловать офицеры из штабов дивизии и корпуса — как только у них закончится совещание и они отобедают.

— А мы когда отобедаем? — спросил Малахов, когда Самсонов ушел, и тут же схлопотал подзатыльник от Степана.

— Говорили тебе: твое от тебя не уйдет, — нравоучительно сказал Степан. — Если только это твое. Какие твои годы? Пообедаешь еще, и не раз…

Малахов не ответил, а только обиженно скреб в затылке.

— Зря ты так, — негромко сказал Прохор Степану. — Он же еще пацан совсем. Но разведчик из него, дай срок, получится.

Прошло полчаса.

Разведчики рыли землю, а Малахов с обиженным видом едва ковырялся лопатой.

— Малахов! — выпрямился Степан. — Опять сачкуешь! А ну повтори нашу заповедь!

— Больше пота, меньше крови, что ли… — отмахнулся тот. — Ко мне это не относится.

— Ну да, ты же у нас заговоренный… А кто ж это тебя заговаривал? — поинтересовался Прохор. — Если не секрет.

— Цыганка одна. Я до детдома у них в таборе жил. Их пацанята там надо мной измывались. Они чернявые, а я русопятый. Не такой, как они. Ну и одна старуха пожалела меня и заговорила от пуль, ножа и проигрыша в карты. Поэтому предупреждаю — в буру или сику, да хоть в подкидного, со мной лучше не садись. Любого обчищу, независимо от звания и занимаемой должности.

— Ты это проверял? — поинтересовался Михаил. — Насчет заговора?

— Ну, — кивнул Малахов. — Всех в бараке в сику и буру обчищал. И в соседних тоже. То есть насчет кого другого мне-то все равно… а вас на всякий случай предупреждаю: со мной не садись… Там в лагере мы на что только не играли. На мыло, на папиросы, на пайку, на фотографию артистки Любови Орловой из журнала «Огонек»… И все, больше со мной никто не садился… Ну а когда наши кореша побег устроили, Леха мой сразу отказался, а я, дурак, согласился. Он меня тогда отговаривал: год, мол, всего остался. А после со мной распрощался — вроде как все, больше друг с другом не свидимся… Бежали-то днем, когда всех вертухаев от самогона и жары разморило… Ну увидали они и пальбу устроили, так меня эти пули облетали, а других, кто впереди бежал, всех, считай, наповал. Меня собаки догнали, вон гляди, всего порвали… — Он расстегнул гимнастерку, спустил штаны, потом размотал портянку и продемонстрировал старые рваные шрамы на ягодицах и икрах.

— Какой же ты заговоренный? — усмехнулся Прохор. — Раз тебя собаки покусали?

— Насчет собак или там змей с крокодилами эта цыганка меня сразу предупредила: мол, наука тут бессильна, — хмыкнул Малахов. — Так что все пока идет верно, чисто по ее директивам. А потому, братва, держись от меня подальше, поскольку меня-то пуля облетит, а кто будет рядом, того обязательно зацепит. Предупреждаю сразу, чтоб потом без претензий!

— И чем закончилось? — поинтересовался Михаил.

— Срок добавили, чем же еще… — хмыкнул Малахов. — Три года. Родине была нужна рабочая сила. И потому только срок добавили. Вот с того дня я и затосковал по переднему краю нашей обороны… Сразу захотелось в окопы… Только, думаю, дождусь-ка я, когда война к концу подойдет. В смысле к самой границе. А там посмотрим.

Разведчики переглянулись.

— Семеныч, ты кого вообще к нам привел? — побагровел Степан.

— А могли бы меня и расстрелять по законам военного времени, — мечтательно продолжал Малахов. — Только опять же промахнулись бы… Пришлось бы им меня повесить или утопить. Только как бы вы тут без меня воевали?

— Это когда ж было? — настороженно спросил Степан.

— Ну «когда», «когда»… Что я, помню… Ну, считай, в мае сорок второго, в самом начале, когда вы тут без меня до самого Сталинграда драпали.

— Та-ак… — Степан отшвырнул лопату.

— Ты чего, Степа? — удивился Михаил.

— Что? Забыли уже? Да мы в то самое время под Барвенковом круговую держали! По обойме на каждого оставалось! А в это время в тылу на этого урку патроны тратили!

И замахнулся на Малахова. На нем повисли Михаил и Прохор, не без труда оттащили.

— Да ладно тебе, уже два года прошло! — вдруг занервничал Прохор и, не выдержав, тоже сорвал с себя гимнастерку, спустил брюки и показал шрамы куда более впечатляющие, чем у Малахова, и в большем числе. — А вот это ты видел? А у лейтенанта нашего — видел? Да если здесь каждый начнет свои шрамы показывать, ты, сучонок, ночи спать не будешь! Вот тебя, говоришь, собаки рвали? И правильно делали!

— Хорош, — вполголоса сказал Иван Безухов, заметив приближающееся начальство. — Хватит, говорю! — одернул он Прохора. — Взвод, смирно! — скомандовал он, и разведчики, увлеченные ссорой, увидели наконец идущих к ним по траншее офицеров штаба дивизии во главе с полковником Егоровым, которых сопровождал командир полка майор Иноземцев. — Товарищ полковник, взвод отдельной разведроты проводит подготовку…

Офицеры недоуменно переглянулись, увидев торопливо одевающегося бойца. Здесь же был капитан-особист Шульгин, сразу вперивший свой взор в Малахова, который торопливо и неумело обматывал портянки, прежде чем сунуть ноги в сапоги. Уже одетый и обутый, Прохор Полунин стоял рядом и ел глазами начальство.

— Вольно! — нахмурясь, ответил за всех майор Иноземцев. — Что у вас тут происходит, что за внешний вид, где лейтенант Малютин?

— Похоже, бойцы вспоминают минувшие дни и битвы, где вместе рубились они, — продекламировал полковник Егоров.

— Так что, молодое пополнение воспитываем, — поправил начальство Безухов, показав Малахову из-за спины кулак. — Учим, как по тревоге вскакивать и быстро одеваться.

— Здравия желаю, товарищи разведчики!

— Здрав желав, — набрав грудью воздух, дружно ответили они полковнику.

— Это бывает, Сергей Павлович! — сказал Егоров, обращаясь к Иноземцеву. — Солдаты любят в свободное время мериться своими мужскими достоинствами, особенно в бане… Так?

— Так точно, товарищ полковник! — выкатил глаза Малахов, продолжая неравную борьбу с портянкой на правой ноге. — Только вот бани давно не было. Потому приходится мериться в обстановке, приближенной к боевой.

— Ну и как? — спросил Егоров, сощурясь.

— У них этих зарубок побольше будет, — сокрушенно сказал Малахов. — Хотя кормежка здесь все ж получше, чем была у нас в зоне. И вообще. Они четвертый год воюют, а я только неделю.

Офицеры переглянулись, пожали плечами. Похоже, они готовились услыхать нечто другое — по-мужски смачное и соленое. И собрались двигаться дальше по траншее, но их остановил Иноземцев:

— Одну минуту, товарищи офицеры! На правах хозяина и в целях вашей безопасности предлагаю сменить офицерские фуражки на солдатские пилотки. Снайпер, знаете ли…

— Так все-таки с ним покончено, или нет? — насмешливо спросил полковник Анисимов.

— Береженого бог бережет, товарищ полковник, — отрезал Иноземцев. — А вас, как бога войны, не мешало бы поберечь особенно тщательно. Для этого я уже принял соответствующие меры.

— Интересно, это какие же? — спросил полковник Анисимов.

— В этом нет никакого секрета, товарищ полковник. Я распорядился расставить вдоль наших позиций людей с биноклями и просто зеркальцами, чтобы они, подняв их над бруствером, бликовали в глаза снайперу, и он не мог определить, где именно находятся те, за кем он охотится.

— Все-таки появился у немцев новый снайпер или нет? — спросил кто-то из офицеров.

— Похоже, это тот же самый, — развел руками Иноземцев. — Я только предполагал, согласно визуальным данным моей разведки, что он уничтожен, но уже сегодня утром этот же снайпер, судя по его незаурядной меткости, убил в расположении нашей части уже взятого нами «языка», полковника немецкого Генерального штаба.

Офицеры озабоченно переглянулись, покачали головами.

— …Поэтому, товарищи офицеры, прежде чем нам идти на наблюдательный пункт, я еще раз настоятельно предлагаю обменять на время свои офицерские фуражки на пилотки личного состава, — закончил майор Иноземцев.

Офицеры переглянулись. Им, похоже, было неловко маскироваться под рядовых, и сейчас они неуверенно смотрели на солдат, которые уже протягивали им свои пилотки.

Возникшую паузу нарушил все тот же рядовой Малахов, справившийся наконец с обеими портянками и с сапогами.

— А чего, я не против… Махнемся не глядя, товарищ полковник, — обратился он к полковнику Егорову.

И если Иноземцев окаменел от такой наглости, то Егоров усмехнулся, качнув головой, сначала протянул наглецу свою полковничью фуражку, а потом, передумав, сам же нахлобучил ему на голову. И все засмеялись, увидев, насколько она оказалась велика.

— В плечах немного жмет, — под общий смех сказал Малахов. — А так ничего, носить можно…

Офицеры шли теперь дальше по ходу сообщений, а Малахов, потешая разведчиков, ходил взад-вперед по траншее в полковничьей фуражке. Он то грозно хмурился, то топал ногой, козыряя и отдавая приказы.

— Хорошая фуражка, — сказал он, остановившись. — Заметили? Сразу проявляется командирский голос. Кто еще хочет поносить, пока начальство не видит?

Желающих не было. Почти у каждого была своя фуражка, но никто не примеривал их, держа в руке, не зная, что с ними делать.

В этот момент из блиндажа разведки вышла чемпионка по стрельбе Ольга Позднеева, одетая в свой маскхалат и каску, так что ее не сразу узнали.

— Ну и где и как мне теперь отыскать этого снайпера, товарищ старшина? — деловито спросила она у Безухова. — Если он, конечно, живой?

Тот развел руками.

— Самый верный способ — вызвать его огонь на себя, — сказал он. — Только лучше бы тебе, дочка, не рисковать. Тебя он запомнил, а стреляет без промаха. Сами как-нибудь его найдем…

— А я уверена, что он ликвидирован, — упрямо сказала Позднеева. — Я видела это собственными глазами. Так что немецкого полковника шлепнул уже кто-то другой. Возможно, это была шальная пуля… Или я попала в его напарника? — вдруг пришло ей в голову.

— Да нет, какого еще напарника! — заорал Малахов. — Я это тоже видел, как тебя, старшина, сейчас вижу! Оля замочила его, однозначно!

— Нам-то не все равно? — хмыкнул Прохор. — Тот снайпер меня уложит или какой другой. Результат будет один.

— Вы правы, — сказала Оля Позднеева. — Поэтому мне придется снова заняться их снайпером, первый он, или второй. Это, кстати, можно проверить. Прямо сейчас. Например, поднять над головой офицерскую фуражку…

— Да это-то можно… — замялся Иван Безухов.

— Ну так в чем дело? Поднимите! — потребовала она. — Вон их у вас сколько. — Говоря это, Ольга достала из чехла свою винтовку.

Разведчики переглянулись.

— Прямо сейчас?

— Ну да! Вам жалко? — Она приладила прицел, устроилась в пулеметном гнезде, разглядывая местность.

— Ну чего ждете?

— Это не наши фуражки, казенные, офицеры их нам на сохранение оставили… — Безухов, решившись, спустился в блиндаж, достал из вещмешка свою собственную фуражку.

Повесил ее на приклад винтовки и стал медленно поднимать над бруствером окопа.

* * *

В прицел немецкого снайпера капитана Рихарда Кремера были видны многочисленные оптические блики над окопами русских.

— Черт… А они неплохо придумали с оптическими ложными целями, — сказал он напарнику фельдфебелю Курту. — Это означает одно: на русских позициях с целью рекогносцировки появились долгожданные высшие офицеры, и они маскируют место их пребывания, отвлекая внимание в разных местах биноклями и прочей оптикой вроде дамских зеркал. Тоже неново, но эффективно. Даже в глазах рябит… Ну и как нам теперь быть?

— Герр гауптман, — возбужденно прошептал напарник Курт, — вон там, слева на одиннадцать часов, появился русский офицер, вернее, его фуражка, видите?

Кремер приложился к прицелу и теперь сам видел, как над окопом русских медленно поднимается офицерская фуражка. Снайпер довел спусковой крючок почти до упора, затаил дыхание. Он уже готов был выстрелить, но вовремя заметил под фуражкой часть приклада винтовки, а не лицо русского офицера. Усмехнувшись, он снова отпустил крючок спуска.

* * *

— Ну что Оля говорила? Нет там никакого снайпера! — махал руками Малахов, когда Безухов опустил приклад и снял с него, свою фуражку. — Его там нет, поняли? А может, и не было никогда. Выдумки это все! Оля все правильно говорит, она его сразу замочила. Спорим, там сейчас нет никакого снайпера?

— На что? — поинтересовался Прохор. — И как докажешь?

— На пайку, на двести грамм наркомовских! — протянул ему руку Малахов. — Ну, кто разобьет?

— Нет, как ты докажешь? — упорствовал Прохор.

— Это мое дело! — Малахов был явно возбужден присутствием Позднеевой, и ему было невтерпеж продемонстрировать свою крутость. — Ну что? Спорим? Или уже перетрухал?

— Кончай, — вполголоса сказал Прохору Михаил. — С кем связался?

И Безухов его тут же поддержал:

— Хорош… Спорить-то не о чем! Говорю вам, мужики, немец теперь тоже ученый, он на эти фуражки больше не клюет.

— А пусть не базарит, — сказал Прохор. — В следующий раз пусть сто раз подумает, прежде чем рот раскрыть.

Споря уже между собой, они не заметили, как Малахов, польщенный вниманием Позднеевой, поглубже напялил на голову фуражку полковника Егорова и быстро вскарабкался наверх.

— Оля, гляди! — крикнул он, и она, уложив винтовку на бруствер, припала к прицелу. А он, размахивая руками, стал отплясывать вприсядку у всех на виду.

* * *

Немецкий снайпер от удивления оторвался от прицела, протер глаза. Нет, он не ошибся. Кто этот русский, одетый в солдатское обмундирование и с офицерской кокардой на фуражке? Он явно бросал ему вызов. Пьяный, что ли? Он пританцовывал, лихо поворачивал фуражку козырьком назад, возвращал козырек на место… Курт выразительно покрутил пальцем у виска, а Кремер усмехнулся и снова припал к прицелу… И — выстрелил. Увидел в прицеле, как с Малахова слетела сбитая пулей фуражка и как на мгновение, прежде чем русский свалился в окоп, мелькнуло его растерянное, посеревшее лицо.

И почти тут же последовал другой выстрел, сбивший ветку над его головой, так что он невольно припал лицом к земле, откатился и снова взглянул в свой прицел. И удивился еще больше, заметив приподнявшееся над бруствером в пороховой дымке выстрела — на мгновение, не больше, — столь знакомое юное женское лицо и белокурую прядь, выбившуюся из-под широкой солдатской каски.

— Опять она, эта русская валькирия… — пробормотал Кремер. — Знаешь, Курт, я еще никогда не стрелялся на дуэли с дамами, но можешь мне поверить: это возбуждает.

* * *

— А, что я говорил? — потрясенно шептал Малахов, сидя с ошалевшим видом на дне окопа и разглядывая развороченную пулей кокарду на фуражке полковника Егорова.

Оля Позднеева, присев рядом на корточки, растерянно и удивленно смотрела то на простреленную фуражку, то на Колю Малахова.

Будто впервые его увидела.

Еще ни один мужчина не подвергал себя смертельному риску, чтобы доказать всем даже не свою, а ее правоту.

— Ты ж говорил, что снайпера там нет, — напомнил ему Прохор.

— Не, я про другое говорил. Мол, заговоренный я. И пули меня не берут. А вы не верили…

— Я и сейчас не верю, — хмыкнул Прохор. — Ты мне, Коля, сейчас другое скажи. Так есть там снайпер или нет?

— Ну есть, есть, ладно, твоя взяла… Только это уже другой, да, Оль? И лучше дайте, кто смелый, закурить.

— Так мы о чем спорили? — не унимался Прохор. — И на что?

— «Начто», «начто»… Так нас же никто не разбил! Значит, спор не считается. Оль, может, это какой другой, а?

* * *

Офицеры, припавшие к окулярам биноклей и артиллерийских дальномеров, обернулись, когда со стороны немецких позиций послышался выстрел.

— Одиночный винтовочный со стороны противника… Похоже, опять снайпер, — сказал майор Самсонов вполголоса.

— Черт знает что… — так же вполголоса ответил Иноземцев. — Федя, узнай и разберись!

Полковник Егоров, единственный, кто сейчас не оторвался от окуляра дальномера, между тем говорил, продолжая дискуссию, начатую еще в штабе:

— Похоже, ты прав, Сергей Павлович… Противник будто нас в гости зазывает…

— Обратите внимание на эту высотку… — Иноземцев указал ему по карте. — Высота восемьдесят девять. Ее отсюда тоже видно. Если поставить там десяток стодвадцатидвухмиллиметровых пушек да столько же противотанковых, мимо никто не проскочит…

Присутствующие снова склонились над картой.

— Да уж… С нее как в тире всех перестреляют, — сказал Егоров. — И эта высота, как назло, на самых танкоопасных направлениях!

8

Ася и Катя молча смотрели, как Лида — медленно и неуверенно, будто сама ослепла, — входила в лазарет санбата.

Ася села рядом с Катей и неожиданно всхлипнула.

— Зачем она только туда пошла! — покрутила она головой. — Нет, ты подумай, ну раз он сам не хочет, чтобы ты к нему приходила, чего ради себя навязывать?

— Ты соображаешь, что говоришь? — поразилась Катя.

— А ты-то соображаешь, что ее ждет? До конца дней жить со слепым мужем. А он никогда не увидит сына. Будет его слышать, ощущать, но не видеть. Да лучше повеситься!

Лида вошла в отделенную от других брезентовым полотнищем, душную, небольшую палату, где было несколько коек, на которых лежали раненые. Все они здесь были с повязками на глазах. Некоторые лежали на спине, другие — уткнувшись лицом в подушку.

И она не сразу поняла, кто из них ее Костя.

— Кто здесь, кто? — сразу забеспокоились некоторые раненые, приподнимаясь на койках.

— Глаша, ты?

— Ты поможешь мне встать и дойти до сортира?

— Ты обещала принести воды и открыть окно, а то здесь душно…

— Я не Глаша, сейчас позову, — сказала Лида.

И тогда другой раненый, который лежал от нее дальше всех лицом в подушку и до сих пор молчал, вдруг повернулся на спину, приподнялся, и Лида сразу узнала своего Костю.

— Лида, ты здесь… Зачем ты пришла? Я же просил никого ко мне не пускать!

— Костенька… Ты же знаешь, я пришла к тебе не одна. — Она присела на угол его койки. — Я пришла к тебе с нашим будущим сыночком…

— Зачем? — простонал он, откинувшись на спину. — Кому это надо? Ты такая молодая, красивая… Скоро закончится война — и у тебя будет другой, хороший, здоровый муж. А у сына будет папа.

— Не надо мне другого мужа, — по-девчоночьи заплакала Лида. — Не надо нам другого папы. Я хочу жить только с тобой…

Остальные раненые замерли, слушая их разговор.

— Пойми. Я никогда не увижу нашего сына, — продолжал Костя. — Если бы он родился хотя бы неделю назад, мне было бы легче, я бы его запомнил… И для него будет лучше, если он никогда не увидит отца-инвалида.

— У него будет очень хороший папа, — еще сильнее расплакалась, разрыдалась Лида. — И он полюбит тебя, вот увидишь…

— Ничего и никого я больше не увижу, — сказал Костя.

— Здесь ты, Константин, глубоко не прав, — сказал один из раненых, судя по голосу, он был старше других. — Ты, лейтенант, конечно, извини, что вмешиваюсь.

— Только о себе и думаешь, — поддержал другой. — Скажи спасибо, что жена сама к тебе пришла… И плачет из-за тебя, придурка, а ты ее гонишь.

— Я не жена, — сказала Лида. — Я невеста. И у нас скоро будет свадьба.

— Тем более, — отозвался третий. — Не дури, лейтенант. Таких, как твоя невеста, на руках надо носить до конца жизни. А не смотреть на нее.

— Ты уже на нее насмотрелся. Небось оторваться не мог, — хохотнул первый. — Раз теперь сына ждете.

Остальные тоже рассмеялись, а лицо лейтенанта Горелова засветилось слабой улыбкой.

— Иди сюда, поближе, — сказал он негромко.

— Вот-вот, другое дело, — снова сказал первый раненый. — И поцелуй, дурило, невесту. И обнимитесь. Да не стесняйся, нам ведь, сам знаешь, и отворачиваться не надо. Она-то заслужила. А ты вот пока еще не совсем.

— А хотите, я сейчас вам постели перестелю? — спросила Лида, вытирая слезы, после того как она крепко обнялась и расцеловалась с Костей Гореловым. — И водички вам принесу, где тут она у вас?

* * *

Катя и Ася ждали Лиду, сидя на той же лавочке и никак не реагируя на знаки внимания со стороны ходячих раненых.

— Катя, только честно, наверно, ты осуждаешь меня, что живу с Григорием Михайловичем? — спросила Ася.

— Да нет, почему. Дело твое… Я только одного не понимаю, — сказала Катя после паузы. — Ты такая молодая, все при тебе… Почему молодые офицеры тебя избегают?

— А боятся они меня, — горько усмехнулась Ася.

— Как— боятся? — не поняла Катя. — А Григорий Михайлович тебя не боится?

— Просто ты не знаешь… До сих пор убивали всех, на кого глаз положу, в первом же бою, — сказала Ася и вытерла глаза платочком. — А чего ему, тыловику, спрашивается, бояться? Ему в атаку не ходить… А те, кто до него были, самые разные лейтенанты, капитаны, — те, веришь, знали про это, а не задумывались… Сначала Толик у меня был, такой чернявый, танкист, сгорел в своем танке после нашего свидания…

— Странно, — покачала головой Катя. — Может, совпадение?

— Может, и совпадение, кто это знает? — вздохнула Ася. — Тут поневоле суеверной станешь… Война к концу, немца вот-вот выгоним, а наши ребята все равно гибнут и гибнут, причем каждый день, и все такие молодые… Или Сереженька у меня был — шатен с усами, летчик. Его сбили, а на Героя уже документы подали… Стихи мне читал. Потом Володечка, тоже чернявый, но только сапер. Я их званий не помню, на погоны не смотрела, мне лишь бы симпатичный был… Толик, артиллерист, тот с руками все лез, как выпьет. Игорек, пехотный лейтенант, только что с ускоренных курсов… Этот тоже стихи читал, только свои, и робел… А по Сашеньке, он тоже из летчиков, все наши девки сохли да страдали, а он меня полюбил… — Она всхлипнула. — А как перед боем признался, так и сгорел заживо в самолете. Даже спрыгнуть с парашютом не успел… Вот и представь, как мне с ними бывало… Вот только что рядом ходил, да? Возле меня крутился, целовал, обнимал, а потом — словно его и не было вовсе… Знаешь, как в кинотеатре… Пленка вдруг оборвется, темнота, все начинают свистеть, топать ногами… А что толку? Киномеханик не бог, ленту уже не склеит.

Катя, утешая, обняла ее за плечи.

— Вот все гадают, с чего вдруг я на Григория Михайловича глаз положила? Никому же не объяснишь, что войне скоро конец. Все привыкли, думают, так и будем воевать без конца. А ты прикинь, сколько после войны мужиков на нас, девок, останется? Не считая калек вроде Кости Горелова? Все будут в цене, особенно которые с руками и ногами… Да и звезды на погонах будут больше значить, чем на груди, понимаешь? Пусть Григорий Михайлович меня вдвое старше, но он уже подполковник, а любому из моих прежних, да хоть твоему Малютину, подполковником уже точно не быть, до конца войны не успеет… Или не доживет.

— Типун тебе на язык, — сказала Катя, отодвигаясь от нее подальше.

— Говорю как есть. Не я этот разговор затеяла. Григорий Михайлович моего расположения ведь не домогался. Лишний раз посмотреть на меня стеснялся. Он, бедный, даже не подозревал, что это я его выбрала. Для меня после смерти Сереженьки стало важно совсем другое — интендантских начальников не убивают. Героев убивают, а их нет.

— У него есть семья? В возрасте все-таки…

— Его семья погибла в оккупации. И все, больше никакой родни не осталось. Один как перст. И вот так я про себя твердо решила: Григория Михайловича есть за что уважать, а молодых вроде твоего Малютина надо любить как в стихах Пушкина. Иначе они не могут. Ты обо мне не очень-то беспокойся. Ты лучше смотри, как бы наша снайперша твоего Малютина не увела. А что она в него уже прицелилась, это точно… Вместе ведь они сюда добирались, в одной машине…

— Ну и что, пусть разглядывает. Для меня главное, как Алеша смотрит на меня, — грустно говорит Катя.

— Не боишься, что уведет?

— Давай сменим тему…

— А может, лучше ты подменишь меня? — перебила Ася. — А то тут один офицер из штаба дивизии, Аристархом зовут, просил навестить его через часок, сразу после санбата… Кое-что обещал показать из трофейного женского белья. Представляешь, подруга?

— Ладно, подежурю… Только скажи: зачем ты даешь Нефедову надежду? — Катя покачала головой.

— Вот так! Подруга называется! Ты эту чемпионку белобрысую оправдываешь, а меня осуждаешь, да? — спросила Ася. — Тебе не нравится, что принимаю ухаживания Аристарха Кондратьевича?

— Ему сколько лет?

— Допустим, пятьдесят два.

— А тебе? Такая молодая, красивая…

— И несчастливая, — вздыхает Ася. — А я вот тебе завидую, если хочешь знать. Да и не за Алешку твоего… — Она махнула рукой. — Мне раньше Иноземцев такое внимание оказывал! А потом как узнал, что только смерть приношу… И сразу в сторону. То Асенька, Асенька, а то нос воротит… Ты не смотри, что он всего-то майор, ему полковники в рот смотрят. И всего лишь двадцать восемь лет, тридцати еще нет, а все офицеры говорят: ну этого Академия Генштаба заждалась, генералом будет! Энергичный, сильный, на одного американского киноартиста похож, забыла, как его зовут. Наш комполка Морозов без него никаких решений не принимал. Вот такой он, этот наш Иноземцев. Глаз с тебя не спускает… А вот ты к нему — ноль внимания.

— Подумаешь… — Катя потянулась и посмотрела на часы. — Пусть смотрит, мне не жалко… Если он мне не нравится. Особенно его поведение, будто я ему чего должна…

— Да не понимаешь ты очевидной вещи. Вернее, не знаешь… У Иноземцева в начале войны жена ушла к директору большого оборонного завода, где она работала. У него броня. И он, говорят, ее всем обеспечил! Шубы — чернобурки, туфли — лодочки… И это во время войны!

— Откуда ты все знаешь?

— Значит, знаю. А лейтенанта Иноземцева, который только что пехотное училище закончил, призвали в первый же день войны. И сразу отправили служить на границу. И три месяца от него не было ни весточки. Ты, кстати, фотографию его жены видела?

Катя равнодушно пожала плечами. Но слушала, не перебивая.

— А я видела! Он мне сам показывал… Так вот, вылитая ты! На тебя она похожа как две капли! Вот почему он к тебе потянулся! Вот почему он рвет и мечет от твоего равнодушия или когда ты со своим Малютиным. Вот если бы он ко мне опять подкатился… — Она даже зажмурилась, представив себе это. — Уж не знаю, как бы себя повела.

— Прекрати, — сказала Катя. — Ты, кажется, на свидание к другому собиралась.

— А, пошли они все, — отмахнулась Ася. — А тебе моего Григория Михайловича жалко стало? Да он мне и слова не скажет… А Иноземцев из тех, кто не привык, что ему в его полку какие-то связистки отказывают… И вот посмотришь, он не успокоится, пока своего не добьется, уж я таких знаю. Поэтому я бы подумала на твоем месте…

— Ася, давай закончим этот разговор, — тихо сказала Катя. — Я уже тебе все объяснила.

— Ну да, ты любишь своего Алешку, только о нем и думаешь, только его ждешь… Это теперь все у нас в полку знают. Так вот и подумай о нем, если любишь, не будь эгоисткой!

— Ты о чем? — не поняла Катя.

— Ведь твоему Алеше опасно иметь такого соперника, как Иноземцев, неужели не понимаешь? Вот не хотела тебе говорить, но если хочешь знать, я слышала, он при мне звонил в штаб дивизии. Мол, хорошо бы после этого наступления повысить лейтенанта Малютина в звании и направить в Москву на курсы перецодготовки. На три месяца. А оттуда распределяют уже куда угодно. Понимаешь теперь?

— Ты сама это слышала?

— Я тебе врала когда-нибудь? Я ведь только добра тебе желаю. И твоему Алешке!

И замолчала, подтолкнув Катю локтем, — появилась Лида, вышедшая из санбата. Ее глаза высохли от слез, на посветлевшем лице была решимость.

— Мы с Костей решили: свадьба будет! — твердо сказала она, но голос ее все равно дрогнул.

* * *

Капитан Шульгин в сопровождении двоих сержантов-автоматчиков подошел, оглядываясь по сторонам, к ограде лесного хутора Марека. Некоторое время разглядывал чистенький белый дом с черепичной крышей и традиционным гнездом аиста на столбе.

— Хозяин дома? — спросил он у женщины, копавшейся в огороде.

— Марек! — крикнула Ева в сторону сарая. — До тебе пришлы…

Марек, пожилой, сухощавый, вышел, приложил руку к глазам.

— Добро пожаловать, товарищ капитан! — сказал он по-русски с заметным польским акцентом. — Пожалуйте, милости просим… — Он указал на дом.

На столе было традиционное для этого дома обильное и чисто русское угощение: самогон, рассыпчатая картошка, соленые помидоры, сало, квашеная капуста. Шульгин молча разглядывал яства, его сержанты тоже не могли оторваться, но без позволения начальства ни к чему не притрагивались.

— Прямо как у моей тещи. Так откуда, пан Марек, знаете русский? — спросил Шульгин.

— Может, сначала пан офицер откушает что Бог послал, потом будет задавать вопросы? — спросила Ева.

— Это пока не вопросы. Это пока только любопытство, — усмехнулся Шульгин. — Вопросы начнутся, когда допрашивать начну — по всей форме да с протоколом…

— Я, сановний пане, в двадцатом году в России в плену был под Томском, — стал рассказывать Марек свою заученную легенду. — А так мне и моей семье жить просто охота, и поэтому всякого, кто приходит, стараемся угостить… И ни у кого рука до сих пор не поднялась обидеть хозяев. А домашнее гостеприимство, мирную жизнь да откушать домашнюю стряпню любят все — и коммунисты, и фашисты. Может, поэтому мы живы до сих пор.

— И кто к тебе ходит? — сощурился Шульгин.

— По-разному. При немецкой власти заходили партизаны, при вашей — власовцы, или кто там они… Все, кто с оружием или без него, все хотят отведать домашнего.

— Да у тебя тут прямо ресторан.

— При этом, заметьте, бесплатный, — добавила Ева, чей русский акцент был сильнее акцента супруга. — Вы попробуйте, товарищ начальник, отведайте, милости просим.

— Ну а наши солдаты и офицеры тоже приходят? — спросил Шульгин, строго взглянув на сержантов, чьи руки было потянулись к угощению.

— Бывают и ваши, — сдержанно кивнул хозяин.

— Фамилии, имена, номер части можешь назвать? — спросил Шульгин, усаживаясь за стол.

— А зачем мне это знать, господин капитан? — Хозяин пожал плечами. — Любопытство нынче дорого стоит. Сегодня вы верх взяли, завтра опять придут немцы. Или еще кто…

— Теперь будешь знать! — сказал с набитым ртом Шульгин, наклонившись к нему через стол. — Кто, что, когда и о чем говорили. Понял, да?

В это время в окна дома заглянули какие-то люди в пилотках РОА и тут же скрылись. Заметив их, хозяин встал и, проходя мимо окна, постарался загородить их собой, одновременно строго сдвинув брови.

Власовцы, по виду совсем пацаны, с автоматами в руках, понимающе кивнули и моментально скрылись за изгородью, нырнув в кусты.

9

Разведчики из взвода старшины Безухова, во главе с лейтенантом Малютиным, разбились на две отдельные группы — дистанция около тридцати метров, поздним вечером добирались по лесной дороге — кто на полуторке, кто по лесу пешком — в сторону нашей передовой.

Где-то здесь в лесах, по сведениям капитана Шульгина, обосновались диверсионные группы, заброшенные в наш тыл. Они охотились на отдельных офицеров и солдат, захватывая их для допросов и последующего уничтожения. Трупы погибших воинов потом находили в придорожных кустах, иногда чуть ли не каждый день.

Уже третьи сутки разведчики охотились на этих «охотников», не то власовцев, не то местных националистов.

Прием они использовали старый, неоднократно прежде испытанный и отработанный до мелочей: диверсантов ловили на живца. Поэтому впереди на разбитой фронтовой полуторке медленно ехали двое: лейтенант Малютин при всех орденах и наградах, за рулем сидел старшина Иван Безухов, тоже при всех регалиях, а прочие следовали, маскируясь, по придорожным кустам.

Они остановились в заранее выбранном, наиболее пустынном месте проселочной дороги, среди густых деревьев. Именно здесь два дня назад были захвачены и убиты трое наших офицеров. Безухов вылез из машины и стал громко на чем свет стоит ругаться, как если бы у него, согласно легенде, заглох мотор.

Вылезая из машины, Малютин подумал, что это место ему знакомо: где-то недалеко отсюда, на этой же дороге, ему уже приходилось обезвреживать троих диверсантов, захвативших штабную машину, на которой возвращался в расположение полка Костя Горелов.

Открыв капот, Иван Безухов, кряхтя, уткнулся в движок. Будто что-то там чинил, а сам внимательно прислушивался. Лейтенант Малютин, по обыкновению, прохаживался рядом и нервно поглядывал на часы.

— Ну что, скоро? — поминутно громко спрашивал он. — Мы и так опаздываем.

— Черт ее знает… — кряхтел Иван. — Сколько раз говорил, движок давно пора сменить…

Все изменилось в одно мгновение.

— Только тихо. — К виску Малютина был приставлен ствол пистолета ТТ. Откуда-то из кустов совершенно бесшумно возникли пятеро, в форме офицеров советской армии, с советским оружием — автоматами ППШ.

— Руки!

Малютин послушно поднял руки вверх. Стоявший рядом вытащил из его кобуры пистолет.

— И ты, служивый, слышь, что ли? — Один из пятерых, самый молодой и громкоголосый, толкнул Ивана в зад прикладом ППШ. — А ну вылазь!

— А что случилось? — Иван медленно, с трудом выпрямился, держась одной рукой за поясницу.

— Радикулит? — насмешливо спросил диверсант. Другие засмеялись. — Сейчас вылечим. А ну поворачивайся!

Дальнейшее произошло за считанные мгновения. Когда Иван полностью выбрался из-под капота, в другой его руке оказался совсем не разводной или гаечный ключ, а обычный ППШ с заранее снятым предохранителем, чего налетчики никак не ожидали.

Малютин мгновенно присел, одновременно ударив снизу по руке, приставившей к его голове пистолет, и Безухов дал сверху длинную очередь.

Диверсанты, те, что уцелели, опомнились и уже собрались было открыть ответный огонь, но прогремело еще несколько очередей, и из ближайших кустов выбежали Степан, Прохор, Михаил и Николай Малахов.

— Ну дела, — ошарашенно проговорил Малахов, глядя на пять недвижных трупов. — Ну вы, деды, даете… От вас, в натуре, даже при всей моей неуязвимости лучше держаться подальше.

— Помолчи. Можно было хотя бы одного оставить живым? — недовольно сказал Степану лейтенант. — Зачем было открывать огонь всем сразу?

— А вот я даже не стрелял! Я, если честно, про автомат свой забыл, залюбовавшись на ваши действия! — сокрушенно оправдывался Малахов. — Только про него вспомнил — глянь, а гансы уже не гансы, а деревяшки. Лежат рядком чисто жмурики в морге… Ну дела… Ну вы, деды, даете.

Он влюбленно смотрел на разведчиков, казалось забывших о его существовании.

— Товарищ лейтенант, этот бы вас точно застрелил, — оправдывался Степан, толкая ногой один из трупов. — Как тут выбрать, кого живым оставить, а кого нет… Я еще боялся, как бы в вас не попасть.

— А этот вроде еще жив, — сказал Прохор, наклонившись над тем, который ударил Безухова прикладом.

— Где там, — махнул рукой Михаил Полунин, пощупав пульс у поверженного диверсанта. — Ваня его сразу посек, с головы до пят с десяток пуль вогнал…

— А не будет мою поясницу трогать! — свирепо сказал Иван. — Я от наших врачей скрываю радикулит! А он мне диагноз поставил. — И вообще, не люблю, когда меня толкают, — сменив интонацию, виновато продолжал Иван, глядя на хмурого лейтенанта. — Особенно в зад. Там у меня до сих пор осколок сидит.

— Ладно, — констатировал Малютин. — Отвезем их нашему особисту. Какие есть. Сдадим под расписку. Ну не везет нам! Одних мертвяков в полк привозим… Пусть он хоть убедится, что этих уничтожили, и больше с ними не пристает.

— Ну, — поддакнул Степан. — А то у них в СМЕРШе как диверсантов ловить, так, видишь ли, некому. Только арестовывать своих да допрашивать с протоколом и могут. А так все «мы» да «мы»… Ну чего, перекурим или сразу загрузим?

— Грузите, — кивнул лейтенант, посмотрев на часы. — Вроде уложились по времени. Не забывайте: завтра ночью будем разведку боем изображать… Поэтому, когда вернемся в расположение, всем спать!

— Ну мне это… Еще надо бы с утра печку у наших связисток поправить, — сказал Безухов. — А то жалуются, видишь ли. Дымит и холодно. А я им еще когда обещал… Ну как из госпиталя вернулся, тогда и обещал.

Они быстро и бесцеремонно забросили тела диверсантов в кузов. Мотор завелся сразу.

* * *

Утром Иван Безухов зашел в блиндаж связи, чтобы заняться печкой. Там дежурила Ася. Она то и дело поглядывала на трофейные часики, подарок подполковника Нефедова.

— Ой, Иван Семенович, миленький, может, вы послушаете и подсоедините, если кто вдруг позвонит? — спросила она. — Сами видите, сейчас тихо… Я только на несколько минуток отлучусь, ладно? Если не знаете, как подключать, я вам все сейчас покажу и расскажу…

И быстро, второпях, так что старшина ничего не запомнил, стала показывать ему нужные тумблеры, кнопки и штекеры и рассказывать, в какой последовательности что включать, если будет звонок.

— Ладно, дочка, беги, освою как-нибудь, — согласился старшина.

Отвернув полог у входа, она стремительно выбежала наружу, но Иван все же успел заметить поджидавшего ее подполковника Нефедова.

Он осуждающе мотнул головой:

— Седина в бороду, черт под ребра… М-да. Всем ты хорош, Григорий Михайлович, и бережливый, и ни в чем от тебя отказа не было, а вот тут дал ты слабину…

— Гриша, — донесся снаружи Асин голос, — боже, что у тебя за вид… Все-таки ты в этом полку самый старший по званию… Ты себе консервы разогрел? — заботливо спрашивала она подполковника. — Я сейчас быстро приготовлю…

— Ты же сейчас дежуришь…

— Там Иван Семенович печку меняет, он пока присмотрит, я успею…

* * *

В оперативном кабинете штаба полка Егоров вдвоем с Иноземцевым склонились над картой-трехверсткой. Они уже больше часа разбирались с тем, что удалось увидеть и точно установить при недавней рекогносцировке местности. Мундиры были расстегнуты, вид помятый и усталый. |

— Ну вот, наконец все разъехались — и теперь мы с тобой можем напрямую обо всем поговорить, — удовлетворенно сказал Егоров. — Хотя меня тоже ждут в штабе… Ну да ладно, подождут.

— А тебе, я вижу, до сих пор так и не заменили фуражку? — нахмурился Иноземцев. — Я сейчас распоряжусь.

— Брось, Сережа, просто на вашем складе нет моего шестьдесят второго размера, — сказал Егоров. — На нашем, дивизионном, мне обязательно подберут. Не отвлекайся…

Но тот уже поднял телефонную трубку, не отрывая взгляда от карты, на которой Егоров что-то отмечал.

— Ладно, говорю! Успеется, — повторил полковник Егоров, ни на секунду не отвлекаясь от карты. — И у нас с тобой на это не остается времени. И еще. У меня просьба, Сергей Павлович: не наказывай ты этого солдатика. Малахова, кажется.

— Понимаю… Из чувства солидарности? Он из лагерей, и ты из лагерей… Я шучу, товарищ полковник.

Иноземцев кивнул и положил телефонную трубку мимо рычага.

* * *

…Иван Безухов в землянке безуспешно пытался отключить телефон, поскольку из динамика до него неожиданно стал доноситься знакомый голос майора Иноземцева. А старшина подслушивать не привык, да и не хотелось ему влезать в разговоры начальства, не предназначенные для его уха.

Только он не знал, как это сделать. Щелкал, щелкал тумблерами, пока после одного щелчка разговор в кабинете майора Иноземцева не стал слышен в динамике еще громче.

Иван снова попытался отключиться, снова щелкал, но запутался и уже совсем не помнил, каким именно тумблером включил этот разговор, доносившийся из оперативного отдела штаба полка… Сплюнул, сел и вскоре невольно стал прислушиваться.

…Иноземцев пожал плечами, глядя на карту.

— Если честно, Игорь Андреевич, то я все еще не понимаю, — бормотал он. — И никто меня не переубедил. О какой внезапности может идти речь, если это танкоопасное направление едва ли не единственное на всем тридцатикилометровом фронте? И именно на участке моего полка… Только здесь мы сможем охватить противника с юга, взять его в клещи, пока наши соседи, как всегда, будут телиться на севере… Делай со мной что хочешь, но я не могу отделаться от мысли, что немцы ждут нашего удара только здесь. Боюсь, сгорит несколько десятков, если не сотен, машин, прежде чем наши танкисты доберутся до их позиций. Взгляни, Игорь Андреевич, на эту известную тебе высоту! — Он указал на холм, замерил до него расстояние циркулем. — Высота восемьдесят девять, видишь? Два с половиной километра надо успеть до нее проскочить по открытой местности под прицельным огнем противника.

— Ты уже говорил об этом. И я полностью с тобой согласен, когда речь идет о значении этой высоты.

— Ты же видел ее не только на карте! Она здесь господствующая, причем труднодоступная, с многочисленными складками местности. И до нее нет ни одного деревца или кустика… Видишь эту дубовую рощу на ее вершине? Там батальон можно спрятать.

— М-да, согласен. — Полковник Егоров вздохнул.

— Ее трудно будет захватить, но еще труднее будет удержать, — продолжал Иноземцев. — Потому что с другой стороны, со стороны немцев, там есть скрытые подходы… Поэтому, извини, ноя вынужден повторяться. На месте немцев я вот здесь и здесь поставил бы по батарее противотанковых пушек и закопанных «тигров» или «Фердинандов», и тогда поминай, как ее звали, танковую бригаду, если не целую бронетанковую дивизию… Не понимаю я и другого. О какой скрытности можно говорить, если в нашем тылу ближайшие к нам леса забиты танковой техникой, которая гудит день и ночь, и там полно вражеской агентуры, но никаких мероприятий по маскировке техники или уничтожению агентуры не проводится… Мы здесь их вылавливаем как можем, но, сам понимаешь, не наше это дело, и потом, только одних выловишь, как сразу объявятся другие.

— Ну и что ты предлагаешь? — спросил полковник Егоров.

— Если только мы не собираемся ввести противника в заблуждение… Раньше мы хотя бы макеты танков день и ночь по рокадам таскали, гул моторов изображали… А тут все происходит по-настоящему. Что это? Пренебрежительное отношение к возможностям противника? Ты-то что-нибудь понимаешь?

— Так же, как и ты… Мне кажется, что мы с тобой, если уж честно, не тем сейчас занимаемся, Сергей Павлович. Пытаемся понять план Верховного главнокомандования, о котором знают, вернее, имеют право знать только несколько человек…

— Но мы пытаемся лишь угадать, какой ход будет сделан. — Иноземцев помолчал. — И мы имеем на это право. Война — это шахматы. Ведь когда играешь, ты же пытаешься думать за противника? Чтобы не попасть впросак.

— Опять ты про свои шахматы… А думаешь ты, Сергей Павлович на самом деле не столько за противника, сколько за наше начальство… — Егоров указал пальцем наверх. — Только зачем? Решение наверху уже принято, машина запущена, маховик раскручен. Попробуй останови… И никто уже ничего не отменит. Думаешь, там наверху сидят и ждут, когда мы их поправим?

— И все равно… Я бы что-то понял, если бы мы хотели ввести противника в заблуждение. Чтобы он решил, будто основной удар будет нанесен в другом месте, раз это так очевидно и мы демонстративно пытаемся убедить его в обратном. А на самом деле удар будет осуществлен здесь, на моем участке.

— Думаешь, это что-то изменит? — иронично спросил Егоров.

Иноземцев пристально взглянул на него, ответил не сразу.

— Во всяком случае, товарищ полковник, я хотел бы как можно раньше и точно узнать: какая задача передо мной будет поставлена, — осторожно ответил он. — И постараться ее понять. Но не в самый последний момент. Иначе я не успею как следует подготовиться к ее выполнению и осуществить ее наиболее эффективно.

— Если коротко, ты полагаешь, что в твоем секторе будет проводиться имитация подготовки главного удара, чтобы отвлечь немцев, раз они его ждут здесь? — серьезно спросил полковник Егоров.

— А что мне остается? Ты бы что, думал на моем месте иначе? — хмыкнул Иноземцев. — Но вообще я-то полагал, что у вас в штабе дивизии знают побольше нашего…

— Поверь, так же как и вы, мы ничего не знаем, кроме того, что тебе стало известно о выборе направления и места главного удара… И твои выводы и догадки вполне согласуются с нашими сомнениями, — вполголоса сказал Егоров. — Но этих сомневающихся у нас пока от силы несколько человек…

— Но если у нас существует совпадение мнений, значит, эти предположения близки к истине, не так ли? И тогда наша задача будет заключаться в том, чтобы нанести на нашем участке всего лишь отвлекающий удар, — с напором сказал Иноземцев. — Тогда именно к нему мы и будем готовиться… Но нам для этого нужна четко поставленная задача!

— Ты уже повторяешься… И вообще, товарищ майор, запомните: я вам ничего такого не говорил, — покачал головой Егоров. — И пока приказ командования не будет получен, ничего не скажу…

Иноземцев снова стал замерять расстояния циркулем на карте.

— Повторяю, это все только догадки, — понизил голос полковник Егоров, — которыми ни ты, ни я не имеем права с кем-то делиться. И у нас до сих пор недостаточно данных об огневых средствах противника на твоем участке. Ты, кстати, уверен, что эти стены не имеют ушей?

— Я иногда не верю даже самому себе, — ответил Иноземцев.

— Со мной это тоже бывает… — Егоров вздохнул. — Значит, договоримся так: все для тебя остается в силе. Пусть все по-прежнему думают и считают, что основной удар танкового корпуса наносится здесь, на вашем участке.

Иноземцев поднял на него глаза от карты:

— Хочешь еще один довод в пользу нашего с тобой предположения?

— Пока что оно только твое, — хмыкнул Егоров. — Ты первый высказал его вслух. Или тебе обязательно нужны подельники? Я шучу, шучу, — добавил он, заметив, как меняется взгляд майора. — Это я так, чтоб расслабиться.

— Мы с тобой, Игорь Андреевич, не первый год вместе служим и воюем. И давно друг друга знаем, — сказал Иноземцев. — Может, прервемся да выпьем по чекушечке, пока подчиненные нас не видят и не слышат?

Он достал из стола початую бутылку водки и стал разливать по стаканам.

— Только много не наливай. Голова должна быть ясной. Мы с тобой, Сережа, долго избегали этого разговора, но пора бы и объясниться… Я ведь знаю и никогда не забуду, Сережа, сколько и за что ты из-за меня претерпел, — сказал Егоров, когда они выпили.

— Ну уж претерпел, — отмахнулся Иноземцев. — Скажешь тоже. Это ты в лагерях четыре года сидел. А я всего-то был исключен из партии за идеологическую незрелость, за то, что не разглядел в тебе «троцкиста» и «врага народа». Да еще в звании да с наградами придержали… И все за то, что заикнулся на общем собрании, что твоей вины никакой нет и зря тебя арестовали. А еще там меня обозвали непрошеным адвокатом. Так что так и помру майором запаса.

— Ну уж это ты брось. Раз тебя направили от дивизии на учебу в Академию Генштаба.

— То, выходит, я уже искупил свою вину? — хмыкнул Иноземцев. — А в чем она, не подскажешь? Если тебя, за кого я заступился, не амнистировали, а вчистую реабилитировали по случаю войны?

— Тебе надо, чтобы перед тобой извинились? — поднял брови Егоров. — Много хочешь. Для меня главное, что ты не побоялся открыто выступить в мою защиту. Когда все другие меня клеймили как скрытого троцкиста.

— Не я тебе помог, а Гитлер, — снова не согласился Иноземцев. — Ему скажи спасибо. Если б он не начал эту войну, о тебе бы никто не вспомнил, никто из лагерей не вытащил, звездочки й партбилет бы не вернули… А выступил я только потому, что все другие твои сослуживцы и друзья, с кем ты водку пил, кто тебе все места лизал, вдруг хором стали тебя обличать. Мы-то с тобой всегда спорили, даже ругались, если помнишь наше офицерское общежитие, иной раз чуть не до драки.

— Ладно, Сережа, все я помню, — сказал Егоров. — Давай лучше вернемся к нашим баранам. Сиречь к умникам из штаба фронта. Так вот, если наша артподготовка продлится хотя бы полчаса, то за это время и под ее прикрытием танки можно успеть перебросить по рокаде с твоего участка хотя бы вот сюда… — Он ткнул пальцем в карту. — На участок соседнего полка. Где до сих пор было тихо.

— Там болотистая местность, и танки скорость не разовьют, — не согласился Иноземцев. — Словом, куда ни кинь, везде клин. Все равно ведь придется прорываться здесь, у меня, когда там не получится… А это наступление нельзя отложить хотя бы на неделю?

Егоров, глядя на карту, рассеянно покачал головой.

— Этого я тоже не знаю. В любом случае, Сергей Павлович, считай, что получил от меня приказ, — сказал он вполголоса. — Эта высота, значение которой ты правильно определил, должна быть тобой захвачена в самом начале операции. Чтобы немец думал, что это и есть начало нашего главного удара. И на тот случай, если этот удар придется наносить здесь сразу или его придется переносить сюда с соседнего участка.

— Кстати, эта высота уже за границей, — сказал Иноземцев. — А наши солдаты до сих пор верят, что война для них вот-вот закончится.

— Поэтому не стоит их пока разочаровывать, — вполголоса сказал Егоров. — Пусть верят. Это им придаст дополнительные силы, когда будет получен приказ.

— А на самом деле? — тихо спросил Иноземцев.

— Это навряд ли…

Иноземцев кивнул, продолжая раздумывать.

— Сплошные шахматы, — повторил он. — Кто кого введет в заблуждение. Мы думаем за противника, он думает за нас. Как наши вожди… И вопрос, кто и на сколько ходов просчитает дальше противника. Тогда находим выигрышную комбинацию, приносим какую-то жертву — и выигрываем партию… А жертва — это тысячи, десятки тысяч солдатских жизней, чтобы спасти миллионы… Я это говорю пока как игрок, а не как пешка, которую собрались принести в жертву…

Полковник Егоров промолчал. Похоже, ему нечего было возразить.

— У меня, кстати, одна просьба, — сказал Иноземцев. — Последняя просьба пешки, еще не принесенной в жертву.

— Брось, Сергей Павлович…

— Я вполне серьезно… Для пользы общего дела, раз уж нами будет решено пожертвовать, что верно на девяносто процентов, и раз уж нам здесь придется наносить отвлекающий удар, то пусть хотя бы артподготовка на нашем участке пройдет по-настоящему… Хотя бы десять минут — всей огневой мощью. Как если бы здесь готовилась наступать танковая армия…

Иноземцев замолчал, отошел от стола, выглянул в окно. Там прогуливались связистка Катя и лейтенант Малютин.

— Что ты там все время высматриваешь? — спросил Егоров. — Или кого.

— Ничего… — Иноземцев снова вернулся к карте. — И никого. Вот здесь на рокаде Малютин захватил полковника Глейцера, прикомандированного к штабу дивизиона штурмовых орудий «фердинанд»…

— Жаль, что немцы сами же его убили, — кивнул Егоров. — Нас, полковников, надо беречь.

— Но еще недавно этого дивизиона здесь не было. И если противник держит свои «фердинанды» здесь или здесь… — Иноземцев указал на карте, — то наши танки, прорвавшиеся мимо высоты восемьдесят девять, подставят им свои борта. Напомню, пушка «фердинанда» пробивает борт «ИСа» с семисот метров. И тогда всей операции конец. Придется все менять, Игорь Андреевич, никуда не денешься.

— Еще раз! Удар наносится одновременно с соседним фронтом! Маховик уже раскручивается. И план уже согласован и утвержден на самом верху, — показал на потолок Егоров. — А там не любят менять решения. Или ты думаешь, они там сидят и ждут, когда мы с тобой их поправим?

— Знаешь, я тоже не люблю слишком самостоятельных подчиненных, — буркнул Иноземцев. — Поэтому черт с нами, приносите нас в жертву.

— Но ты сознаешь последствия? — спросил Егоров, глядя на него с уважением и тревогой. — Что это на вас навлечет?

— Если немца удастся обмануть, на мой полк обрушится вся мощь, предназначенная для уничтожения целой танковой армии. И тогда никто из нас, наступающих, не уцелеет, — кивнул Иноземцев. — Конечно, считается, будто пешке приятно погибать с сознанием, что ее смерть не напрасна и способствовала общей победе…

— Просто нет слов! — сказал Егоров, разведя руками.

— Игорь… Я всего лишь командир полка, и немецкий огонь будет направлен не на меня, а на тех, кого я пошлю в атаку на эту высоту… Вот кому не позавидуешь…

— А кого ты пошлешь, если не секрет.

— Не пополнение же… Тех, кто сегодня же ночью проведет разведку боем, чтобы выявить огневые точки противника в районе этой треклятой высоты восемьдесят девять… А потом они же будут ее штурмовать. Что смотришь? Да, есть у меня в полку такое подразделение, и тем ребятам сам черт не брат. Оно немногочисленное, но зато самое боеспособное не только в полку, но и, уверен, на всем нашем фронте. Это все та же разведрота лейтенанта Малютина. Вернее, то, что от нее осталось.

— Так разведку боем ты проведешь сегодня?

— Да. Одновременно дал им задание захватить языка. А то все у них никак… Только дохлых притаскивают…

— Тогда мне придется у тебя задержаться и переночевать, чтобы узнать результат… Но сначала я должен бы предупредить своих… — Полковник Егоров уже собрался поднять трубку, чтобы позвонить. — Что за черт… Слушай, давайте прекратим этот разговор!

И кивнул на телефонную трубку, которая лежала криво, из-за чего аппарат явно не был отключен.

— Ничего себе! — Иноземцев кинулся и положил трубку на рычаг, после чего офицеры озабоченно переглянулись.

…Их разговор, только что доносившийся из динамика в землянке, наконец, после нажатия очередного тумблера, прервался, и Иван Безухов тяжело опустился на табурет, переводя дух и качая головой.

Потом, делать нечего, снова принялся за ремонт печи. Вскоре вернулась Ася, чьи губы и щеки снова, вернее, как всегда, были перемазаны шоколадом.

А вслед за ней в блиндаж связи заглянул майор Иноземцев и подозрительно оглядел присутствующих. Иван и Ася вскочили, вытянулись по стойке «смирно».

— Товарищ майор…

— Вольно, продолжайте. У вас все в порядке со связью? — спросил майор.

— Да-а… Что-нибудь случилось? — Глаза Аси округлились.

— Вы сейчас были здесь, никуда не отлучались?

— Нет… Ну вышла на минутку, так Иван Семенович меня подменил.

Иноземцев снова внимательно оглядел ее.

— Вытрите щеки, — сказал он.

— Так что-нибудь случилось? — снова спросила Ася, после того как, посмотрев себя в зеркальце, привела себя в порядок.

— Нет, ничего… — Майор махнул рукой и встретился взглядом с Безуховым. — Ремонтируете, Иван Семенович? — спросил он.

— Так точно! Уже заканчиваю, товарищ майор.

— Правильно. Наших девчат надо беречь… Для мирной жизни. У нас в штабе, кстати, тоже печь дымит. Может, посмотрите потом?

— Это можно, — кивнул старшина. — Почему нельзя?

Малахов и Степан курили в ожидании Ивана невдалеке от блиндажа связи. И увидели, как из женской землянки выбежала Катя — взволнованная и от этого особенно красивая. Она спешила, буквально летела, ничего и никого не замечая, к блиндажу, где сейчас находился лейтенант Малютин. Малахов присвистнул и даже привстал, увидев ее.

Степан поднес к его носу пудовый кулак:

— Даже не вздумай.

— Ты чего, в натуре, товарищ старший сержант! — заартачился Малахов. — Я только хотел ее спросить насчет лейтенанта…

— И другим передай… — непреклонно сказал Степан.

10

Поздним вечером пан Марек в своем доме заваривал для внучки чай с малиной, а его жена Ева упрашивала ее выпить столовую ложку микстуры, мешая русские слова с польскими и украинскими.

— Марысечка, ягодка, коханочка моя, только ложечку, и усе…

— Красный стрептоцид ей дала? — спросил муж.

— Да ну, не верю я ему! — Ева махнула рукой. — От него сыпь выступает… У всех белый стрептоцид, а у твоих коммуняк обязательно красный. Не забыл, твой Миша обещал еще аспирин и горчичники? Где он, когда придет?

— Миша обещал, значит, принесет, — сказал Марек. — А у нас что, даже горчицы нет?

— Закончилась уже, ванночки ей для ног вчера последние делала, — проворчала Ева. — Забыл уже?

В это время кто-то осторожно постучал в окно.

Ева быстро, чуть не силой влила девочке в рот лекарство, отчего та начала плакать, и накрыла ее с головой тулупом.

— Тише, моя коханочка, тише, родненькая…

Марек уменьшил свет в керосиновой лампе и сбоку подошел к окну, сжимая в руке охотничье ружье: — Кто?

— Хозяин… мы это, — донесся до него приглушенный голос. — Мы, Гриша и Валера…

Марек выглянул, нахмурился, покачал головой.

— Черт, опять они приперлись, эти твои Гриша да Валера, — недовольно сказал он жене. — Жалеешь их, а тут Михаил обещал подойти.

— И чего, не откроешь им?

— Попробуй не открой, еще стрельбу поднимут…

— Ну так открывай! Чего стоишь? А ружье убери. У них автоматы, а ты со своей берданкой.

— Ладно, Миша все равно велел с ними потолковать. Давай доставай хлеб, сало и неси Марысю в свою комнату, что ли. И запри там… Иду, иду, счас открою… — крикнул он громко и залязгал замками и запорами.

В дом вошли двое молодых солдат в форме РОА. Два совсем молодых деревенских парня — один белобрысый, другой рыжий, прячущий глаза. До нитки промокшие, они выглядели присмиревшими, прибитыми и несчастными.

— Что, дождь все идет? — спросил Марек по-русски с польским акцентом, доставая флягу с самогоном, пока они вожделенно косились, едва не пуская слюну, на нарезанное пластами сало, лежавшее на столе.

— Не прекращается, — подтвердил белобрысый Гриша. — А где твоя жинка? — спросил он подозрительно.

— В своей комнате. Разбудили вы ее, сейчас выйдет.

Наконец появилась Ева и, пока Марек разливал самогон, нарезала гостям хлеба, пододвинула сало, на которое они тут же набросились и стали жадно уминать, не скрывая голода.

— Что, плохой стал у фрицев харч? — спросил Марек насмешливо.

Они покосились на него, неопределенно кивнули и снова навалились, боясь оторваться.

— Такой плохой, что ко мне сюда как на разведку бегаете — аж за линию фронта, — заключил Марек.

— Да какая там линия фронта, — неопределенно сказал как отмахнулся Валера. — А харч у них для своих нормальный, только нам ничего уже не достается.

— Значит, обратно к Советам решили подаваться? Где покормят, там и родина?

— Где деньги, там и родина… Ты не бойся, дед, мы тебе заплатим! — сказал, несмотря на набитый рот, Гриша.

Он достал из кармана смятые советские рубли и выложил их на стол.

— Тю! — воскликнула Ева, которая не переставала щуриться и зевать. — Это ж чем вы заплатите, сынки? Раньше совсем вам не платили, а теперя, никак, грошики завелись?

— Чем? Хочешь — рублями вот, а хочешь — дойчмарками. — Гриша пожал плечами и запустил руку в карман штанов, откуда вытащил еще денег, среди которых были и немецкие.

— А чего мне твои советские деньги? — сказал, изображая пренебрежение, пан Марек и отодвинул ворох рублей. — Кому они тут нужны?

— Бери, бери, — поспешно пододвинул их обратно к нему Валера. — Скоро здесь советская власть опять будет хозяйничать. В колхоз еще вступишь. Пригодятся.

— Это вам немцы так говорят? — осторожно спросил пан Марек. — Про советскую власть? Или еще кто-то?

Парни переглянулись.

— Ну нам листовки русские самолеты сбрасывают… Немцы расстреливают, если кого увидят, что читает… Читаем больше ночью. Да мы и сами… Что мы, слепые? Сами, что ли, не видим, куда дело идет, — ответил Гриша.

— И потому у вас советские рубли завелись? — спросила Ева. — Думаете ими от коммунистов откупиться? Так-так… И что же вы, ребята, дальше делать собираетесь? — Она села за стол, качая головой, явно жалея своих гостей. — Это ж надо, а! Такие молодые, только жить начинаете… И уже податься вам некуда!

Они снова переглянулись и, как провинившиеся школьники, опустили глаза, замолчали.

— Дядя Марек, тетя Ева… помогите, а? — заканючили они хором и вразнобой. — Мы ж по принуждению, никогда бы против своих не пошли…

— Ладно, там с вами сами разберутся, — нахмурился Марек. — Поэтому лучше бы вам добровольно сдаться… Но только с умом. Поняли, нет?

Парни смотрели понуро, непонимающе.

— Сейчас растолкую… Ева, ты нас не слушай, лучше пойди самовар нам поставь. И грибков там своих принеси да лучку еще порежь… Разговор будет мужицкий, не для твоих ушей. Ты их только жалеть можешь… А что посоветовать — не знаешь… Да вы ешьте пока, разговор долгий будет.

По-прежнему молча, спеша и давясь, они ели, а хозяин пристально смотрел на них.

— Вы, хлопцы, не отмалчивайтесь. Баба моя верно вас спросила, — сказал пан Марек, когда, отдуваясь, они отвалились от стола. — Война-то к концу. Надо всем себе место поискать… Куда хоть собираетесь подаваться? Только откровенно. Мы вам только добра желаем.

— Не в Сибирь же, — хмыкнул Гриша, не поднимая головы.

— А для вас, как я понимаю, везде теперь будет Сибирь, — усмехнулся Марек. — Даже в Рио-де-Жанейро. Предателей нынче нигде не любят.

— Мы не хотели, нас заставили… — снова заговорили они, оправдываясь.

— Это как же? — поинтересовался пан Марек.

И дал им закурить немецких сигарет. Они жадно затянулись. Ева махнула рукой и вышла к внучке, заплакавшей во сне.

— Вы учтите, я ведь не прокурор, и здесь вам не трибунал. Со мной лучше начистоту. Тогда только смогу подсказать, как вам быть и чего делать…

Они снова переглянулись.

— Расскажи хоть ты, — тихо сказал Валера Грише.

— Ну мобилизовали нас… И только пригнали с маршевой ротой под Харьков в сорок втором, так сразу в окружение и попали, — стал неохотно рассказывать Гриша. — А там и плен… Повоевать толком не успели. Немцы наши винтовки посмотрели, а там все обоймы целые, и стволы без порохового нагара… Ну вроде к нам особое отношение. Хотя жрать поначалу все равно не давали. Ну а потом уже стали агитировать: вступайте, мол, в РОА. Тогда, мол, от пуза накормим. Ну мы с Валерой так решили: лучше пойдем пока к Власову, а там посмотрим. Сбежим при удобном случае.

— Ну да, поглядим сначала, чья возьмет, — кивнул пан Марек. — И вот вы увидели, чья взяла, и что дальше?

— Да нет, мы все равно сначала думали: как-нибудь с оружием к своим перебежим, может, простят… «Шмай-серы» с собой захватим. В своих договорились не стрелять, а только в воздух.

— Это вы, считай, уже второй, нет, третий год назад к вашим перебегаете, — негромко сказал пан Марек, напряженно думая о своем.

Они снова переглянулись.

— Чего-то вы, хлопцы, недоговариваете, а?

— Нас евреев заставили расстреливать, — не поднимая головы, сказал Гриша. — Сказали нам наши начальники, что это грех небольшой — евреев убивать… Все, вроде того, через это проходят… А если откажемся — нас самих к стенке поставят.

— Ну да, их все равно бы расстреляли, да и вас вместе с ними, верно? — посочувствовал Марек, переглянувшись со снова входящей в комнату женой.

— А детишки среди евреев были? — спросила пани Ева.

Гриша ничего не ответил, только спрятал глаза, отвел в сторону.

— А потом нас заставили расстрелять подпольщиков, — продолжил он после паузы. — И тогда уже наши начальники ничего нам не сказали. Вроде так и надо. Куда вы, мол, теперь денетесь.

Ева легко провела рукой по его слипшимся от пота волосам.

— Ну да, а чем дольше готовишься к побегу, тем труднее решиться, — понимающе сказал пан Марек. — Так?

И снова налил всем по стопке самогона.

— Что, по себе знаешь? — спросила Ева. — Представляете? Я уже на третьем месяце была, а он все думал: жениться на мне или сбежать из-под венца!

И так же как Гришу, любовно потрепала мужа по редеющим волосам.

— Главное — теперь толку нет никакого сдаваться, — тихо сказал Гриша. — Хорошо, если сразу не расстреляют, а только в лагеря зашлют, на Колыму, да еще пожизненно.

— Хуже нет, чем попасть в плен к своим, — сочувственно ввернул пан Марек.

— Ну. А оттуда нас уже никуда не возьмут, — вздохнул Валера. — Ни в какую армию. Так и сгнием на рудниках. Или на лесоповале. — Опять верно, — согласился пан Марек. — Вас послушаешь, все ведь вы понимаете! Что куда ни кинь, везде для вас клин. Так у вас, у русских, говорят? Словом, хлопцы, «шмайсерами» в качестве трофеев вы уже не отделаетесь. У русских их полно. Тут чего посущественнее треба. Чтоб те, кого вы раньше предали, еще спасибо вам сказали!

Власовцы переглянулись.

— Это ты о чем? — спросил Валера, приоткрыв рот.

— Говорю, правильно, мол, решили, что возвращаться треба не с пустыми руками. Но только смотря что будет в ваших-то руках… Чем откупитесь, поняли, нет? Не фальшивыми же рублями.

Он брезгливо отодвинул от себя деньги.

— А они разве фальшивые? — приоткрыл рот Гриша.

— А то какие же, — спокойно сказал Марек. — Какие они еще могут быть в немецком тылу? Убери. И лучше никому не показывай…

* * *

Немецкий снайпер разглядывал в прицел свою визави, младшего сержанта Позднееву. Но видел пока только ее мелькнувшие над бруствером огневой позиции руки, снявшие надоевшую каску и маскхалат. Светило уставшее за день солнце, приближалась бабья осень, и довоенная чемпионка СССР, похоже, собиралась позагорать в своем окопе, не ведая, что сейчас за ней пристально следит тот, за кем она охотилась.

Она расстегнула пуговицы гимнастерки, откинулась, прикрыла глаза….

Немцу был виден только ее белокурый локон, хотя хотелось бы увидеть побольше…

Его новая позиция под раскидистым дубом была оборудована очень удачно для охоты, но не для такого наблюдения, так что он, предварительно оглядевшись, снял камуфляж и полез, не выпуская винтовки, наверх, еще выше. Там для него был устроен еще один небольшой помост, с упором для стрельбы. Он лег на доски и снова поймал ее в объектив прицела. Потом присвистнул… Сейчас она очень напоминала одну из дочерей покойного полковника Глейцера, которую звали Гретхен… Да и она, Гретхен, была чем-то похожа на его первую, юношескую любовь, которую звали Эльза.

Девушка распустила волосы, почти обнажила грудь, а глаза ее оставались прикрытыми. К черту войну! Русская валькирия взяла выходной, вспомнив, для чего, по большому счету, она предназначена. Сейчас она была практически беззащитна, находилась в его полной власти, но, похоже, именно это его и останавливало… Он достал из внутреннего кармана маскировочного халата фотографию девушки из своей юности и сравнил… Боже, вернее, черт побери, — те же самые белокурые волосы, те же черты лица. Это вызвало в его памяти воспоминания о мирной, беззаботной жизни до войны. И о белокурой Гретхен, дочери полковника Глейцера, которого он застрелил… Гретхен обещала ждать его возвращения…

Потянул ветерок, он принюхался… Надо же, теперь ему казалось, будто ветер донес… нет, все-таки показалось… тот давний, забытый запах духов. Нет, не показалось. Возможно, и даже скорее всего, эта русская девушка-снайпер душится теми же французскими духами, что и его Эльза, духами, взятыми каким-нибудь бравым русским офицером в качестве трофея у убитого немецкого офицера… Когда-то он сам привез из побежденной Франции целый флакон таких духов, взятых в разграбленном мародерами парижском магазине. Совсем нетрудно представить, откуда взялись такие же духи у этой белокурой охотницы. Война, победители мародерствуют, и такие духи, как и коньяк, переходят в качестве приза победителю от побежденных. Были мы когда-то победителями Франции, теперь нас заслуженно побеждают русские.

Когда-то он охотился на свою белокурую Эльзу, и это закончилось неудачно. А теперь Эльза, в образе этой русской девушки, охотится на него.

Но сейчас она у него на прицеле. И ему осталось только нажать на спуск. Как ни жаль ее… Но на войне как на войне. Французы так говорят. Если не он ее сейчас, то она его завтра. Они все в войне понимают, а вот воевать не умеют… Эта русская метко стреляет, у нее прекрасная реакция, и в прошлый раз, когда он сбил офицерскую фуражку с русского солдата, она чуть не застрелила его. Но больше испытывать судьбу, жалея этих русских, не стоит.

Он передернул затвор. Приник к прицелу, выбрал ложбинку между ее грудей, место, которое он прежде любил целовать у своей Эльзы, и затаил дыхание…

И вдруг она спохватилась, поспешно застегивая гимнастерку, подняла голову.

Он тоже приподнял прицел и увидел стоявшего над ней русского солдата — черноусого и чернокудрого красавца с букетом цветов в руках…

У него даже потемнело в глазах. Или ему уже кажется, но уж очень похож этот брюнетик на одного итальянца, отбившего у него Эльзу. С ним она уехала в Италию, даже не попрощавшись.

* * *

— Гиви, вы с ума сошли!

— Дорогая Олечка, лубимая, прости меня, но я действительно схожу с ума! Ты тут совсем одна, а вокруг столько нехороших людей, столько бандитов, снайперов и разных шпионов…

И Гиви Майсурадзе, не сводя с Оли влюбленных глаз, полных слез восторга, спрыгнул к ней в укрытие.

— Дорогая, я так по тебе страдаю, я целыми днями только и думаю, как ты здесь одна, без меня, среди грубых и злых мужчин… Я стихи написал, посвященные тебе, хочешь, почитаю? Только, пожалуйста, не гони меня и не смейся, хорошо?

И он достал из кармана сложенную пополам ученическую тетрадку и открыл ее.

— Какие еще стихи, Гиви! — всполошилась она, стягивая ворот гимнастерки рукой. — Здесь смертельно опасно, вы с ума сошли… Нет, вам лучше уйти, Гиви, прошу вас, пока нас не увидели разведчики! Они все время охраняют меня, понимаете? И относятся ко мне совсем как к своей дочке.

Но он не слушал ее. В ее окопчике было достаточно тесно, он чувствовал ее прикосновения, запахи ее нагретой солнцем кожи, и невольно, уже не отдавая себе отчета, пользовался этим, прижимаясь к ней, начиная целовать руки, потом шею, грудь, лицо…

— Поймите, Гиви… В этой обстановке… Я так не могу… Да я просто не хочу!

— Я понимаю, все понимаю… — бормотал он как пьяный. — Но я тоже не могу… Этим любовь и прекрасна, она превыше всего, она все на свете преодолевает, даже смерть, для нее не существует границ, опасности или условностей… Она раз за разом отталкивала его, но это только еще больше возбуждало Гиви. И она уже ослабевала, не в силах сопротивляться.

* * *

Капитан Рихард Кремер смотрел на эту сцену спонтанного насилия, переходящую в любовную возню, и постепенно им завладевало нечто вроде ревности.

Он вдруг представил, что сейчас, пока он здесь, на Восточном фронте, его милую Эльзу из юношеских снов точно так же бурно ласкает тот самый макаронник… И так же еще раньше приставал к его любимой девушке, уламывал, тащил в постель…

Он даже изменился в лице. Оно стало жестким, потемневшим. В прицел он теперь видел не только солдатскую гимнастерку любовника, но и его чернокудрую голову, за которой уже скрылась ее белокурая голова. Еще немного, и они оба скроются на дне окопа. И тогда он, Кремер, уже не сможет остановить насильника.

И вдруг, когда она уже изнемогла и ее руки обвились вокруг его шеи, он обвис, а ей в лицо брызнула кровь… Бедный Гиви стал оседать, повис на ее руках, и она вскрикнула, отпустив его, и он свалился, словно тряпичная кукла, лицом вниз на дно окопа. И она увидела входное пулевое отверстие в его затылке, вокруг которого выступило немного крови.

— Гиви, господи… Гиви!

И так ей стало его жаль, что она схватила винтовку, высунулась из своего окопа и стала искать немецкого капитана в прицел, но увидела лишь всколыхнувшуюся, но уже перестающую качаться ветку дуба. И еще расходящийся, почти незаметный пороховой дымок после выстрела.

— Ну сволочь… — сказала она и выстрелила туда наугад.

И снова все стихло. Светило солнце, пели птицы. Она всхлипнула от бессилия, провела ладонью по черным кудрям мертвого поклонника. Подняла его рассыпавшиеся цветы.

— Бедный, бедный Гиви!

— Оля, что случилось? — закричали ей из ближайшей траншеи передовой.

Оттуда поднялась стрельба в сторону дуба, чтобы прикрыть подползающих к ней разведчиков из роты лейтенанта Малютина.

Степан первым свалился в ее окоп. Он увидел ее растерянный вид, ее волосы, всегда аккуратные, теперь растрепанные и взлохмаченные, а также растерзанную гимнастерку, которую она под его взглядом торопливо принялась застегивать.

— Он сам! — говорила она, с ужасом глядя на мертвого Майсурадзе. — Я его не звала, он сам… Он сам ко мне пришел и стал приставать с объяснениями. Я не хотела, я отбивалась… Он сам…

— Так это ты его застрелила? — спросил Степан.

— Нет, это он, он… этот Кремер. — Она с трудом приходила в себя, начиная соображать, что говорит, и указала им в сторону немецких позиций. — Он оттуда все видел… Как Гиви ко мне приставал, лез обниматься… И как я отбивалась… И тогда он выстрелил. И убил его. Я потом стреляла в него, но там уже никого не было…

И заплакала, припав к груди Степана.

— Ладно, пойдем отсюда, а Майсурадзе ночью заберем, — сказал Степан, погладив ее по голове, потом отстранив.

— Вы мне не верите? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Почему, верим… — неопределенно сказал Степан.

— Верим, верим, — сказал подползший к ее окопчику Коля Малахов. — Все мы видели, как он к тебе лез. Чего смотрите? Я свидетелем пойду, если надо!

— Тебя только здесь не хватало, — хмыкнул Степан. — Не надо никаких свидетелей. И так все видно: судя по входному отверстию, это была винтовочная пуля, но выстрел не в упор, а с большого расстояния…

Он говорил, осматривая остывающий труп Майсурадзе.

— Жаль, хороший был парень… Хоть и штабист, но на передовую всегда рвался. Неловко ему перед нами было… А вот твою позицию, дочка, придется снова поменять, раз уж немец ее раскрыл. Ладно, найдем тебе что-нибудь получше, отроем в другом месте, подальше отсюда. А сейчас пойдем, дочка, к нашему лейтенанту, все ему расскажешь. Ты только ползи строго за мной, хоронись как следует и смотри, чтобы веточка не колыхнулась… Хотя он же мог тебя застрелить, но не стал… А убил почему-то сержанта. — Степан недоуменно поскреб в голове, глядя на Малахова. — Коля, ты чего-нибудь понимаешь?

— Ха! А чего тут понимать? — хмыкнул Малахов. — Даже фашист возмутился, видя, как он внаглую к Оле пристает! А то вы не видели! А то вы не знаете, как он к ней лез со своими стишками да букетиками.

— Как тебе не стыдно говорить такое про мертвого, — всхлипнула Оля. — Он все же человек был, совсем молодой, жить хотел…

— Знаю я, чего он хотел, — пробормотал Малахов. — И чего добивался, тоже знаю… Ну так на то война. Ей по фигу, чего мы хотим и для чего живем.

— Идем, дочка, — повторил Степан. — Сначала ты, я следом. Прикрою тебя, а то мало ли… Лейтенант Малютин тебе все объяснит. Как потом рассказать все нашему особисту, если ему моча в голову стукнет, и как не попасть под трибунал.

Лейтенант Малютин внимательно слушал Олю Позднееву. В блиндаже они были одни. Разведчики, доставившие сюда чемпионку по стрельбе, сразу вылезли наружу.

— Товарищ лейтенант, ну поверьте, я его к себе не звала, — говорила она. Она до сих пор была растеряна, а волосы и одежда по-прежнему сохраняли беспорядок. — Он сам ко мне в секрет приполз, с цветами… Представляете?

— Понятно. Он был пьян?

— Вы мне верите? — Она подняла на него глаза, наполнившиеся слезами.

Малютин не ответил. Он по-прежнему ходил, раздумывая, по блиндажу. Взял тетрадку, испачканную кровью, с которой приходил Майсурадзе. Перелистал.

— Верю, не верю… Сейчас имеет значение лишь то, что немецкий снайпер до сих пор убивал наших офицеров. Гиви Майсурадзе — сержант… И снайпер не мог этого не видеть. Кстати, Гиви был неплохой поэт… Вот здесь, кстати, стихи — вам посвящены, по-моему. — Он протянул ей тетрадку. — Посвящается О. К. И дата. Как раз на другой день, когда вы прибыли в нашу часть.

— Да, он хотел их мне прочитать, — кивнула она. — Но только… не он мне нравился, если честно, понимаете? А он ничего даже слышать не хотел. И полез… с руками. Я уже не знала, как его остановить или образумить… Вы мне все равно не верите, да? — снова спросила она, подняв на него покрасневшие от слез глаза.

— Да нет, почему… Как раз вам я верю. У вас в полку репутация такая… Неприступная вы, как про вас говорят. Хотя многим, я знаю, вы нравитесь. Например, Коле Малахову. Он даже не думает это скрывать.

— Неприступная, значит, — усмехнулась она. — А вам? Вам я тоже кажусь неприступной?

— Ну это наши молодые офицеры так говорят про вас, что вы всегда очень заняты, когда они вас просят поговорить, прогуляться…

— Я всегда занята для одних, потому что всегда свободна для других! — перебила она с неожиданной горячностью, отчего он посмотрел на нее с некоторым удивлением. — И вы прекрасно знаете, для кого именно… А вот ваша Катя какая? Всегда для вас свободна? Как у вас с ней?

— Это к делу не относится, — нахмурился лейтенант, глядя в сторону. — Хотите чаю?

— Вы избегаете прямого разговора… — тихо сказала она, привстав. — Вы меня так боитесь?

— Я? Вас боюсь? — удивился он.

— Да. Боитесь признать, что мы с вами, Алеша, одного поля ягода. И сейчас вы боитесь, что сюда в любую минуту может зайти Катя. Не правда, что ли?

— То есть? — не понял он. И тоже привстал. — Что вы хотите этим сказать?

— Вот Коля Малахов заговоренный, а мы с вами обреченные. Нас в любой момент могут убить, понимаете? И потому наверняка убьют. Мы ведь все время на передовой, за нами охотятся те, за кем охотимся мы… И все время подвергаемся смертельному риску. Мы, товарищ лейтенант, как никто другой ценим свою жизнь, каждую секунду своей жизни… Нет, я не права, на самом деле мы не всегда ее ценим, — с горечью поправилась она. — Вы свою не цените, если быть точнее. Потому что находитесь среди таких, как ваша Катя, у кого риск погибнуть почти равен нулю. У нее вся жизнь впереди. А у вас? Я это поняла только сегодня, когда ко мне пришел этот Гиви. Он ведь как ваша Катя. Умирать не собирался. И, может, поэтому был убит. Я давно заметила: такие, как она, как Гиви, всегда уверены, что погибнут другие. Такие, как мы с вами. Но только не они. И они правы, пока сидят у себя в штабе, в тихом и безопасном месте… Поэтому для таких, как мы с вами, нет на свете ничего дороже одного-единственного мгновения любви. Потому что завтра, через час, через минуту — смерть. Я даже на секунду пожалела, что люблю не Гиви. — Она всхлипнула. — А совсем другого. Что вы молчите? Скажите что-нибудь. Только честно.

— Оля, вы умная и красивая девушка, — устало сказал лейтенант, глядя в сторону. — И у вас, я мог бы сказать, да язык не поворачивается, тоже вся жизнь впереди… Хотя вы постоянно ею рискуете. И тот же Коля Малахов, который вас любит, причем по-настоящему, он тоже заслуживает не меньше, чем мы с вами, одного-единственного мгновения… Ну как вы только что сказали…

— А по-моему, лучше всех ко мне относится этот немецкий снайпер капитан Рихард Кремер, — сказала она насмешливо. — Я все время хочу его убить, а он только недавно спас меня от изнасилования… Да-да, не удивляйтесь, товарищ лейтенант. Именно так все и было. Гиви было не остановить, я чувствовала себя бессильной, но не кричать же? И не чувствовала к нему отвращения, и, возможно, полюбила бы его, настолько он любил меня… Ой, не слушайте, что я сейчас говорю, я сама не понимаю, что произошло и что со мной происходит.

— Да, вы правы, и потому я сейчас уверен, что смертельный риск может навечно связать таких, как вы и Коля Малахов. Только не смотрите так на меня, — добавил он, понизив голос.

— Вы меня поучаете, товарищ лейтенант? — спросила она. — Дожила… А ведь мы с вами одного возраста. Хотя вы и старше по званию. И что, поэтому я должна стоять навытяжку и есть вас глазами, слушая ваши нравоучения, так?

— Война, Оля, это ускоренные курсы по подготовке к настоящей, взрослой жизни. Я воюю с самого начала, почти четыре года, и все время на передовой. Вы на фронте два года. Считайте в таком случае, что между нами разница двадцать лет, не меньше.

— Извините меня, — сказала она. — Наговорила сама не знаю чего… Наверно, вы правы.

— Нет, вы сказали все правильно. Но я вас вовсе не сватаю. Хочу только сказать, что Коля Малахов на самом деле очень искренний парень… Ну есть у него такая мальчишеская бравада, хочет всем доказать, что он не хуже других. Но он прямой, честный и уже почти отошел от своих лагерных привычек и заморочек:.. И потом, по поводу наших с вами отношений… Я говорю не о служебных. Думаете, я ничего не вижу, не чувствую и не понимаю? При других обстоятельствах я был бы польщен вниманием такой девушки, как вы… Но у меня уже есть моя Катя. И я ее никогда ни на кого не променяю.

— То есть с этим уже ничего не поделаешь… — грустно сказала она. — Маленько опоздала.

— Да, я действительно рискую своей жизнью куда больше, чем Катя, а вот чувство к ней, признаться, стало мне мешать… Откровенно говоря, в последнее время я все больше стал бояться смерти.

— Вы? — удивилась она. — Боитесь смерти?

— Да. Не знаю, как иначе это объяснить, но мне теперь все больше хочется выжить, чтобы снова ее увидеть, Катю. Особенно я боюсь погибнуть до конца войны, не увидеть ее в мирной жизни. Я ведь никогда не видел ее в обычном платье…

Она молчала, удивленно глядя на него.

— Ну а пока, младший сержант Позднеева, как ваш на данный момент непосредственный командир, я временно отстраняю вас от выполнения задания, — продолжил он уже другим тоном. — Вы свободны. Идите и отдыхайте. Постарайтесь выспаться. Со своим заданием вы пока не справляетесь. Оно действительно очень трудное. И вам все время что-то или кто-то мешает. Да, стреляете вы замечательно. Но вам явно не хватает боевого опыта. Поэтому нужно сосредоточиться и прийти в себя. Даю вам на это день. Нет, пожалуй, два. А сейчас идите.

Она медлила. Подошла к нему вплотную, не сводя с него глаз.

— Уходите, Оля, прошу вас! — Он смутился.

— И не подумаю исполнять ваш приказ, товарищ лейтенант, — тихо сказала она. — Можете на меня жаловаться. Завтра же утром я продолжу свою охоту за этим немецким асом. И никто мне в этом не помешает. Ваши ребята обещали, что к утру подготовят новую позицию. Только мне теперь понадобится напарник. Одной трудно… И чтобы не было разговоров, подберите его сами.

— Николай Малахов подойдет? — спросил он после паузы.

— Коля?.. Пожалуй… Да, именно его я хотела у вас попросить, раз уж вы нас сватаете… Приму его из ваших рук, — усмехнулась она и вышла из блиндажа не оглядываясь.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

1

В штабе полка Иноземцев, расхаживая по кабинету, говорил, втолковывал капитану Шульгину, который сидел перед ним на табурете:

— Итак, скоро сюда поступит пополнение, предназначенное в том числе для усиления разведроты лейтенанта Малютина. Но в бой их сразу не пошлешь. А обстрелянных бойцов у нас в полку мало. Вернее сказать, их все меньше и меньше. Так вот, хочу сразу предупредить: мне понадобится ваша клиентура. Те, что сидят у вас под замком в ожидании трибунала.

— Малютин разве уже командир роты? — удивился Шульгин. — Он оформлен?

— Да-да. — Иноземцев поморщился. — А для вас достаточно моего приказа. И будет время, вас с приказом ознакомят. Так вот, дополнительно проверять этих людей, что сидят у вас, больше нет ни времени, ни сил, да и не стоит. Вы меня поняли? Всем им будет дано особое задание. Теперь конкретно, по списку — кто у вас там под арестом?

— Например, рядовой Малахов из взвода Иноземцева. Только сегодня мы его взяли.

— А что он опять натворил? — опешив, остановился Иноземцев. — Это что, из-за фуражки полковника Егорова?

— А как вы объясните тот факт, что он остался цел и невредим? — сощурился Шульгин. — Хотя фашистский снайпер до этого ни разу не промахивался.

Иноземцев хмыкнул, нетерпеливо взглянул на часы.

— Я-то думал, — будто про себя пробормотал он.

— Поймите, Сергей Павлович! — горячо заговорил капитан Шульгин, подавшись к нему через стол. — Зачем он вдруг вылез из окопа под пули на бруствер? Хотел продемонстрировать, какой он герой? Или точно знал все наперед и потому не боялся, что его убьют? Я слышал его легенду: дескать, он заговоренный какой-то цыганкой. Но мы же с вами не верим в эти невежественные суеверия! Я думаю, он прекрасно знал, что ничем не рискует! И если еще вспомнить, каким образом и почему он сюда попал… Все же видели: он не просто стоял на бруствере, а одновременно подавал сигналы, размахивая руками и ногами, привлекая внимание, давал понять, что офицеры из штаба дивизии и корпуса уже здесь! А делал вид, что пляшет!

— Ну да, работа у тебя такая. — Иноземцев после долгой паузы, в течение которой с интересом разглядывал особиста, непринужденно перешел на «ты». — Всех нас во всем подозревать. Тут поневоле свихнешься…

— Вы что себе позволяете, товарищ майор! — вскочил Шульгин.

— Вот сколько тебя знаю, Анатолий Владимирович, так ты мне ни разу ни на один вопрос не ответил. — Иноземцев наклонился к нему. — Спускает тебе начальство плановое задание по поимке шпионов и диверсантов, или ты инициативу снизу проявляешь? И что тебе будет, если этот план не выполнишь?

— Это все, что вы можете сказать? А по существу?

— А по существу, ты немедленно отпустишь Малахова. Сейчас же, — тихо и твердо сказал Иноземцев. — Пока никто не знает и если не хочешь, чтобы весь полк завтра же поднял тебя на смех. И еще. Ты сегодня же отдашь мне на время наступления всех тех обстрелянных солдат, что сидят у тебя под замком. Дай им возможность искупить свою вину!

— Вы прекрасно знаете, Сергей Павлович, кто может отдавать мне подобные приказы, — сухо ответил Шульгин.

— А мне плевать! — непреклонно сказал Иноземцев. — Я людей на верную смерть посылаю ради конечной победы. И кем я при этом должен пожертвовать? Нормальными солдатами, теми, кто честно воевал и ни в чем не провинился? Мне с ними до Берлина идти или с твоими клиентами?

— А разве… — Шульгин приоткрыл рот. — Разве война не закончится здесь, на границе?

Иноземцев рассмеялся, покрутил головой.

— Я думал, капитан, ты лучше меня осведомлен в таких делах… Значит, кто еще из подследственных у тебя есть? Кроме рядового Малахова и водителя штабной машины ефрейтора Краснова? Сколько всего человек?

— Одиннадцать…

— Давай всех. С твоим начальством я договорюсь.

— Всех? — не поверил своим ушам Шульгин.

— Да, сегодня же передашь их Малютину, — устало сказал Иноземцев. — Для пополнения. Вопросы есть?

— Но их дела уже отправлены в трибунал, Сергей Павлович. И я боюсь…

— А ты не бойся! — Иноземцев поднял на него глаза. — Надо будет, я за все отвечу.

— Но вы даже не представляете, кто там находится! Есть двое дезертиров, трое бывших штрафбатовцев, они напились и устроили дебош, избили дежурного по части. Это же расстрельная статья!

Иноземцев непреклонно кивнул:

— К Малютину всех. Потом, когда все закончится, оформишь приговором трибунала… Не мне тебя учить, как это делается.

— Но там есть насильник, изнасиловал несовершеннолетнюю из соседней деревни, потом ее убил. Этот тем более под расстрел.

— Скажешь ему, что Родина, мол, дает ему, уроду, последнюю возможность смыть кровью свой позор. Ты понял меня? Потом напишешь на меня рапорт, потом… Если время найдешь. Все, свободен. И не задавай лишних вопросов. Позови там нашего политрука… Этому тоже придется объяснять, что да почему да зачем. Значит, так надо! Поймешь ты когда-нибудь, что мои приказы в моем полку не обсуждаются?

И через полчаса начался политчас в роте лейтенанта Малютина. Политрук, сухощавый, пожилой, явно засидевшийся в звании старшего лейтенанта, читал солдатам выдержки из центральной газеты. На политчасе кроме известных персонажей, включая уже освобожденного из-под стражи Малахова, присутствовали и другие лица — те, по ком плакали штрафной батальон или тюрьма.

— Товарищи! Фашистский зверь использует передышку, чтобы зализать раны, но скоро он почувствует на себе всю мощь карающего меча Красной Армии, который обрушится на его голову! Народ смотрит на вас, товарищи! Еще один напор, еще один, последний удар — и враг будет повержен, товарищи!

Солдаты слушали без особого воодушевления, только вожделенно смотрели на газету, которая после окончания политинформации по заведенной традиции должна была пойти на самокрутки.

— Вопросы есть? — спросил политрук.

— Вы газету с собой заберете или как? — вежливо спросил Прохор Полунин. — Лучше нам оставьте… для углубленного изучения.

— Но мне еще выступать в других подразделениях, — попробовал было возразить политрук.

— У них там другие задачи, — сказал, смеясь, Малахов, которого даже отсидка на временной гауптвахте не привела к соблюдению субординации или должному смирению перед начальством. И протянул руку к газете.

— Ну хотя бы передовицу мне оставьте! — умоляюще сказал политрук.

Но его не слушали, и газета мгновенно разошлась на клочки. Вместе с передовицей.

— Кто еще не сдал мне до наступления заявление о приеме в партию? — угрюмо спросил политрук, перебирая свои бумаги.

Бойцы переглядывались. Вроде все передали. Даже те, кто шел под трибунал.

— Есть вопрос, — неожиданно сказал Степан Каморин.

— Да, я вас слушаю, товарищ старший сержант! — Политрук близоруко сощурился, чтобы видеть выражение его лица.

— Верно, что как до границы дойдем, так и все, конец войне? А то разное говорят.

— Я-то думал, вы, Каморин, меня совсем о другом спросите, — огорченно сказал политрук. — Ну это я не знаю, товарищи! Никто приказа об остановке нашего наступления на границе не читал, но почему-то об этом говорят уже как о свершившемся факте! Кстати, товарищ Каморин, вашего заявления о вступлении в партию я тоже до сих пор не видел.

— А мое заявление видели? — выкрикнул Малахов.

— Ваше заявление, товарищ Малахов, находится у меня, но есть мнение партбюро, что с вашим вступлением, учитывая ваше сложное прошлое, не следует торопиться, — сказал политрук. — Коммунисты, которые собирались дать вам рекомендации, сегодня говорят: посмотрим, как он поведет себя в бою…

— Это я на них посмотрю, — с обидой сказал Малахов. — Я-то заговоренный. Только я думаю, как бы потом поздно не было.

— Это как? — не понял политрук.

— А так. Сегодня ночью в разведку боем идем. А потом наступление… Может, рекомендации не у кого брать будет…

— А ты не каркай! — повернулся к нему Степан. — Тут товарищи твои на смерть собираются! А ты что им говоришь?

— К тебе, Степа, это не относится… — стушевался Малахов.

— Не Степа, а товарищ старший сержант! — поправил его Степан.

— Итак, я вас слушаю, старший сержант Каморин, — упрямо сказал после паузы политрук. — Почему вы не желаете вступать в партию?

— Каждый раз одно и то же… — Степан вздохнул. — Объяснял уже. Верующий я! И крест никогда не сниму. С ним и помру. С крестом ведь не примете?

— Прекрасно знаете, что нет, — веско сказал политрук. — И что это несовместимо! Не понимаю. Вы храбрый, сознательный боец, а мировоззрение у вас, извините, как у неграмотной старухи!

— Уж какое есть… — Степан развел руками. — И Сталину верю, и в Бога.

— Что ж твой Бог, в натуре, видит, что на свете делается, и никаких мер не принимает? — не удержался Малахов. — Товарищ старший сержант, — быстро добавил он.

— Может, он нас наказывает за прегрешения… — сказал Степан.

— Все, потом, после наступления, обо всем обязательно поговорим, — заторопился политрук.

— Если будет с кем говорить, — уже вполголоса, не удержавшись, снова сказал Малахов. Остальные угрюмо молчали.

2

На передовой уже начинало темнеть, и Степан посмотрел на свои трофейные часы.

— Ну все, — сказал он, обратившись к Малахову, — твое время вышло. Мотай в расположение. Не забыл, тебе велено идти напарником к младшему сержанту Позднеевой? Вот и дуй к ней.

— А вы?

— Наше дело такое… — Степан усмехнулся. — Сейчас атаку изображать будем. А пока тут посидим послушаем, чем немец дышит.

— А как же я? — обиделся Малахов.

— Соплив еще! — сурово сказал Степан. — И шуму от тебя. А тут будет разведка боем, будем навлекать на себя огонь противника. А до того тишина должна быть, причем полная…

— Тебе, Коля, уже было приказано: поступаешь в распоряжение Ольги, — сказал старшина Безухов. — Ей напарник нужен. Задание понятно?

— Я тоже разведчик, — гнул свое Малахов. — Сейчас она не в секрете, чего ей там ночью делать? А вечером она к себе близко не подпускает, — обиженно добавил он.

— То тебя за уши от нее не оттащишь, — хмыкнул Петр. — А то не заставишь… Не поймешь. Все, иди, сказано. Договорись с ней о взаимодействии и о сигнализации.

— Ваня… — вполголоса сказал Степан, когда изобиженный Малахов наконец ушел. — Я сейчас только вспомнил… То есть я чего хочу сказать. Не смейтесь, мужики, но сдается мне, что вон там, у той высотки, мой отец похоронен.

Все удивленно переглянулись.

— А чего тут смешного-то? — не понял Михаил.

— Ведь здешнее местечко называется Заболотье, верно? Значит, где-то здесь он и погиб в германскую. Односельчанин наш Данила Макарович Махотин вернулся с той войны и нам рассказывал. Мол, похоронен мой батя в братской могиле возле местечка Заболотье. Ну и от него верст двадцать на запад… А сама братская могила должна быть возле небольшой горки, где дубы растут. Может, это здесь? На этой высоте? Я раньше и думать не думал, и гадать не гадал, чтоб могилу отца увидеть. Спасибо, новая германская подоспела…

Они помолчали. Взлетела зеленая ракета. И тут же затрещали пулеметы. Безухов взглянул на часы:

— Пора… Пошли, мужики.

И они поползли, растворившись в сумерках. Тишина и ночная тьма, прерываемая отдельными вспышками осветительных ракет и редкими очередями, были взорваны бешеной стрельбой. Огненные трассы очередей, яркие вспышки разрывов вырывали из кромешной тьмы напряженные лица разведчиков — Малютина, Безухова и других, то фиксирующих огневые точки противника, то бросающих гранаты в его траншеи и рывками, а также короткими перебежками меняющих позиции от одной воронки к другой, уже за передним краем вражеской обороны.

— Плохи дела, товарищ лейтенант, — сказал Безухов, когда они вдвоем оказались в одной дымящейся от разрыва немецкой мины воронке. — Немцы нас ждали.

— Надо отходить, чтобы избежать потерь, — согласился Малютин. — Кое-что мы засекли… Передайте по цепи, Иван Семенович: сначала отлеживаемся, пока все не стихнет, а потом по моему сигналу все вместе отходим.

К утру стрельба и взрывы затихли, и только отдельные сполохи скоротечного боя да запоздалые автоматные трассы сопровождали разведчиков, спускавшихся по одному в наши ходы сообщения.

Старшина Безухов сполз в окоп последним. Огляделся. Вроде все на месте.

— Лейтенант здесь?

— Я здесь, — тихо отозвался Малютин, лежавший на дне укрытия на спине. — Наши все целы?

— Все на месте, — кивнул Безухов. — Может, отдохнете, товарищ лейтенант?

— Хорошо бы. Только сначала я нанесу на карту добытые данные об огневых точках противника. Поможете мне?

Разведчики переглянулись.

— Давно хотели вас спросить… Вы сами из каких мест будете, товарищ лейтенант? — спросил Михаил.

— Я из Брянска, — неохотно ответил Малютин. — Закончил там школу. Потом пехотное училище два года… Началась война — попал на ускоренные командирские курсы. Мои родители — учителя. Мама преподавала немецкий язык, отец — математику. Погибли вместе с младшей сестрой, шестиклассницей, на третий день, как я ушел на фронт… Бомба попала прямо в наш дом… Ну что вас еще интересует?

— Все, вопросов больше нет! — прервал Безухов открывшего было рот Михаила.

* * *

Полковник Егоров вместе с майором Иноземцевым уже второй раз за прошедшие сутки склонились над штабными картами. Больше часа они молча вносили данные по огневым точкам противника, доставленные лейтенантом Малютиным, а также замеряли расстояния. Кители были сначала расстегнуты, потом сняты, вид у обоих был безмерно усталый. На столе рядом с картами остывал недопитый чай. Время от времени они возобновляли негромкий разговор, не отрывая глаз от разложенных карт.

— И все равно нет полной ясности, — сказал наконец, выпрямившись, Иноземцев. — Похоже, противник был настороже. Был готов к разведке боем и чего-то такого от нас ждал. И наш Малютин так и не добрался до высоты восемьдесят девять… Поэтому я считаю этот рейд в тыл противника лишь частично удавшимся. Похоже, попозже придется его повторить… Нет, лучше взять наконец «языка»! Не поднимая лишнего шума. И чего бы это ни стоило!

— Ну кое-что у нас все-таки есть… Даже не кое-что, а замаскированные противотанковые батареи, — сказал полковник Егоров. — Здесь и здесь… И кажется, твои ребята действительно увидели «тигров» в окопах на высоте восемьдесят девять… Хотя, возможно, это всего лишь макеты… Нет, Сергей Павлович, не скажи, разведчики у тебя что надо. И немцы действительно нас тут ждут. Будто слышали о твоих предсказаниях…

— Игорь Андреевич, я, кстати, буду ходатайствовать о представлении Малютина к очередному званию. — Иноземцев поднял голову от карты и приблизился к окну. — Но сначала он должен, нет, он обязан доставить мне «языка»! — Иноземцев вернулся к столу и швырнул карандаш на карту.

— В любом случае пришли нам представление — я подпишу сразу, — кивнул Егоров. — Оно у нас не задержится…

— Слушай, а что, если не менять направление главного удара? — сощурился Иноземцев, отходя подальше от окна и поворачиваясь к нему спиной.

— Что-то не пойму тебя… — Полковник Егоров нахмурился. — То надо менять, то не надо… Ты что предлагаешь?

— Мы с тобой до сих пор не знаем, каков план командования в целом, но я предлагаю артподготовку, как и намечалось, провести на моем участке. А танки в это время перебросить от нас по рокаде вот сюда… — Иноземцев ткнул пальцем в карту. — На участок соседней дивизии. Там, где немцы удара не ждут. Егоров задумался, глядя на карту.

— Сам же говорил, там болотистая местность. И пока наши танки будут вязнуть, противник успеет перебросить туда по своей рокаде те же «фердинанды». Представляешь, чем это закончится?

— Ты не дослушал… И вот когда дивизиона «фердинандов» на моем направлении уже не будет, резервная дивизия «ИСов» здесь, именно на моем участке, и ударит! — увлеченно продолжал Иноземцев.

— Ты забыл про высоту восемьдесят девять, где, возможно, вкопаны «тигры»… Будут сверху нас щелкать как в тире, как ты уже говорил.

— Значит, к тому времени мы должны эту высоту захватить, — весело сказал Иноземцев. — И удерживать до подхода танков. Если сделать это слишком рано — немцы могут успеть отбить, если запоздать — тоже ничего не получится. Словом, ни раньше, ни позже. Кстати, наша атака на высоту после вашей артподготовки и послужит тем самым отвлекающим ударом.

Егоров, раздумывая, ходил по комнате.

— Знаешь, что скажут в штабе про удар танкового резерва на другом участке и в другом направлении?

— Распыление ударных сил… — Иноземцев кивнул. — А ты стань на место противника. Который знает, как мы не любим распылять свои силы и предпочитаем держать их в кулаке. Он не ждет от нас ничего другого. Вот я и предлагаю этим воспользоваться.

— Что ж, кое-чему мы действительно научились за эти три года… — сказал Егоров, уважительно взглянув на Иноземцева.

— Догадываться о замыслах своего начальства или, бери выше, командования фронтом, например, — усмехнулся Иноземцев. — Которое предпочитает подолгу держать нас в неведении, боясь утечки… А ты предложи эту идею как запасной вариант на завтрашнем совещании в штабе корпуса. От своего имени. Наше ведь дело прокукарекать, а там хоть не рассветай… Я правильно говорю?

— Хорошо, Сережа, что ты не улетел в академию.

3

Михаил и Малахов подошли, слегка пригнувшись и оглядываясь, к ограде хутора пана Марека. В руках они держали две пустые канистры.

Марек на стук вышел из дома, приложил руку ко лбу, вгляделся.

— Заходите, — сказал он. — С чем пришли?

— С посудой, сам видишь. Марек, у нас тут свадьба намечается… Фронтовая. Вот пришли попросить у тебя сливовицы и пшеничной… Мы заплатим, не беспокойся.

— А я и не беспокоюсь. Только какие там у вас деньги… — Хозяин махнул рукой. — А вот свадьба — это хорошо, это к миру. Значит, война к концу идет, раз людям не терпится свадьбы играть. Ладно, пойду в погреб нацежу. А потом, Миша, поговорим. Есть серьезный разговор…

— Да, и вот тут тебе лекарства для внучки, как ты просил. — Михаил передал хозяину газетный кулек с таблетками. — А я пока доделаю что начал…

Некоторое время спустя Михаил уже чинил крышу, сидя на коньке с топором в руках, во рту гвозди, а Малахов только посвистывал и почесывался, оглядывая дом и хозяйство, какое бывает лишь в мирное время да у крепких хозяев, не знавших, что такое колхозы.

Когда Марек вынес наконец из погреба наполненные канистры, Михаил крикнул Малахову сверху:

— Коля, отнеси в расположение, только смотри донеси — не расплещи! А я тут еще задержусь… Так что за разговор? — спросил он пана Марека, присаживаясь наконец на крепкий старинный стул в горнице.

— Помнишь, я говорил тебе про ребят, про власовцев?

* * *

Немецкий снайпер капитан Рихард Кремер с интересом наблюдал в оптический прицел, как Малахов нес канистры с самогоном. Вот он остановился, будто бы отдохнуть, огляделся по сторонам, отвинтил колпачок, налил, выпил, снова огляделся по сторонам, утерся рукавом… В прицел было видно его довольное лицо. Наконец он пошел дальше. Но нет, снова остановился, налил уже из другой канистры… Снова выпил, и снова, видно по лицу, понравилось.

Снайпер засмеялся, обращаясь к напарнику:

— Курт, посмотри на этого русского парнишку! Совсем молодой, по возрасту — наш гитлерюгенд… Вспомнил его? Это он отплясывал на бруствере русских окопов в офицерской фуражке!

— У меня сын в его возрасте, — сказал Курт. — Мне почему-то таких всегда жалко. Может, потому что они сверстники? Ты хочешь его убить или просто поиздеваться?

— Пока не знаю. Тоже жалко стало… Знаешь, война идет к концу не потому, что кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает, а потому, что все от нее устали. Уже не важно, кто ее выиграл. Скорее бы только все кончилось… И особенно обидно гибнуть под самый конец… Нет, если бы все эти политики и генералы, все, кто ее затеял, кто послал нас убивать друг друга — наши, русские, англичане, американцы — здесь собрались, я бы с удовольствием их всех пощелкал. А этого парня мне жалко. Как и русскую девушку-снайпера, которая на меня охотится… Поэтому я просто с ним поиграю. Как кошка с мышкой…

Он приложился к прицелу. И выстрелил. Пуля пробила канистру. Малахов вздрогнул, охнул, сел на дорогу, растерянно огляделся. Раздался второй выстрел. Пуля пробила вторую канистру.

Немцы хохотали, глядя в прицел и бинокль на его лицо. Малахов бежал, неуклюже виляя из стороны в сторону, спиртное лилось из пулевых отверстий в канистрах, его лицо заливал пот… Наконец бедолага остановился, поставил канистры на землю. Обернулся, погрозил кулаком:

— Ну, падла, я до тебя еще доберусь… Я тебя, козла, урою…

* * *

— Ну так где твои власовцы? — спросил Михаил. — И почему они до сих пор к тебе ходят?

— Ева меня тоже за них ругала… Я всем наливаю, отвечаю каждому, кто мне заплатит. Тушенкой там или хлебом. А больше ничем не интересуюсь, так жить спокойнее. Может, говоришь, и немцы заходят переодетые? Может, и заходят. Откуда мне знать… И что им с меня взять? Разве что только самогонка моя всем и интересна…

Михаил промолчал. Отодвинул тарелку, пристально посмотрел на хозяина.

— Что-то ты недоговариваешь… — Он посмотрел на хозяина с прищуром.

— Говори все, Марек, — сурово сказала Ева. — Миша хороший человек, вон нам крышу и забор починил, хотя мы не просили.

— Ладно… — Марек крякнул и налил себе полный стакан. Залпом выпил и снова крякнул, провел по усам, не закусывая. — Еще никому не признавался, а тебе скажу, может, что посоветуешь… Русский я. Понял?

Он произнес это с тем же польским акцентом.

— Я вообще-то догадывался, — признался Михаил. — Ну и как ты сюда попал?

— Сначала скажу откуда. Чтоб было понятнее. Зовут меня Маркел Андронов, родом из Тамбовской губернии. Воевал тут в двадцатом в Красной Армии у Тухачевского и в плен попал под Белостоком, когда поляки нас окружили и погнали. А как узнал из писем, что мою Спиридоновку тот же Тухачевский в кровище утопил, возвращаться не захотелось. Хотя нас, пленных, тогда обменивали и я под этот самый обмен попал… Лучше, думаю, здесь останусь, хотя в плену очень несладко было. Издевались над нами как хотели… Ну, словом, выручил меня и других наших пленных ее родитель, — он кивнул на Еву, — Ежи Каменецкий. На свой хутор взял батрачить, тут я и прижился. Кормил нас хорошо, обращался тоже, ну и мы с его дочкой как-то полюбились на сеновале.

— Да будет тебе, охальник! — шутливо замахнулась на него Ева.

— Забрюхатела она, одним словом, родитель ее меня ремнем отходил, неделю ни сесть, ни встать, да делать нечего. Надо жениться. Принял их католичество — и под венец в тот же костел. Значит, поженились мы с ней, а как родители померли, сам паном здесь стал. Пан Марек, иначе не величают… А ее русскому выучил.

— Ну и как оно — паном быть? — спросил Михаил.

— По-разному.

— Батраков эксплуатировал? Это не я, заметь, это тебя в органах спросят.

Пан Марек только махнул рукой:

— Всяко бывало. И вот теперь сижу и не знаю, чего дальше ждать, куда подаваться. В сороковом советские сюда пришли, вроде нас не тронули. Не до того им было… А может, не успели. Хотя в Сибирь много народа выслали… А теперь сижу тут и не знаю: кого больше опасаться — немцев или русских. Может, подскажешь?

— Ты об этом никому больше не говорил? — насупился Михаил.

— Только тебе, Миша, одному как на духу… — прижал руки к груди бывший красноармеец Маркел Андронов, ныне пан Марек.

— Вот и не говори никому, — наказал Михаил. — Но ждать, пока тебя расколют, тоже не стоит. У нас органы из-под земли достанут кого им надо… Я бы на твоем месте постарался их упредить. В смысле явился бы с чистосердечным признанием… Но чтоб и не с пустыми руками, ты понял?

— Вот я им, этим ребятам, тем, кто власовцы, то же самое сказал, слово в слово! — обрадовался хозяин, переглянувшись с женой. — Так сколько? Бочку сливовицы прикатить? У меня в погребе стоит такая, еще до войны припрятана, на двадцать ведер.

Михаил только поморщился:

— Это они сами у тебя найдут и реквизируют… Стакан у него уже был наполовину пустой. Пан Марек усмехнулся, заметив это. А Михаил продолжал:

— Еще раз спрашиваю: где твои власовцы? Мне не скажешь, Шульгину придется отвечать. А у него заговоришь по-другому… Так где и чего они хотят?

— Жить хотят, Миша… Чего все люди, особенно в их возрасте, хотят? Особенно в конце войны?

— Как знаешь… Только Шульгин все равно тебя и их под землей найдет, — заверил Михаил. — Часто к тебе эти власовцы наведываются?

— По-разному, да и сами они очень разные, — сказал Марек.

— Они предатели, ты понял?

— Миша, это два пацана, как вот ваш Коля Малахов, с кем ты приходил… Они односельчане, с детства привыкли друг за дружку держаться. На фронт попали, а там сразу и в плен.

— Жалко их, — вздохнула Ева.

— Нас бы кто пожалел… — Михаил поднялся из-за стола. — Когда они нас в спину убивают…

— Погоди, Миша, сядь… Может, я их с тобой сведу? — спросил Марек. — Они чего-нибудь тебе покажут или расскажут. Вдруг вам пригодится?

* * *

В прицел снайперской винтовки были хорошо видны лейтенант Малютин и Катя, сидящие друг против друга в той же рощице и о чем-то разговаривающие.

Перекрестье скользило, как бы раздумывая, по Катиному лицу, и было видно, как шевелятся ее губы, когда она что-то говорит.

— Оль, ты чего? Ты кого там высмотрела?

Перекрестье соскользнуло вниз, и Оля Позднеева увидела над своим окопом Малахова. Вид расстроенный, пилотка сбита на затылок, в руках две простреленные пустые канистры.

— Да никакой он не снайпер, этот фриц! — Он показал ей пустые емкости. — В меня стрелял, а только канистры продырявил… Или это я такой заговоренный… Наливка там была, представляешь?

— Я и вижу, что теперь она вся в тебе… — хмыкнула Оля. И сморщилась, отмахнувшись. — Иди откуда пришел, мне пьяный напарник не нужен!

— Оля, не пропадать же добру…

— Везет же кое-кому… — отрешенно сказала она, глядя мимо него в сторону рощицы. — Одних пули облетают, других счастье не обходит…

Он тоже невольно посмотрел в ту же сторону. Взял бинокль, навел на рощу, увидел Малютина и Катю и сразу понял причину ее печали. Только не знал, чем утешить.

— Оль, ты, главное, не беспокойся, — сказал он, слегка растягивая слова. — Я не я, если мы с тобой его не уделаем!..

Он не знал, чем еще ее утешить, и голос его стал так просителен и непривычно робок, что она снова удивленно на него взглянула.

— Ты это про кого?

— Про немца этого, как его, Кремера, вот… А хочешь, я повторю, ну как тогда, когда он на мне фуражку полковничью прострелил? Я вылезу и его отвлеку, чтоб ты его засекла.

— С ума сошел? Ты что, в самом деле веришь, что заговоренный?

— Ну почему сразу — с ума, Оль? Он же не убил меня. Только в фуражку или в канистру попадает.

— Больно нужен ты ему. Он с тобой играет. А надоешь ему своим кривлянием, он тебя сразу пристрелит. Он же не знает, что ты заговоренный, — добавила она со смешком. И потрепала его по едва отросшим волосам. — Сиди уж, герой… Ладно, пойду посплю, если удастся. А то глаза устали.

И пошла не оглядываясь. Он смотрел ей вслед, потом быстро догнал. И некоторое время шел с ней рядом по направлению к женской землянке.

— Мадам, я, конечно, бесконечно извиняюсь… — Он осторожно кашлянул в кулак. — Вы, я вижу, нынче не в духах. Но могу я все-таки чем-нибудь помочь?

Она остановилась, смерила его надменным взглядом, от которого Малахов сначала привычно скукожился, потом вспылил.

— Да ладно тебе из себя меня строить! — Его голос сейчас звенел от мальчишеской обиды. — Думаешь, не знаю, зачем Гиви-покойник к тебе в окоп залез? У него вся мотня была расстегнута, когда мы его ночью вытаскивали, я сам его тащил и видел!

Реакция ее была неожиданной. Она повернулась в его сторону так резко, что он отпрянул. Но она не дала ему пощечину и не обозвала, она спросила, остановившись:

— Скажи, Коля, ты правда хочешь мне помочь? Он даже приоткрыл рот от неожиданности.

— Ну… А что? Я ж твой напарник, можно сказать…

— Понимаешь, я должна, я хочу убить этого немца! Ты очень хороший, искренний, храбрый парень, Коля. Только прикидываешься полудурком. Мне и лейтенант Малютин это сказал. Так поможешь мне, правда? Сделаешь, как я попрошу?

Он по-прежнему ничего не мог сказать от растерянности.

— Согласен или нет? — В ее голосе зазвенели металлические нотки.

— А насчет всего остального? — спросил он, опомнившись.

— Ты о чем? — не поняла она или сделала вид, что не поняла.

— Ну сама понимаешь… С Гиви небось сразу бы поняла! — сказал он.

Она пренебрежительно махнула на него рукой, пошла дальше. Спохватившись, он ее догнал:

— Ну да, мы с тобой немца кокнем, и ты обратно в корпус уедешь… А как же я?

Она остановилась и, сдерживая улыбку, посмотрела ему в глаза.

— Слушай, ты правда чемпионкой СССР по стрельбе была? Или врут? — спросил он, чтобы что-нибудь спросить.

— Да, а что?

— Ничего. У меня до тебя кого только не было… А вот чемпионки СССР — еще ни разу, — сказал он с вызовом.

— У тебя на гражданке наверняка была невеста. — Оля улыбнулась. — Такой, как ты, ни одну не пропустит… Как хоть ее зовут?

— Допустим, Машка, — криво усмехнулся он. — У нас в зоне на всех одна невеста была. Торф заготавливала в соседнем поселке… — И тут же спохватился: — Оль, да я это пошутил. Не бери в голову.

Она сомкнула брови, стараясь понять, шутит или правда.

— Ладно, договорились, — пробормотал он поспешно, пока она не передумала. — Помогу тебе, так и. быть. Хорошо бы, конечно, аванс для начала… Ее удивление возрастало.

— Коля, ты о чем, я не понимаю. Какой аванс?

— Ну поцеловала бы, что ли… — Он поднял на нее глаза. — Ладно, все, замяли… — Под ее взглядом Коля окончательно стушевался. — Ну так как мы договоримся действовать?

Она задумалась.

— Я долго размышляла… Вот ты вылез тогда из траншеи, и он себя, когда выстрелил, смеха ради обнаружил. Дело в том, что немец играет не только со мной, но и с тобой…

— Ну да, с нами он как кошка с мышкой, — кивнул Малахов. — Хочу застрелю, хочу — нет. А мы с ним будем вроде как мышки с кошкой, так?

— Вот именно… Он выстрелил в Гиви, когда тот залез в мой окоп. Причем выстрелил сверху, с дуба. Значит, до этого он меня заметил, когда я загорала, долго меня рассматривал и мог застрелить в любую минуту. Но он этого почему-то не сделал. А только смотрел… Почему? Так вот, я подумала, что нам с тобой следует поменяться ролями. Охотиться за ним будешь ты, а приманкой буду я. Теперь понял?

— Тоже разденешься при нем и будешь загорать? Она усмехнулась:

— Да ну тебя… Теперь будешь меня ревновать к немецкому снайперу?

— Ладно, для прекрасной мадемуазель мы готовы на все, — сказал он галантно.

4

Иноземцев вышел из штаба и едва не столкнулся со спешившей ему навстречу Лидой.

— Товарищ майор, Сергей Павлович… Костю сегодня в тыловой госпиталь переводят, он отпросился на один день… — Она потупила взгляд. — Свадьба у нас, не забыли?

— Я ничего не забываю, — ответил Иноземцев, обняв ее за плечи. — Свадьба так свадьба… Сыграем, уже готовимся.

Он прошел дальше в направлении позиций на передовой, вошел в небольшую рощицу, отвечая на приветствия встречных, и остановился, увидев то же, что совсем недавно видела в свой прицел Оля. Только мизансцена сейчас изменилась.

На одном из поваленных деревьев лежал на спине Малютин, его глаза были закрыты, а голова покоилась на коленях Кати. Казалось, они ничего вокруг не замечали. Иноземцев круто повернулся и двинулся назад, в направлении штаба.

Малютин лежал под шинелью, глаза его были прикрыты.

— А на нас все смотрят, — сказала она. — И товарищ майор тоже.

— И пусть.

— Сейчас тебе лучше? — спросила она.

— Да, проходит понемногу…

— Тебя надо срочно положить в госпиталь.

— Сначала мы проведем успешное наступление… — Он присел, закусив губу. — А может, тебя тоже туда положат?

— Тебе все смешно… Я здесь как у Христа за пазухой… А скажи, Алеша, мне тут наши девочки говорили, будто Оля была у тебя вчера допоздна. Это правда?

— Ася сказала? — усмехнулся он. — Была, да.

— А почему ты мне ничего не сказал?

— А что тут говорить? Ты же знаешь, в этот день убили Гиви Майсурадзе, который был у нее в секрете. И я должен был узнать, как это все произошло… Ну чего ты боишься? — ласково, как у ребенка, спросил он.

— А вдруг с тобой что-то случится, — прошептала она. — Я тогда не переживу.

— Чудачка. Со мной уже все случилось. — Он покачал головой. — Война скоро закончится. И мы с тобой сразу поженимся.

— Вот именно — скоро. И чем ближе к концу, тем становится страшнее за тебя… — Она заплакала. — А когда ты был в тылу у немцев и связь с вами была потеряна, я чуть с ума не сошла! А прошлой ночью я все обдумала и решила…

— И что ты там решила? — Он ее обнял, попытался утешить. Но она отстранилась, встала, накинула на себя шинель. Потом снова села с ним рядом. Положила голову на его плечо.

— Не хочу никуда уходить, не хочу больше ждать, — тихо сказала она. — То ты в тылу врага, то в госпитале. Так ведь и война пройдет… Хочу быть все время с тобой и вместе ходить в разведку боем…

— Брать «языка», — насмешливо сказал он. — А то у нас без тебя все никак не получается. Так вот в чем дело! Тебя нам не хватало. Ребята говорят: невезение. Ну как в карты. В любви везет, — значит, во всем остальном не получается.

— Смеешься? А я верю, что, если мы будем с тобой рядом, вместе, с нами ничего никогда не случится. Смейся, смейся… Ладно, я пошла. Моя смена. Пора Асю менять.

* * *

Иноземцев вошел, буквально ворвался в свой кабинет и стал расхаживать из угла в угол, не находя себе места. Потом открыл дверь, закричал:

— Где дежурный по части? Лейтенанта Малютина ко мне, найдите немедленно! А пока пусть Шульгин зайдет.

Шульгин появился уже через минуту, будто стоял за дверью.

— Вызывали, товарищ майор?

— Да… — Иноземцев выглянул в окно. — Или знаешь что… Ты подожди, посиди пока тут, я сейчас вернусь.

Майор Иноземцев на глазах у всех быстро прошел между переглянувшимися штабными, далее почти бегом в направлении рощи и, наконец, повстречался на узкой тропе с Катей Соловьевой, возвращающейся от Малютина. Она шла, ничего не замечая, слушая птиц, трогая рукой шероховатую кору деревьев, а на лице ее светилась рассеянная улыбка.

— Здравствуй, Катя!

— Ох, извините, товарищ майор, не заметила вас… — Она остановилась. — Здравия желаю.

— Не замечаешь уже… — Он покачал головой, а в голосе его прозвучала неподдельная горечь. — Мимо все, мимо, ветром гонима, солнцем палима… как говорил поэт Александр Блок. Помнишь, я тебе его как-то читал?

— Конечно, помню, Сергей Павлович… — Она смотрела в сторону, она видела, как за ними наблюдали, и, испытывая неловкость за себя и за майора Иноземцева, не знала, что сказать. — Только не нужно ничего говорить. На нас и так смотрят и бог знает что про нас говорят и думают…

— Хорошо. Я понял. Приходи ко мне сегодня после сдачи смены, вечером. У меня все и обсудим… Нас никто не увидит. А твой лейтенант ничего не узнает, я гарантирую. Придешь?

— Извините, но даже если вы мне прикажете, я не подчинюсь, товарищ майор.

И быстро прошла мимо.

Иноземцев замер на месте, стиснув зубы и играя желваками, которые вспухали желтыми пятнами натуго натянутых, обветренных скулах. Спиной чувствуя пытливые взгляды подчиненных, он не решался посмотреть ей вслед.

Наконец повернулся и направился, ни на кого не глядя и не отвечая на приветствия, в свой штаб. Шульгин терпеливо ждал его в кабинете.

— Так… — Иноземцев старался не смотреть на Шульгина. — Разговор строго между нами. Я тебе отдал приказ срочно пополнить роту лейтенанта Малютина обстрелянными солдатами, которые сидят у тебя под замком. Вопрос: почему до сих пор не передал людей?

— Я вам уже объяснял, товарищ майор, не имею права!

— Еще раз объясняю. Им будет поставлена задача, после выполнения которой приговор трибунала им уже не потребуется.

— Я вам тоже говорил, Сергей Павлович, кто может отдавать мне подобные приказы. — Шульгин повысил голос.

— Тогда я сегодня же пошлю к твоей каталажке своих ребят, — тихо сказал Иноземцев. — И они сломают там все твои замки и запоры! А твоих евнухов разгонят, к чертовой матери! Или нет, поставлю этих мордатых бездельников под ружье! И погоню в атаку! А ты пиши потом на меня рапорты! И проверим: судят нынче победителей или нет. А я победитель, ты понял? Я лучших солдат, с кем три года воевал, посылаю на верную смерть! И каких-то дезертиров буду жалеть? В общем, скажешь людям, что Родина дает им возможность смыть кровью свой позор, — устало сказал Иноземцев.

Махнул рукой, отсылая его прочь, прикрыл глаза. Шульгин замялся в дверях.

— Во-первых, я просил бы в письменном виде… Мол, на время боев…

— Будет, будет тебе в письменном виде! Все?

— Последний вопрос, Сергей Павлович, если можно…

— Что еще? Только быстро, не задерживай.

— Лейтенант Малютин, похоже, в чем-то замешан? А то я никакими сведениями на него не располагаю. Может, они у вас есть? Если нет, то мы обязательно найдем, вы не беспокойтесь… Ну вы меня понимаете… И сразу после наступления, если только он останется жив… мы привлечем его к ответственности… Вплоть до трибунала. Нужную статью подберем, не беспокойтесь…

Иноземцев смерил его взглядом. Потом подошел к капитану вплотную, поднес к его носу кулак.

— Вот и хорошо, что никакими сведениями на лейтенанта Малютина ты не располагаешь, — сумрачно сказал он. — А на меня? Располагаешь?

Шульгин растерянно молчал, осторожно пятясь к двери.

— Идите, товарищ капитан. И чтоб этих ваших грязных намеков я больше не слышал… Не советую со мной связываться, когда идет наступление… И позовите там лейтенанта Малютина.

5

Малютин вошел в кабинет Иноземцева, отдал честь.

— Здравия желаю, товарищ майор!

— Садитесь… Что у вас со спиной, лейтенант? — спросил Иноземцев, мрачно разглядывая разведчика.

— Ранение в область позвоночника, — сказал Малютин. — Делу это не мешает.

— Сколько у вас всего ранений?

— Пять, товарищ майор. Делу это не мешает. Иноземцев встал, прошелся по кабинету. Он старался собраться.

— С разведкой боем у вас, прямо скажем, тоже не очень-то получилось…

— Противник нас ждал…

— Приказ о наступлении еще не получен, но задачу, которая будет поставлена перед вашей ротой, я изложу уже сейчас. Он кивнул в сторону карты. Малютин встал, подошел ближе.

— Высоту восемьдесят девять видите? Там вас ждет Звезда Героя.

— Хочу напомнить: у меня некомплект личного состава.

— Другой бы поинтересовался: почему именно он? — хмыкнул майор, прохаживаясь.

— Моя рота — самое боеспособное подразделение в полку. — Малютин пожал плечами.

Иноземцев внимательно взглянул на него, не сразу задал вопрос:

— Задача выполнима?

— В полосе наступления эта высота господствует над местностью. — Лейтенант посмотрел на карту. — Значит, должна быть выполнима.

Майор удовлетворенно кивнул, снова прошелся туда и обратно, потом остановился:

— Понимаете, чем это может закончиться?

— Получу Героя посмертно. — Лейтенант Малютин пожал плечами. — Как вы уже сказали. И эта высота будет для меня последней.

— Ну это вы бросьте… Сначала получите пополнение, — сказал Иноземцев после паузы. — Это вам подарок от Шульгина. Примите их, ознакомьтесь с каждым, немедленно, не теряя времени, сегодня же. Это все обстрелянные, опытные солдаты. В чем они замешаны, я не хочу даже знать! Сегодня их к вам доставят. И еще за вами должок. «Языка» вы мне до сих пор так и не доставили, верно?

— Да. Сегодня ночью самые опытные разведчики пойдут на поиск. Я, пожалуй, сегодня останусь. Со мной им не фартит.

— Ну да, кому везет в любви, тем не везет в карты… так? — впился в него взглядом Иноземцев.

Малютин ничего не ответил, выдержав немигающий взгляд майора.

— А в поиск пойдут все те же: Безухов, Каморин, Полунин? — полуутвердительно спросил Иноземцев. Малютин кивнул. — Передайте им мою просьбу: без «языка» не возвращаться. И хотелось бы, очень хотелось, узнать и, главное, понять, что у немцев творится там, на высоте восемьдесят девять…

— Я им передам ваш приказ.

— Не приказ, лейтенант, а просьбу.

— Уверен, что они выполнят.

— Знаю. Я тоже уверен. И еще. Чтобы про этого снайпера я больше не слышал. А ты этой чемпионке поблажки даешь, отдых ей устраиваешь… Все, лейтенант, свободен!

* * *

Лейтенант Малютин в своем блиндаже листал с хмурым видом красноармейские книжки и дела новобранцев. Бог знает кого только ему не прислали. Но все опытные, с ранениями, почти все имели награды, которых теперь были лишены.

— Котов! — вызвал Малютин.

Вошел молодой, развязный малый, из тех, кому всё по фигу. Только чуть прихрамывал, и его короткие волосы, несмотря на молодость, были наполовину седыми. Небрежно козырнул.

— Товарищ лейтенант, бывший старший сержант, ныне рядовой Котов по вашему приказанию…

— За что попали под трибунал?

— Там же все написано, товарищ лейтенант. Самострел приписали. — Он сплюнул.

— Здесь сказано, что да, вы были старшим сержантом и имели боевые награды, — сказал, не поднимая на него глаза, Малютин. — Поэтому повторяю вопрос: за что?

— Разряжал карабин, попал себе в ногу. — Котов пожал плечами. — Что, не бывает? Вы вот верите?

— Поверю, когда увижу в бою, — ответил Малютин. — Следующий!

Котов задержался в дверях:

— Вопрос можно? Малютин кивнул.

— Говорят, в вашу роту смертников набирают?

— Сержант Авдеев! — снова вызвал Малютин, будто не слыша этого вопроса.

Котов махнул рукой и вышел, а на смену ему появился средних лет сержант.

— Вы были старшим лейтенантом, командиром роты, награждены орденами Красной Звезды и Славы третьей степени, так?

— Так точно. Теперь сержант.

— Вижу, Авдеев. У вас сложности со СМЕРШем?

— Это у них со мной.

— Конкретно.

— Призывался вместе со старшим братом Андреем, потом три года не знал, что с ним… Он попал в плен, был в концлагере… Вместе с товарищами они устроили побег, прорвались к нам с оружием в руках…

— Повезло.

— Не сказал бы. Их арестовали, оружие забрали. Меня вызвали, стали расспрашивать, обвинили брата в предательстве. Тут я не выдержал… Меня тоже арестовали, понизили в звании, сегодня направили к вам. Награды не вернули.

— Если не ошибаюсь, ваш брат тоже здесь? — спросил Малютин, перебирая книжки.

—Да…

— Можете идти. А брат пусть войдет.

— Вопрос можно?

— Но не нужно, — устало сказал Малютин, чувствуя усиливающуюся боль в спине. — Мы не смертники. Командование поставило перед нами сложную боевую задачу. И потому в свою роту я набираю самых опытных бойцов…

Авдеев вышел из блиндажа и увидел старшего брата, такого же коренастого и рыжеватого, как он сам. Тот курил среди других штрафников, коротающих время в ожидании вызова. Здесь же крутился Николай Малахов, разъясняющий всем желающим обстановку. Старший брат кивнул, встретив пристальный взгляд младшего, отдал ему бычок докурить и вошел в блиндаж.

— Нормально здесь, — говорил Малахов окружающим. — Служить можно. Считайте, вам крупно повезло. Про нашего лейтенанта уже не говорю. Только на руках его не носим, субординация не позволяет — вот такой это человек. Его на Героя сразу после наступления представят. И с ходу капитана дадут. Вон — Краснов его знает, не даст соврать.

— Это точно, — заверил бывший ефрейтор и водитель Краснов, очень похудевший и обросший за время пребывания под охраной СМЕРШа. — Сам видел, при мне он троих немецких диверсантов уничтожил… А меня за это же самое — под трибунал! — добавил он с горечью и обидой.

— За что? — не понял Авдеев-младший.

— За то, что этих самых диверсантов не уничтожил! А я тогда за рулем был! Руки были заняты. Я их потом хотел…

— Погоди. Ты говоришь, капитана ему дадут. Он же лейтенант! Это как, через звание? — усомнился Авдеев.

— На что спорим? — сразу протянул руку Малахов. Авдеев не стал спорить, только переглянулся с другими: мол, куда попали, однако.

— Или взять, к примеру, нашего старшину, Иван Семеныча Безухова, — продолжал Малахов. — Он взводом командует. Не хуже офицеров. Но к нему даже не проситесь. Там самые опытные и обстрелянные собрались — вроде меня.

Из блиндажа в это время вышел Авдеев-старший. Брат передал ему все ту же самокрутку, при этом вопросительно посмотрев на него. Тот удовлетворенно кивнул.

— Ефрейтор Горбунов! — вызвал из блиндажа Малютин.

Очередной, прежде чем войти, тоже передал кому-то, не глядя, свою самокрутку, но его придержал за локоть Малахов, увидевший приближающуюся по ходу сообщения Катю. Горбунов, высокий, тощий ефрейтор, присвистнул, приоткрыв рот от изумления.

— Так вызывают! — отдернул он локоть, не сводя взгляда со связистки.

— А я говорю: подождешь, — зашипел Малахов. И прижал его к стене траншеи, дав Кате пройти мимо них в блиндаж. — Здрасте, Катя!

— Здравствуй, Коля, — улыбнулась она Малахову.

— Даже не мечтай… — негромко ответил Малахов на немой вопрос в глазах ефрейтора, когда она прошла мимо. — На пушечный выстрел, усек? Со всей ротой придется дело иметь, если что не так. Это я тебе от имени и по поручению личного состава передаю. А теперь все дружно, на счет раз, быстро отошли на положенное расстояние! Все отошли, говорю, или опять непонятно?

— Коля! — окликнула его появившаяся у блиндажа Ольга Позднеева — одетая в маскхалат, экипированная по всей форме. — Ты готов?

— Уже? — загорелся Малахов. — Прямо сейчас?

И, махнув из окопа, побежал за ней. Новобранцы, приоткрыв рты, смотрели им вслед.

— А чего, можно и в смертники, — констатировал, выразив общее мнение, бывший старший сержант Котов. — С такими-то бабцами…

* * *

…Прохор Полунин и Михаил Лопатин находились возле хутора пана Марека. Они залегли в кустах, и сам пан Марек рядом с ними. Все трое смотрели то в бинокль, то на часы. Ждали.

Наконец появились власовцы — Гриша и Валера — и с ними третий, которого они то тащили, то заставляли ползти, то передвигаться бегом; этот третий при ближайшем рассмотрении оказался немецким майором с кляпом во рту.

Пан Марек поднялся к ним навстречу. Парни остановились, машинально щелкая затворами своих «шмайсеров» при виде направленных на них ППШ.

Из дома выбежала внучка пана Марека Марыся и бросилась к нему.

— Деда, — кричала она, испугавшись за него, и Марек тут же спрятал ее себе за спину. Когда на крик Марыси выскочила напуганная Ева, он прокричал ей:

— Уведи ребенка!

Михаил опустил ствол автомата, то же самое сделал Прохор, и только потом оробевшие власовцы бросили свои «шмайсеры» на землю и, переглянувшись, подняли руки вверх.

Некоторое время они настороженно смотрели друг на друга, пока Ева уводила девочку в дом.

Пан Марек подошел к власовцам, что-то проговорил, кивая на разведчиков. Потом вернулся. Раскрыл документы немецкого майора.

— Майор Клейст, — прочитал он. — Этот вам подойдет? — Он протянул документы Михаилу.

— Это уж как наше начальство решит, — неопределенно сказал Михаил, повертев удостоверение и переглянувшись с Прохором. Но тот уже не мог сдержать чувства глубокого удовлетворения.

— Годится! — сказал он. — Наградить не наградят, но как смягчающее обстоятельство учесть должны.

Немец мычал, пучил глаза и пытался что-то сказать, но ему мешал кляп.

— Пошли, — кивнул Михаил, толкнул майора Клейста в нужном направлении и махнул рукой власовцам, приглашая следовать за собой. — Там нас машина ждет.

Власовцы Гриша и Валера обрадовались, подняли свои автоматы, закинули их за спину, стали догонять… Но Прохор их бесцеремонно остановил и разоружил. Таков порядок, ни черта не поделаешь…

Они растерянно закивали — порядок, значит.

— Так… — сказал Михаил. — Теперь, Марек, давай сюда своих… Марысю давай, только побыстрее.

— Ой, куда же мы ее одну, коханочку нашу, — запричитала Ева, выводя из своей комнаты девочку, укутанную с головы до ног.

— В госпиталь, как договаривались, — буркнул Прохор. — Так вы, Ева, тоже давайте с нами…

— А ее возьмут? — все еще не веря себе, спросил Марек, переведя взгляд на Михаила.

— Уже договорились, — кивнул тот. — Все-таки ты давай тоже поезжай с нами, Маркел. На месте разберемся.

— Нет, я останусь, — сказал Марек. — Не могу. Дом, хозяйство… Разворуют ведь. Нельзя оставлять.

— Здесь будет опасно. — Михаил покачал головой. — Скоро такое начнется…

— Переживем, Миша. Главное — ты их устрой. И большое тебе спасибо!

— Ну как знаешь…

Они шли по открытому участку местности, прикрывая Еву, Марысю и немецкого майора Клейста своими телами и телами власовцев, причем Прохор с силой нагнул голову немца книзу (так полицейские делают, сажая арестованных в машину), чтобы ее не было видно… И так они шли, пока не послышался далекий выстрел и немец не ткнулся носом в землю. Его седой висок сочился кровью. Марыся заплакала, прижалась к бабушке, а та, охнув, тут же рухнула наземлю, накрыв внучку своим телом.

— Все, встали и пошли, — сказал Прохор, переглянувшись с Михаилом. — Он только по офицерам стреляет.

В кустах они подошли к замаскированной и ожидавшей их все той же полуторке «ЗИС-5», усадили бабушку и внучку в кузов, затем присоединили к ним власовцев и только потом залезли сами.

— Долго вы, однако, — недовольно сказал молодой и безусый, недавно призванный в армию водитель. — А если меня начальство хватится?

Разведчики ничего не ответили.

6

В прицел капитана Кремера было видно, как русские сразу бросились наземь, распластались, прикрыв собой девочку и женщину, потом дали несколько очередей в его сторону.

Но он уже успел сменить позицию. И с нового места снова взглянул в прицел на убитого. Да, ему опять пришлось застрелить своего офицера. Но таков приказ: стрелять в каждого офицера, захваченного русскими, какого он только заметит.

Жаль этого майора, но он, Кремер, не мог поступить иначе. Например, стрелять в его похитителей. От такой стрельбы мало толку. Одного застрелишь, а другие успеют столкнуть пленного в какую-нибудь воронку от снаряда. И тем сохранить ему жизнь, а значит, получить «языка». А высокопоставленный офицер в качестве такового, да еще перед решающим сражением, — на вес золота.

* * *

— Что за невезуха, — чуть не плача, сказал Михаил.

— От сука, своих же убивает, — вздохнул Прохор. — Нет, Миша, все, теперь не видать нам живых «языков», считай, до самого Берлина.

А власовцы только испуганно переглядывались.

— Мы его живого вам доставили, верно? — неуверенно спросил Гриша. — Ребята, вы же видели, он живой был, целый, даже царапины ни одной!

— Да был… — махнул рукой Прохор. — И сплыл. Чего теперь… Подтвердить мы подтвердим. Тебе бы шкуру свою сберечь, а мы опять без «языка». Только на себя можно надеяться… Чего смотрите? Тащите его теперь сами… В качестве вещественного доказательства. Он теперь только вам и нужен. А там пусть начальство решает. В наших, к примеру, вы стреляли? В меня вот или в таких, как я? Было дело?

— Проша, не заводись, — вполголоса сказал Михаил. — Давай еще раз: чем вы здесь занимались? — спросил он Гришу.

— Чем… Что прикажут, — буркнул Гриша. — Они нам не особо доверяли… Окопы рыли, мины ставили, колючку тянули. Немцы за нами присматривали.

— Автоматы ваши?

— Нет, — замотав головой, даже привстал в кузове Гриша. — Нам их не доверяли. Это его охраны автоматы… Он приехал смотреть, как мы ставим мины. Ну мы их сзади лопатами… И в яму всех троих. В воронке спрятались, переждали — и сюда.

— Ладно, разберутся без нас, — процедил Прохор. И слегка для порядка пхнул Гришу стволом автомата.

— Подожди, — снова остановил его Михаил. — Проходы в минных полях оставлены?

— Нуда…

— Показать можете?

* * *

…— Ефрейтор Горбунов! — громко повторил Малютин. Но увидел входящую в блиндаж Катю.

— По вашему приказанию явилась, товарищ лейтенант! — шутливо ответила она, очень женственно отдавая ему честь.

— А где Горбунов? — Малютин выглянул из блиндажа и с удивлением обнаружил, что возле блиндажа никого нет. Вернулся назад. — Ничего не понимаю…

Она опустила полог у входа, потом прижалась к нему, закрыла его рот ладонью.

— Главное, что твои солдаты все поняли.

Он удивленно, уже не оглядываясь, смотрел на нее, пока она вела его за руку назад, в глубь блиндажа. И там присела на край его койки, глядя снизу ему в глаза.

* * *

Уже который день шла, продолжалась, тянулась эта смертельная тягомотина под названием охота на немецкого снайпера-аса капитана Рихарда Кремера.

И чемпионка по стрельбе Оля Позднеева, и Николай Малахов снова в который раз сидели в секрете. У Малахова на голове была все та же фуражка полковника Егорова с простреленной кокардой. Здесь, в небольшом окопчике под развесистой липой с едва пожелтевшими листьями, вдвоем было тесно, и он когда невольно, а когда и нарочно прижимался к Оле, вдыхая запах ее волос, согретых солнцем. Но она каждый раз отталкивала его плечом:

— Не мешай! А то выгоню.

Коля вздыхал, скучнел, а она напряженно всматривалась в сторону немецких позиций, туда, где в последний раз был замечен дымок от выстрела капитана Рихарда Кремера. Наконец отложила свою винтовку с прицелом.

— Ничего не видно? — спросил Малахов. — Где он? Дай в прицел посмотрю…

— Солнце мешает. — Она кивнула на небо. — Надо переждать, пока оно пройдет зенит… А то прямо в глаза. Да и оптика сейчас будет бликовать, так что он нас сразу засечет… Пусть лучше сам себя обнаружит.

— Может, мне тогда наверх вылезти? — спросил Коля спустя какое-то время. — Да он в меня не попадет, не бойся. А как выстрелит — ты его сразу и засекай…

— Мы же договорились: тебя он уже наизусть знает и помнит, поэтому лучше я вызову его огонь на себя… А то на тебя ему патрона жалко.

Он обиженно отвернулся. Она засмеялась.

— Ладно, только не дуйся, — сказала она. — Ты куда? Но он уже полез наверх, и Оля не без труда удержала

его за плечо и, кажется, впервые посмотрела на него с ласковой улыбкой. С улыбкой и немного исподлобья — словно увидела вдруг Колю Малахова таким, каким еще ни разу не видела.

— Сиди уж, заговоренный… И пока не высовывайся. И приподняла над головой свое небольшое зеркальце.

* * *

Капитан Кремер, сидевший в небольшом укрытии в районе нейтральной полосы, на которой он обосновался этой ночью, увидел, как блеснул солнечный зайчик от оптики, мгновенно навел винтовку и выстрелил.

— Пора бы попрактиковаться, — сказал он напарнику. — А то давно не тренировался. Пусть эта фрейлейн думает, что я клюнул на ее дамское зеркальце, приняв за прицел.

Приподнятое над окопом зеркальце разбилось, Оля невольно вскрикнула и потрясла порезанными пальцами, на которых показалась кровь.

— Черт… Вот это стрелок! — сказала она с уважением. — Но, похоже, он начал нервничать. Раньше он был более галантным.

— Ну и где он, твой ухажер?

— Вон видишь, на нейтральной полосе, на полдесятого, развилка из двух березок и между ними куст… Теперь видишь? — сказала она, передав Коле свою винтовку с прицелом. — И еще бугор слева…

— Чего-то не понял, — пробурчал Коля. — Там муравейник какой-то. Он что, в нем сидит?

— Ну-ка… Господи, действительно, опять муравейник! — воскликнула она, бесцеремонно забрав у него винтовку и на короткое время взглянув в прицел. — Как же он там все-таки сидит среди муравьев! Бр-р…

— Слыхал от знающих людей, это на пересыльном пункте был разговор, — ну типа как бороться с вшами, что, мол, есть у немцев специальная жидкость от клопов, тараканов и прочих комаров, — сказал Малахов. — Лучше нашей вошебойки.

— Это нам Прохор уже рассказывал, — вспомнила Оля, доставая еще несколько зеркалец. — А не твои знающие люди… Так что не ври, нехорошо… Ну что, попробуем, как договорились? Теперь я буду вместо живца. Ты готов?

— Как пионер…

— Давай не тяни. Или боишься?

— Да нет, с чего ты взяла, — будто очнулся он. Встрепенулся, взял автомат, нож.

— Ориентируйся на ту березу, видишь? — указала она. — Никуда не сворачивай.

— Это там, на нейтральной? — спросил Малахов.

— Да. Я буду постреливать в его сторону, он будет отвечать… Там его и ищи. Только держись в стороне от директрисы его огня, ты понял? А то заметит.

— Ну. Зайду справа и сзади, вон через те кусты… Ну держись, сучий потрох, — негромко побормотал Малахов, распаляя себя, — я тебя счас уделаю…

И рывком выбрался из окопа. Потом его напряженное лицо снова возникло над его краем.

— Давай хоть поцелуемся напоследок, — сказал он. — Меня такие, как ты, никогда не целовали… Что смотришь? Может, не увидимся больше.

Оля чуть усмехнулась, потом, приподнявшись на цыпочки, обхватила его за шею, поцеловала в губы. И Николай сразу исчез.

Она всматривалась в прицел, пока не увидела то место, откуда недавно стрелял немец. Там ничего не заметно — ни один лист, ни одна травинка не колыхнутся. Снова сменил позицию? Она медленно повела стволом слева направо и обратно… Блеснула оптика, и она тут же выстрелила в ее направлении.

Немецкий снайпер удивленно присвистнул, потом улыбнулся. Опять началась эта опасная и увлекательная игра с очаровательной русской девушкой, столь похожей на его первую любовь. Она прекрасно стреляет, но ее никто так и не научил элементам тактики. И это было еще одной причиной, почему ее не хотелось убивать. Но придется. Любая игра имеет свой конец.

На мгновение, не больше, он заметил ствол ее винтовки и выстрелил туда, после чего ствол исчез, предварительно приподнявшись вверх. Он быстро перекатился в сторону метров на пять и снова взглянул в ее сторону.

Она тоже сменила позицию, но, боже, как неумело это сделала! Теперь она, приподнявшись, наводила винтовку туда, где он только что был! В прицел заметно было, как она от волнения приоткрыла очаровательный ротик, отчего показался ее розовый язычок. Вот на лице ее появилось разочарование. Выходит, ей показалось? На самом деле никого там нет?

И русская валькирия начала машинально прихорашиваться. Достала гребень из волос, чтобы поправить прическу…

Он нажал на спуск, и пуля выбила гребень из пальцев русской снаиперши, отчего ее личико сначала посерело от ужаса, а потом она резко повернула ствол в его сторону и выстрелила в ответ… Ее пуля просвистела над самой головой, сбив несколько веток и заставив его вжаться лицом в землю… Игра становилась нешуточной.

Он откатился в сторону, потом в другую. Снова стал ее искать в окуляре прицела.

Малахов тем временем полз, сопя и подбадривая сам себя…

— Фраер позорный… Счас ты у меня попляшешь, шнырь занюханный…

Время от времени он осторожно приподнимал голову, чтобы понять направление, откуда стрелял немец.

Последний выстрел немец сделал где-то уже совсем рядом, так что Малахов замер, припал к земле, боясь пошевелиться.

…Капитан Кремер снова выстрелил по солнечному блику И опять быстро откатился в сторону на несколько метров. В кустах, где он только что был, сразу посыпались ветки, срезанные ответным выстрелом.

Он снова выстрелил и снова откатился. Теперь ответный выстрел русской девушки-снайпера заставил его вжаться лицом в землю.

— Курт, ты смотри, как она взъярилась… Настоящая тигрица. Ты пока не высовывайся, а я еще с ней поиграю.

— Герр капитан, игра становится слишком опасной.

— Ничего, для поддержания хорошей формы — в самый раз.

И снова выстрелил.

— Лучше я схожу, пока вы ее отвлекаете, за коньяком, — сказал Курт. — А то мой кончился, а в окопе сыровато…

— И захвати побольше патронов, ты слышишь? — крикнул ему капитан Кремер. — Только моих! Ты знаешь, где они лежат?

Дуэль продолжалась еще минут десять, потом капитан Кремер оглянулся в сторону немецких позиций. Посмотрел на часы.

— Курт! — крикнул он. — Чтоб тебя… Где тебя носит, где ты там застрял?

…Когда последний выстрел немца прозвучал где-то уже совсем рядом, Малахов замер, припал к земле, боясь пошевелиться.

Эта последняя пуля немецкого снайпера выбила из рук Оли Позднеевой винтовку, по лицу ее больно хлестнули осколки, и когда она, жмурясь от боли, подняла лицо, то увидела на своей винтовке разбитый прицел.

— Сволочь, гад!

Она в отчаянии ударила кулаком по брустверу, оттолкнув винтовку, после чего по-детски всхлипнула и позвала:

— Коля, Коленька… Ты где?

Выстрелов со стороны Оли почему-то больше не было. Неужели?.. Малахов приподнял голову и увидел наконец сквозь высокую траву белесую голову немца.

Немец снял каску и вытирал пот. Похоже, он решил устроить себе заслуженный отдых. Или перерыв на обед… Неужели он только что убил Олю?

Скрытый от взглядов и пуль русских, капитан Кремер лежал на спине в ложбине, покусывая травинку, и жмурился на слабое осеннее солнце. Он потягивал остатки любимого кофе с коньяком из небольшого термоса.

Его винтовка с оптическим прицелом лежала рядом. Где-то постреливали, а со стороны русских позиций доносился привычный и далекий гул танковых двигателей.

Малахов некоторое время раздумывал, потом осторожно, думая о том, как бы не спугнуть фрица, снова пополз, стараясь не шуметь и заходя со стороны немецких позиций. Теперь он рисковал быть увиденным уже оттуда…

— Курт? — спросил немец, услыхав шорох. Он приподнял голову. — Курт, это ты?

— Я за него! — Малахов поднялся над ним и, не дав снайперу схватиться за винтовку, с размаху, сверху, как топором, ухнул по голове немца прикладом автомата. Потом бил еще и еще… Пока немец не перестал дергаться. Затем исполнил над убитым немецким снайпером свой ритуальный танец с переворачиванием простреленной фуражки козырьком на затылок и обратно.

Помочился, предварительно оглядевшись по сторонам, на труп немецкого аса. Наконец, опомнившись, залег и огляделся. Было тихо. Мертвый немец лежал неподвижно, из угла его рта струилась кровь.

Он снял с немца Железный крест, пошарил по его карманам, выгреб все, что там было. Помахал рукой в сторону своих, потом одернул себя, пригнул голову, оглянулся на немецкие позиции. Убедившись, что там все тихо, взял термос, брезгливо отбросил колпачок, из которого только что пил немец, и стал пить прямо из горлышка.

Надо было возвращаться, пока немцы его не заметили, но он еще какое-то время тянул, не признаваясь себе, что боится увидеть Олю мертвой.

— М-м-м… — пробормотал он, когда содержимое термоса иссякло. — Понимают, суки рваные, насчет кира… Мне б такое подносили прямо на позицию, я, может, не хуже бы стрелял.

Он рассовал по карманам телогрейки его документы, вещи, взял винтовку и из любопытства взглянул в прицел в сторону наших позиций.

И присвистнул, увидев куда более ясное, увеличенное и четкое изображение, чем на прицеле Олиной винтовки. И только после этого пополз назад.

Малахов подполз к окопу, и обмирая, осторожно заглянул туда… И увидел сверху, как она сидит на корточках на дне окопа, закрыв голову руками… А потом подняла по-детски заплаканное лицо:

— Коля… Коленька! Ты жив?

— Ну, Оля, куда я денусь! — Он спрыгнул вниз, бросил с ней рядом винтовку капитана Кремера.

Они обнялись, прижавшись друг к другу.

— Все, Оленька, все… Начальники наши теперь будут живы и здоровы… И мы вместе с ними. Спекся твой фраер… — пробормотал он и протянул ей Железный крест немецкого снайпера. — А ты боялась. И другим скажи, кто тобой интересоваться будет: Колька Малахов любого уроет…

Потом осекся, только сейчас заметив разбитый прицел на ее винтовке.

— Пошли, что ли, — сказал он после паузы, обняв ее за плечи. — Пока немцы не опомнились.

— Как же ты его?.. — изумленно спросила она, доверчиво глядя на него снизу.

— Молча. Говорить с ним было не о чем, все и так ясно. Она привстала на цыпочки и поцеловала его в губы, обхватив за шею.

— Ты только вытри слезы, — вдруг смутился он. — И гимнастерку поправь… А то подумают про нас невесть чего…

7

— Не уходи, — попросил Катю лейтенант Малютин. Она сидела рядом и перебирала, ласкала пальцами его волосы, разглядывая при тусклом свете любительские фотографии его родителей и сестры.

— Мне пора, — вздохнула Катя. — Ася, наверно, уже ищет.

— Еще немного… — попросил он. Она еще раз взглянула на фотографии:

— Мама у тебя очень красивая была… И сестренка на нее похожа. А ты в папу. Ну я пойду, ладно? Просили помочь к свадьбе что-то приготовить.

Катя наклонилась к нему и поцеловала в губы. Он встал, взял ее за руку, довел до выхода из блиндажа. Потом какое-то время смотрел ей вслед. Оглянется, нет?

Она быстро шла, опустив голову, потом не выдержала, оглянулась и махнула ему рукой.

* * *

Малахов и Оля шли к штабу полка, она держала его под руку, и все на них оборачивались, настолько эта картина казалась необычной.

Такими увидел их командир полка майор Иноземцев.

— Товарищ майор! — звонко сказала Оля, отдав честь. — Разрешите доложить! Ваше задание выполнено. Немецкий снайпер уничтожен.

— Один раз вы его уже того… — Иноземцев сощурился. — И, кажется, ошиблись.

— Позвольте засвидетельствовать, товарищ майор! — Малахов протянул Иноземцеву Железный крест и документы убитого снайпера.

Иноземцев какое-то время разглядывал, листал офицерскую книжечку капитана СС Рихарда Кремера.

— Ну спасибо тебе… — Он обнял Олю за плечи. И тут же увидел разбитый прицел на ее винтовке.

— Это не я, товарищ майор… Я только отвлекала. Его уничтожил рядовой Малахов.

Иноземцев пожал ему руку и хлопнул по плечу.

— Спасибо, вам, ребята, — сказал он.

Потом осторожно снял с ее плеча немецкую винтовку, еще раз ее осмотрел.

— У нас патронов такого калибра нет. И такого прицела тоже, — сказала она.

Иноземцев обернулся назад:

— Прикажите, чтобы немедленно принесли винтовку Павла Никодимова.

Затем обратился к Оле:

— Мне постоянно звонят о вас из штаба дивизии. Требуют, чтобы я немедленно вас вернул в целости и сохранности. Я обещал, что сегодня же вас отвезут обратно.

— Сегодня вечером у Лиды и Кости свадьба, товарищ майор, — сказала она негромко. — Разрешите остаться. А утром я сама уеду.

* * *

Обещанная фронтовая свадьба началась поздним вечером, при свете керосиновых ламп. В укрытии, под навесом из маскировочной сетки, сдвинули походные и штабные столы, лавки и табуреты. Патефон пел голосом Лемешева арию Ленского.

Во главе стола сидели Костя с черной повязкой на глазах, в застиранной, выглаженной гимнастерке и со скромной медалью «За боевые заслуги». Рядом была невеста, тоже в гимнастерке, а на шее янтарное ожерелье, купленное Костей в подарок.

На столе стояли бутылки с наркомовской водкой, алюминиевые кружки, открытые банки американской тушенки, нарезанный черный хлеб, рассыпчатая отварная картошка, моченые яблоки и квашеная капуста с клюквой — дары из погреба пана Марека. Но под навесом поместились далеко не все желающие, многие гости находились снаружи…

Здесь же сидели парами Катя и Малютин, Ася и подполковник Нефедов. И Оля рядом с Малаховым; время от времени она поглядывала — уже не исподлобья, а только искоса, из любопытства в сторону Кати и лейтенанта Малютина.

— У всех налито? — спросил майор Иноземцев, поднимаясь с места.

Все кивнули. Патефон смолк. Костя сидел неподвижно, его рука шарила по столу, и Лида осторожно подвинула ему кружку с налитой водкой и что-то шепнула на ухо.

— Что я хочу сказать и пожелать… — Иноземцев поднял голову к звездному небу, как бы в ожидании оттуда нужных слов. — К сожалению, у нас на все только сорок минут, поскольку молодым нужно еще успеть на поезд… Я знал разные фронтовые свадьбы, но эта первая, про которую можно сказать, что жених и невеста точно вернутся с войны живыми и еще родят сына… Но пусть они всегда помнят: за это другие такие же молодые, как они, отдали жизни свои и своих не родившихся детей. Выпьем сначала за тех, кому не повезло!

Все встали и потянулись с кружками к Косте и Лиде. Костя держал кружку в руке, не зная, с кем он чокается, и кивал, когда Лида вполголоса подсказывала.

— Спасибо, товарищ майор, спасибо, товарищ старший сержант… — говорил он растроганно. — Спасибо, что пришли… — И обратился ко всем: — Не подумайте, я вас всех помню и узнаю по голосам…

Ася не выдержала и громко расплакалась, и Катя тут же встала и отвела ее в сторону от стола. Костя замер с кружкой в руке, о которую продолжали чокаться другие.

— Ася, не плачь, все у тебя будет хорошо, вот увидишь.

— Да это наркомовская, в натуре, больно горькая, — громко сказал Малахов. — Вот она и расплакалась! Подсластить бы чем не мешало…

— Горько! — облегченно подхватили гости. Молодые целовались, мужчины, глядя на них, отворачивались, а девушки не могли сдержать слез.

* * *

Разведчики из взвода Ивана Безухова старались отоспаться днем, перед выходом в ночной поиск, и заснули сразу. Только Степан Каморин еще долго ворочался и никак не мог отключиться.

А когда наконец уснул, приснилось ему детство; это, скорее, был не сон, а воспоминание: будто он снова у себя, в сибирской деревне, и провожает отца на германскую войну. Народу много, играют гармошки, поют и плачут дети и бабы.

С Богом! Тронулись подводы, заполненные пьяными новобранцами, за ними идут ревущие бабы и дети. Степан тоже идет, плачущая мать отстает. Отец бледен и трезв, он молча смотрит на сына, но не машет рукой на прощание, как другие, а будто хочет что-то ему сказать. Его губы шевелятся, но Степан его не слышит. Все провожающие уже отстали, один Степан все старается догнать, но подвода с отцом все отдаляется.

— Тятя, тятя! — в отчаянии закричал во сне Степан, разбудив других разведчиков. — Ты че сказал-то?

Но новобранцы уже далеко, и лицо отца превращается в неразличимое бледное пятно.

Степан упорно, из последних сил бежал за ним, уже стемнело, зажглись звезды, и вот он оказался в незнакомом поле с далеким пологим холмом, на котором растут дубы. Уже и подводы не видно и не слышно, и маленький Степан остался один под звездным небом.

— Тятя! — в отчаянии закричал маленький Степан. И упал на землю. Потом встал и упорно пошел к опустевшему горизонту, всхлипывая: «Тятя, тятя…»

И вдруг услышал глухой голос отца, казалось, доносящийся отовсюду:

— Сынок, не ходи за мной, не ищи меня.

Разведчики переглянулись, потом посмотрели на часы, наконец, сели, уставившись на спящего тяжелым сном Степана, но будить его не стали. Потихоньку начали собираться.

* * *

Ночью они вышли на передовую, заняли свой секрет. Иван Безухов какое-то время разглядывал немецкие позиции, потом оторвался от бинокля и обернулся на своих старых товарищей. Прохор, Степан, Михаил — все вроде здесь. И все свои. Над немецкими позициями, как всегда, как было все эти годы, взлетали ракеты. И тоже, как всегда, раздавались автоматные и пулеметные очереди.

— Ваня, может, пора? — спросил Степан.

— Пусть побольше стемнеет, — сказал Иван Безухое. — Или вы тут без меня привыкли средь бела дня за «языком» ходить?

— Всякое бывало… Днем-то они как раз не ждут, — заметил Степан. — С лейтенантом вот сходили, все было честь по чести, самого полковника взяли, а вот поди ж ты… Мертвого приволокли.

— Ну что, все слышали, что политрук сказал? — спросил Иван Безухов, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Вроде он сказал, что только до границы, — неуверенно ответил Михаил.

— Да он еще не то скажет, раз ему велено… Свою голову пора иметь! — посуровел Иван. — Высота эта, сам слыхал, уже за границей. Говорят, два километра от передовой. А на слух я пока не жалуюсь. Карту бы еще посмотреть… Лучше скажи, что тебе этот пан Маркел передал? — спросил он Михаила.

— Не Маркел, а Марек… Так вот, хотят они, власовцы которые, помочь нам. Будто проходы они в минных полях знают. Марек их на этот счет еще раз предупредил. Покажут проходы — могут рассчитывать на что-то. Обманут — разговор, мол, с ними будет короткий.

Неожиданно со стороны немцев началась стрельба, разведчики прижались к земле. Трассирующие пули летели над головами, ухали минометные взрывы. Потом все так же неожиданно стихло, как и началось. Приподняли головы, переглянулись.

— Пугают фрицы, — констатировал Степан. — Ну так что, мужики, скажете?

— Насчет чего? — не понял Иван Безухов.

— Все же непонятно мне, мужики, насчет этого Марека и его власовцев, — сказал Степан Безухову.

— Война к концу, все жить хотят, — вздохнул Иван. — Что ж тут непонятного?

Снова пауза, в течение которой все внимательно смотрели в сторону противника. Взлетающие ракеты на короткое время освещали их лица.

— А если б не к концу? — наседал Степан. — Показали бы они тебе проходы? А вот бы они тебе показали!

И сделал характерный мужской жест.

— Или с чего он, Маркел этот твой, или Марек, так о них забеспокоился? — спросил Степан. — И с чего ты думаешь, будто он для нас старается?

— Неужели непонятно? — хмыкнул Прохор. — Он сам к полякам в плен попал, а они — к немцам. Вот и сочувствует… И говорит, будто ни сам, ни власовцы эти в наших не стреляли, а как проверишь?

— Значит, выходит, веры им нет никакой, — кивнул Степан.

— Может, и верно, — хмуро сказал Иван Безухов, глядя на одного Степана. — Только непонятно тогда, зачем он это все Михаилу рассказывает…

— А чтобы в доверие войти, — ни на секунду не задумался Степан. — Война заканчивается. А жить-то хочется. Что ж тут непонятного.

Иван Безухов не ответил. Помрачнел еще больше.

— У него семья, больная внучка на руках, тоже понимать надо, — сказал он после паузы. — Не до того ему… Ты, Миша, горчичники и таблетки им отнес?

— Отнес, — кивнул Михаил. — Ева прослезилась. Не знала, как благодарить. Внучке, говорит, вроде лучше стало.

Снова наступила пауза, в течение которой все крутили самокрутки из конфискованной у политрука газеты, не забывая поглядывать в сторону противника. Взлетающие ракеты на короткое время освещали их лица.

— М-да… — многозначительно вздохнул Иван. — Так чего ты хотел сказать? — обратился он к Степану. — Ты-то что с этими власовцами предлагаешь сделать?

— А что тут думать? По команде доложить — пусть начальство само и решает. Не нашего ума дело.

— Тогда ты и докладывай, — хмуро ответил Иван Безухов.

— А ты?

— А я не собираюсь. Раз они нам помощь предлагают…

— Значит, пусть эти власовцы, этот кулак, сдавшийся в плен полякам, этот красноармеец-дезертир, продолжают жить в тылу нашей армии? — повысил голос Степан. — Внучкой прикрылся, а кому он служит, если поит своей самогонкой и наших, и власовцев?

— Он никому не может отказать, — негромко напомнил Михаил. — Чтоб пулю в лоб не схлопотать. Ты, Степа, тоже у него бывал. И к его самогонке прикладывался. — Михаил явно держал сторону Ивана. — И еще нахваливал… Или забыл?

— Пил, да, но совести не пропил! — завелся Степан еще больше.

— Только поспокойнее, мужики, — сказал Иван, выглядывая из землянки. — И потише. Сначала сами разберемся, прежде чем к начальству бежать, верно я говорю?

— А ты чего молчишь? — спросил Степан у Прохора.

— А что тут говорить? — отмахнулся тот. — Тоже рыло в пуху. Бывал у него, дезертира этого, сам знаешь. И не один раз. Только писать объяснительные нашему особисту не желаю! Иван правильно говорит. У самих головы нет, что ли? Чуть что — сразу к начальству…

— Та-ак… — растерянно удивился Степан. — Выходит, один я такой, да? Все, стало быть, в ногу, один я шаг вам сбиваю? Не понимаю, мужики, что это с вами? Война-то еще не закончилась, приказа о демобилизации не было! Стало быть, первым делом остается дисциплина. Стало быть, не нашего ума это дело — казнить дезертиров или миловать.

— В том-то и дело, что дезертиров не казнят теперь, а к нам в пополнение присылают, — усмехнулся Прохор, сворачивая новую самокрутку. — Лейтенант, поди, прямо сейчас их бумаги смотрит…

— Прав ты, Степа, только не в том дело, — сказал Иван Безухов, помолчав. — Да и не о том мы говорим. Может, мы, мужики, вообще видимся в последний раз. Утром дадут приказ, а потом и поспорить будет не с кем. Я ж вам доложил уже о том, что своими ушами слыхал. А вы будто забыли…

— Это верно, — кивнул Прохор. — Надо самим прикинуть, как быть, раз уж начальство нас списало.

— Ты, Проша, думай, что говоришь, — предостерег его Степан. — А ты, Ваня, точно это все расслышал? Может, показалось чего?'

И все разом взглянули на Ивана Безухова.

— Все точно. За что купил, как говорится. Но еще раз предупреждаю: не для посторонних ушей. Все поняли?

— Да как не понять. Мы, Ваня, в твоих словах ничуть не сомневаемся. — Степан положил ему руку на плечо. — Думаешь, мы сами не видим, не понимаем? Глаз у нас нет? Вот урок этих специально к нам в роту пригнали, чтоб большое наступление изобразить и у немца силы оттянуть. Только наша разведрота, даже усиленная, как ни тужься, на дивизию не тянет… Я до войны щуку на живца ловил. Щука и то понимала. Если пескарь на крючке сдох уже — она на него и не глянет.

— Зато артподготовка и авиация будут на нашем участке по полной программе, — упрямо сказал Иван Безухов. — Чтоб немец поверил. И на нас навалился. Потом-то он сообразит, да только пока спохватится, как бы поздно не стало. Все правильно наши начальники придумали да рассчитали. Не зря погоны носят. По-другому с немцем нельзя. Не мы, так другие. До сих пор были другие. Теперь мы.

— Да это-то понятно, — протянул Степан, не выказывая особого воодушевления перед находчивостью начальства.

— Обидно только живца изображать, — и здесь не удержался, съязвил Прохор. — Пока что живого.

— Тут вот что, — сказал Михаил. — Тут другое. Жалко дураком помирать в самом конце войны, я так думаю. В начале, в сорок первом, не так было бы обидно…

— Не мы, так другие… — повторил Иван. — Мы-то чем лучше?

— Выходит, что хуже. — Степан неприязненно кивнул в сторону тыла. — Раз нас начальники к уркам приравняли, к тем, по ком нары плачут. Бок о бок с ними в атаку побежим…

— Да не в этом дело, — снова не согласился Иван. — Ты смотри, кого собрали-то с бору по сосенке? Нас, стариков, да урок этих. И правильно сделали, между прочим.

— Как это — правильно? — не понял Степан.

— Да так… Начальство далеко смотрит. На то оно и начальство… Этих все равно расстреливать пришлось бы, так пусть их фрицы шлепнут, экономия все ж, а не то, как всегда, нехватка боеприпасов в наступлении. И молодых поберечь бы надо для дальнейшей жизни… Того же лейтенанта нашего. У него и невеста есть. Поняли, да? Война-то к концу идет. Не сегодня, так завтра… Пусть хоть они домой вернутся, девки их давно ждут… Их дело деток нарожать побольше, а то запустела совсем Россия, вон сколько немец народу посек… А вот ты, Степа, к примеру, вернешься с войны, или я — ни одна путевая девка на нас не глянет.

— А хоть и глянет, толку-то… — засмеялся Степан, обнажив щербатый рот с редкими зубами, и остальные его охотно поддержали.

— Да что мы, в натуре, панихиду завели! — в сердцах сказал Прохор, еще дальше сдвинув пилотку назад, на самый затылок. — Сами себя заживо хороним. С чего это? Бараны мы, что ли? Нас режут, а наше дело шеи подставлять, да?

— Это верно, — согласился Михаил, — не бараны.

— Я так это понимаю, — горячо продолжал Прохор. — Раз я живой, значит, покуда немертвый. Потому могу еще подумать, как бы так сделать, чтоб и немца побить, и самому уцелеть! А то сидим тут и сами себя отпеваем! Нас, что ли, наши бабы не ждут? И вообще, Иван, «языка», ладно, это мы возьмем, только хотел бы я на эту высоту восемьдесят девять хоть одним глазком поглядеть! Посмотрим, что и как, с какой стороны нам к ней подойти… Да не в атаку, а ночью, загодя бы подобраться… И переждать там артподготовку. Я правильно говорю?

— Говори, говори, — одобрил Иван Безухов. — Когда дело говорят, чего бы не послушать.

— По карте посмотреть — это мы всегда успеем… — продолжал Прохор. — А мы давай пораскинем сами, своими мозгами, чтоб по-глупому под пули не лезть.

— А что? — загорелся Степан. — Проша дело говорит. Ты сам-то чего думаешь?

— Ладно, — кивнул Иван, еще раз глянув в бинокль, потом на проступившие на небе звезды. — Вроде пора. Сделаем так. Разобьемся, чтоб все успеть. Мы со Степой «языка» будем брать, а вы, Проша с Михаилом, ползите к высоте этой… Посмотрите там, что да как. И аккуратнее, нашпиговали фрицы там мин, поди. Ну и посмотрите, где нам там можно будет схорониться на время артобстрела… А встретимся здесь же. Двух часов хватит?.. Тогда сверим часы.

8

Иван и Степан пробирались между воронок от мин и снарядов, потом замирали, накрыв головы руками, когда в небе вспыхивали осветительные ракеты. По-прежнему доносилась спорадическая стрельба. На этот раз немцы повесили в небе осветительную ракету, медленно опускающуюся на парашюте. Они замерли на месте, пережидая, пока ракета опустится и погаснет.

— Степа, — вполголоса сказал Иван, — ты на меня не обижайся, что я сказал тебе насчет этих власовцев и Маркела.

— Я и не обижаюсь…

— Начальство сейчас очень нервное, в связи с обстановкой может не разобраться.

— Да все нормально, Ваня. Я к начальству докладывать не побегу… Ты меня знаешь.

— Не про то я сказать хочу, Степа. Вроде мы с тобой не спорили никогда. Всегда сами решали, чтоб начальство зря не беспокоить.

— Это верно.

— И потом, они там не разберутся, как всегда, рубанут с плеча, а у этого Маркела жена и внучка на руках. Кто их кормить будет… Ну было и было. Быльем давно поросло. Или власовцы эти… В плен попали, их там заставили. Не каждый выдержит, правильно я говорю?

Ракета опустилась, погасла. Снова стало темно. Но отдельные пулеметные очереди продолжают звучать.

— Ты вот выдержишь, против своих не пойдешь, Михаил или Прохор тоже. О нашем лейтенанте или майоре и говорить нечего… Адругие, Степа, послабее нас будут. Что ж теперь с ними делать? Какой с них спрос? Я правильно говорю?

Сказал и замер, наткнувшись на сваленный пограничный столб.

— Степа! Вот же она, граница эта, будь она проклята, сколько до нее добирались, вот видишь… Сколько о ней говорили да рядили, как бы к ней снова вернуться… А, Степа? Ты чего замолчал?

Иван обернулся. Степан отстал, он не полз, а хрипел и ноги его сучили по земле. Встревоженный Иван подполз к нему:

— Степа, ты чего?

Перевернул его и увидел небольшую темную рану возле шеи, из которой хлестала кровь.

* * *

А в укрытии под маскировочной сетью продолжалась свадьба.

На столе стояли опорожненные бутыли и остатки снеди, некоторые гости разбились на группки, переговаривались и смотрели, как под «Утомленное солнце» осторожно танцевали жених и невеста, Костя и Лида.

Катя взяла Малютина под руку, отвела глаза, встретив пристальный взгляд Иноземцева. Отвернулась и увидели, как Ася, вздохнув, нагнулась к своему избраннику, подполковнику Нефедову, бережно поправляет жидкую прядь на era лысине.

— А теперь выпьем за пополнение, которое скоро у вас ожидается! — поднял кружку с водкой майор Самсонов и подмигнул Лиде.

Она засмущалась, зато присутствующие оживились и потянулись к ней чокаться.

— Как хоть назовете?

И тут внезапно донеслись глухие разрывы и автоматные очереди. Торопливо вбежал дежурный офицер и что-то тревожно забубнил Иноземцеву на ухо.

Тот быстро встал, отодвинул от себя кружку.

— Все! Конец празднику. Всем немедленно вернуться в свои подразделения!

Костя и Лида остановились, музыка смолкла… Уже через минуту под пологом остались только новобрачные и девушки.

— Что-то случилось? — громко спросил Костя.

— Придется прерваться, — сказал ему уже уходящий Иноземцев.

— Ничего страшного, немцы предприняли разведку боем… — сказал вполголоса подполковник Нефедов. — А вот вам, молодые, пора бы уже к поезду…

И показал на часы.

Иноземцев услышал, вернулся с полпути, молча обнял Костю, потом Лиду.

— Не забывайте нас! И пишите. После войны, будем живы, увидимся…

Когда подполковник Нефедов вышел следом за остальными, Ася пересела к Кате, которая, как и все, с тревогой прислушивалась к стрельбе.

— Неужели ты ничего не замечаешь? — спросила она негромко. — Он же рвет и мечет, глядя на вас!

— Да кто? — непонимающе спросила Катя.

— Майор Иноземцев, кто ж еще. Будто не видишь. Говорю тебе, ему всего-то тридцать лет, а в штабе давно говорят: ну этот точно генералом будет!

— Ася, давай закончим этот разговор, — тихо сказала Катя.

— Ах, у нас любовь с первого взгляда! Вот и подумай о своем Алеше, если любишь его!

— Опять ты об этом! Не хочу даже слышать…

— А ты послушай, подруга. Знаешь, почему Иноземцев специально посылает твоего Малютина на самые опасные задания?

— Потому что только Алеша справляется, — неуверенно ответила Катя.

* * *

Прохор и Михаил подбирались к высоте восемьдесят девять.

— Вот она, — тихо сказал Михаил. — Нас дожидается… Смотри, а здесь уже не противопехотная, а противотанковая. — Он ткнул пальцем в небольшой бугорок. И осторожно счистил пальцами песок, пока не выглянула головка взрывателя.

— Ты туда лучше посмотри, — ответил Прохор. И указал на смутные очертания длинных стволов орудий и танковые башни.

— Никак, «тигры»? — присвистнул Михаил. — Три, четыре, пять… шесть, семь…

Взмыла ракета, и они замерли, прижавшись к земле.

Ракета погасла. Разведчики снова поползли, еще дальше. Внимательно осматривали при свете луны и сполохах ракет немецкие позиции.

Прохор неожиданно остановился, увидев перед собой разбитый снарядом постамент обелиска на братской могиле.

— Видишь? — Он даже захрипел от волнения.

— Чего еще?

— Ну как же… Помнишь, Степан рассказывал, отец его тут воевал. Местечко Заболотье, братская могила русских воинов возле высотки, на которой дубы растут… Фамилии плохо видно…

— А ты попроси немцев, чтоб еще ракету повесили, — хмыкнул Михаил. — Чтоб лучше видеть.

— И попрошу!

Подняв небольшой камень, он бросил его в сторону немецких окопов.

— Ты что! — запоздало воскликнул Михаил и приник лицом к траве.

Сразу последовали автоматные очереди, взмывали, шипя, ракеты, и оба прижались к земле, стараясь с ней слиться.

Вот гаснет очередная ракета, но все же им удается разобрать остатки букв.

«Каморин… рядовой его высочест… гренадерск… полка».

— Точно! Надо Степану сказать!

* * *

…Вскоре на передовой все стихло, и свадьба продолжилась, но теперь уже без особого веселья, да и без уехавших уже жениха и невесты.

Постепенно, по одному возвращались гости. Некоторые со свежими повязками. Офицеры вполголоса докладывали обстановку Иноземцеву, который внимательно выслушивал их и негромко давал указания.

Все молча поглядывали на несколько табуреток, остававшихся пустыми. Их вскоре заняли те, кому сначала не досталось места. Все еще не было лейтенанта Малютина… Но садиться на его табурет рядом с Катей никто не решался.

Снова, чтобы снять напряжение, кто-то поставил пластинку. На этот раз это была Русланова. «Валенки, валенки…» — пела она любимую песню фронтовиков, но и Русланова сейчас ни у кого не снимала напряжения. Никто не танцевал. Ася решительно встала и остановила пластинку на середине.

Напряженность нарастала, что было особенно видно по лицу Кати, и все только переглядывались и перешептывались, глядя в ее сторону.

Наконец одним из последних вернулся лейтенант Малютин. Вместе с Николаем Малаховым. Увидев его, Катя непроизвольно вскочила и тут же снова села. Но тот сначала подошел к майору Иноземцеву и вполголоса доложил:

— Разведка боем. Немцы нервничают, товарищ майор.

— Это хорошо, что нервничают. Главное — нам не надо суетится. Иди, лейтенант, на свое место. Тебя уже заждались. Все разговоры потом…

Козырнув, лейтенант сел на свое место рядом с Катей, которая вспыхнула, потом отвернулась. Он успокоительно взял ее за руку:

— Ну ты чего так переживаешь?

— Я с ума сойду! — сказала она вполголоса.

Общее оцепенение, настороженность постепенно стали сходить на нет.

Когда стало понятно, что ждать больше некого, Иноземцев встал и поднял налитую кружку:

— Предлагаю третий тост. За Толю Дементьева, погибшего под Миллеровом.

— За Игоря Самохина — под Калачом… — откликнулся майор Самсонов.

— За Саида Хуснулова — под Барвенковом… — донеслось с другого конца стола.

— За Федю Тарасенко под Полоцком…

— За Толю Фролова под Бобруйском…

— За Егора Кузьмина и Карена Назаряна под Моло-дечно…

— За Сережу Сафронова, погибшего минуту назад…

* * *

При свете ракет Иван полз, добирался из последних сил до наших позиций с мертвым Степаном на спине.

— Хлопцы, санитаров, — прохрипел он.

Бойцы помогли ему спуститься в окоп. Иван без сил откинулся на спину. Потом беспокойно поднял голову.

— Хоть живой? — спросил он.

— Где там живой… Весь кровью истек.

Иван подполз к другу, приложился ухом к его груди. Закрыл ему глаза. Потом беззвучно, вытирая лицо, заплакал непривычными, редкими слезами.

Он спустился в землянку, нашел среди спящих бойцов Малахова и растолкал его.

— А… Что? — Тот вскочил, схватился за автомат.

— Идем, Коля, поможешь. Лопату прихвати.

Они вышли из землянки, и Малахов замер, увидев тело Степана на небольшом холме.

— Степан? — спросил он растерянно. — Степа?.. — И тоже заплакал. — Как же так… Быть того не может… Чтоб Степана…

— Может, Коля, все может… Начинай. А то у меня старые раны разболелись… Здесь место песчаное, сухое. Березки…

Малахов начал копать — сначала неторопливо, медленно, а потом с каким-то злобным остервенением…

* * *

А майор Иноземцев снова столкнулся с Катей Соловьевой в той же рощице. Будто случайно:

— Здравствуйте, Катя!

— Здравия желаю, товарищ майор.

— Знаете, я сейчас только понял, кого вы мне напоминаете, — сказал майор Иноземцев. — Помните картину художника Боттичелли «Весна»? Там такая же девушка, как вы, мечтательная, воздушная… Очень вы похожи на нее…

— Или она на меня? А вот мне, товарищ майор, вспомнился другой классик. Это художник Рембрандт. До войны я видела в Москве в Музее Пушкина его картину на библейскую тему. Там царь Давид посылает на верную смерть своего лучшего полководца Урию, чтобы забрать себе его жену Вирсавию…

— Я тоже помню эту картину, — кивнув, грустно усмехнулся Иноземцев. — Может, ты и Вирсавия. Только я уже никогда не буду царем. А вот твой лейтенант Малютин вполне может стать полководцем… А ты вспомни, как там было дальше. Вирсавия потом стала женой Давида, и они родили другого великого царя — Соломона.

Он взял ее за руку, но она сразу ее отдернула.

— Не нужно мне больше ничего говорить, Сергей Павлович, прошу вас. Ничего не нужно!

— Подожди, — сказал он в отчаянии. — Знаешь, я все вижу и понимаю… Надо мной уже смеются подчиненные, чего я, как командир полка, имевший несчастье влюбиться в девчонку-связистку, не имею права допустить. Ну так помоги мне, сделай что-нибудь, чтобы я перестал валять дурака, мучиться, видя, как ты меня избегаешь!

— Я не знаю, чем вам помочь, Сергей Павлович. Дайте пройти. Мне нужно сменить Асю.

Она быстро прошла мимо него, и он на этот раз смотрел ей вслед, уже не обращая внимания на зевак. Потом резко повернулся и направился к себе в штаб.

К чертовой матери весь этот лирический настрой! Он с ним справится!..

9

Иноземцев долго ходил в своем кабинете, курил, не находя себе места. Потом приехал посыльный из штаба дивизии, доставил секретный пакет, запечатанный сургучной печатью, и не успел он его разорвать, как раздался телефонный звонок. Иноземцев сразу схватил трубку.

— Здравия желаю, Сергей Павлович, — сказал полковник Егоров. — Приказ получен. Пакет вам доставили?

— Да, только что.

— Прочтите и сразу доложите мне ваши соображения. Впрочем, сами увидите. Вы были абсолютно правы в своих предположениях. Позвоните, как прочитаете.

— Слушаюсь, товарищ полковник, — сказал Иноземцев.

Положил трубку, затем торопливо разорвал пакет, пробежал его содержимое глазами, положил в стол и, закрыв глаза, откинулся на спинку.

— Все, Сергей, все, — вслух сказал он себе. — Без слюнтяйства… Соберись. Ты же знаешь как, ты же сможешь… Все, все кончено…

Потом вскочил, весь, как обычно, собранный в кулак, и подошел к двери.

— Вызовите ко мне лейтенанта Малютина и старшину Безухова! — крикнул он дежурному офицеру.

И снова быстро заходил по кабинету, что-то лихорадочно обдумывая.

В дверь осторожно постучали. Он резко распахнул ее. Перед ним стояли вызванные лейтенант Малютин и старшина Иван Безухов.

— Заходите… Почему не выполнен мой приказ? Я вас спрашиваю, лейтенант Малютин! Почему вы не обеспечили поиск и доставку «языка», почему не возглавили операцию захвата лично?

В наступившей тишине старшина чуть слышно вздохнул, глядя в потолок.

— Старшина Безухов и старший сержант Каморин и раньше возглавляли подобные операции, которые успешно заканчивались, и вы хорошо об этом знаете, товарищ майор! — ответил Малютин.

— Вы что, не понимаете, что речь идет о стратегическом наступлении на участке нашей дивизии в самое ближайшее время! — Иноземцев ударил кулаком по столу.

— А что, уже получен приказ? — спросил Малютин. — Вы же сами говорили, Сергей Павлович, что пока нет приказа, есть только предположения.

Майор Иноземцев осекся, гневно сверкнул глазами, заходил по кабинету.

— А чем вы, товарищ лейтенант, были так заняты в это время? — остановился он.

— Знакомился с пополнением, — спокойно сказал Малютин, прямо глядя ему в глаза. — Согласно вашему приказу. Я имею право знать…

— У вас прежде всего есть обязанности! И первая обязанность — выполнять приказ командования! — рубанул ладонью воздух Иноземцев. — А уже потом ваши права!

— …с кем мне придется завтра идти в бой, — сухо закончил лейтенант.

— В бой можно идти только с теми, кто приказ выполняет, даже ценой своей жизни! — повысил голос Иноземцев.

— Прикажете сдать командование ротой? — спросил лейтенант.

— И не надейся… — Майор подошел вплотную, заглянул ему в глаза. Малютин спокойно выдержал взгляд. — Да, я с минуты на минуту ждал приказа о наступлении. Но я уже знаю, какая передо мной и моим полком будет поставлена задача! И потому у меня каждый обстрелянный офицер на счету. Сколько их в полку осталось, знаешь?

Малютин промолчал. Он и старшина Безухов молча стояли перед рассерженным командиром полка.

— Вы что, действительно до самого утра занимались знакомством с пополнением? — сощурился Иноземцев.

— У вас есть иные сведения? — снова спокойно выдержал его взгляд Малютин.

— Ну а если это так? — Майор вплотную подошел к нему. — Если они есть?

— Тогда у вас в штабе хорошие разведчики, товарищ майор, — чуть усмехнулся Малютин. — Может, одолжите их мне на время наступления?

— Отвечай, товарищ лейтенант, на вопрос, поставленный старшим по званию! Чем вы занимались после того, как приняли пополнение!

— И не подумаю, товарищ майор, — глухо сказал Малютин. — Делайте со мной что хотите.

Оба замерли на месте, и Иван Безухов деликатно кашлянул, чтобы отвлечь на себя внимание разъяренного начальства:

— Товарищ майор, разрешите…

— Слушаю вас, товарищ старшина. — Похоже, Иноземцев даже обрадовался вмешательству Безухова. — Вот вы, старый служака, на которого всегда можно положиться, так, может, вы мне объясните, как могло случиться, что приказ не был выполнен? Нет, даже не было попытки его выполнить! Вот и объясните мне… Вас там было четверо, самых лучших и опытных разведчиков полка! Да что там полка — дивизии, армии! Почему нет «языка»?

— Товарищ майор, я мог вам сказать, что нас обнаружили и обстреляли, отчего Степу Каморина и убили, но это будет неправда…

— Что? Каморина убили? — Иноземцев сел за стол, забарабанил по нему пальцами. — Почему сразу не доложили… Хотя какое это сейчас имеет значение… Каморина Степана… Он один стоил целой роты…

— Больше, — сказал Безухов.

— И прямо на самой границе… Надо бы его похоронить со всеми воинскими почестями…

— Мы уже могилку ему выкопали, — сказал старшина.

— Хотите сказать, вы тащили его почти полкилометра на себе, уже зная, что ваш друг умер? — все еще сомневался Иноземцев.

— Не хотелось в это верить, товарищ майор. И не мог же я его там, у немцев, бросить…

— Ну да, да… И все-таки! Я не первый год вас знаю. И врать, Иван Семенович, вы не умеете. Кстати, лейтенант Малютин знает вас куда меньше, чем я, верно?

— Верно, да не совсем… — сказал Иван Безухов, коротко взглянув на лейтенанта Малютина. — Меньше, но не хуже.

— Дипломат! — восхитился майор. — Адвокат! Позавидуешь тебе, Малютин… И все-таки! Я знаю, Иван Семенович, что в других обстоятельствах вы бы сделали все, чтобы выполнить приказ! И без «языка» не вернулись. Я правильно говорю?

— Вам виднее, товарищ майор, — покаянно опустил голову старшина. — Только я думал о другом. Вернее, о друге. Думал, может, успею Степу назад дотащить. Чтоб врачи спасли, переливание крови сделали, таблетки там какие-то дали…

— Ну что мне с вами делать! — покрутил головой майop. — Хорошо. Вы вытаскивали на себе Степана Каморина. А что остальные? — вспомнил он. — Вы же пошли на поиск вчетвером, мать вашу так! Где были еще двое, Прохор Полунин и…

— Михаил Лопатин, — напомнил Иван Безухов. — Так мы разделились, чтоб было вернее. Они поползли к высоте восемьдесят девять, чтоб посмотреть подходы на случай наступления, как к ней подобраться.

— Не армия, а клубная самодеятельность! — вздохнул майор. — Кто вам поставил такую задачу? Может, вы, лейтенант?

— Нет, зачем, — негромко сказал лейтенант. — Прекрасно знаете, что такие опытные солдаты, как Иван Семенович, прекрасно могут разбираться в обстановке, предвидеть предстоящие события и принимать на себя решения не хуже некоторых наших офицеров.

— Ну да, и потому в вашем взводе, Иван Семенович, вернее, в том, что от него осталось, каждый сам себе генерал, — хмыкнул майор.

— Я один несу ответственность за все, что происходит в роте, в том числе во взводе, которым командует старшина Безухов, поэтому с меня и спрашивайте, товарищ майор, — закончил Малютин.

— И спрошу! Вы, Малютин, за все мне ответите, можете не сомневаться! Но не раньше, чем закончится наше наступление! Вот тогда и оценим результаты вашей деятельности. Все, идите… Вы свободны, товарищ лейтенант. А вы, Иван Семенович, задержитесь, к вам у меня есть вопросы.

И когда они остались вдвоем, он подошел к старшине вплотную, посмотрел в глаза.

— А с чего вас лично вдруг заинтересовала эта высота восемьдесят девять, вы можете мне сказать?

— Нам лейтенант Малютин сказал. Да мы и сами видим: это господствующая высота, товарищ майор, — сказал Иван Безухов. — Все равно брать ее придется. Танки на нее не полезут, значит, опять нам…

— И что сказали Лопатин и Полунин после своего поиска? Всей ротой сможете взять эту высоту? И хотя бы на, несколько часов ее удержать?

— Да можно, если постараться… Сержант Полунин тут хорошее дело предложил. Ночью, перед наступлением, к ней всей ротой поближе подобраться, только чтоб незаметно, как они с Лопатиным, и там, рядом с немцами, до утра схорониться. А утром, сразу после артподготовки, закидать огневые точки гранатами. И всем разом навалиться… Вокруг, правда, все заминировано. Вот если бы артподготовку пораньше начать, прямо как начнет светать, чтоб нас до того не обнаружили…

— Это можно, — кивнул майор Иноземцев. — Это в наших силах, а значит, решаемо. Ну и что они увидели на этой высоте?

— Сверху там «тигры», закопанные в окопах, и противотанковые батареи. Колючка там, нулеметные гнезда…

Иноземцев, медленно остывая, ходил по комнате.

— Как погиб Степан Каморин? — спросил он. — Может, немцы вас действительно засекли?

— Шальная пуля, — ответил старшина. — Сами знаете, как это бывает… Как от нее спасешься? Судьба, можно сказать. Хоть не мучился долго, и то хлеб… Я все понимаю, товарищ майор, и насчет вашего приказа, и остальное… — Иван вздохнул.

— Это было больше, чем мой приказ, Иван Семенович! Это была моя просьба…

— Только, говорю, не мог я Степу там бросить как дохлую собаку. Сами знаете, от самой границы с ним отступали, потом вместе до границы дошли.

— М-да… Значит, Лопатин и Полунин считают, что эту высоту взять можно? — спросил майор, остановив наконец свое хождение по кабинету.

— При желании все можно…

— Где они сейчас? — спросил Иноземцев.

— Отсыпаются, товарищ майор. Им-то пришлось подальше нас от передовой забираться, всю ночь проползали. Чуть живые под утро вернулись.

— Тогда считайте, что такой приказ вы уже получили! — сказал Иноземцев. — Все, свободны, товарищ старшина!

Но Безухов не торопился уходить.

— Я насчет нашего лейтенанта только хочу сказать…

— Свободны, товарищ старшина! — сухо повторил Иноземцев.

10

Ночью в своем блиндаже лейтенант Малютин держал совет с ветеранами. Перед ними была разложена карта. Уже час, как они смотрели, соображали, перебирали варианты, вертели карту так и эдак. Наконец Малютин констатировал, подведя итог:

— Все убедились, что атаковать в лоб бесполезно? Поэтому остается лучшее, хотя и рискованное решение, которое предложил сержант Полунин. Или кто-то все еще сомневается в его целесообразности?

Ветераны переглянулись, почесали в затылках и закивали, соглашаясь.

— Стратег! — хлопнул Михаил друга по плечу. — Суворов и Кутузов в одном лице.

Прохор досадливо отмахнулся.

— Итак, к этой высоте лучше попробовать подобраться ночью, — продолжал Малютин. — Заранее, до артподготовки. Рискованно, но возможно. И там переждать… Иначе у нас ничего не получится. Тут у немцев днем все как на ладони, все пристреляно и все простреливается. Вот вы пробирались туда, были там рядом… — Он обратился к Прохору Полунину и Михаилу. — Как, сможете повторить?

— Можно попробовать, — кивнул Прохор. — Только нас было двое, да еще хорошо, что эти власовцы, Гриша да Валера, нам проход показали… А всей ротой да по одному будем до утра пробираться… Так что лучше бы попробовать и с других проходов, и с разных направлений.

— Сколько, по-вашему, человек можно туда провести? — спросил Малютин. — Так чтобы быстро и чтобы не засекли?

Все посмотрели на Прохора и Михаила. Озадаченный Прохор сдвинул пилотку чуть ли не на шею, прежде чем ответить.

— А черт его… — искренне сказал он. — Человек восемь — десять, если только наших, без посторонних. Эх, жаль, Степана с нами больше нет.

— Разобьемся на четыре группы по десять человек, — кивнул Малютин. — Вы, Прохор Васильевич, пойдете с первой группой по своему проходу, покажете дорогу. И я с вами. Вы, Михаил Андреевич, пойдете со второй группой. Третью возглавит Иван Семенович, отставая от нас метров на сто.

— А остальные? — спросил Иван, переглянувшись с Михаилом.

— Остальные будут во втором эшелоне. За меня с остатками роты будет старший лейтенант Авдеев.

— Я сержант, — напомнил было Авдеев, но Малютин не ответил, продолжил свои указания:

— …и будьте готовы присоединиться к нам, как только мы ворвемся в немецкие окопы. Полк перейдет в наступление, когда мы захватим высоту.

— Побольше бы гранат захватить и хотя бы еще парочку «дегтярей»… — сказал Лопатин, переглянувшись с Прохором. — Переждем там нашу артподготовку, а потом долбанем по ним…

— А возможно, лучше во время артподготовки?.. — задумчиво не то сказал, не то спросил лейтенант. — Если, конечно, получится. Риск огромный… Все зависит от того, как точно будет вести огонь наша артиллерия. Сначала посмотрим, как они будут стрелять. Если точно, то забросаем немецкие окопы гранатами, чтобы они не отличили их от снарядов. У нас ведь все равно точнее получится… Потом к нам присоединится остальная рота, во главе со старшим лейтенантом Авдеевым. И будем там все вместе держаться, пока к нам не пробьется полк… На это уйдет еще около часа… На всякий случай — там, возле высоты, есть где переждать артналет?

— Есть там слева небольшой овражек, товарищ лейтенант, мы с Прошей по нему лазали, — пришел на помощь товарищу Михаил, ткнув пальцем в карту.

— А мины? — напомнил ему Иван Безухов. — Ты ж сам говорил, заминирована с той стороны высота так, что не подобраться.

— Говорил, да… — Михаил пожал плечами. — Те же власовцы, ну которых мы утром привели, говорят, будто и там тоже они ставили. Мол, немцы заставляли.

— Вот и хорошо, пойдут впереди, проведут за собой, — кивнул Малютин. — Причем пойдут по требованию командира полка без оружия. Кстати, где они сейчас?

— Мы сдали их нашему особисту капитану Шульгину, — виновато ответил Михаил. — Вместе с трупом немецкого полковника… А что, надо было не отдавать?

Малютин снова не ответил. Он что-то напряженно обдумывал.

— Если власовцев взять с собой, тогда, надо думать, пройдем, — уверенно сказал Иван Безухов, глядя на лейтенанта.

— Если только нам их отдадут, — сказал лейтенант, взглянув на часы. — Тогда один из них пойдет со мной, другой с вами… Ладно, власовцев я беру на себя. На этом закончим наш совет в Филях. Я сейчас же иду к командиру полка, а вы готовьтесь.

— Товарищ лейтенант, может, я сам поведу первую группу? — осторожно спросил Иван Безухов.

— Нет, — коротко ответил Малютин. — Вы, Иван Семенович, пойдете со своей группой третьим. Подберите людей мне и себе. Сами знаете… Действуйте.

И вышел из блиндажа.

— Слыхал? Ему бы как раз лучше бы остаться с ротой, верно, Вань? — спросил Прохор, переглянувшись с Михаилом. — А ты бы старшим.

— А ты сам ему это скажи… — Старшина Безухов безнадежно махнул рукой.

Пленных власовцев Гришу и Валеру допрашивал сам капитан Шульгин. Они стояли перед ним оробевшие, чем-то сейчас похожие друг на друга: с приоткрытыми ртами, без ремней, держа руки за спиной.

— Номер своей воинской части тоже не помните? — строго спросил капитан Шульгин.

Они переглянулись, пожали плечами.

— И это не помните, — заключил Шульгин. — Та-ак… То вы не знаете, это вы не помните. Может, еще скажете, будто и в своих русских братьев, солдат и офицеров, никогда не стреляли?

Они молчали, опустив головы.

— Вы знаете, что вас ждет?

— Мы же договаривались, — поднял голову Гриша. — Сдадимся добровольно и приведем «языка», желательно офицера… Покажем проходы в минных полях.

— Молчи, — подтолкнул его Валера.

— И с кем вы договаривались? — сощурился Шульгин. — Только конкретно!

В это время в его кабинет быстро вошел Иноземцев.

— Я прерву вас на одну минуту! — сказал он. — Это срочно. У меня есть вопрос к подследственным.

Шульгин недовольно пожал плечами:

— Пожалуйста, Сергей Павлович…

— Вы ставили минные поля?

— Ну да, — ухватился за этот вопрос как утопающий за соломинку Валера. — Нас заставили… Мы в наших не стреляли, товарищ майор.

— А кто они — ваши? — сощурился майор.

— Ну русские которые, — смешался Валера.

— Проходы в минных полях знаете? — нетерпеливо перебил майор.

— Ну… — власовцы переглянулись, — найдем и покажем.

— Без «ну»… Теперь выведите их отсюда! — распорядился Иноземцев. — Есть разговор.

Когда власовцев вывели, Иноземцев сел напротив Шульгина, посмотрел ему в глаза.

— Что делать с ними собираешься? — спросил он.

— Это трибунал решит, — сухо ответил Шульгин. — Они перешли на сторону противника и были захвачены с оружием в руках…

— Не захвачены, а пришли сами, добровольно сдались и сдали оружие. И привели с собой в качестве пленного «языка» майора немецкой армии.

— Для трибунала это лишь смягчающее обстоятельство…

— Короче, сейчас же передашь их Малютину, — резко перебил Иноземцев. — Под мою ответственность. Потом задним числом оформишь приговор трибунала. Тебе не впервой.

— Даже не просите, товарищ майор! — Шульгин покачал головой.

— Опять ты со мной споришь, капитан, — сокрушенно покрутил головой Иноземцев. — И опять проспоришь… Я бы продолжил этот наш с тобой спор, но только После окончания наступления. А еще лучше после войны. На худой конец после взятия Берлина, если, конечно, доживем…

— Это власовцы, — сказал Шульгин. — С них особый спрос, не как с немцев. Ибо они предатели. Стреляли в наших. На их счет есть четкий приказ товарища Сталина.

— Значит, будут теперь стрелять в немцев, — упрямо мотнул головой майор. — И если они спасут жизни моим солдатам…

— Вы уверены, что их не специально к нам заслали? — сощурился Шульгин.

— Ты о чем? Как? Каким образом? С какой целью? Чтоб доставили к нам немецкого майора Клейста?

— Мертвого майора Клейста, — напомнил Шульгин.

— Мои разведчики сегодня и такого не могут притащить… — Иноземцев махнул рукой. — Уж сколько им ни приказывал, ни просил и ни уговаривал…

— А вам не кажется странным, что немцы стали убивать своих офицеров, захваченных в плен? Раньше такого не было.

— Да и снайпера такого класса у них не было, — возразил Иноземцев. — Немцы не хотят, чтобы мы узнали об их планах, имеющих стратегическое значение. Что ж тут особенного?

— К тому же ваши разведчики с ними обо всем заранее договорились, — возбужденно сказал Шульгин. — Они вступили с предателями в преступный сговор. Когда власовцы вели к нам этого немецкого майора, снайпер в это время сидел в засаде. И ждал… И убил только майора Клейста. Почему их снайпер не стрелял в наших разведчиков? Вы можете это объяснить?

— Очень просто. Он успел бы застрелить только одного из наших. А майор Клейст остался бы жив… Постой… Уж не хочешь ли сказать, что немцы пожертвовали старшим офицером, чтобы заморочить нам голову?

— Вы еще не знаете, на что они способны, Сергей Павлович. Возможно, этот майор, а до этого был полковник, в чем-то провинились и шли по расстрельной статье?

— Никогда не слыхал, чтоб они своих старших офицеров расстреливали… — многозначительно хмыкнул Иноземцев. — Это у нас такое бывало, особенно до войны.

— А напрасно! — наседал капитан Шульгин. — Разве вы не знаете о расстрелах высших офицеров после недавнего покушения на Гитлера?

— Что-то такое было… — Иноземцев кивнул. — Припоминаю.

— А вы не допускаете, что эти полковник и майор были одними из заговорщиков? Им сначала дали шанс, а затем обманули и убили, чтобы они ничего не могли нам сказать, а мы бы доверились этим перебежчикам? И поверили фальшивым документам, которые были при них!

— Ну и фантазия у тебя, — усмехнулся майор Иноземцев. — Признавайся: поди, романы будешь писать после войны? Или уже сейчас по ночам строчишь? Если так, то лучше бы ты как следует высыпался… И не морочил мне голову всякой ерундой.

Он достал из кармана офицерское удостоверение майора с немецким орлом на обложке:

— Смотри. Знаешь, что это такое? А номер и название его дивизии тебе ни о чем не говорят? Это, по-твоему, они хотели нам подкинуть и ввести в заблуждение?

Шульгин перелистал, молча вернул удостоверение майору.

— Да мы теперь это точно знаем из других источников! И мы знаем, какие именно части немцы выдвинули против нас! — азартно продолжал майор Иноземцев. — Это отборное соединение. Значит, они ждут удара именно здесь, на нашем участке! И обрушатся на нас всей мощью!

Теперь настала очередь Шульгина озадаченно взглянуть на командира полка.

— Извините, но тогда чему вы радуетесь, товарищ майор? — негромко спросил он.

Иноземцев уставился на него, потом махнул рукой:

— Не понимаешь, товарищ капитан, простой вещи. На войне успех — прежде всего. И любой ценой. Иначе Германию мы никогда не победим. И не только на войне. Если генерал Власов поможет поймать живым Гитлера — я первым подам ему руку. Пусть они здесь наш полк раздавят, зато другие сомнут их в другом месте! Этот майор, был бы живой, мог бы нам и соврать. А вот такая бумажка, — он взвесил на руке удостоверение немецкого майора, — дороже любых слов… Короче. У меня есть приказ о переходе в наступление. И я пойду на все, чтобы его выполнить точно и в срок. И ты, Шульгин, лучше мне не мешай. Ну? По рукам?

Шульгин поднял глаза на майора:

— Хорошо. Забирайте их. Но только на время наступления. И без оружия.

— Оружия у них не будет, — заверил Иноземцев.

— Под вашу ответственность. — И, покачав головой, Шульгин вяло протянул руку майору.

— Да конечно, под мою! — вдруг развеселился Иноземцев. — Не под твою же. Вся война под мою ответственность! И все равно никогда не узнаешь, как этот майор… как его, Клейст, от кого пулю-дуру получишь — от чужих или от своих, в лоб или в спину, по приказу фюрера или по приговору твоего трибунала… Все, капитан, выполняйте приказ!

Махнул рукой и вышел. Шульгин недоуменно смотрел ему вслед.

* * *

…Ночью Малютин и его ветераны вышли на передовую и засели в своем секрете, наблюдая за немецкими позициями. Немцы постреливали, пускали осветительные ракеты, все как прежде, как день и неделю назад, как будто бы ничего у них там не изменилось…

Здесь же были оробевшие бывшие власовцы Гриша и Валера, покорно ожидали своей участи. Малютин и Безухое встретились взглядами. Безухое кивнул.

— Все, теперь встали и попрыгали… — негромко сказал Иван.

Бойцы стали добросовестно подпрыгивать на месте. Что-то у кого-то звякнуло.

— Рядовой Малахов! — безошибочно определил старшина.

Малахов виновато достал из подсумка припрятанную банку сгущенки, которая стукнулась о запасные диски.

— Вперед! — приказал Малютин Грише.

— А можно мы вместе? — робко попросил Валера, когда приятель растерянно оглянулся на него, прежде чем выбраться из окопа.

— Вперед, сказал, и не задерживайте!

Малютин вслед за Гришей покинул окоп и пополз в сторону немецких позиций. За ним последовал Прохор, которого Иван хлопнул по плечу, кивнув в сторону лейтенанта.

Один за другим разведчики уползали в темноту и в ней растворялись.

11

Марек крепко спал, когда его разбудил осторожный стук в дверь. Он вскочил в одних подштанниках, взглянув на тикающие ходики, сорвал со стены двустволку, но тут же дверь вылетела от удара ногой, и в дом ввалились трое пьяных власовцев со «шмайсерами».

— Руки вверх! — заорали они. — Хенде хох! Марек отбросил ружье, поднял руки.

— Где Гриня, где Валерка? — продолжал орать один из них, самый старший по возрасту, огромный, лысоватый, потный. — Они к тебе приходили? Говори, сука!

И тут же уставился на стол, туда, где оставались следы недавно прерванного пиршества — початая бутыль настойки, куски сала и хлеба.

Марек не успел ответить. Старший схватил чей-то недопитый стакан и опрокинул в себя, утерся рукавом, засунул в рот, давясь, кусок сала… К нему было присоединись другие, но тут дрогнула земля, донесся грохот канонады, посыпалась на пол посуда.

Власовцы вздрогнули, съежились, переглянулись, подались назад к дверям.

— Это, ребята, по ваши души, — вполголоса сказал Марек, кивнув на окно.

— Говори, где они? Большевикам, суки, продались?

Марек не успел ответить. Грянул новый залп, похоже, это были «катюши», и старший, чуть не подавившись, полоснул его автоматной очередью.

Схватившись за живот, Марек застонал, опустился на колени, пригнув голову. На него уже не обращали внимания. Торопясь и отталкивая друг друга, власовцы хватали руками со стола снедь, большими кусками, давясь, запихивали в рот, пили самогон прямо из горла.

— Пошли!

Сгребая со стола все, что можно было унести, они выбежали из дома, роняя и опрокидывая табуретки. Марек теперь лежал на полу и смотрел сквозь слезы на расплывающиеся фотографии своих близких, вскоре окончательно растворившиеся в мутной белизне.

* * *

Светящиеся снаряды «катюш» в предрассветной мгле обрушивались на передний край противника, обозначив его под многочисленными разрывами. Это заглушало гул десятков танков, перебрасываемых под прикрытием артподготовки на другой, соседний участок фронта, выбранный для прорыва. Все, кто был на переднем крае, не сводили глаз с немецких позиций.

А майор Иноземцев опять ходил взад-вперед по своему кабинету, опять что-то продумывая. Он медлил присоединиться к своим подчиненным, вооружившимся биноклями и дальномерами и всецело поглощенным тем, что происходило на переднем крае.

Наконец он нагнулся к тумбочке, достал бутылку водки, налил полный стакан и, глядя на себя в небольшое зеркальце, выпил все до дна. Потом неожиданно для себя самого перекрестился… И только после этого направился в оперативный отдел штаба, где офицеры ожидали у карт первых сведений от группы Малютина.

— Ничего нового? — спросил Иноземцев. Ему ответили отрицательно.

Не находя себе места от ожидания, Иноземцев вышел из штаба и быстро направился в блиндаж связи, где Катя Соловьева в наушниках постоянно произносила в микрофон:

— «Гвоздика», «Гвоздика», я «Астра», как поняли, я «Астра»…

Иноземцев стоял над ней и бормотал, озабоченно глядя на хмурое, низкое небо, моросящее дождем:

— Как назло, ночью дожди прошли. То их не было, а тут с вечера зарядили… Для наших ребят хорошо, а вот те… завязнут они там… — Это он подумал сейчас о танках прорыва, а не о своих разведчиках, бьющихся на высоте.

Разведчики во главе с Малютиным, прятавшиеся в воронках, образовавшихся от разрывов снарядов, бросали гранаты во вражеские окопы, к которым они сумели подобраться достаточно близко. Потом по знаку лейтенанта поползли в их сторону. Прохор был впереди лейтенанта, Малахов сбоку, прикрывая огнем.

Здесь же были и снова соединившиеся власовцы Гриша с Валерой — держась друг друга, они неумело ползли среди других. Немцы — оглушенные, засыпанные землей — наконец обнаружили нападавших, когда разведчики оказались на расстоянии одного прыжка.

Оборонявшиеся успели дать несколько очередей, и у всех на глазах погиб первый из наступавших — штрафник Котов, вооруженный ручным пулеметом Дегтярева. Тут же последовал взрыв противопехотной мины — это подорвался Валера, еще не так давно сам ее установивший. Он только вскрикнул, взмахнул руками и перевернулся на спину… Гриша растерянно смотрел на мертвого друга, потом схватил «дегтярь», выпавший из рук погибшего Котова, свалился с ним в траншею и выпустил длинную очередь вдоль окопа — сначала в одну, потом в другую сторону — и при этом сразу свалил около дюжины немцев…

— Суки, гады, — чуть не плакал он. — Вот вам за все — за меня, за Валерку…

А в блиндаже связи тем временем сквозь грохот далеких взрывов, свист и перестук морзянки, донесся наконец едва различимый голос лейтенанта Малютина:

— «Астра», я «Гвоздика»…

— Алеша! — невольно вскрикнула Катя. — Ой, я «Астра»!

— Где, где они? — нетерпеливо спросил майор Иноземцев и взглянул на свои трофейные часы.

— «Гвоздика», я «Астра», где вы сейчас находитесь?

— «Астра», мы атакуем высоту восемьдесят девять, атакуем высоту восемьдесят девять! Только что заняли передовые окопы… Противник отходит, прием. Просим перенести огонь артиллерии, просим перенести огонь артиллерии, прием…

— Как, они уже там? — Иноземцев развернул карту и какое-то время озабоченно смотрел на нее. — Черт… Не слишком ли быстро… Так, немедленно звони артиллеристам, — обратился он к Асе, сидевшей на телефоне. — Быстрее, срочно полковнику Анисимову, черт бы его побрал, какой у него там теперь позывной! Сейчас же пусть переносит огонь на двести, нет, на сто метров дальше… Дай лучше я ему сам скажу! — Он выхватил у Аси трубку, едва она соединила: — Слава, родной, ты слышишь меня? Да, спасибо, а теперь метров на сто, нет на пятьдесят подальше, а? Не подведи, родной… — Он отдал одну телефонную трубку, схватил другую: — Самсонов! Передай командирам батальонов: через две минуты артобстрел будет перенесен в глубь обороны противника, так пусть сразу поднимают людей, не дожидаясь прекращения артналета!

И тут же снова выхватил у Кати микрофон:

— Малютин, слушай, продержись там! Сейчас поможем тебе артиллерией! Укройтесь там получше!

* * *

А на высоте восемьдесят девять Малахов уже вскарабкался на броню ближайшего «тигра», медленно вращавшего башню в сторону нападавших, и набросил телогрейку на смотровую щель наводчика.

Прохор незамедлительно сунул гранату в ствол орудия и прыгнул в ближайший окоп.

— Ложись! — заорал он оттуда Малахову, и тот тоже спрыгнул на землю, за танковую башню.

Взрыв снаряда и гранаты в стволе разорвал орудие на части и накрыл осколками немцев, попытавшихся прорваться к потерянным позициям.

Возле другого «тигра» завязалась перестрелка, перешедшая в рукопашную, и наводчик орудия безнадежно крутил башню то в одну, то в другую сторону, мотор надрывно гудел на высоких нотах, а от ствола орудия, который вело то влево, то вправо, шарахались, падая на землю и не прекращая бороться, русские и немцы.

Наводчик, повертев башню туда-сюда, о чем-то крикнул командиру, тот откинул крышку люка, появился сверху и тут же свалился вниз, сраженный очередью. Одновременно Безухов бросил в раскрытый танковый люк гранату — и не промахнулся…

Не расставаясь с пулеметом Дегтярева, Гриша добрался до следующей траншеи и снова, свесившись в нее сверху, открыл огонь влево и вправо, поражая тех, кто там находился, пока не закончились патроны.

Малютин, Прохор, Михаил и Николай Малахов тут же вскочили, сделали рывок и свалились вниз, во вторую траншею, полную трупов… Следом за ними спрыгнули те, кто еще остался от группы Безухова, во главе со старшиной.

И — вовремя. Почти сразу последовали разрывы наших снарядов, и на них обрушились комья земли.

Оглохшие и ослепшие, атакующие вжались в дно окопов. Когда артналет закончился, подняли головы. Немного же их осталось… Но ничего, теперь к ним подползали бойцы из резерва во главе с Авдеевым.

Малютин прикинул на глаз, сколько же осталось от его разведроты: было выбито больше половины. Из них большая часть раненые.

И он закричал в рацию, пока остальные вели непрерывный огонь:

— «Астра», мы ведем бой на высоте восемьдесят девять, противник отходит… Ждем подкрепления!

— Потери?

— Половина роты… Не могу долго говорить, нас беспрерывно обстреливают и атакуют.

Иноземцев ошалело смотрел на рацию, словно не веря себе, потом, опомнившись, закричал на побледневшую Катю:

— Что ты смотришь! Немедленно соедини меня с Самсоновым!.. Самсонов, почему не поднимаешь людей! — кричал он через секунду.

— Противник ведет ураганный огонь, у нас очень большие потери, — донесся до него голос Самсонова сквозь грохот разрывов и пулеметные очереди.

— Делай что хочешь, Самсонов! — надрывался Иноземцев. — Но чтобы через десять минут ты был у Малютина!.. Соедини меня со штабом дивизии, — тихо сказал он Кате. — Да что ты там копаешься… Каждая секунда на вес золота.

У Кати дрожали пальцы, и она не сразу вставила нужный штекер.

* * *

На передовой цепи нашей пехоты — живые и мертвые рядом — бойцы лежали под ураганным огнем немецких пулеметов и минометов.

— Вон тот дзот нас держит, товарищ майор, — прохрипел в ухо Самсонову раненый пехотный капитан. — И там справа еще один…

— Булгаков! — закричал Самсонов в трубку полевого телефона. — Выкатывай орудия на прямую наводку! Дзот видишь?

Трое артиллеристов выкатили свою сорокапятку, укрываясь за ее щитом, на открытую местность, где были у всех на виду.

— Наводи… Заряжай! — донеслась команда. — Огонь! Пушка выстрелила, но почти одновременно рядом с ней взорвалась мина, выпущенная из немецкого миномета. Взрыв — и артиллеристы убиты.

Но все смотрят на дзот — попал или не попал снаряд сорокапятки.

— Мимо… — констатировал политрук, лежавший рядом с Самсоновым; он не отрывался от своего бинокля.

— Булгаков! — закричал Самсонов. — Не по одному, а всю батарею на прямую наводку давай!

* * *

В блиндаже связи Иноземцев снова кричал в телефонную трубку:

— Товарищ полковник, это Иноземцев! Докладываю. Пешка прорвалась в ферзи. Вы поняли? Пешка прорвалась в ферзи…

В штабе дивизии ему отвечал Егоров:

— Ты не ошибся? Высоту восемьдесят девять взяли?

— Да… Малютин радирует мне прямо оттуда. Но слишком быстро это у него получилось! Я не успеваю ему помочь и не могу закрепить его успех! Противник ведет ураганный огонь, и мои батальоны не могут поднять головы.

Полковник Егоров ответил:

— Вас понял, Сергей Павлович. Чем сможем, поможем… Артиллерией, авиацией…

— Только добьете мне Малютина своей авиацией… Он сейчас в плотном контакте с наступающим противником! Истекает кровью, но держится. Помочь вы сможете только одним, Игорь Андреевич! Бросить сюда, на мой участок, весь свой танковый резерв! Помните, мы говорили?

— Я все помню и все понял, Сергей Павлович…Егоров бросил трубку и обратился к офицерам связи:

— Немедленно свяжите меня с оперативным отделом штаба фронта!

И тут же подошел к карте, на которой штабные офицеры делали отметки о передвижении войск.

— Ну что, есть продвижение на главном направлении? — спросил Егоров у оперативников.

— Есть, но слишком замедленное, товарищ полковник, — доложил седой подполковник. — В настоящее время немцы спешно перебрасывают сюда по рокаде самоходные орудия типа «фердинанд». Тот самый дивизион, помните, мы о нем говорили? Наша авиаразведка только что доложила: они разворачиваются в боевой порядок примерно в двух километрах от наших танков. Наши не успеют их опередить.

Офицеры подняли головы от карт, глядя на Егорова.

— То есть фактор внезапности уже исчерпан, — вполголоса пробормотал Егоров, расхаживая по кабинету и глядя на часы. — А ты был прав, Сергей Павлович… Очень даже прав.

— Товарищ полковник, оперативный отдел штаба фронта! — позвал офицер связи и протянул ему телефонную трубку.

— Товарищ генерал, докладывает полковник Егоров! Наступление под угрозой срыва.

— Похоже на то. Есть предложения?

— Есть запасной вариант, о котором я уже докладывал. На направлении отвлекающего удара обозначился успех. Подразделением Четырнадцатого полка там взята и удерживается высота восемьдесят девять…

— Высота восемьдесят девять, та самая?

— Да, Родион Артемьевич. Иноземцев пытается развить успех и прорваться туда основными силами полка, но немцы ведут плотный огонь.

— Ваши предложения?

— Первое. Немедленно помочь Иноземцеву корпусной артиллерией. Второе. Немедленно перебросить весь наш танковый резерв на его участок… Это предложение самого Иноземцева. Там, в районе высоты восемьдесят девять, удалось подавить противотанковые средства противника. Но надолго Иноземцева там не хватит, товарищ генерал… Ему надо срочно помочь, иначе немцы вот-вот закроют прорыв на направлении главного удара.

— Я доложу командованию. А пока поддержи Иноземцева всем чем можешь. И докладывайте мне каждые десять, нет, пять минут.

— Есть, товарищ генерал… Егоров положил трубку.

— Пять минут… Помнится, Наполеон говорил, что ситуация в сражении меняется каждое мгновение, — пробормотал он про себя и подошел к карте, следя за произошедшими за время его переговоров перемещениями наступающих танковых бригад. Результат, похоже, был нулевой.

— Если сейчас развернуть тот танковый полк, который все еще находится на рокаде и не вступил в бой, сколько нужно времени, чтобы перебросить его на участок Четырнадцатого полка Иноземцева? — спросил он.

— Около получаса, товарищ полковник. — Офицер-оперативник покачал головой. — Только вряд ли они столько продержатся… Резерв, если его ввести немедленно, придет раньше.

— Я стратегическими резервами не распоряжаюсь. Соедините меня с Иноземцевым, — приказал Егоров. — Только побыстрее…

— Сергей Павлович, снова Егоров… Малютин держится?

— Связь с Малютиным прервана, — сказал Иноземцев. — Но бой там, похоже, идет.

— Приказываю: высоту восемьдесят девять удержать. Любой ценой. Командование, похоже, готово перебросить на твой участок танковый резерв…

— Понял вас, Игорь Андреевич, — сказал Иноземцев. — Долго же там до них доходит…

И положил трубку.

— Свяжи меня с полковником Анисимовым… — сказал он, стараясь не смотреть на Катю.

— Слава, дорогой… — сказал он, когда его соединили с Анисимовым. — Пора отдавать долг.

— Опять ты за свое…

— Да, за свое! Всеми стволами, твою мать! По передовым позициям противника на моем участке! Я тебя как бога прошу!

— Сделаем! — ответил Анисимов. — Можешь не сомневаться, Сергей Павлович.

Сопровождаемый встревоженным взглядом Кати, Иноземцев быстро вылез из землянки. Катя выбежала вслед за ним.

— Что-то случилось? — спросила она.

— На войне всегда что-то случается, пора бы привыкнуть, — пробормотал он, глядя в бинокль в сторону далекой высоты, где все еще вели бой люди лейтенанта Малютина. — Иди вызывай Малютина, не отвлекайся и не прекращай вызывать!

12

На высоте восемьдесят девять оставшиеся в живых разведчики, в том числе Алексей Малютин, Иван Безухов, Николай Малахов, братья Авдеевы и бывший власовец Гриша из окопов и танковых башен вели автоматный и пулеметный огонь по наступающим цепям немецкой пехоты. Прохор Полунин и Михаил Лопатин в это же самое время поспешно, матерясь, снимали замки с танковых орудий.

— Товарищ лейтенант! — возбужденно закричал Гриша на ухо Малютину, оторвавшись от пулемета. — Может, побережем патроны? Пусть они окружают с этой стороны, мы там как раз противопехотные ставили, там нет прохода, пусть идут!

— Прекратить огонь, — скомандовал по цепи Малютин. — Всем сменить позиции, подпустить ближе!

— Прекратить огонь, сменить позиции, подпустить ближе… — полетело по редкой цепочке защитников высоты. Огонь затих, но начали рваться мины под ногами наступающих немцев. Те, кто уцелел, сразу залегли, потом поползли назад, оставляя погибших и раненых.

— Выходит, не зря вы там мин наставили! — Прохор хлопнул Гришу по плечу.

— Это им привет от Валеры…

— Ну что там с рацией? — поднял наконец голову и спросил Малютин у Безухова, который возился с разбитой рацией. — Можно что-то исправить?

— Пробуем, — сопел, сощурившись, Иван. — Осколок вон или пуля посек провода… Чем бы только их соединить…

Он послюнявил пальцы, соединил ими оборванные проводки.

— Ага. Вроде зашумело.

Майор Иноземцев не вылезал из блиндажа связи и непрерывно, папироса за папиросой, курил. Наблюдение за обстановкой сейчас вели другие офицеры…

— Ну что у Малютина? — кричал он им через дверь. — Вам видно? Ведут там огонь или не ведут?

— Нет, товарищ майор… Разрывы какие-то были на склоне, потом затихло.

— Или немцы отошли, или…

Катя, побледнев, поднялась из-за стола, и к ней бросилась Ася, желая ее увести, но Катя вырвалась.

— Вы… вы это специально… Я знаю, вы специально послали его, их всех туда! — крикнула Катя Иноземцеву. — А сами здесь, за их спинами!

— Прекратить истерику! — Иноземцев ударил кулаком по столу.

— «Астра»! — вдруг зазвучала рация, и Катя оборвала крик, прижала ладонь к губам, потом опрометью бросилась к радиостанции. Но ее уже опередил майор Иноземцев, сам приникший к наушникам. — «Астра»! Боеприпасы у нас на исходе, немедленно открывайте огонь по нашим позициям, — донесся далекий голос Малютина. — Немцы уже здесь, совсем рядом… Повторяю: открывайте огонь по нашим позициям!

Сразу донеслись далекие взрывы, и офицеры снова приникли к биноклям. Иноземцев кинулся к наблюдателям.

— Это дивизионная артиллерия полковника Анисимова перенесла огонь на передовые позиции противника на участке нашего полка! — возбужденно рапортовал наблюдатель у артиллерийского дальномера. — Ну наконец-то… И кучно, точно бьет!

Майор Иноземцев швырнул папиросу на землю и теперь сам, отодвинув докладывавшего офицера, приник к дальномеру.

— Эх, Катя, Катя… Ничего ты не понимаешь… — бормотал он, наблюдая за происходящим. Потом оторвался от дальномера, поднял голову: — Так! Передавай Малютину: пусть врукопашную, пусть зубами их рвет, но держится! А я по своим не стреляю!

И выбежал из блиндажа связи:

— Слушайте приказ! Все на передовую! Все штабные, ездовые, инвалиды и калеки, кто может носить оружие!

Снова вернулся к себе, достал из стола свои награды, прикрепил к гимнастерке. Задумчиво посмотрел на себя в зеркало, снова налил полный стакан водки и залпом выпил.

А на передовой противник вел непрерывный пулеметный и минометный огонь. Среди немецких позиций рвались наши снаряды… Цепи нашей пехоты по-прежнему лежали, не в силах поднять головы. Иноземцев, выбравшийся в боевые порядки, подполз к офицерам:

— Ну что, Самсонов, что опять! Уже и Анисимов тебе помогает, а ты все на том же месте!

— Артиллеристы бьют по площадям… А там у немцев бронированные дзоты, — оправдывался Самсонов.

— Так чего ж ты ждешь! — взревел Иноземцев. — Там Малютина убивают! Выкатывай орудия на прямую наводку! ч

И осекся, увидев наконец сам перевернутые пушки и погибших артиллеристов рядом с ними. Последние его фразы услышала Оля. Она только что подъехала на полуторке, которая должна была ее доставить обратно в штаб корпуса.

— Товарищ майор! — окликнула она Иноземцева. Иноземцев едва расслышал ее голос, обернулся и закричал, увидев ее с винтовкой Никодимова в руках:

— Черт! Почему вы еще здесь! Почему не выполняете приказ! Сейчас же в тыл!

— Я никуда не уйду! — твердо сказала Оля и выпрыгнула из кузова. — Прикажите отвлечь их огнем, и я постараюсь подавить эти дзоты, ликвидировав пулеметчиков.

Секунду, не больше, он недоверчиво смотрел на нее, что-то начиная понимать, и у него вспыхнула надежда.

— Чем черт не шутит… Понимаешь, там на высоте сейчас Малютин со своими ребятами… Их там сейчас убивают, если уже не убили, понимаешь?

— Я это знаю, товарищ майор… А Коля Малахов тоже там?

— Вся надежда на твоего Колю… Не имею я тебе права приказывать, но сама понимаешь…

Она кивнула, вытащила свою винтовку из чехла, выбралась из окопа и быстро поползла под огнем в сторону нейтральной полосы.

Она ползла среди трупов — русских и немцев. Вот хорошее место для стрельбы, но тут полегли одни наши. Она не остановилась. Наконец выбрала удобную позицию за трупом толстого, усатого немца, возможно фельдфебеля. Не сразу, но увидела в прицеле темную амбразуру немецкого дзота. И ствол немецкого пулемета, который, ходя из стороны в сторону, изрыгал огонь. Она навела прицел чуть выше ствола и стала выжидать… И когда огонь стал бить не в сторону, а прямо в ее направлении, выстрелила по невидимой голове немецкого пулеметчика. Пулемет тут же смолк, будто захлебнулся.

И казалось, все на минуту замерло и все остановились…

— Передай Анисимову, чтоб прекратил огонь! — опомнился и закричал в телефонную трубку, взятую у Самсонова, майор Иноземцев.

И, не дожидаясь прекращения артогня, вскочил во весь рост, размахивая пистолетом:

— За мной! Ур-ра!

— Ур-ра! — донеслось до Оли от наших позиций, и уже поднялась пехота, и во главе ее, как в гражданскую, бежал командир полка майор Иноземцев, за ним офицеры, в том числе подполковник Нефедов и капитан Шульгин — все с автоматами.

И Оля тоже вскочила, что-то радостно закричала… Но тут же открыл огонь другой дзот, который она не видела. Она почувствовала жгучий, болезненный удар в правое плечо и плашмя упала, зажимая рану рукой…

В глазах стояла мутно-красная пелена, но она продолжала нащупывать перекрестьем прицела темную амбразуру второго дзота, уперев приклад винтовки прежнего полкового снайпера Павла Никодимова в раненое плечо и почему-то не чувствуя боли.

Вокруг нее вспорхнули, словно стаи воробьев, фонтанчики пыли, выбитые новой пулеметной очередью. Оля замерла, затаив дыхание, припав к земле. Пусть думают, что она погибла… Но она знала, она чувствовала это: ее выстрела, как нового чуда, ждут залегшие цепи солдат, готовых к новому броску.

И она выстрелила — и тут же вскрикнула от нестерпимой боли в раненом правом плече, куда пришлась отдача, и потеряла сознание, откинувшись на спину, и так и осталась лежать с широко раскрытыми глазами.

Пехота теперь бежала мимо, не останавливаясь и не оглядываясь, а с прифронтовой рокады уже мчались к передовой Четырнадцатого полка тяжелые «ИС-2». Они разворачивались, переваливали через немецкие окопы и двигались все дальше, в сторону высоты восемьдесят девять.

Раненный в голень Иноземцев ковылял, опершись на плечо санитарки, и вглядывался в тела, узнавая погибших и раненых солдат и офицеров своего полка. Наконец он увидел лежащую в луже крови Олю Позднееву, остановился и склонился над ней, опустившись на колено здоровой ноги. После чего приподнял ей голову. Она застонала, приоткрыла глаза, увидела его, но не сразу узнала: еще никогда он не выглядел таким растерянным.

— Господи… Девочка моя, как же так… Врача, носилки, немедленно!

Она попыталась что-то спросить, и он приник ухом к ее рту.

— Да, успели… Жив он, жив…

Когда ее уносили санитары, он обернулся к Самсонову:

— Не знаешь, там, в окопах, кто-нибудь остался жив? Тот только развел руками.

Катя отшвырнула наушники и выбежала наружу из блиндажа связи.

— Ты куда, — закричала ей вслед Ася, — а связь? Вернись, слышишь, там еще стреляют…

Потом тоже махнула рукой и выбежала следом за ней из блиндажа.

— Катя, постой! — кричала она. — Подожди меня! Но та бежала по полю между взрытых разрывами воронок, потом между трупами и ранеными — туда, где завывали танковые двигатели и где еще шла интенсивная стрельба из пушек и пулеметов.

— Малютина видели? — спрашивала Катя у раненых солдат, бредущих в тыл, наивно полагая, что ее лейтенанта знают все, просто не могут не знать…

Ей не отвечали, от нее отмахивались или пожимали плечами.

— Какого Малютина? — спросил ее один новобранец, совсем еще молоденький солдат, с перебинтованной головой. — Петьку, что ли? Так его сразу убили… Как в атаку пошли, так его сразу из пулемета.

Она пыталась объяснить, но ее голос заглох в гуле и вое танковых двигателей. Новые и новые танки мчались со стороны рокады, переваливаясь через траншеи и воронки.

Потом ей стали попадаться те, кто знал ее и командира разведроты.

Они в ответ лишь неопределенно пожимали плечами и отводили взгляды. Некоторые кивали в сторону высоты:

— Там он. Со своей ротой. Ты бы, Катюша, осторожнее, тут мин полно…

Танки огибали высоту восемьдесят девять и мчались дальше на северо-запад, туда, где уже начиналась Польша.

Малахов — оглушенный, контуженый, весь запорошенный землей, пополам со своей и чужой кровью, так что видны были только глаза, — поднялся из окопа, посмотрел на умирающего старшину Безухова.

— Коля… где лейтенант? — прерывисто спросил старшина, с трудом разлепив губы; при каждом его слове изо рта и груди с хлюпаньем выбивалась кровь.

— Семеныч! Ты живой, нет? А я уж думал, я один остался, — озабоченно сказал Малахов.

Он растерянно разглядывал разбросанные тела разведчиков, лежащих вперемежку с убитыми немцами.

С трудом узнал мертвых братьев Авдеевых, неразлучных друзей Прохора Полунина и Михаила Лопатина, наконец определил стонущего власовца Гришу…

Лейтенанта Малютина нигде не было видно.

Малахов поднял алюминиевую немецкую флягу и протянул ее старшине.

Видя, что тот не может ее взять, отвернул колпачок и попытался его напоить.

— Лейтенант… — повторил, снова закашлявшись кровью, Иван Безухов. С трудом, опираясь на руку Малахова, он постарался приподняться. — Где наш лейтенант, Коля?

Малахов молчал. Он разглядел наконец неподвижное тело Малютина под трупами навалившихся на него убитых немцев.

Малахов начал расталкивать ногами и руками немецкие трупы, пока не увидел, что у Малютина разворочена вся грудь и он тоже мертв, как и те, кого он подорвал вместе с собой последней гранатой.

— Жив лейтенант! — сказал он умирающему старшине Безухову. — Без памяти, контузило, конечно, но до свадьбы заживет… И мы с тобой, Семеныч, на ней еще погуляем… Ты, слышь, потерпи, вон санитары с носилками, и майор наш сюда на одной ноге, кто докладывать будет, не я же?

Катя остановилась и оглянулась, когда услышала сзади вскрик Аси и увидела, как уносили тело мертвого подполковника Нефедова, погибшего с автоматом в руках, который с трудом вытащили из его окоченевших рук. Потом увидела, как Ася растолкала всех и кинулась на тело погибшего подполковника, так что покачнулись носилки, на которых его несли, а санитары едва ее удержали.

— Лейтенанта Малютина не видели? — уже плача, по-прежнему спрашивала Катя всех встречных, и от нее все чаще отворачивались, предпочитая ничего не отвечать.

Малахов с трудом поддерживал, обнимая, уже мертвого Безухова и показывал на танки, ползущие на запад:

— Гляди, бугор!.. Швабы когти рвут! А, с-сучий потрох! Вот так вам, козлы позорные!

И резко сделал характерный мужской жест, не требующий объяснения или перевода.

Эпилог

Малахов приехал в Москву рано утром и прямо с Ярославского вокзала позвонил Иноземцеву. К телефону подошел мальчик и сказал, что дедушки и бабушки сейчас нет дома, будут только вечером.

Деваться было некуда, и Малахов поехал в центр, посмотрел Красную площадь, походил по магазинам, купил подарки жене и внучке, после этого, когда начало темнеть, приехал на Дорогомиловскую и подошел к дому, где жил с семьей генерал-полковник в отставке Сергей Иноземцев со своей семьей. Он снова позвонил из уличного телефона-автомата, из которого только что звонили какие-то молодые люди, одетые в черные куртки. Они вежливо посторонились, пропустив его в кабинку автомата, и отошли в сторону. И стали тихо о чем-то переговариваться, поглядывая в сторону Малахова. Похоже, их номер был занят.

Он набрал номер домашнего телефона Иноземцева, и тот же мальчик опять ответил со вздохом, что дедушки и бабушки еще нет дома.

— Что вы все время звоните и звоните, — сказал он сердито. — Дедушка не разрешил нам открывать дверь незнакомым людям… А ваша фамилия какая?

— Малахов Николай…

— А, так они нам про вас рассказывали, — послышался в трубке другой голос — девочки постарше. — Что вы вместе воевали и должны сегодня приехать к нам в гости. Вы извините, а то другие дяди нам несколько раз звонили, какие-то нерусские, а себя не называли. Дедушка с бабушкой вообще-то скоро приедут, но вы можете к нам прийти, мы вам откроем. Вы знаете номер нашей квартиры?

— Знаю, — сказал Малахов. — Ладно, я их подожду, раз они скоро, не замерзну.

Он сел на скамейке в сквере, поднял воротник куртки и не сразу заметил, как к нему подошли те же два молодых человека в черном.

Сели рядом.

— Слышь, дедушка, заработать хочешь? — тихо спросил один из них с кавказским акцентом.

Малахов ответил не сразу. В его голове пронеслись и связались все последние события, связанные с Иноземцевым и с тем, что только что сказали дети…

— Смотря сколько, — сказал он. — И за что.

— Сто баксов, — сказал молодой человек. — Поднимешься с нами в лифте на девятый этаж и позвонишь в дверь. Номер квартиры ты знаешь… Скажешь, что ты из милиции. И свободен.

— А вам зачем?

— Значит, надо, дедуля. Если мужской голос ответит — скажи, что ошибся. Хочу свою девушку вызвать поговорить, только не знаю, муж дома или нет.

— А приятель твой зачем?

— Муж, говорю, ревнивый, — засмеялся тот. — Вдруг драться начнет?

— Бывает, — тоже засмеялся Малахов. — Я сам был ходок… Только ты сто баксов сначала покажи, — проявил он заинтересованность. — Вдруг они у тебя фальшивые.

— Вот смотри, все без обмана. — Молодой человек достал из кармана купюру. — Видишь? Ну что, пошли?

— Пошли, — согласился Малахов.

Когда входили в лифт, он постарался поплотнее прижаться к правому карману куртки любителя чужих жен, определить, что в нем.

Лифт остановился на девятом этаже, и Николай сперва пропустил «черных» вперед, а когда они выходили, уже в дверях лифта одним движением выхватил из кармана женолюба пистолет Стечкина, тут же, одновременно проведя подсечку, снял его с предохранителя, в результате чего донжуан кавказского разлива ткнулся носом в бетонный пол, выложенный мелкой плиткой.

Второй кавказец быстро обернулся — в его руке тоже был пистолет, на этот раз системы Макарова, но Малахов ударил его по руке снизу, и пистолет упал на пол.

— Тс-с, только тихо, — сказал ему Малахов. — Уже поздно, детей разбудим.

И нажал номер звонка ближайшей квартиры, держа обоих молодых людей под прицелом.

— Позвоните в милицию, — сказал он жующему толстяку в майке, из-за плеча которого выглядывала не менее дородная супруга. — Скажите, задержаны бандиты. Интересуются детьми ваших соседей… Да не бойтесь, у меня все под контролем.

* * *

…Генерал-полковник в отставке Сергей Иноземцев приехал в отделение милиции через час.

И — опешил от увиденного… Какой-то старик, охая и держась за поясницу, пил лекарство, которым его поила девушка в милицейской форме. А на него с изумлением, приоткрыв рты, смотрели оперативники, конвоиры, дознаватель и задержанные с синяками и опухшими скулами на лицах кавказской национальности.

— Николай… Коля, ты?

Малахов кое-как встал ему навстречу.

— Здравия желаю, товарищ майор… м-м-м… товарищ генерал-полковник, — поправился он. — Вот, вернул вам наш старый должок, двух «языков» взял…

И снова схватился за поясницу.

— Как же ты так смог… Ты сиди, сиди.

— Да вот, сам удивляюсь… Нашло что-то. Ну, как обратно на фронт вернулся. Пришлось тряхнуть стариной… Все болезни сразу забылись. А потом так схватило… И сердце, и почки, и колени…

Они обнялись и расцеловались.

— Я послезавтра в Белоруссию отбываю на похороны, — сказал Иноземцев. — С Катей. Знаешь куда?

— Знаю…

— Ты с нами?

— С вами, — сказал Малахов. — Для того и приехал. Вот Оля, жалко, не смогла. Внуков не с кем оставить.

Оглавление

Пролог

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

Эпилог