Возьми меня в свой плен (fb2)

- Возьми меня в свой плен (Брачная летопись Орхиса - 8) 3142K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Орхидея Страстная

1

— Привет, Лина, — раздался у меня за спиной знакомый завораживающий голос с лёгкой хрипотцой.

Сердце пропустило удар. Медленно, стараясь не выдать своего восторженного волнения, я обернулась.

Зерос расселся на подоконнике, эффектно смотрясь на фоне полной луны. Чёрные волосы, коварные ярко-зелёные глаза. Как обычно его не заботило ни время визита, ни мой внешний вид. Сейчас он застал меня перед сном в пеньюаре, но, бывало, заглядывал, когда я уже почти спала.

— Здравствуй, — с волнением ответила я, не зная, что могу сегодня сказать незваному, но такому желанному гостю.

На виду висело свадебное платье, которое я собиралась завтра надеть, чтобы пойти под венец. С другим. И уехать из пограничного графства в столицу империи. А своего друга детства и любимого — принца соседнего, чаще всего вражеского, королевства — оставить здесь.

Зерос, спрыгнув на пол, неспешно подошёл ко мне, заправил рыжую прядь за ухо, взял на подбородок и, приподняв лицо, коснулся моих губ поцелуем. Так привычно и напористо, словно его совершенно не волновал завтрашний день.

Завороженная, я отдалась на волю этому поцелую. Скорее всего, последнему поцелую любви в моей жизни. Соитие мягких губ, танец-противостояние языков… Поцелуй становился всё более страстным, глубоким, дурманящим. Уверенная мужская рука вдруг, скользнув по спине, переместилась и с чувством сжала мою грудь.

Застонав от наслаждения, я чуть было не потеряла голову и не забыла обо всём. Но Зерос явно контролировал себя лучше, потому что, тяжело дыша, всё же отстранился и сказал:

— У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Внимательно тебя слушаю, — кивнула я, пытаясь привести мысли в порядок.

Мне стоило рассуждать здраво, но я понимала, что предложи он тайно сбежать и пожениться, вопреки воле наших враждующих родителей, отказаться не смогу. Но, честно сказать, зная Зероса, не слишком надеялась на столь романтичный вариант. Этот прагматик слишком крепко стоял на ногах. И был слишком предан своей стране: как жрец, он черпал из храмов волшебную силу.

— Мы нашли заклинание непробиваемого для магов барьера, — внезапно начал он совершенно не с того, на что я могла надеяться. — Завтра мои планируют напасть на империю и постепенно, двигаясь шаг за шагом захватить угольные рудники. Ты же понимаешь, сколько прольётся крови?

— Понимаю, — кивнула я, с ужасом осознавая происходящее. — Не понимаю, зачем ты мне это говоришь.

В то, что он заботится о нашем графстве или, тем более, о моей свадьбе, верилось с трудом.

— Я уговорил их не нападать при одном условии. Если я выкраду тебя и возьму в заложницы. Тогда взамен можно потребовать отдать рудники без боя, — обезоруживающе улыбнулся Зерос, чем окончательно сбил меня с толку.

— Мои же не отдадут, — нахмурилась я, зная порядок ведения дел с шантажистами.

— Знаю, — запросто заявил мужчина.

Я сдвинула брови ещё сильнее.

— Тогда чего ты добиваешься?

— Это секрет, моя дорогая.

В ответ я только глаза закатила. Могла бы и не спрашивать. Даже подумать было странно, что Зерос посвятит меня в свои планы. Он родню-то не посвящал, играя на своей стороне против всех. Что уж говорить о какой-то там мне?

— Так что, ты готова благородно предотвратить ужасную бойню и добровольно пойти ко мне в плен? Обещаю уютную комнату в королевском крыле, трёхразовое питание, свободное перемещение по территории замка…

Моргнув, я выставила перед собой ладонь, намекая, что мне нужно время подумать. Накануне свадьбы, которой я отчаянно не хотела, предложение пойти в плен слишком уж нравилось, но стоило спокойно поразмыслить. Главной проблемой казалось то, что, если вдруг мои решат уступить своим принципам и пойти ради меня на мировую, то свадьба не отменится, а просто перенесётся. Что меня категорически не устроит.

Однако это в империи, где меня узнает каждый второй, а моего жениха каждый первый, у меня не было шансов без скандала избежать замужества. А вот в соседней стране дело обстояло совершенно иначе…

— У меня есть одно условие, — заявила я, уже прикинув план. Играть по правилам Зероса я не собиралась.

— Для тебя я готов практически на что угодно, но, надеюсь, ты озвучишь его заранее, — улыбнулся собеседник и, ловко обхватив мою руку, поцеловал запястье. Нежно. Волнующе. Не отрывая от меня взгляд хитрых зелёных глаз.

— О, ничего сложного, — постаралась я ответить безэмоционально, хотя от его прикосновений сердце застучало в бешенном ритме. — Я хочу, чтобы ты лишил меня невинности.

2

Глаза Зероса опасно сверкнули. Моё условие его внезапно не обрадовало, хотя я надеялась, что он, как минимум, воспримет его спокойно.

— Зачем это тебе? Хочешь, как с поцелуями, научиться для будущего мужа, чтобы показать себя с лучшей стороны? Кто он там у тебя, герцог или пока лишь наследник герцога? — спросил он весьма агрессивно.

Я чуть не фыркнула, вспомнив, какую дурацкую причину придумала, когда просила Зероса научить меня целоваться. Но не могла же я сказать, что уже пробовала с другими из любопытства, а на самом деле мечтаю о поцелуе с ним?

— У нас так не принято, — ответила я спокойно. — Как правило, выгодные женихи ищут себе непорочных девушек — могут позволить с таким-то количество охотниц за титулом и властью. Вот только я не хочу выходить замуж ни за Блейза, ни за кого-нибудь другого, выбранного матерью. И надеюсь, когда я вернусь из ужасного плена, где меня обесчестили, она оставит свои планы.

И тем более у неё ничего не выйдет, если я не вернусь, а сбегу «из плена» куда подальше. Но этого я говорить уже не стала — раз Зерос не посвящал меня в свои планы, то о моих он тоже знать не должен.

— Как скажешь, моя дорогая Лина, — внезапно смягчился мой собеседник. — Мне нравится твоё условие, с удовольствием его исполню. Больше ничего?

— Нет, — мотнула я головой, не в силах отвести взгляд.

— Будешь с собой что-нибудь брать? Я бы, конечно, предпочёл тебя похищать налегке, но, думаю, на первое время тебе понадобится кое-какая одежда, белье, обувь… может, безделушки. Только постарайся набрать не целый сундук.

— Легко сказать! — вернулась я в реальность и торопливо выскользнула из мужских объятий. — Для комфортного плена мне нужно много чего!

Большинство вещей стояли уже собранные в чемоданы, но это меня не смутило. Всё самое дорогое я сложила в относительно небольшой дорожный саквояж — его и решила прихватить с собой в Курвосакию, немного дополнив. Переложила туда шкатулку, с помощью которой общалась со своей кузиной — без этой вещицы я была не готова куда-то ехать. Несколько компактных домашних платьев. Подумав, запихала туда под восхищённым взглядом Зероса все свои накопления и украшения — деньги лишними не будут. Потом вспомнила про любимые романы, которые запихнула на дно самого большого чемодана, и полезла его потрошить. Пусь будет похищение с ограблением!

— Книжки-то тебе зачем? — возмутился Зерос, когда я попыталась запихнуть их в уже не застёгивающийся саквояж.

— Это любимые! — возмутила я и прижала их к сердцу.

— Лина, у нас целая библиотека!

— Такие книги в библиотеку обычно не ставят, — проворчала я, не собираясь сдаваться.

Мой похититель только глаза закатил, но спорить не стал. Наоборот, подумав, уточнил:

— Чемоданы должны стоять нетронутыми или можно оставить кавардак?

— Второе. Я сопротивлялась, а похитители что-то искали в моей комнате, — пафосно изрекла я и, недолго думая, Зерос взял и вывалил всё из уже разворошенного мной большого чемодана на кровать.

— Складывай сюда всё, и ни в чём себе не отказывай! — широким жестом предложил жрец.

О, это была отличная идея! Недолго думая, я запихнула туда саквояж, прямо весь, не разбирая. И книги. И ещё несколько непышных платьев, и две пары туфель… В общем, с большим чемоданом дела пошли лучше. Я уже практически решила, что собралась, но вдруг осознала, что осталась одна проблема.

— Ты не мог бы отвернуться? — смущённо попросила я, поняв, что мне надо ещё переодеться.

— Зачем? — ехидно поинтересовался Зерос, всё прекрасно понимая.

— Не будешь же ты похищать меня в неглиже! — возмутилась я.

— Пожалуй, нет. Нас встретит слишком много народу, — к моему счастью, согласился со мной похититель.

— Тогда мне надо всё снять и… — намекнула я, но он проигнорировал намёк, глядя на меня с невинной и одновременно провокационной улыбкой. Пришлось говорить прямо: — Зерос, я без белья.

— Ты как-то неправильно уговариваешь меня отвернуться, — честно признался жрец, даже растеряв своё обычное ехидство. — После таких подробностей, я точно буду подглядывать!

3

Я только глаза закатила, понимая, что переспорить его мне не светит. Поэтому, недолго думая, скинула пеньюар и, игнорируя вожделеющий взгляд похитителя, который словно пытался разглядеть скрытые тканью изгибы, просто надела платье поверх сорочки.

— Застегни, пожалуйста, — попросила я, поворачиваясь к Зеросу спиной. — Пуговицы мелкие — тебе сподручней будет.

Тяжело вздохнув, он всё-таки выполнил мою просьбу. Подошёл и неспеша, с излишней аккуратностью принялся вдевать небольшие полужемчужинки в петли.

— Я бы, конечно, предпочёл расстёгивать, — вздохнул он, дойдя уже до лопаток. — И не понимаю, чего ты вдруг застеснялась. Сама же потребовала от меня лишить тебя невинности. Что за излишняя скромность после такого предложения?

— Я же не хочу, чтобы это произошло здесь, — недовольно дёрнула я плечом. — Ты похить сначала, а потом уже не торопясь, чтоб никто не потревожил.

— Думаешь, я бы не сдержался? — усмехнулся Зерос, но я вот шутку не оценила.

Повернув голову, глянула на шутника строго, но даже слов не могла подобрать. Исходя из прочитанного мной в любовных романах, полагаю, я бы крайне оскорбилась, если бы мой возлюбленный, увидев меня обнажённой, сдержался. Хорошо, что я решила не проверять.

— Всё, — застегнул жрец последнюю пуговку. — Ты готова?

— Да, — кивнула я, оглядывая свою спальню, по которой словно ураган прошёлся.

— Отлично, — довольно протянул Зерос и бросил поверх вещей какую-то бумажку, но я тут же её перехватила.

— Погоди, погоди! Это ещё что? — спросила я, разворачивая послание.

Внутри значилось: «Ваша дочь у нас. Мы требуем за неё выкуп»

— Это чтобы не подумали, будто ты сама сбежала, — пояснил жрец, пока я озадаченно перечитывала снова и снова.

— Но это какое-то неправильное послание! — наконец, возмутилась я. — Не написано ни какой выкуп требуется, ни куда его принести, ни кто похититель, ни как будет осуществляться связь… Пока мои родители поймут, это ж сколько времени пройдёт!

Однако, когда я поняла глаза, Зерос просто улыбался во всю ширь, явно не собираясь мне ничего объяснять.

— Не переживай, — просто отмахнулся он. — Я всё написал как нужно. Или ты бы хотела, чтобы за тебя побыстрее внесли выкуп, и ты смогла, наконец, счастливо выйти замуж за вашего выгодного жениха?

— Да иди ты, — даже обиделась я. Потом глянула на жреца исподлобья и поправилась: — В смысле, давай, уноси меня в Курвосакию уже. А то сейчас проболтаем до рассвета.

— Как скажешь, — покладисто согласился похититель и подхватил меня на руки.

Хотя, благодаря Зеросу, курвский я и знала на достаточно неплохом уровне, но молитвы, читаемые на старый манер, разобрать не могла. Впрочем, мне, как уроженке империи, это было неактуально — бог Курвосаки отзывался только на зов тех, кто родился на его священной земле.

Мы с похитителем взмыли вверх, чемодан — за нами. И вылетели из окна в прохладную весеннюю ночь. Неслись на запад, куда выходили мои окна. В сторону враждебной и таинственной Курвосакии, где мне обещали уютный плен с трёхразовым питанием.

В дороге мне стало зябко, поэтому я, как-то не задумываясь, активировала свою магию. Честно сказать, я была достаточно сильным огненным магом, поэтому такие вещи у меня выходили непроизвольно. А вот Зерос, хоть и знал меня хорошо, но к этому явно не привык.

— Лина, — позвал он и, когда я повернулась взгляд в его сторону, с явным беспокойством спросил: — Только не говори, что у тебя жар.

— Какой жар? — изумилась я, сперва даже не сообразив. Потом, поймала себя на том, что магичу, и рассмеялась: — Просто мне немного холодно стало — я решила себя согреть.

Какое-то время Зерос молчал, с необычайно серьёзным для него видом обдумывая полученную информацию. А потом внезапно попросил:

— Не говори, пожалуйста, никому в Курвосакии, что ты так умеешь.

— Почему? — даже изумилась я.

Не то чтобы я планировала хвастаться, но хотелось бы знать причину. А то ещё сболтну ненароком чего лишнего.

— Зависть — плохое чувство, — загадочно ответил мой похититель и, увидев мой изумлённый взгляд, пояснил: — Потом поймёшь.

Пришлось взять на заметку.

4

Прибыли мы быстро — и получаса не прошло, хотя на карете путь бы занял часов десять. После этого путешествия я поняла, почему Зерос так часто заходил ко мне в гости — что ему слетать-то! И он ещё мне говорит, что зависть плохое чувство… кому тут завидовать-то надо?

Несмотря на поздний — или ранний — час встречали нас целой делегацией. Да не какой-нибудь, а самой почётной! Меня ждал сам король Курвосакии Ишшин третий внешне до безумия похожий на более старшую версию Зероса, но с другой причёской. А кроме него ещё и вторая по важности персона в королевстве — принцесса Орихиме.

Она меня, кстати, заинтересовала намного больше короля. Белокурая красавица с чарующими зелёными, как у всей её родни, глазами, имела в стране большой политический вес, да и за её пределами была весьма известна. Хоть наследование и шло по мужской линии, старшая сестра Зероса, очевидно, имела на трон свои планы.

Несмотря на возраст, замуж она выходить не спешила, чтобы муж никак не попортил её политическую карьеру. При этом имела пару любовников — не знаю, как это работало, но ходили слухи, что жрицы-девственницы и целомудренные жрецы имели меньше священных сил. Однако, что интересно, при этом браки в Курвосакии были намного крепче имперских, и супруги редко друг другу изменяли.

— Всем привет! — задорно поздоровался Зерос, опускаясь на землю. — Разрешите представить! — торжественно начал он, помогая мне встать. Чемодан, словно выдохнув от усталости, грохнулся рядом. — Леди Эвелина Карбо, наша почётная пленница. Прошу любить и жаловать!

— Рады приветствовать вас, леди Эвелина, — степенно поздоровался со мной король, отвечая на мой слегка растерянный книксен. — Благодарим за содействие.

— Вы проявили удивительную дальновидность, когда согласились посетить нас, — сладким голоском пропела Орихиме, хотя проскальзывало у неё на лице лёгкое недоумение. — Не думала, что мой брат сможет вас убедить. Мало кто способен довериться незнакомцу…

И тут я опешила. Потому что принцесса, очевидно, знать не знала, что брат её для меня давно не незнакомец, а старый друг и давняя любовь. И я не просто его достаточно хорошо знаю — я выслушала от него столько ворчания на отца, сестру и придворных, что, по моим внутренним ощущениям, они все мне казались приятелями. Заочными. А вот они, очевидно, обо мне и не слышали… И не предполагали о моей осведомлённости.

— Я оценила великодушное предложение, способное уберечь моих людей от кровопролития, — наспех соврала я, не желая подставлять Зероса. И, чтобы совсем прикинуться дурочкой, невинно уточнила: — Но, простите, не могли бы вы представиться?

Её высочество посмотрела на меня чуть снисходительно, как на юную безграмотную провинциалку и сообщила:

— Я старшая принцесса этого королевства. Моё имя Орихиме, но, разумеется, достаточно будет звать меня ваше высочество.

Вместо того, чтобы закатить глаза, я лишь вежливо улыбнулась. Интересно, никто ничего не заподозрит, если я буду звать Зероса на ты и по имени? Потому что с ним я никакого высочества не выдержу — привычка совершенно разрушит конспирацию, можно даже не начинать, менее подозрительно будет.

— Я прошу прощения, отец, дорогая сестра. Но мы полночи не спали. Думаю, нашей гостье необходимо отдохнуть. Покои уже подготовили?

В этот момент должна была заиграть какая-нибудь тревожная музыка — как в театре во время роковых немых сцен. Орихиме поджала губы, король слегка смутился, но неожиданно быстро и честно признался:

— Нет, мы вообще не ожидали, что у тебя получится. Но служанки дежурят, сейчас быстро подготовят любую комнату…

— Тогда пусть приведут в порядок смежные с моим покои, — совершенно обыденно попросил Зерос, и только по вновь повисшему молчанию я заподозрила, что что-то было не так.

Король кашлянул. Потом кашлянул ещё раз — с намёком. Потом хотел ещё раз намекнуть, но случайно по-настоящему закашлялся. А когда пришёл в себя после заботливых похлопываний по спине от принцессы, выразился уже прямо.

— Сын мой, — заявил он. — Но ведь это покои для твоей жены.

— Я не женат, если ты запамятовал, — ехидно отозвался Зерос, явно что-то замышляя.

— Но вдруг надумаешь?

— Полагаешь, переговоры затянутся надолго? — участливо поинтересовался принц. На это ему никто ответить не мог, зато он сам, словно козырь из рукава, достал другой аргумент: — Ты хочешь нанять лишних охранников? Просто в соседних покоях я и сам посторожу, а так…

Судя по лицу, охранников король нанимать не хотел. Особенно лишних. Лишние охранники подразумевали лишние затраты. Лишние затраты требовали лишних денег. А денег у Курвосакии не водилось никаких. По ворчанию Зероса я точно знала, что в бюджете, конечно, не дыра, но запас средств весьма скуден.

5

Подготовили комнату действительно быстро — принц даже не успел мне провести экскурсию по замку. Так, показал, где обеденный зал да купальни. А после нас нашла невысокая рыжеволосая служанка, которая и доложила, что всё уже готово.

— Меня зовут Сакура, леди Эвелина, — представилась она уже в комнате, когда Зерос отправился к себе.

Кстати, к моему изумлению, он не просто зашёл в соседнюю дверь, а сперва посетил мою комнату и показал прямой проход в свою опочивальню. В нём же и скрылся с шутливым предложением «заходить если что».

— Очень приятно, — рассеянно откликнулась я.

— Сегодня я буду вам прислуживать. Чем вам помочь? — спросила Сакура с удивительно искренней улыбкой.

— Расстегни, пожалуйста, платье, — попросила я, украдкой зевая. — И помоги умыться.

Вроде бы, я ещё могла продержаться, но спать было уже пора. Во всяком случае, я привыкла ложиться намного раньше, даже в ночи визитов Зероса. Удивительное дело, я думала, разыгравшийся во время похищения азарт разгонит дрёму. Но нет, я воспринимала происходящее до странности спокойно.

Служанка, что-то весело щебеча, принялась за работу. Кажется, она восторгалась, какая я стойкая, смелая и как хорошо знаю их язык — она-то полагала, придётся ломано объясняться на высшем. А потом, ловко расстегнув все пуговки, Сакура удивлённо воскликнула:

— Ой, а вы уже в сорочке!

— Меня похищали в спешке — я только и успела платье накинуть, — соврала я.

И мы, не сговариваясь, вместе со служанкой уставили на чемодан.

Я уже приготовилась объяснять про свадьбу, чтобы хоть как-то сгладить неловкость, но Сакура, к счастью, тактично ничего не стала спрашивать.

Ещё при умывании я заподозрила, что-то не так — вода была ледяная и мне украдкой пришлось её подогревать. А когда я легка под огромное шерстяное одеяло и осталась в одиночестве, я осознала: в комнате дубак.

Ладно бы было просто холодно, я бы просто согрелась как обычно и не задумалась. Но ветер просачивался сквозь щели в окнах и отчаянно, пугающе громко свистел! Он завывал, словно ещё мгновение и просто выломает хлипенькое оконце.

Почему-то эти звуки меня совсем не радовали. Так ещё и полностью разогнали сон.

Кажется, ворочалась я достаточно долго: то залезала полностью под одеяло, то от нехватки воздуха выбиралась обратно. Пробовала использовать вместо одеяла подушку — эффект был тот же. В итоге, поняв, что скоро начнёт светать, а я так ещё и не поспала, я приняла отважное решение: Подхватив подушку, я отправилась к Зеросу.

В тот момент я думала только о том, что уж у принца-то с окнами должно быть всё в порядке. Ладно тут: комната давно пустовала, забыли привести в порядок. Завтра возьму ветошь, гвозди с молотком и заделаю всё.

К Зеросу я даже стучаться не стала, просто вошла в комнату, в которой стоял чуть меньшей мороз, но хотя бы не дуло, и решила сразу укладываться. Принц, в конце концов, тоже устал. Чего его будить-то?

Кровать я нашла по равномерному сопению, довольно близко от входа. По дороге даже ни во что не врезалась. К тому же я так удачно сразу подошла к свободной половине… Однако незаметное проникновение провалилось. Стоило мне осторожно положить свою подушку и самой опуститься на матрас с коварными планами отжать половину одеяла, как меня тут же скрутили. Руки оказались перехвачены над головой, а тело зажато между сильных мужских бёдер.

— Кто здесь? — строго спросил Зерос, не видя в темноте.

— Я, — подала я голос осторожно.

Не верилось, что он сделает мне что-то плохое, но следовало себя обозначить.

— Лина? — изумился принц, и хватка тут же ослабла. Хотя запястья мои он так и не отпустил. Зато тон с агрессивного сменился на игривый: — Тебе что, так не терпится, чтобы я исполнил свою часть нашего уговора?

Пальцы с нежностью коснулись моего виска и прочертили дорожку вниз. По щеке, по шее, через ключицу до прикрытой груди…

— Не совсем, — омрачила я момент и Зерос остановился. Нет, мне, конечно, нравилось там чувствовать его прикосновения… — Я уснуть не могу, окна сквозят.

— А, окна, — протянул принц, словно знал про их состояние, а затем уточнил иронично: — И ты решила поспать со мной?

— Примерно так. Ты не удивлён, что в той комнате негерметичные рамы? — подозрительно спросила я, уже готовясь выдвинуть обвинения, но Зерос парировал:

— У нас во всём замке негерметичные рамы.

— Но здесь же не дует! — возмутилась я столь наглому вранью.

— Здесь просто окон нет. Это вообще по плану гардеробная. Просто я не могу себя греть и мёрзну, вот слегка и… устроил перестановку.

Повисла неловкая пауза. К таким ситуациям меня гувернёры не готовили! Хорошо Зерос, едва слышно хмыкнув, решил немного сменить тему и, наклоняясь ко мне ближе — так, что я могла ощущать его дыхание на своей коже — томным шёпотом спросил:

— А ты теперь собираешься каждую ночь спать со мной?

— Да нет, — ответила я тоже шёпотом и поняла, что в горле словно пересохло, а сердце забилось слишком быстро. — Завтра ветошью забью и дуть не будет.

— Лина, — едва слышно выдохнул Зерос, опаляя мою шею. — Ты не понимаешь, что происходит, или просто только делаешь вид?

А после, видимо, чтобы развеять все мои сомнения, коснулся губами нежной кожи. По телу пробежала горячая волна. Стон сорвался с губ, когда принц вывел языком небольшую спираль.

6

— Ты сама пришла в мою постель, — пояснил Зерос, чуть отстранившись и выпуская мои руки. — Так ещё и до этого требовала, чтобы я лишил тебя невинности. Неужели ты полагала, что мы сможем просто лечь и уснуть?

— Я думала, ты уже спишь, — поделилась я, неловко обвивая его шею руками. — И хотела просто тихонечко прилечь рядом.

— Тогда с утра бы ты проснулась от того, что я бесцеремонно тебя домогаюсь. Помни об этом, — назидательно предупредил Зерос и наклонился за поцелуем.

Мне нравились касания его губ, медленные и провокационные сегодня. Нравилось, как языки переплетаются, а сознание словно мутнеет. И сердце бьётся взволнованно от предвкушения.

Я ждала, когда Зерос сожмёт мою грудь, по очереди, сперва одну, потом вторую, а по телу от этих ласк разольётся истома. Чуть отстранившись, он спустил сорочку до талии и стянул лямки. Затем, поглаживая мои ноги, довёл ткань до щиколоток и отбросил куда-то в сторону. Пусть и в полной темноте, но я осталась перед мужчиной совершенно обнажённой — это смущало.

Непроизвольно я попыталась прикрыть грудь, но принц медленно исследуя моё тело подушечками пальцев, вдруг наткнулся на преграду и рассмеялся:

— Ну нет, так не пойдёт. Нельзя меня стесняться. Не теперь. Или мне придётся зажечь свет, чтобы хорошенько тебя рассмотреть.

— Не стоит, — осторожно попросила я, не зная, куда деть руки.

Я чувствовала себя странно. Дрожала непонятно от чего: то ли от страха, то ли от предвкушения. Позволить Зеросу разглядывать меня почему-то не хотелось, однако невольно я поймала себя на мысли, что не против рассмотреть его без одежды. Или хотя бы потрогать.

Вот только, когда я дотянулась до него, нащупала лишь плотную ткань. Хотелось заявить, что так не честно, а потом поняла, что держу край кофты. И осторожно, стараясь случайно не поцарапать, прикоснулась ладонью к его животу.

Зерос с шумом втянул сквозь зубы воздух, и я испуганно отпрянула. Но принц моментально перехватил мою руку и вернул на обратно.

— Мне нравится, — объяснил он, и я расслабилась, позволив себе игриво погладить его горячую гладкую кожу пальцами.

Зерос помог мне сесть, а затем встать на колени. Я смогла скользнуть второй рукой ему под рубашку и попыталась подняться вверх. Сперва осторожно — мне казалось, что в какой-то момент одежда не позволит двинуться дальше, но принц ловко успевал расстёгивать пуговицы.

В итоге мои руки оказались у него на плечах, и я, осторожно поглаживая упругие мышцы мужчины, стянула с него верхнюю часть одежды.

— Ты такая смелая, — похвалил меня Зерос хриплым завораживающим шёпотом, а затем, приобняв за талию, притянул к себе.

Кожа к коже. Близко как никогда. Сердце к сердцу. Слишком запретно, чтоб я могла об этом даже мечтать, и при этом до безумия реально.

— Знаешь, что должно произойти? — спросил принц, опаляя дыханием моё ушко. Чуть дотрагиваясь до него губами, словно разминаясь.

А я на миг позабыла как дышать от этого прикосновения, что взволновало всё тело до лёгкой дрожи. И лишь позже до меня дошёл вопрос.

— Примерно, — осторожно ответила я, представляя лишь общую схему.

— Откуда? — поинтересовался Зерос, в этот раз проводя языком за ушком.

Вместо ответа я лишь застонала, прижимаясь к мужчине сильнее. Не хотелось ничего объяснять — хотелось почувствовать его ласки ещё и ещё. Он понял это и принялся ласкать чувствительную кожу уха. Осторожно дуть, распаляя непривычные сладкие точно патока ощущения внутри тела.

— Так кто тебе рассказывал, как мужчина и женщина любят друг друга? — словно змей искуситель повторил вопрос Зерос.

Не знаю, так ли важено ему было узнать. Но, кажется, ему нравилось, как я пыталась, укрощая стоны, отвечать на его вопросы. Он не переставал меня дразнить ласками.

Рассказывала мне мама. Довольно грубо и неприятно. Послушай я её тогда, никогда бы в жизни не смогла заподозрить, что мне так понравится таять в нежных мужских руках, отдаваясь во власть любовнику. Главное, что я уяснила из её наставлений, что если лежать бревном, то нет разницы, за кого выходить: за пекаря или за герцога. В любом случае холодные безынициативные женщины не получат от мужа ни внимания, ни чего-нибудь материального.

Вот только задолго до этих рассказов, ко мне в руки попали те самые любовные романы, где всё было совершенно иначе…

— Из книжек, — неуверенно шепнула я.

— О, это из тех, которые ты не смогла оставить?

— Да, — подтвердила я.

Такой компромат оставлять было нельзя…

— Расскажешь мне, как всё происходило там? — хитро попросил Зерос, но в этот раз я не повелась — лишь рассмеялась и категорично ответила:

— Ну нет.

— Почему?

— Потому что когда я читала книжки, я и представить не могла, что мне будет настолько хорошо, — предельно откровенно ответила я, словно в этот момент обнажая перед Зеросом не только тело, но и душу.

На мгновение он замер, прижимая меня к себе ещё крепче. А затем попросил:

— Тогда повернись ко мне спиной, и я сделаю тебе ещё приятней.

Я с неохотой отстранилась, но послушалась. Сердце билось в предвкушении, когда принц осторожно собирал мои волосы и укладывал на плече. Когда, обхватив меня рукой под грудью, прижал к себе ещё ближе.

— Ты знаешь, — шептал он, неспешно меня поглаживая всё ниже и ниже. — В первый раз девушке бывает больно. Я не хочу причинять тебе боль, поэтому сделаю так, чтобы эти неприятные ощущения растворились в наслаждении.

Неожиданно для меня, Зерос дотронулся до какого-то излишне чувствительного места внизу. Меня словно разряд прошиб. Я дёрнулась, попыталась вырваться, но любовник держал крепко.

— Расслабься, — посоветовал он, медленно поглаживая меня там.

Запрокинув голову ему на плечо, я ловила воздух приоткрытым ртом.

— Раздвинь ноги, — попросил Зерос, осторожно наклоняясь к моей шее и нежно касаясь её губами.

— Но… зачем?

— О, похоже ты читала очень скромные книжки, — рассмеялся он внезапно. — Раздвинь их пошире — ощущения станут интереснее, да и у меня появится больше простора.

Могла ли я сейчас не послушаться? Его движения стали уверенней. Я млела от этого, а тело становилось словно желейное. Податливое. Покорное. Я наслаждалась каждым прикосновением: и уверенными там, внизу; и немного грубыми, когда Зерос чуть сжимая мои груди другой рукой; и нежными прикосновениями к шее и плечу. А затем вдруг, внезапно он прекратил меня гладишь и скользнул пальцем внутрь моего лона.

Стон, сорвавшийся с моих губ, эхом разнёсся по комнате.

— Ты уже намокла, — удовлетворённо сообщил Зерос, двигая пальцем туда-сюда. — Уже готова принять меня?

— Не знаю, — выдохнула я жалобно, не понимая, что со мной.

Тело не слушалось. Ощущения были странные, но при этом до дрожи приятные. Я не могла трезво мыслить, но безумно хотела продлить этот момент. Остаться в нём так долго, насколько это возможно, однако я понимала, что с каждым движением мужских рук приближаюсь к чему-то грандиозному. Вот только каждый раз, как я думала, что скоро финал, мой любовник делал небольшую паузу, и ощущения отступали, чтобы усилиться в несколько раз при следующем касании.

— Чш-ш, всё хорошо, — успокоил меня Зерос, рисуя языком на моей коже странные узоры. — Ты вся течёшь — даже не представляешь, как меня это возбуждает. В следующий раз я хочу взять тебя при свете — боже, это должно быть потрясающее зрелище.

Казалось, стать лучше мне уже не может, но при упоминании следующего раза по телу пробежала горячая волна. Зерос хотел меня. Не как игрушку на одну ночь, а ещё и ещё. Пусть не как я его, вздыхая от тайной любви, но хотя бы из страсти.

— О да, моя милая, ты уже близко. Знала бы ты, как у тебя всё сжимается внутри, — подразнил меня принц, а потом, приняв решение, хмыкнул: — Давай попробуем так.

В этот раз во мне оказалось сразу два пальца. Они скользнули внутрь резко, проникая как могли глубоко и замерли. А я взорвалась. Забилась крупной судорогой, охватившей всё тело. Попыталась вырваться, избавиться от этих ощущений, что, казалось, не могла в себя вместить, но Зерос держал меня крепко, заставляя пережить всё. И выплеснуть вместе со странной жидкостью, что потекла у меня между ног, на покрывало.

— Ах, — вздохнула я обессиленно, восхищённая и вымотанная этой пленительной агонией страсти.

Опустившись на покрывало, я думала, что это конец. Шуршала ткань, какая-то жёсткая бумага с металлическим отзвуком. Я лежала, не думая ни о чём, когда Зерос, подхватив меня за ноги, деликатно перевернул на спину.

— А вот теперь пришла пора лишить тебя невинности, — напомнил он, и до меня, наконец, дошло, что самого главного, соития мужчины и женщины, между нами действительно не произошло.

Мне казалось, что во мне уже не осталось желания, однако Зерос, всего несколькими ловкими движениями сумел вновь разжечь угасшую было страсть. Я словно загорелась в одну секунду, бессвязно умоляя прекратить. И в этот момент он вошёл. Мелькнувшая было боль растворилась в восторженном принятии. Казалось, именно в этот самый миг всё так, как должно быть. Потрясающе правильно, невыразимо приятно.

Согнув мои ноги в коленях, Зерос проникал в меня до предела, а затем чуть выходил. Каждый его толчок приносил меня потрясающее наслаждении. Мне казалось, словно я окунулась в море неги и теперь плыву на его волнах. Медленно, едва заметно мой любимый начал менять темп, двигаясь быстрее. И, реагируя на это, во мне стало зреть что-то грандиозное, жадное. Мне хотелось ещё и ещё, сильнее, скорее, чтобы почувствовать нечто неизведанное.

Я раздвигала ноги, чтобы позволить Зеросу двигаться свободней, я умоляла освободить меня от того сладкого напряжения, которое почти созрело во мне. И в какой-то момент, с самым сильным толчком словно взорвалась, на мгновение перестав существовать в этом мире.

Нам потребовалось какое-то время, чтобы перевести дыхание. А потом Зерос буквально упал рядом со мной, сгрёб меня в охапку и, укрывшись одеялом, мы уснули.

7

Проснулась я уже в одиночестве. В комнате болтался неяркий шарик света, созданный священными силами, хотя я и сама могла бы сотворить такой своей магией огня. Рассмотреть всё помещение толком не получилось, но ничего особо интересного тут и не было. Маленькая комнатка без окон и особо без мебели — видимо, Зерос здесь только спал. Кроме кровати стояла лишь тумбочка и что-то напоминающее шкаф. Ну такой, компактный слишком.

Кроме шарика меня поджидала записка: «Ушёл по делам. Как проснёшься, возвращайся к себе и зови прислугу. Сами в комнату они не придут — моё распоряжение».

Предосторожность была приятной и разочаровывающей одновременно. С одной стороны, принц обо мне заботился. С другой — факт нашей связи пытался скрыть. Я, вроде как, и не рассчитывала на свадьбу, официальный роман и всё-такое. Так-то я пленница. Но когда это здравый смысл мешал женщине расстраиваться?

Сорочку я нашла на спинке кровати, аккуратно сложенную напополам. В ней и вышла в свою опочивальню… и тут же задубела — снова пришлось греться магией. Для вызова служанки нашлась верёвка возле кровати. Дёрнув пару раз, я как следует закуталась в одеяло и решила подождать так. Положение дел мне совершенно не нравилось — обогревать себя круглосуточно я не привыкла и считала это плохой идеей.

На зов сегодня явилась другая служанка: выше предыдущей, с короткими тёмными волосами и мягким нежным голосом:

— Доброе утро, леди Эвелина. Меня зовут Сакура, сегодня я буду вам прислуживать.

— А-а-а вчера-а-а… — совершенно неаристократично протянула я, потому что мне казалось, что вчера Сакура выглядела совершенно не так.

— Вчерашнюю служанку тоже зовут Сакура, — улыбнулась мне сегодняшняя, и я немного смутилась.

Неловко как вышло. Наверное, их все путают, а тут ещё и я. Обрадовалась, что в плену, и сразу за манерами следить перестала.

— Вы так вовремя проснулись, — нежно хвалила меня она, доставая откуда-то тёплый халат и такие же тапочки. — Через полчаса официальный завтрак — вы сможете поесть вместе со всеми. Его величество и их высочества велели воспринимать вас как дорого гостя.

А после девочка замолчала и помогла мне со сборами.

Перед королевской семьёй я предстала во вполне себе приличном виде. Поздоровалась как положено с королём и принцессой, отметила, что Зерос всё ещё мотается по своим делам и устроилась на отведённом мне месте: по левую руку от Орихиме.

Честно сказать, после вчерашнего я порядком проголодалась и с нетерпением ждала еду. Мне уже представлялся горячий бутерброд с бужениной. Или красивая аппетитная яичница с беконом и толстым куском свежайшего хлеба. Как нам принесли кашу с котлетой.

Последняя сразу вызвала у меня подозрения: не знаю, кто и для чего их придумал, но слишком часто они предназначались, чтобы использовать поменьше мяса. Туда пихали и хлеб, и рис, и ещё что-то — лишь бы сэкономить на самом вкусном. Я, конечно, не хотела верить в худшее… но каша оказалась пресной и переваренной, поэтому от котлеты ничего хорошего я уже не ждала.

Ела медленно. Аппетит никуда не пропал, но «королевский завтрак» мой желудок интересовал мало. Я ждала, что принесут хоть что-нибудь ещё, но, кажется, перемена блюд нам не светила. Король с принцессой, судя по светской болтовне и вялому размазыванию еды по тарелке, тоже энтузиазма не испытывали. Настроение стремительно портилось. Ну нет, с таким рационом долго в плену я не просижу. Мне нужен был план побега.

— Ваше величество, — внезапно прервал наши траурные посиделки кто-то из работников. И, после разрешения от короля, продолжил: — Его высочество Зерос с утра поохотился. Мы успели подготовить мясо и планировали к обеду… но его высочество настаивает, чтобы пожарили сейчас. Вы желаете…

— Желаю, — торопливо заверил король, украдкой сглатываю слюну. — Мой сын так старался — как же можно пренебрегать его трудом!

— Когда будет готово? — заинтересовалась Орихиме, словно невзначай отодвигая от себя тарелку с «завтраком».

Нам пообещали через минут двадцать. За столом сразу стало повеселее. Король ударился в воспоминания о том, какую дичь ему доводилось есть. Принцесса с ностальгией вспоминала, как ездила за границу, где попала на грандиозный пир. Я, у которой ни разу в жизни не было приёма пищи без мяса, улыбалась, восторгалась и молчала в тряпочку.

Зерос присоединился к нам одновременно с подачей главного блюда на стол. Довольный, аккуратный и чистый, ещё даже с влажными волосами — очевидно, после охоты он успел помыться.

8

— Всем привет! — радостно поздоровался он, присаживаясь по правую руку от короля, напротив принцессы.

— Доброе утро, сын! — поздоровался король, занятый больше собственной тарелкой, на которой лежали небольшие мясные стейки. — Ты сегодня решил нас порадовать?

А я вот, пользуясь тем, что никто не смотрит, быстренько решила принца после ванной подсушить.

— Да, захотелось чего-нибудь эдакого, — хмыкнул Зерос и с удивлением притронулся к своим внезапно высохшим волосам.

Естественно, он тут же с растерянно глянул на меня.

«Простудишься», — прошептала я одними губами на высшем. Не знаю, о чём принц подумал, но забота его явно порадовала.

— Жаль, что брат не часто нас балует, — вздохнула принцесса, однако аппетит ей это явно не испортило — стейки исчезали с тарелки, столько только моргнуть. — Чьё мясо? Вкусное такое.

— Зайчатина, — без задней мысли ответил Зерос, однако в ответ родня посмотрела на него так, словно он в контрабанде какой признался.

— Как ты это сделал? — с подозрением спросила Орихиме. — Они же жрецам в руки не даются — убегают, стоит начать читать заклинание. А твои способности не позволяют тебе использовать силу без полного прочтения вслух…

— У меня свои секреты, сестрёнка, — отмахнулся от вопроса принц и в столовой повисла напряжённая гнетущая тишина.

Атмосфера мне не нравилось — хотелось её как-то разрядить. Однако, о чём можно разговаривать с королевской семьёй Курвосакии я не очень понимала. Хотелось спросить про воющие окна, про дубак, про ветошь и гвозди, но, поразмыслив, я поняла, что это не самые подходящие темы для аристократического общества. В итоге решила отвлечь всех тем, что уже знала:

— Что значит без «полного прочтения вслух»?

К счастью, мои слова за шпионаж не приняли и даже с гордостью объяснили:

— У каждого разный уровень связи с богом. Самые сильные жрецы могут правильно фокусировать силу и вовсе без слов, стоит лишь подумать. Тем же, кто намного слабее, необходимо зачитать весь текст заклинания-молитвы, чтобы получить желаемый результат.

— Сила, кстати, не фиксирована и может меняться в зависимости от обстоятельств, — напомнил Зерос весьма интересную деталь.

— Как занимательно, — отозвалась я вежливо, про себя гадая, к чему это сейчас было.

В случайности с Зеросом я не особо верила.

— А вы хорошо знаете наш язык, — приметила Орихиме с подозрением, но тут у меня был заготовлен ответ:

— О, я давно его учила — всё-таки у нас общая граница!

Возражений не нашлось. К тому же стейки, к всеобщему сожалению, закончились и, вежливо пожелав друг другу хорошего дня, мы все разошлись по своим делам.

Если, медленно возвращаясь к себе по коридору, я ещё задумывалась, чем бы заняться, то, вернувшись в комнату, сразу поняла. Ветер встретил меня задорным свистом сквозь раму! Осмотрев четыре окна в своей спальне, я пришла к неутешительным выводам: рама деревянная, хлипкая, одинарная, с ужасными щелями. А ещё стена какая-то странная.

Лучшим вариантом казалось заложить окна кирпичом, но тогда я рисковала остаться без дневного света. К тому же не знала, как хозяева отнесутся к подобному самоуправству. Поэтому, подумав, решила остановиться на ветоши.

Её вместе с гвоздями я и попросила у сегодняшней Сакуры, ничуть не смутившись удивлённым взглядом.

— Ну, диван какой-нибудь старый ненужный есть? Или матрас? Или пальто? Постельное белье?

— Пальто недавно их высочества меняли — совсем прохудились. И простыни старые есть. Пойду принесу! — сообразив, радостно заявила служанка и через пятнадцать минут принесла мне запрошенное.

Уходить она не желала — всё спрашивала, чем бы помочь. То ли я с ветошью и гвоздями казалась слишком подозрительной, то ли не выглядела способной с ними справиться. Однако прислугу я всё же отозвала и решила сама взяться за дело. Нечего было, чтоб кто-то наблюдал за таким компрометирующим занятием!

Вообще обычные аристократки гвозди забивать не умели. Но так получилось, что в нашем доме шёл постоянный ремонт. Матушке вечно что-то не нравилось, а комнат было предостаточно. За лето мы успевали переделать комнат пять-шесть, в другое время года ремонтировать ничего не давал отец, поэтому только мы заканчивали последние комнаты, как выяснялось, что первые за несколько лет, по мнению матушки, уже успели потрепаться.

Ремонтом занимались одни и те же рабочие, которые знали меня с пелёнок. К десяти годам у нас с ними сложились настолько доверительные отношения, что мне доверили молоток и даже научили им правильно пользоваться.

Конечно, я могла бы попросить слуг помочь… Но, во-первых, у меня не было уверенности, что здесь точно найдутся пряморукие умельцы, которые не разобьют стекло и не вывернут раму. А во-вторых, всё-таки было невежливо так демонстративно показывать, что я недовольна выделенными покоями.

9

Поэтому сейчас, разрезав старую одежду на толстые полоски, я забралась на подоконник, взяла гвозди в зубы, чтоб никуда не укатились, и принялась затыкать щели. Где могла просто запихивала куски от простыни посильнее, местами прибивала остатки пальто, чтоб не вылетело.

Дела шли задорно, выть и дуть стало намного меньше. Однако, в такой вот обстановке я совершенно пропустила, как ко мне в комнату попал Зерос.

— Первый раз вижу, чтобы пленница заколачивала окна изнутри, — озадаченно пробормотал он прямо у меня над ухом и чуть молотком в лоб не получил.

— Не подкрадывайся ко мне больше! — вынув гвозди изо рта, потребовала я, возмущённая тем, что чуть случайно не убила венценосную особу. Он вообще думал, сколько у меня проблем будет, если я его стукну?!

— Я даже не собирался! — тут же открестился Зерос. — И вообще я стучал перед тем, как войти.

— Я тоже стучала, — напомнила я, демонстративно взвесил в руке молоток. — Мог бы и догадаться, что я тебя совсем не слышу.

— Прости-прости, — примирительно поднял ладони вверх принц. — И всё же, поведай мне, что ты делаешь? И, главное, зачем?

— Окна я утепляю. Я же не могу постоянно спать у тебя? — объяснила я, казалось, очевидное. — Если повезёт, то сегодня в комнате будет меньше дуть.

— А если не повезёт?

— То я сделала всё, что могла, — буркнула я не слишком довольно.

Зерос посмотрел на меня с интересом.

— А я думал, маги огня не мёрзнут.

— Маг огня — не тот, кто не мёрзнет, а тот, кто знает, как создать тепло, — назидательно заметила я. — А у вас оно сквозь щели вытекает.

— Ладно, я понял, — примирительно сказал Зерос, зачем-то осторожно обхватив меня за талию.

Я даже возмутиться не успела, когда он просто взял и поставил меня на пол. Опомнилась только когда принц забрал у меня молоток и воскликнула:

— Ты что себе позволяешь?

— Позволяю хозяйничать в своём замке, — важно заявил он и попросил, словно тема закрыта: — Подай, пожалуйста, гвоздь.

Просьбу я выполнила, но смотрела скептично. Однако Зерос явно знал, что делал. Так ещё и управлялся с молотком ловчее меня.

— И где ты этому научился? — спросила я озадаченно, когда со щелями в первом окне было покончено.

— Здесь, — хмыкнул принц, меняя место работы. — Неужели ты забыла, как я тебе жаловался, что у нас очень плохо с деньгами?

— Да нет, помню, — неуверенно отозвалась я.

Не стала, правда, упоминать, что никогда не понимала причин такой удручающей ситуации. Практически все жители Курвосакии считались жрецами бога и обладали удивительными способностями — любому целителю могли дать фору. Мне казалось, это огромный простор для заработка, а у них вот… принц гвозди забивает.

— Так ты говоришь, если вот так щели закрыть, то должно стать теплее? — с интересом спросил Зерос, приступая ко второму окну.

— Я такого не говорила, — тут же открестилась я.

Принц посмотрел на меня как-то… осуждающе. Как будто я конфеткой у него перед носом помахала и спрятала в карман.

— Слушай, ну какое тепло с такими стенами! — попыталась я оправдаться. — Сколько здесь? Один кирпич?

— Это не кирпич, это камень, — неуверенно поправил Зерос, но я лишь фыркнула:

— Ситуацию это вряд ли спасёт. Такой толщины перегородки делают на облицовку. Мы же не на островах, где шалаш поставил и не замёрзнешь.

— Тогда придётся просто ждать лета, — меланхолично заметил принц. — Стены утеплить в ближайшее время точно не получится.

Я не стала напоминать, что мне обещали комфортный плен. В конце концов, в отличие от них всех, я-то себя согрею.

На четвёртом окне я заметила, как Зерос украдкой дует на руки и пытается их потирать. От работы он, правда, не отрывался, поэтому я заострять внимание не стала. Дождалась, пока он торжественно забьёт последний гвоздь и, отложив молоток в сторону, обхватила холодные ладони принца.

— Замёрз, — с тоской заметила я и активировала свою магию.

Тепло хлынуло от моих рук по запястья и выше. Едва уловимо Зерос расправил плечи. Он не сводил с меня взгляда, но молчал. И руки убрать тоже не пытался. В тот момент, когда я поняла, что сделала достаточно, я отстранилась. Однако не успела отступить и на шаг, как принц ловко спрыгнул с подоконника и, приобняв меня за талию, прижал к себе.

— Ты всегда такая заботливая и внимательная, Лина, — пробормотал он, игриво чуть раскачивая меня в разные стороны.

Вот сказал бы он это моим братьям — его бы насмех подняли. Но не стану же я объяснять, что Зерос для меня исключение из всех правил?

10

— Ну, ты мне помог. Я отплатила, — пожала я плечами, стараясь говорить небрежно.

Как всегда, притворяться равнодушной, прикрываясь нелепыми отмазками. Насколько бы близки мы ни были с Зеросом, я всегда боялась ему показать свои настоящие чувства. Я не понимала, что у него на уме. Зачем он ко мне ходит? Какие цели преследует? Кто я для него? И поэтому не хотела подкидывать ему лишние козыри против меня же.

— Не могу же я позволить своей очаровательной пленнице мерзнуть? — промурлыкал принц, не сводя с меня своей пристальный немного хищный взгляд.

И хоть говорил Зерос с улыбкой, почему-то я ощущала себя его добычей. Вот только эмоции это вызывало странные. Вместо страха — азарт.

— А зачем ты вообще заходил? — аккуратно сменила я тему. Да и стоило уточнить, по какому поводу в дальнейшем ждать визитов.

— Тебя проверить, вдруг сбежала, — словно отшутился принц.

Однако, зная его, я не могла с уверенности утверждать, насколько серьёзен ответ.

— Да куда ж я отсюда! — закатила я глаза. — Холодно, ветер. Скоро дожди польют, все дороги размоет, а я в туфельках. Я же не умею летать.

— И это невероятно успокаивает, знаешь ли, — порадовался Зерос. — Что твоя родня не умеет летать.

— Мама умеет, — тут же внесла я ясность. — Она же из Аиров. Но до местной столицы не долетит, конечно, если ты об этом. Кстати, они уже поняли, где я?

— Ещё нет — пока просто в панике перебирают варианты. Оказывается, твои родители много с кем конфликтовали! Столько подозреваемых оказалось.

— Кошмар какой, — закатила я глаза, даже не зная, радоваться или расстраиваться.

И вдруг осознала, что Зерос каким-то образом незаметно довел меня до кровати. А затем уронил поверх покрывала и сам навис сверху.

— Тебе не кажется, что мы слишком долго разговариваем? — спросил он провокационно, почти касаясь губами моих губ.

— Нет, — выдохнула я, чувствуя, как сердце в груди трепещет. — Мы раньше разговаривали намного больше.

— Разве между нами ничего не изменилось? — хитро намекнул Зерос и впился в мои губы поцелуем.

Жадно приоткрыл мой рот, проникая внутрь. Дразняще прикусил по очереди нижнюю и верхнюю губу. Мы целовались много раз, но сегодня всё было совершенно иначе. Зерос даже не пытался сдерживаться, нахально расстёгивая платье. И я прекрасно понимала, чего он хочет, потому что хотела того же. Вот только оставались небольшие нюансы…

— Что же между нами изменилось? — резковато спросила я, из последних сил уперевшись руками в мужские плечи.

— Мы провели вместе ночь, — с лёгким раздражением напомнил Зерос, не слишком довольный тем, что я не позволяю ему продолжить.

— И? — вздёрнула я бровь, изображая непонимание. — Это вроде как было моим желанием. Одна ночь, чтобы лишиться девственности. Или ты решил, что я после этого кто? Твоя любовница? Пленница? Забава?

Зерос молчал, не пытаясь больше приблизиться. Просто нависал надо мной и смотрел с укоризной. Словно пытался донести что-то без слов, только я не понимала.

— А чего хочешь ты? — внезапно спросил он с укором, и я растерялась.

Потому что сердцем желала остаться с этим мужчиной на всю жизнь, а разумом — сбежать от него, пока не стало поздно. И я прекрасно понимала, что, если стану его любовницей, то потом не смогу оторваться. Он станет для меня наркотиком, моей зоной комфорта.

— Не хочу становиться твоим развлечением, — уклонилась я от прямого ответа.

Но Зеросу хватило. Хмыкнув, он встал с кровати, прекратив меня прижимать.

— Ты можешь прийти ко мне в любое время, — с притворным равнодушием сообщил он, поправляя манжеты. Вот только я знала, что на самом деле сейчас он безумно зол. Оскорблён. Обижен. И первый раз в жизни на меня. — Я буду ждать.

И вышел. А я осталась как громом поражённая, переваривая его реакцию. К моему удивлению, его холодная, невысказанная ярость оказалась для меня намного больнее, чем я могла вообразить.

11

К счастью, злился Зерос не долго. При следующей нашей встрече он уже просто дулся. Дошло даже до «леди Эвелины». Мы вместе ели, осматривали замок, гуляли, читали, и он всё время меня так называл. Вытерпела я неделю, а потом, оставшись с принцем наедине в библиотеке, после очередного формального обращения, заявила:

— Мелочный вредина.

Буркнула тихонько, не отрывая взгляд от книги, но буквально почувствовала, как во мне пытаются прожечь дыру. Впрочем, было уже не страшно, а смешно.

— То есть ты обвинила меня в том, что я с тобой просто развлекаюсь, и в итоге я же ещё и мелочный? — наконец, услышала я едкий ответ на мой выпад.

— Я разве не права? — с вызовом спросила я, на что получила:

— Если сама не догадываешься, то это секрет.

Принц демонстративно перевернул страницу книги и как будто бы вернулся к чтению. А я вот даже не пыталась — после нашей пикировки эмоции бурлили. Мне совершенно не нравилось, когда Зерос на меня обижался, но и извиняться мне было не за что.

— Ну Зерос! — не выдержала я после пары минут молчания. — Мы же раньше нормально общались! Хорошо вместе проводили время. Почему сейчас-то всё должно сводиться к постели?

— Так меня ещё не отшивали! — пожаловался принц, глядя на меня с укором. — Боюсь, ещё пара фраз, и мы закончим на том, что я бездарный любовник, и тебе не понравилось. И лучше нам остаться друзьями.

Щёки мгновенно вспыхнули. Нет, такой исход меня тоже не устраивал.

— Мне на самом деле очень понравилось, — пришлось мне признаваться, пока всё не дошло до очередной обиды. — Да и… мы явно были не просто друзьями. Друзья не целуются и не вытворяют того, что делали мы.

— Удивительно, что ты на самом деле это понимаешь! — сыронизировал Зерос. — Тогда позволь спросить, почему вдруг возникли какие-то проблемы? Мы больше не можем вести себя как раньше?

Объяснить и не выдать себя в этой ситуации было действительно трудно. К тому же против поцелуев я в принципе не возражала — могла же я позволить себе маленькую слабость? Но вот постоянно спать с этим мужчиной… Мне и так было слишком хорошо вместе с ним. Я слишком боялась привязаться ещё больше. Наверное, и начинать не стоило, но это была необходимая «страховка» от матушкиных планов.

— Ты поймёшь, если я отвечу, что не хочу заходить с тобой далеко? — осторожно поинтересовалась я, неуверенно глянув принцу в глаза.

Яркие. Зелёные. Горящие сейчас раздражением.

— После проведённой вместе ночи, признаться, вряд ли, — проворчал Зерос.

Крыть было нечем. Страдала я минут пять, под пристальным взглядом собеседника, перебирая варианты и так, и эдак. А потом, занервничав, выдала:

— Это секрет, вот! А то тебе можно, а мне нельзя, что ли?

Принц только глаза закатил и тяжко вздохнул.

— Я дурно на тебя влияю, — наконец, резюмировал он, а затем посмотрел на меня как-то странно и решил: — Впрочем, ладно. Как говорится, поживём — увидим. Возможно, мне будет очень интересно разгадать эту тайну, Ли-и-ина.

От того, как он произнёс моё имя, мурашки пробежали по телу. Украдкой я сглотнула, но Зерос заметил. Хмыкнув и с привычными искушающими нотками в голосе спросил:

— Тебе нравится, когда я тебя так называю?

— Да, — не стала я спорить.

Мне нравилось и очень. В этом имени было столько страсти и нежности, свободны и недозволенности, что у меня едва ли не кружилась голова.

— А другие? — продолжил принц допытываться.

— Другие меня так не зовут, — раскрыла я свою маленькую тайну.

У Зероса брови внезапно взметнулись вверх.

— Тогда почему ты меня не поправила? Ещё тогда, в день нашего знакомства?

И сразу вспомнился тот день около девяти лет назад, когда мы первый раз встретились. Мне было четырнадцать, стояло знойное лето, родители опять отправились в столицу по делам. Я, в очередной раз напоив гувернантку сонным зельем, ускакала к речке.

Зеросу тогда буквально недавно исполнилось пятнадцать. Он отлично говорил на высшем и выглядел до безумия таинственно. Что он делал с нашей стороны границы, я не знала до сих пор.

Я поняла, что он не местный, потому что он тогда не признал меня — в графстве таких людей не было. Хотя про Курвосакию догадалась далеко не сразу. Не при первой встрече. Тогда мы просто познакомились. Я представилась полным именем, как обычно, но без упоминания, что я леди. А он так запросто его сократил…

— Мне понравилось, — улыбнулась я, пожав плечами. — Эвелина всегда звучало пафосно и немного громоздко. Когда братья пытались звать меня Эви, мама строго отчитывала их. Говорила, похоже на собачью кличку. Ну и я как-то стала так же считать.

Принц хмыкнул. Взгляд его вновь стал хитрым, но тёплым, как и до нашей ссоры. Словно невзначай он перевёл тему, и мы снова заболтались. Я не заметила, как отложила книгу и забралась с ногами в кресло. Мы, наверняка, пропустили бы ужин, если бы служанка не пришла за нами лично.

12

— Выше высочество, леди Эвелина! — всплеснула руками незнакомая мне девушка с, казалось, розоватыми волосами. — Еда стынет, а мы вас по всему замку ищем. Как же так?

— Прости, Сакура, — повинился без особого раскаяния Зерос и пообещал: — Мы скоро придём. Можешь не караулить.

И служанка, кивнув, тут же ушла по своим делам. Принц же, встав, помог мне подняться.

— Её тоже зовут Сакура? Я не ослышалась? — уточнила я.

— А что тебя смущает?

— Совпадения интересные. Мне прислуживают две Сакуры. Я ещё подумала, надо же, как удачно подобрали — не ошибусь.

— Ты даже не представляешь масштабов удачи, — рассмеялся Зерос. — У кого-то из моих предков была не очень хорошая память, поэтому в замок стали набирать только девушек с именем Сакура. С тех пор родители, которые хотят устроить свою дочь на хорошую работу, сразу выбирают это имя.

— А юношей как зовут? — тут же заинтересовалась я, порадовавшись находчивости бывшего короля.

— А у юношей нет одного имени — мой предок спокойно мог позвать парня «эй ты», только с девушками стеснялся, — разбил образ мудрого монарха принц.

Ужин проходил как обычно. Стол не ломился, но благодаря Зеросу трапеза хотя бы не походила на постную. Величество с высочествами с тоской пытались угадать, решится ли к осени вопрос с углём — будет ли он бесплатный или вообще достать не получится и придётся всю зиму кому топить дровами, а кому мёрзнуть.

Из этого же вопроса вытекала странная тема, сколько они смогут выделить безработным, коих насчитывалось какое-то страшное количество. У меня прям язык чесался спросить, почему нельзя этих безработных переквалифицировать в строители и починить замок, но я молчала — дело-то не моё.

И вот именно сегодня королю без промедления прямо за обедом принесли письмо.

— О, наконец-то! — обрадовался он с нетерпением вскрывая конверт.

Украдкой глянув, я увидела герб нашего графства и сглотнула. Ну всё, вычислили.

Король пробежал по тексту, кажется, раза два, а затем озадаченно спросил:

— Сын мой, а ты что же, не написал им наши требования? Они тут, целый лист нас оскорбляя, интересуются, чего же мы хотим.

— Запамятовал, видимо, — как ни в чём ни бывало открестился Зерос.

Я только осуждающе на него покосилась. Мало того, что при его-то памяти это было слабое оправдание, так я же ещё и намекала специально. Но там свои мотивы, я помнила. А остальные, к счастью, не знали.

— Так, — довольно заявил король, не сводя глаз с письма. — Какой рудник попросим?

Принцесса уже хотела выдвинуть предложение, но Зерос, фыркнув, возмущённо спросил:

— Что значит какой? Сестрица, ты же в своём видении видела, как на всех рудниках хозяйничаешь?

— Ну… да, — нерешительно подтвердила Орихиме.

— Вот и надо просить все, — беззаботно резюмировал Зерос.

Три пары глаз уставились на него крайне подозрительно.

— А вдруг не отдадут все? — выразил король общее мнение.

Единственное, надо было говорить не «вдруг». Все рудники мои бы не отдали совершенно точно. С одним ещё был шанс — всё-таки меня планировали очень выгодно выдать замуж. Но торговля углём давала слишком большую прибыль, чтобы родство с герцогским родом могло покрыть эти потери.

— Во-первых, сестра же видела, — пожал плечами Зерос. — Во-вторых, мы в плен взяли такую важную персону. И мы её променяем всего лишь на один рудник?

Честное слово, я даже предположить не могла, чего добивает мой друг, но возвращаться из плена под венец не хотела совершенно. Что-то я слишком расслабилась и даже план побега не наметила. Поэтому, чтобы потянуть время, я решила принцу подыграть.

— Так-то я невеста следующего герцога, — словно невзначай напомнила я, промакивая губы салфеткой.

Король сразу оживился. Почему-то он поверил, что за невесту следующего герцога могут отдать куда больше, чем за простую дочку графа. Орихиме явно сомневалась и посматривала на меня странновато, но спорить не стала. Зерос же лишь украдкой подмигнул мне. Знать бы, что у него в голове…

Распрощавшись, король помчался писать ответ со всеми требованиями Курвосакии. А я же на свой страх и риск отправилась принимать ванну. Сакуры — каждая в свою смену — предупреждали меня, что мыться лучше в тёплую погоду и вообще быстренько, а не сидеть долго в стоячей воде. Но поскольку официально купальни в замке имелись, я потребовала набрать мне воду.

Естественно, она была ледяная, и прислуга уже готовилась заворачивать меня в тёплые полотенца и халаты. Да-да, принесли сразу два. Однако я решила шикануть и нагрела сразу всё: воду, воздух в купальне, зажгла повсюду огни! И с наслаждением окунулась в тёплый бассейн.

Проторчала я там не меньше часа, а потом ещё и сразу просушила себя, чтобы не замёрзнуть в замке. Сакуры пришли в восторг и, расчувствовавшись, пожаловались, что горячую ванну не принимали никогда. Меня так проняло, что потянуло творить добро. Я пообещала им, что часов пять в купальнях ещё поддержу тепло, а они смогут после работы отдохнуть. Только попросила никому меня не сдавать.

13

Несколько дней после этого в замке царила атмосфера всеобщего счастья. Правящая семья предвкушала, как получит много-много угля, прислуга ещё вспоминала, что такое горячая ванна. Однако, после ответа моей родни что-то пошло не так: отдавать уголь они не захотели, торговаться не стали, а просто потребовали вернуть меня обратно, угрожая силой.

Вот только король уже вошёл в раж и тоже решил применить угрозы! Он в красках описал, как они морят меня голодом и как мне у них в плену плохо. Я чуть окороком не подавилась, пока Ишшин третий зачитывал черновик письма вслух.

— Не переживайте, леди Эвелина, — тут же обратила внимание на мой затравленный взгляд принцесса. — Мы же не звери — мы не будем на самом деле так поступать. К тому же Зерос, похоже, охотится только ради вашего комфортного пребывания здесь. Не знаю, какие у вас договорённости, но, если что, без мяса останемся мы все.

Я заверила, что, разумеется, всё понимаю, однако вспомнила, что вообще-то планировала сбежать. Подумалось, что стоит действовать более активно. Вот только, как назло, весь день небо хмурилось, намекая на приближающиеся дожди.

Уснула я ещё нормально, а вот проснулась от неожиданных звуков. Как будто что-то стучало мне по голове и капало… Капало, впрочем, довольно редко, но регулярно. Открыв глаза, я увидела, как прямо перед моими глазами проносится капля и разбивается об пол.

— Потрясающе, — пробормотала я, подсвечивая потолок, на котором уже набухала новая. — Здесь ещё и крыша протекает…

Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, но смотреть, как растекается лужа рядом с кроватью — тоже. Слуги по зову почему-то не явились, поэтому пришлось мне, обувшись в тапочки, попробовать самой добраться до хозяйственных помещений и найти хоть какой-нибудь таз. В тазу я хотя бы могла периодически воду испарять — на полу это было сложнее.

Я уже представляла себе долгий путь до подвала, однако, стоило мне выйти в коридор, как искомый таз пронёсся у меня перед глазами. А затем ведро. Потом второе. Следом какое-то корыто. И всё это так задорно летело по коридору… мимо меня. И в обратном направлении, но уже заполненное водой.

Ведомая любопытством, я пошла совсем не туда, куда планировала, а незнамо куда. Туда, куда вели меня летающие ёмкости. И в итоге забралась на чердак где-то над покоями короля и принцессы, где «дирижировали» разнообразной тарой.

— Ох, леди Эвелина! — заметила меня одна из Сакур и, оставив на минуту коллег, подбежала ко мне: — Вы что-то хотели? Простите, за неудобства — просто все здесь…

— Там сильно капает, да? — зачем-то спросила я.

Не то чтобы я правда хотела знать ответ…

— Пять приличных дыр над спальней короля и три у принцессы, — горестно поделилась Сакура.

О, да мне ещё повезло!

Комментировать я не стала. Спрашивать, какого чёрта уж над такими важными комнатами не заделали крышу — тоже. Почему не перенесли апартаменты венценосных особ этажом ниже, было совершенно не моим делом. Мужественно сдержавшись, я просто попросила себе тазик или что-нибудь такое. Заверила, что помощь мне не требуется и так часто воду сливать не придётся.

В итоге мне выдали довольно большое ведро, и я отправилась спать. Какие-то опасения смутно шевелились в моём мозгу, пока ручка ведра подозрительно поскрипывала, но я оказалась слишком сонная, чтобы хорошо соображать. И только когда я поставила ёмкость на мокрое место и забралась обратно под одеяло, пришло осознание: ведро было железное.

Ба-бам! — стукнула первая капля по дну, а я невольно вздрогнула. Трах-тарарах! — отгремела вторая, а вместе с ней осознание, что пока тут хоть немного водички не наберётся, я не засну.

Хотелось кого-нибудь убить и спать. Желательно одновременно. Ну или чтоб после первого сразу наступило второе. Невольно я посмотрела в сторону двери, за которой скрывался тот, кто меня во всё это втянул… А он, оказывается, не скрывался — стоял в дверном проёме, оперевшись плечом о косяк.

— В моей спальне крыша не течёт, — сообщил Зерос, заметив мой взгляд.

— Эту фразу можно расценивать как провокацию, — сообщила я на всякий случай. — Убийство из зависти. Как тебе мотив?

— Пугающий, — заверил меня принц. — Давай ты просто переночуешь у меня?

— А ты здесь? — скептично вздёрнула я бровь.

— Ну нет. У меня большая кровать, мы помещаемся вдвоём.

Несмотря на все подводные камни, предложение казалось мне крайне заманчивым. К тому же, я придумала, как перехитрить принца и, чувствуя себя невероятно коварной, заявила:

— Пообещай, что мы с тобой не будем заниматься любовью.

Зерос, кажется, вздёрнул бровь, но я не разглядела. С моей стороны казалось, что он просто ненадолго замолчал.

— Хорошо, — наконец, протянул принц, задумчиво кивнул головой. — Мы не будем заниматься любовью, если ты не захочешь.

— Ну нет, — тут же поняла я, что он планирует. — Пообещай, что мы не будем заниматься любовью даже если я захочу!

— Ты над кем издеваешься? — сразу спросил Зерос с какими-то странными интонациями в голосе. А потом, подумав, смягчился: — Но хорошо. Обещаю, что мы не будем заниматься любовью ни при каких обстоятельствах. Даже если ты будешь меня умолять.

Звучало в его голосе нечто такое… От чего следовало насторожиться. Однако я была слишком неопытна, чтобы просчитать последствия.

14

В этот раз я перетащила не только подушку, но и одеяло. Устроилась удобно, завернулась в кокон и, не слыша больше дурацкий шум дождя, собиралась заснуть, как вдруг Зерос просочился ко мне и обнял.

— Эй, — возмутилась я напряжённо, но пока без особого рвения.

— Так теплее, — спокойно объяснил принц. — В конце концов, я что просто так тебя позвал что ли? Сегодня холодно, топить в этот сезон уже нечем — на зиму-то едва хватает. А маг огня — отличный обогреватель!

— Ну спасибо, — буркнула я, впрочем, возражать не стала.

В обнимку спать было действительно теплее, да и приятнее. Поначалу я даже верила, что сейчас провалюсь в блаженную дрёму. Однако вскоре поняла, что меня, конечно, окутывает приятное расслабляющее чувство… но не то.

Зерос, словно случайно, дышал рядом с моим ухом, а рука обнимала меня уже не за талию, а под грудью. И, словно случайно, он иногда дотрагивался до неё пальцами.

Тело от этих ласк слишком быстро разомлело. По венам словно растекалась карамель. Я сама не заметила, что незаметно «подставляюсь». А, когда осознала, лишь разочарованно застонала.

— Зерос, ты же обещал.

— Что именно? — прошептал он мне на ушко, и из головы сразу вылетели все претензии.

Поняв это, он дотронулся до ушной раковины губами и завёл какую-то свою игру. Опалял дыханием, гладил языком, прихватывал кожу губами, заставляя млеть и восторженно постанывать от ощущений.

— Ты обещал не заниматься со мной любовью, — пробормотала я, едва шевеля губами.

— Не беспокойся, — ехидно заверил он, спускаясь дорожкой из поцелуев по моей шее. — Мы просто поиграем, до самого главного не дойдёт.

И страстно, но бережно прикоснулся к моей шее зубами. Не укусил, но раздразнил.

В этот момент я поняла, что он задумал, но было уже поздно. Я извивалась в его руках. Я сходила с ума от его ласки. Я клялась, что передумала, пошутила, была не права, но Зерос иронично напомнил о своём обещании. О, как я себя тогда ненавидела!

В какой-то момент он просто взял и прекратил. Просто вот улёгся, держа одну руку у меня на груди, а вторую между ног, и не двигался.

Застонав, я попыталась пошевелиться — точнее, потереться ноющими частями тела хотя бы о руки Зероса, но хватка оказалась слишком крепкой.

— Ты не собираешься продолжать, да? — пробормотала я, чувствуя, как пылаю изнутри.

— Нет.

— Я могу как-то изменить твоё решение?

— Вряд ли, я же обещал, — едко отозвался принц, и я почти зарычала.

Но в ответ получила лишь усмешку.

— Ты ведь тоже хочешь меня, — попыталась я прибегнуть к последнему аргументу, однако вновь потерпела поражение.

— Я хочу тебя намного чаще, чем тебе кажется, — хмыкнул Зерос и припечатал: — Переживу — не впервой. И ты спи.

Надо ли говорить, что не спалось мне ещё долго? Я пыталась вертеться, но принц держал крепко. Ругала его мысленно на чём свет стоит, себя. С удовольствием пошла на второй круг с ругательствами, когда по дыханию поняла, что Зерос уже сладко спит. Ночь для меня оказалась кошмарной!

Поскольку окон тут не было, я так и не поняла, когда уснула. Но с утра встала помятой, неудовлетворённой и злой. Принц, проснувшись, нежно пожелал мне доброго утра, но в ответ я просто бросила подушку ему в лицо и ушла.

К завтраку лучше не стало. А довольный вид Зероса ещё и ужасно бесил. Вот же мелочный, злопамятный… Ух! Поэтому я, конечно, держалась как могла, но беседа шла в опасное русло.

Сперва король с принцессой, выйдя в особо тёплых домашних одеждах, пожаловались на внезапное ухудшение погоды.

Потом размечтались, как будет хорошо и тепло, когда они получат угольные рудники. Мечтали три минуты, пять, десять…

— Вас уголь не спасёт — вы его просто весь переведёте и всё, — категорично заявила я, доведённая до предела.

В столовой все тут же замолчали. Даже приборы по тарелкам стучать перестали. Я думала, меня сейчас проклянут, но король лишь с тревогой спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— В замке кошмарные теплопотери. Стены тонкие, да и материал их как утеплитесь не работает вообще. Окна одинарные, ещё с деревянными рамами, а не новомодными из артефактума. В них такие щели, что ветер аж воет. К тому же вчера выяснилось, что у вас крыша протекает. Значит там тоже дыры. Вы просто отапливаете улицу, — подытожила я и продолжила трапезу.

У остальных же, видимо, моё заявление аппетит отбило. Правда, после пары минут молчания, король всё-таки решил, что раз не может отстоять правду, то нужно спасать хотя бы достоинство правящей семьи. Гордо расправив плечи, он чуть-чуть похлопал ртом, подбирая слова, а потом, почему-то местами заикаясь, отважно заявил:

— Не-нечего тут ж-жаловаться. Вообще-то ты п-пленница. У тебя и не долж-жно быть королевских условий проживания.

15

Посмотрела я на него с укором. Хотелось сказать: «Ну нельзя ж так нагло врать-то», но воспитание всё-таки помешало. Поэтому я лишь иронично заметила:

— Да так-то у меня условия получше королевских — мне вчера одного ведра на всю ночь хватило, а над вашими покоями вся хозяйская утварь хоровод водила. Я ночью на чердак забрела.

Король вспыхнул, видимо, со стыда, но решил всё же держаться с достоинством.

— И что же ты предлагаешь? — запальчиво спросил он, будто ответ был не очевиден.

— Вы хоть крышу почините, — пожала я плечами. — А в идеале весь замок.

— У нас не так много денег, как у некоторых, кто просто удачно откопал топливо на своей земле, — попробовал он меня укорить, но я осталась непреклонна.

Не на ту напал! Меня лучшие экономисты, торговцы и чиновники учили как минимум на герцогиню — я знала, как правильно вести дела!

— У вас там лежит какая-то сумма для раздачи бедным. Я, конечно, точные цифры не знаю, но похоже, на крышу там точно должно хватить.

— Да как ты… Как как мы можем себе позволить… Когда наши граждане голодают… Вместо того чтобы… Заботится о своём удобстве! — казалось, даже дар речи потерял король и, завершив бессвязную речь, стукнул по столу.

Вилку я отложила. Глянула возмущённому правителю в глаза и ка-а-ак грохнула ладонью по столу в ответ.

— Вы, вместо того чтобы просто кормить тунеядцев, лучше б дали им профессию и работу! Госзаказ — отличный способ поднять экономику! Вы обучите людей чинить крышу в замке или стены утеплять. Или окна новые ставить! Они потом не будут голодать и ждать от вас подачки! Они пойдут и заработают себе на хлеб, да ещё и налоги в казну заплатят! Сделают крышу и соседу, и в другую страну на заработки съездят, если уж на то пошло. Не надо давать человеку рыбу — дайте ему удочку и научите рыбачить!

— Чтоб наши люди по чужим странам побирались! — взорвался король и подскочил со своего места.

— А что, лучше пусть они голодные сидят в полуразвалившихся домах и ждут подачки от государства, у которого денег нет?! — гордо вскинув голову, задала я встречный вопрос. — Я вообще не понимаю, почему до сих пор вы со своей силой не начали зарабатывать на соседних странах. Да одно только исцеление чего стоит — некоторые аристократы никаких денег за здоровье не пожалеют!

— Ты что, предлагаешь продавать святую силу?! — ужаснулся король, и я поняла, что, кажется, сказала что-то крамольное, но отступать было поздно.

— А что, жрец должен быть голодным? Жить в достатке ваша религия не позволяет?

— Но не за счет торговли святой силой!

— То есть продавать то, что ты откопал на земле, которую твои предки заняли, это нормально, а если эта земля даёт тебе силы, то за них деньги получать — ни-ни? — едко уточнила я, и, король, кажется, стушевался.

Зато внезапно нашлась принцесса, которая к вопросу отнеслась менее чувствительно.

— Если мы находимся слишком далеко от нашей священной земли, то силы работают хуже, — пояснила Орихиме, видимо, главную проблему. — Да, с насморком справимся, возможно, увидим настоящее или ближайшее будущее. Я, наверное, смогу даже что-то посерьёзней, но обычные люди…

— Понятно, — кивнула я и тут же предложила другой план действий: — Но тогда можно построить на территории Курвосакии какой-нибудь огромный целительский центр, чтобы сюда приезжали со всего материка. Работа строителям — раз. Куча ближайших отелей и рестораций — два. Ну или просто доход от сдачи жилья в аренду. Работа для переводчиков. Будет всё это, можно подтянуть туризм и реабилитацию после исцеления. Вы же такие хвори лечите — отбоя от желающих не будет! Налогов будет приходить больше, доходы в казну вырастут, сможете сделать хорошие дороги — вот ещё работа!

Принцесса слушала с интересом — идея ей явно нравилась. Или обрисованные мной перспективы. Однако, прежде чем она успела у меня уточнить какие-то детали, король напомнил о себе.

— У нас нет на это денег! — гордо заявил он.

— Так займите у кого-нибудь под процент с прибыли или просто под процент. Весь мир так делает! — не поддалась я. — Одно дело, когда проект рискованный и отдавать не с чего. Но здесь-то просто беспроигрышный вариант. А вы сидите и деньги просто так разбазариваете на подачки!

— Это называется забота о гражданах! — патетически изрёк король.

— Это называется медвежья услуга! — отбила я выпад. — Вы даёте деньги тем, кто мог бы заработать сам намного больше, умей он! У вас же ни инвалидов с вашим-то целительством, ни совсем немощных стариков!

— Да ты… — набрал побольше воздуха король, и я поняла, что сейчас у него вырвется что-то, о чём он потом ещё пожалеет. — Да ты ничего не понимаешь, соплячка мелкая!

— Папа! — тут же подскочил Зерос, опасно сверкнув глазами.

Но я не стала придавать этому значения. Я вообще была занята скандалом! Мяч был на моём поле!

16

В ответ так и просилось что-нибудь про старого барана, но я вовремя вспомнила, что беседую с отцом Зероса, так ещё и с королём, у которого официально в плену. А правда она такая… вещь невежливая.

— О, ну конечно я ничего не понимаю, — саркастично отозвалась я, закатив глаза. — Вот получите вы месторождения угля, и всё у вас будет хорошо! И безработицу победите. И дома-то с дырами в крыше отопите. А я ничего не понимаю, но почему-то мне кажется, что с таким подходом вам не только наши — драконьи рудники не помогут.

После этой речи я встала — не демонстративно, как некоторые, а потому что правда наелась. И, решив добить, оставила за собой последнее — противное и бесящее — слово:

— В общем, можете надеяться на уголь, конечно. А я пока, ничего не понимающая такая, пойду, с вашего позволения расслаблюсь и отогреюсь. Вот прямо сейчас пойду и устрою себе горячую ванну. Такую горячую, что через дверь будет валить пар! А вы сидите и мечтайте дальше!

И после этих слов я гордо удалилась.

Сакурам даже говорить ничего не пришлось: одна услышала, другая передала… В общем, когда я добралась до служебного помещения, меня уже проводили в готовые купальни. Там я привычно довела воду до нужной температуры, напарила и окунулась сперва с головой.

Лежала я, как мне показалось, долго. Согрелась телом, остыла головой. Сообразила, что умудрилась поругаться с королём, у которого вообще-то нахожусь в плену… И поняла, что пора бежать. Сразу же как просохнет земля.

Однако, не успела я придумать, куда именно и как скрываться по дороге, как услышала рядом с собой вежливый женский голос:

— Мне можно присоединиться?

Подняв голову, я увидела возле бортика принцессу. Она стояла в тёплом банном халате и уже с распущенными длинными белыми волосами. И была такой спокойной и дружелюбной, словно скандала за завтраком и не произошло.

— Да, конечно, — легко разрешила я.

Хоть видеть никого особо и не хотелось, но фактически это были общие женские купальни. Никаким образом я не могла запретить принцессе их использовать.

Сложив одежду на ближайшей лавке, принцесса ловко спустилась ко мне в воду… и, кажется, на какое-то время забыла вообще обо всём.

— Господь наш Курвосаки, как же это, оказывается, восхитительно! — высказалась она, от души наслаждаясь приятной тёплой водичкой.

— Давно не принимали горячие ванны? — уточнила я из вежливости.

— Никогда, — с обезоруживающей честностью призналась Орихиме.

Мне даже неловко стало. Ни за что бы ни подумала, что принцесса может жить в таких условиях. К тому же, принцесса-то была не простая. Орихиме считалась очень сильной жрицей и даже чуть ли не героиней. Кажется, с какого-то знатной семьи она сняла древнее проклятье, какую-то наоборот прокляла, боролась со стихийными бедствиями и изредка давала весьма точные предсказания. О ней даже в наших газетах, кажется, иногда писали, но я не интересовалась. Мне Зерос кратко пересказывал.

— Я прошу прощения за своего отца, — неожиданно заговорила Орихиме, а у меня чуть глаза на лоб не полезли. — Он не со зла, просто действительно очень о жителях переживает. Думаю, он скоро отойдёт.

Я только плечами пожала. Ну что на него обижаться? Вряд ли при таком подходе кто-то тратился на образование для правящей семьи. Конечно, некоторые основы экономики с непривычки покажутся дикими. Я встречала людей, которые к кредитам вообще относились как к проискам тёмных сил. Вот только это всё не отменяло того, что крышу никто не заделает, а король может меня за лишнее слова куда-нибудь в подвал посадить, вспомнив, что я пленница.

— О вашем комфорте можете не беспокоиться, — улыбнулась Орихиме, словно прочитав мои мысли. — Это было одним из условий Зероса.

— Благодарю, что пришли прояснить ситуацию, — осторожно согласилась я, не знаю, как иначе реагировать. Хотелось просто подозрительно коситься.

— Кстати, я давно хотела предложить, но не было случая. Вы не против, если мы с вами перейдём к более простому общению? Могу ли я звать вас просто Лина и «на ты»? А вы в ответ можете называть меня просто Химе, так меня зовут друзья и родственники.

Теперь хотелось не просто коситься, но и немножечко отползти, но здравый смысл заставил принять жест дружелюбия.

— Конечно, Химе, если тебе так будет удобно, — улыбнулась я слегка натянуто. — Для меня это честь!

— Ой, как здорово! — тут же обрадовалась принцесса, кажется, слегка переигрывая. — Надеюсь, у нас получится подружиться. Знаешь, я тебя сегодня слушала за столом и восхищалась. Ты говорить такие интересные вещи! И ведь они действительно должны сработать. Дать людям профессию, взять деньги взаймы, чтобы потом отдать долг с прибыли… Я только про налоги не поняла. С чего их больше-то станет?

В общем, она нашла правильную точку, потому что тут же, забыв обо всём, я принялась объяснять, откуда деньги берутся, куда уходят, как переходят из рук в руки, почему от этого люди живут лучше… Попутно набросала ещё несколько идей, которые можно реализовать, используя их священные силы. И едва не проворонила момент, когда принцесса, словно невзначай, сказала:

— Лина, ты такая умница! У тебя столько потрясающих идей, и я просто поражена, насколько хорошо ты знаешь нашу страну!

17

Я почувствовала себя лошадью, которую наездник резко остановил. Вопроса не прозвучало, так что формально я могла и не отвечать. Однако я понимала, что за время беседы наболтала столько … В общем, главный вопрос сейчас звучал, что будет менее подозрительно: сделать вид, что всё нормально или попытаться оправдаться. И тут мне пришла в голову гениальная мысль!

— Ох, Химе, — вздохнула я крайне горестно, боясь переиграть. — Вы же регулярно нападаете на наши территории. Конечно, мы изучаем ваши возможности.

Врала я, конечно, нагло. Вряд ли принцесса встретится с моей роднёй и сможет опровергнуть мои слова. А с виду не заметно, что главная стратегия, что у отца моего графа, что у герцогини Игнис, которая чуть не стала мне свекровью, называется «Мы сейчас просто здесь всё сожжём!»

— И ты при этом так легко подсказываешь нам, как стать богаче?

— Богатым есть что терять — зачем им рисковать? — выдвинула я разумный контраргумент и решила перейти от обороны к нападению — мне тоже было, что спросить. — Кстати, я много слушала ваши разговоры, но, к сожалению, так и не поняла. Вы упоминали какое-то пророчество, из-за которого и решили действовать именно сейчас.

— Да, месяц назад я молилась в храме и во сне ко мне пришло озарение. Во-первых, я увидела, где спрятан древний манускрипт с заклинанием священного барьера. Именно он сейчас охраняет нас. Ты же понимаешь, что твоя семья сейчас на границе пытается его пробить, чтобы спасти тебя?

От слов про спасение я аж вздрогнула. Спасти и утащить под венец с мужчиной, который мне не интересен. Нет уж, спасибо. Пусть барьер и дальше держится.

— А, во-вторых, мне было виденье, что я осматриваю угольные рудники. Разговариваю с начальниками, слушаю объяснения. И обращаются со мной не как с гостьей или туристкой, а как с полноправной хозяйкой. А такое может произойти только в случае, если рудники принадлежат Курвосакии.

Больше всего мне хотелось ответить: «Вообще-то нет». Точно так же бы приветствовали жену моего старшего брата — она считалась бы следующей хозяйкой. Или, например, кронпринцессу — только там место уже занято. Однако я собралась с духом и решила не спорить! Просто задала, казалось бы, невинный вопрос:

— Если б Зерос не привёл меня, вы бы развязали войну?

— Увы, уж больно трудно и дорого покупать уголь у графства Карбо, — тоскливо вздохнула Химе. — Но мне самой по душе пришёлся его вариант. Я бы не хотела кровопролития и потерь среди моих людей. Правда, я до последнего не верила, что ты согласишься. Всё-таки, когда к тебе домой посреди ночи заявляется незнакомец и предлагает добровольно пойти к нему в заложницы…

В этот момент я поняла, что это провал.

— Однако, ты меня удивила, — продолжила добивать Орихиме. — Мало того, что согласилась, так вы ещё с братом общаетесь так легко. Неужели он тебя за пару часов очаровал? Так-то он обаятельный, да и невесты у него нет…

В принципе, она предлагала вполне разумный вариант оправдаться. Не знаю, правда, к чему клонила и чего добивалась, но прикрыться симпатией было можно. Однако из этого столько всего вытекало, что я решила использовать другое «откровение».

— Я не хотела выходить замуж, — честно призналась я. — В тот момент я была готова хоть с чёртом на край света сбежать.

— Почему? Тебе настолько не нравится жених?

— Он хороший, но нам совершенно не интересно друг с другом. Наверное, поэтому я боюсь и хочу всё оттянуть.

— То есть возвращаться ты не слишком хочешь, — пробормотала Орихиме, а у меня по спине пробежали мурашки.

Вот так, желая увильнуть от одной скользкой темы, я выдала себя в другом вопросе. С прискорбием пришлось признать, что за эту короткую беседу, заболтав и запутав, из меня вытянули всё. И если до этого я планировала бежать, как земля подсохнет, то сейчас понимала: делать ноги нужно срочно. А то, боюсь, скоро меня переселят в более охраняемое место. Даже деньги найдут.

18

Пока возвращалась в свою комнату, придумывала план побега. Вспомнила, что я огненный маг, и землю можно и просушить. Не ясно, насколько меня хватит, но попытаться стоило. В империю соваться было нельзя — оставался Артефактум у дальней границы. Он был большой, с огромным количеством приезжих из-за их академии и в принципе весьма удобный.

Уже оттуда я могла связаться со своей кузиной Лорелеей, которая недавно вышла замуж за дракона. Ну, как недавно. Третий раз за одного и того же дракона, как я поняла. В общем, новый родственник мог бы забрать меня в княжество к драконам и там спрятать — они своих не выдают.

Немного грустно было от осознания, что при таком раскладе Зероса я больше не увижу никогда. Однако я старалась запихать эти мысли в дальний угол. Пострадать и в безопасности можно. А тут ещё путь предстоял неблизкий.

Выбираться я решила через окно. Просто гулять меня без присмотра не выпускали, а вид из моей спальни открывался на прекрасный тёмный лес и крутой горный склон. Ни рва, ни забора — всего лишь ноги переломать можно. Но это детали.

В общем, спускаться я решила с помощью постельного белья и покрывал. И прямо сегодня.

Закинула в саквояж шкатулку для связи с кузиной, драгоценности, другие полезные мелочи — чемодан решила не брать. Скрутила из того, что попалось мне под руку длинную «верёвку». Доверия она, конечно, не внушала. Но сверху я завязала что покрепче, а внизу уже что попало. Оставалось только проверить, насколько хватает длины.

Бережно забитое окно я открывала чуть ли не со слезами на глазах. И со сдавленной руганью — дело оказалось сложным. Глянула вниз, порадовавшись, что под моим окном других окон нет, и скинула весь моток.

Размер оказался идеальным. Вот только не успела я подумать, сматывать всё обратно или бежать прямо сейчас, как дверь смежной комнаты распахнулась — на пороге стоял Зерос.

Он ничего не сказал, однако сразу стало ясно, что дело рук моих он заметил и оценил. Но явно не положительно!

— А я вот закончил дела и думаю: дай-ка загляну к Лине в гости. Как у неё там дела? — немного язвительно и со едва слышной угрозой в голосе сказал принц.

— А я вот решила немного проветрить — что-то душно стало, — заявила я как ни в чём ни бывало и решительно направилась ему навстречу.

Сейчас мне требовалось, чтобы Зерос обо всём забыл. Срочно и напрочь. Побег, если не провалился, то как минимум перенёсся, а вот разборки ещё и с принцем мне были совершенно не нужны.

Я подошла к нему вплотную — он лишь надменно вздёрнул бровь. Привстав на цыпочки, я обвила его шею руками и потянулась за поцелуем.

Излишне проворно он обнял меня за талию и притянул к себе. Страстно впился в губы так, что у меня закружилась голова, а внутри прокатилась приятная дрожь. Его ладони скользнули по моей спине, к застёжкам платья, но вдруг остановились.

— Чего ты добиваешься? — выдохнул Зерос, прервав поцелуй.

По-прежнему принц стоял, сжимая меня в своих объятиях. Наклонился ко мне так близко, что едва не касался губами.

— Я тебя хочу, — призналась я с поразительной честностью, понимая, что всё тело уже охватил жар. — Ты достаточно меня проучил ночью.

— Думаешь, можешь играть со мной в такие игры? — хищно спросил Зерос, внезапно подхватив меня.

Кровать без всего выглядела неприглядно. Я думала, он отнесёт меня в свою комнату, но вместо этого оказалась сидящей на столе. Расстегнув пуговицы, Зерос спустил платье до талии, вместе с лифом. С наслаждением смял обнажённую грудь, зажал между пальцами напряжённый сосок. Затем прикоснулся губами ко второй.

Запрокинув голову, я опёрлась на руки и раздвинула ноги, чтобы Зерос мог подойти ко мне ближе. Чтобы я через ткань чувствовала его напряжённое естество и могла чуть потереться бёдрами… А потом застонать в голос, когда почувствовала, как он теребит языком мой сосок.

— Дразнишь меня? — с угрозой спросил принц, отстраняясь.

Свободной рукой он не спеша задирал мою юбку. Нежно поглаживал ногу, чувствительную кожу на внутренней стороне бедра… А я осознавала, как схожу с ума от одних только прикосновений. Как влажно становится у меня между ног, пока внутри зреет страсть.

– Да я с ума схожу со вчерашнего ночи, — пробормотала я, глянув на Зероса затуманенными глазами. — Я мечтаю, чтобы ты меня взял. Как угодно и где угодно. Лишь бы ты оказался во мне.

— Правда? — хмыкнул он, чуть смягчаясь, и я почувствовала, как его пальцы скользнули под моё нижнее бельё.

— А ты не видишь? — усмехнулась я и вновь запрокинула голову, когда Зерос одновременно ввёл палец в моё лоно и прикоснулся к чувственной точке чуть выше.

— Вижу, — довольно подтвердил он, обнимая меня за спину. — Ты сидишь на столе с задранной юбкой и раздвинутыми ногами. Стонешь, подставляя мне свою обнажённую безупречную грудь, и говоришь такие очаровательные пошлости.

Он поглаживал самое чувствительное место, одновременно наклонившись к моей шее. Прикоснулся к коже невесомым поцелуем, затем другим, а у меня по всему телу побежали приятные сладкие мурашки. Я подставлялась под эти восхитительные прикосновения. Сходила с ума, когда Зерос вдруг переставал меня ласкать и резко вводил пальцы в моё лоно. Несколько раз скользил ими внутри меня, а затем вновь возвращался к чувствительной точке.

Меня буквально трясло от наслаждения. Казалось, что я вдруг потерялась где-то в невесомости. Разомлела и исчезла из реальности. Словно кроме этого мужчины и нашей страсти ничего больше не существовало.

— Зерос, — простонала я, понимая, что больше не могу держаться, — пожалуйста!

— «Пожалуйста» что? — спросил он провокационно, прекрасно зная ответ. — Я хочу это от тебя услышать.

— Пожалуйста, войди в меня, — прошептала я, царапая ногтями по столу.

— Войти и всё? — невинно уточнил он, снова пронзая меня пальцами и выскальзывая обратно.

— Нет, — замотала я головой, понимая, что с Зероса станется так изощрённо мне отомстить.

— Тогда скажи прямо, без стеснения и всей этой вежливой мишуры, — потребовал он.

А у меня словно ком в горле застрял. Я и без того плохо соображала, а тут ещё и любовник решил сыграть в загадки. Скорее всего он хотел услышать от меня что-то пошлое, грубое. Но я сейчас смогла лишь, проникновенно заглянув в его глаза, попросить:

— Люби меня.

На секунду он сбился с ритма, задержал дыхание.

— Что ж, — решил Зерос, чуть отстраняясь, чтобы приспустить штаны и достать защиту. — Давай сыграем в эту игру.

Он вошёл бережно, заставив каждую клеточку моего тела трепетать от внезапно накатившего блаженства.

— Назови меня любимым, — услышала я неуверенный чуть взволнованный шёпот.

Приоткрыла затуманенные глаза.

— Не разрушай момент, даже если придётся соврать, — попросил Зерос. — Ты же просила тебя любить.

Он не знал, что врать мне не придётся. Прижавшись к нему ближе, я выдохнула ему прямо в губы:

— Любимый…

А затем мы тут же сошлись в поцелуе. Горячем и жадном. Распаляющем страсть и дурманящем разум. Прекратив терзать мои губы, Зерос буквально разложить меня на столе. Погладил обнажённую кожу и скрытые тканью места, спустившись от плеч до бёдер. Задрал мою юбку ещё выше и подхватил ноги руками. Закинул так, чтобы придержать локтями.

Мы двигались в одном ритме, сливаясь телами. Каждый толчок дарил мне блаженство. Я была словно пьяна от волшебных ощущений, разливающихся по всему телу, и почему-то от счастья.

— Любимый! — кричала я, не сдерживаясь, словно выпуская на волю страшный секрет.

И каждый раз после этого Зерос ускорялся. Словно вбивался в меня всё сильнее, заставляя постанывать в такт его движениям.

С последним толчком по телу пробежала судорога, а в голове будто салют взорвался. На мгновение я забыла, в каком мире нахожусь, чтобы потом вернуться в реальность вместе с мелкой дрожью, от которой тряслись ноги. Руки я просто не могла поднять. Так и лежала, пытаясь надышаться приоткрытым ртом.

19

Зерос отпустил мои ноги и навис сверху. Грудь тяжело вздымалась. В чарующих зелёных глазах плескались смешанные чувства.

— Куда ты собиралась бежать? — спросил он с лёгким недовольством, а я чуть не застонала.

Вот же злопамятный!

— Не знаю, куда-нибудь, — уклончиво ответила я, понимая, что всё равно побег мне уже не светит.

И вообще хорошо если после такого окна мне не заколотят полностью.

— Думаешь, смогла бы вернуться самостоятельно в империю?

— Зачем мне туда возвращаться? — не поняла я разморённым мозгом. Вот же… устроил допрос после такого. — Я просто собиралась… в соседнюю страну.

— Зачем? — не понял в этот раз принц.

— Чтобы вы меня обратно матушке не вернули, конечно! — фыркнула я, не особо боясь выдавать свои планы.

Всё равно мои желания Зероса мало волновали, если они не совпадали с его планами. А в этом вопросе мы явно разошлись — ему я нужна была в замке.

Принц внезапно рассмеялся как-то излишне легко для того, у кого буквально только что чуть не сбежала заложница. А потом, наконец, высвободил меня. Сперва Зерос молча привёл в порядок себя, потом заставил меня спуститься и начал осторожно расправлять платье. И настроение у него при этом бы какое-то неоправданно счастливое.

— Барьер работает так, что никто, кроме жителей Курвосакии, не может его пересечь без разрешения. В обе стороны. Ты бы просто не смогла выйти, и рано или поздно мы бы тебя нашли.

Вот же чёрт!

— А раньше ты не мог предупредить? — укоризненно спросила я.

Ну это было бы просто безмерно обидно, если бы я добралась до границы и упёрлась там в преграду.

— Я ведь успел, — рассмеялся принц, но от его довольного вида становилось только противней. — Но я вообще не совсем понимаю, куда тебя вдруг понесло. До переговоров дело даже близко не дошло — пока стороны обмениваются только угрозами и ультиматумами. Зачем дёрнулась?

— Ну-у, — нехотя протянула я.

Отвечать не хотелось совершенно. Тем более, что Зерос уже принялся поднимать мой моток и мог забыть про свой вопрос. Однако, когда белье оказалось внутри комнаты на полу, он посмотрел на меня ожидающе и вздёрнул бровь.

— Ну с утра я поругалась с твоим отцом, а потом твоя сестра во время купания из меня выжала, что я не хочу замуж за Блейза. Я подумала, что они сейчас сложат одно с другим и посадят меня в менее комфортные апартаменты. Где-нибудь в подвале. Под замком.

— Лина, — укоризненно вздохнул мой старый друг. — Я же обещал тебе хорошие условия.

— Формально в подвале не течёт крыша, поэтому сложно будет сравнивать, — развела я руками, но Зерос только покачал головой.

— Лина, самое худшее, что может случиться, если ты продолжишь в том же духе — причём, я имею в виду твои попытки побега, а не разборки с моей роднёй — это артефакт для слежки на твоей прелестной ручке или ножке. Не забывай, что я официально наследник престола, как бы папа ни жаловал сестру. А сейчас, к тому же, я ещё и посильнее буду.

— Да? — изумилась я, внезапно позабыв обо всём на свете. — Ты же говорил, что Химе сильнее?

— Так и было, — подтвердил принц.

— И что изменилось?

— Это…

— …секрет, — закончили мы одновременно, только Зерос с иронией, а я — закатив глаза.

— Ладно, давай-ка позовём служанок, чтобы они тут всё привели в приличный вид, а сами немного посидим в библиотеке. У меня есть пара вопросов не по теме твоих шалостей.

— А… — нерешительно указала я на комок белья, — прислуга ничего не заподозрит?

— Ты что, собралась спать на том, чем стены замка с уличной стороны протирала, лишь бы подозрений не вызвать? — иронично уточнил принц, и возражения отпали. Впрочем, он всё равно попытался меня успокоить: — Девочки тебя любят — они не станут задавать вопросов или кому-то докладывать. К тому же мало ли чем мы тут занимались, что вся постель теперь грязная…

20

Непроизвольно я посмотрела в сторону стола, на котором мы буквально недавно «мало ли чем занимались». Действительно. Могли бы и на простынях. И в первый раз. После исполнения «обещания» у Зероса вся кровать оказалась заляпана кровью, словно там кого-то в жертву принесли.

Дальше противиться я не стала — позвала служанок, попросила прибраться и отправилась вместе с принцем в библиотеку. Сегодня — в честь прошедшего дождя — холод здесь стоял как в склепе. Не выдержав, я бросила в камин огонёк, а Зерос, поняв намёк, пододвинул туда кресла.

— Расскажи-ка мне, где деньги дают на тот проект, о котором ты с утра говорила, — неожиданно попросил принц, всерьёз меня озадачив.

— Господи, да везде, — удивлённо ответила я. — В империи банк может выделить кредитную линию — местные обычно туда обращаются. А у вас просто инвесторов надо найти. В Джениусе это спонсирует местная знать, в Артефактуме, по-моему, есть специальные фирмы, которые выпускают ценные бумаги, и любой желающий может в них вложиться.

— А где б ты сама стала искать деньги? Что надёжней? — задал очень тяжёлый вопрос Зерос, и я не на шутку задуматься.

На постройку подобного учреждения денег требовалось прилично. Отец бы мне явно подобную сумму не выделил. Да и не факт, что в графстве имеются такие средства в свободном обороте — скорее всего, что-то уже куда-то вложено, что-то запланировано. Банк бы мне, как ненадёжному заёмщику — ну кто такая незамужняя графская дочка — вряд ли бы выделил нужную сумму. То же самое было бы и в Артефактуме.

Разумней всего казалось обратиться к кому-нибудь из Джениуса, но там я никого не знала. Но знала я…

— У моей кузины муж дракон, — внезапно огорошила я Зероса. — Там какие-то очень приличные доходы. Лорелея показывала свою гардеробную и комнату с украшениями — на вид их стоимость даже больше требуемой суммы. И он явно на жену тратит не последние деньги. Думаю, если бы мне понадобилось, я бы смогла уговорить Киана вложиться с гарантированным доходом! К тому же он мне, можно сказать, должен. Ну и тебе.

— Должен? — вздёрнул бровь Зерос, явно не припоминая.

— Помнишь, я у тебя просила вытащить из империи жреца, который моей родне по маминой линии помогал в поисках кузины?[1] — кратко описала я ситуацию, и тут же к принцу пришло осознание.

— Да, я тогда и другим запретил. Надо же, выходит удачно услугу оказал. А ты могла бы, например, выступить посредником между Курвосакией и твоим драконьим родственником за определённый процент от прибыли? — закинул удочку принц.

— В принципе да, — протянула я задумчиво.

Только надо понимать, в каком статусе и где я буду находиться. Если меня отдадут за рудники и всё-таки сделают герцогиней вопреки поруганной чести, то мне это посредничество будет не нужно. Наоборот, только раны разбередит. А вот незамужней даме пассивный доход крайне пригодится.

— Почему столько сомнений в голосе? — попытался меня раззадорить Зерос, но не тут-то было.

— Ну, знаешь, делать добро людям, которые тебя сначала похитили ради выкупа, а потом безжалостно продали за рудники как-то… — объяснила я.

Однако принц, вместо того чтобы проникнуться, наморщил лоб.

— Что-то меня в твоей логике смущает, но я не стану сейчас пытаться понять, что именно. Только напомню: до сделки ещё не дошло. Даже близко. Может, твои встанут рогом, и мы вообще решим оставить тебя как трофей.

— И вас это устроит? — вздёрнула я бровь.

— На угле свет клином не сошёлся, — уклончиво заявил Зерос, и я не упустила возможность поддеть:

— Не думала, что услышу это в вашей стране.

— Не язви, — попросил принц беззлобно. — Я прекрасно понимаю, что так дело не решить, но отец упёрся, а тут ещё и пророчество сестры. Однако я восхищён, как ты ему высказала всё это в лицо. Меня он не слушал.

— Как будто меня он послушал, — закатила я глаза.

— Во всяком случае услышал явно, а мои слова пропускал мимо ушей.

Не зная, что сказать, я только пожала плечами. И сменила тему.

21

Король не разговаривал во время приёмов пищи неделю. Не просто со мной не разговаривал — а в принципе молчал как рыба. Только косился постоянно в мою сторону, будто спрашивал: «Ну? Не хочешь ничего больше сказать?»

Я ничего больше говорить не хотела — я хотела вкусно кушать и спать в тепле, а не нарываться почём зря. К тому же погода радовала: внезапно потеплело, резко вылезла первая травка. Я даже открывала на ночь окна!

Как же я удивилась, когда вдруг за завтраком отец Зероса не просто заговорил, а обратился прямо ко мне.

— Какие же безжалостные у тебя родители! — пожаловался он, укоризненно качая головой. — Я написал им, что мы держим тебя в подвале, который до колена залит водой. Кормим червями и пить даём раз в день. А мне ответили, что волю детей графа Карбо так просто не сломить, и ты всё вытерпишь, пока они тебя не освободят!

И я точно поняла, что на письма отвечает матушка! Это она была уверена, что я преодолею ради семьи любые трудности. Забывала только всегда уточнять, хочу ли я это делать.

— Фу, папа, — поморщилась Химе. — Что они теперь о нас думают?

— Мне без разницы, что о нас думают ужасные бесчеловечные люди, которым наплевать на страдания своего ребёнка, — проворчал король. — Если б мне сказали, что с вами творят нечто подобное, я бы уже от престола отрёкся! Ну или хоть начал торговаться. И ещё… я тут подумал над твоими словами…

Обращался отец Зероса неожиданно ко мне. У меня аж глаза распахнулись во всю ширь от такого резкого поворота!

— В общем, ну что я, правда, со здоровыми мужиками как с калеками какими? Им же и самим неприятно, что они подачки получают. Говорят, многие из-за этого переезжают даже или на заработки туда-сюда мотаются. А я и не знал! Давай посчитаем, сколько денег потребуется, чтобы замок привести в приличный вид, и работников для этого обучить. А там, глядишь, и правда целительский центр где-нибудь на границе построим…

Если б я не боялась, что король передумает, я бы потеряла дар речи. Но тут времени на всё это не было — я потребовала принести писчие принадлежности прямо в столовую и начала набрасывать смету не отходя от стола.

Местами его экономное величество пытался сопротивляться, что такая роскошь ему не нужна. Но я пускала в ход всё своё красноречие и убеждала, что это вовсе не роскошь, а крайне полезная вещь. И вообще, лучше пусть её научатся делать местные умельцы, чем будут потом заказывать у кого-то на стороне.

От итоговой суммы король схватился за сердце. Я не стала говорить, что по классике ремонта её следует умножить на два, а заверила, что это же не сразу — это же можно разбить на несколько месяцев. А может и лет. Правда, про это тоже не стоило заикаться — ремонт на годы не вызвал должного энтузиазма во взглядах, так что пришлось срочно оправдываться:

— Мы же сначала сделаем наши комнаты, потом главные помещения общего пользования, комнаты для слуг. А сколько здесь нежилого-то? Можно же не торопиться.

Кажется, мне поверили. К концу завтрака, который плавно перетёк за составлением коварных расчётов в обед, осталась только одна проблема.

— Где толковых мастеров-то взять, чтобы они наших обучили? — поставил нас всех в тупик король.

Проблема оказалась нетривиальной — в графстве мы нужных людей уже знали. Много мастеровых было в Артефактуме, но никто за них не мог поручиться. Разве что…

— Кажется, у дедушки моего контакты были, у графа Гасума, — вспомнила я.

Он очень активно торговал с другими странами и знал как раз тех, кто связан со строительством.

— Боюсь, он нам не ответит, — протянул Зерос с лёгкой тоской — словно уже пытался.

— Ну, мне бы ответил, но я у меня нет способа с ним связаться.

— Способ-то есть, — внезапно огорошил меня принц. — Вот только тогда он поймёт, что ты содержишься вовсе не в тех условиях, которые мы расписываем в письмах…

На минуту я задумалась. Прикинула. Вспомнила дедушку. Вспомнила отношения мамы и дедушки.

— Если я попрошу — не выдаст, — поняла я. — Он хотел, чтобы я сама мужа выбрала, а мама сказала, что он слишком старый и ничего не понимает, а я слишком молодая и ничего не понимаю.

22

— Пойдём-ка, — подскочил Зерос и, взяв меня за руку, потащил куда-то.

Куда, я не знала, но из-за излишнего, оценивающего внимания принцессы поняла, что, кажется, так открыто он это делает зря.

Пришли мы в ту часть покоев принца, где я ещё не была. Зато в ней были окна, протекала крыша — судя по следам на потолке, — а на стенах разрастался грибок. Зерос усадил меня за стол и, порывшись в недрах шкафа, достал магический артефакт связи, который выставил прямо передо мной.

— Ого! — изумилась я. — Дорогая вещица.

— У меня, в отличие от некоторых, деньги есть, — хитро хмыкнул принц, настраивая нужный ему канал.

— Откуда это? — заинтересовалась я, ожидая традиционного ответа.

— На заработки в приграничье летаю, — внезапно честно ответил он, и я даже рот слегка приоткрыла от изумления:

— И это даже не секрет?!

— От тебя — нет, — улыбнулся Зерос и, наклонившись, нежно чмокнул меня в нос. — Но буду признателен, если ты никому про это не расскажешь. Не солидно принцу так делать.

А затем он пододвинул табурет и сел позади меня, ожидая, когда же артефакт прояснится. Хоть я примерно представляла принцип работы, но удивилась, когда раньше изображения возник сердитый голос дедушки:

— Молодой человек, я же уже говорил вам… — и в этот самый момент, наконец, появилась картинка, дедушка увидел меня и потерял весь пыл. — Эвелина, внученька моя! Как ты? Ты в порядке?

— Ну да, — смущённо ответила я, понимая, что мать наверняка уже растрезвонила, что надо мной издеваются. Ещё и преувеличила написанные королём страсти раза в два. — На самом деле здесь со мной обращаются не так плохо, как ты слышал. Но это большой секрет.

Дедушка придирчиво меня осмотрел, повертев головой и так и эдак, а потом резюмировал:

— Да уж, на немытую пленницу из сырого подвала ты не похожа.

Я смущённо потупилась. Мылась я буквально вчера, так ещё и не одна, а снова с принцессой. Зерос намекал, что это не честно и в следующий раз надо идти с ним.

— Ещё и щёки, я смотрю, отъела, — подытожил дедушка.

С перепугу я сразу же схватилась за свои любимые щёчки.

— Как отъела?! — замирая от ужаса, спросила я. — Может, артефакт что-то искажает?

Вроде бы, я больше обычного не кушала. Конечно, рядом с моей тарелкой не стояла мать и не читала нотации о правильном питании…

— Да пошутил я, — рассмеялся дедушка, заметно расслабившись. — Судя по всему, тебя там не обижают. А мать твоя какие-то ужасы рассказывает. Выдумывает, что ли?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Если там просто про сырой подвал, то это местный король пытается её убедить начать торговаться. Если я при этом ещё и без ноги, то мама развлекается.

— Пока мне передавали просто про лихорадку, — объяснил дедушка. — Очевидно, твоя матушка, как обычно, приукрасила, но в пределах разумного. А теперь объясни мне, пожалуйста, что здесь происходит. Я таких довольных пленниц раньше не встречал.

Как всё это безобразие объяснить, я не знала, поэтому, поразмыслив несколько секунд, решила начать с деловых вопросов:

— Дедушка, ты представляешь, тут в замке теплопотери ужасные. Окна старые и со щелями, стены тонкие, крыша протекает. Поэтому мы решили сделать ремонт, и нам очень нужны контакты хороших строителей…

— Эвелина! — строго прервал меня дедушка, у которого уже глаза на лоб полезли. — Объясни мне, пожалуйста, тебя похитили или ты сама сбежала из-под венца?

— Ну-у, — протянула я, не понимая, как точнее описать ситуацию, — мне предложили похититься, и я любезно приняла предложение.

— Понятно, — с тоской выдохнул дедушка, кажется, действительно поняв всё и даже больше. — Эвелина, золотко моё, ну если ты настолько не хотела выходить замуж за Игниса, могла бы мне шепнуть? Я бы переговорил с Сабриной…

— Зачем? — вздохнула я горестно. — Чтобы мама нашла кого-то другого, с кем ты не сможешь переговорить? Блейз хотя бы по всем критериям хорошая партия.

— Чем же тогда он тебе не угодил? — не понял дедушка.

— Мы друг другу не интересны, — пожала я плечами, вновь используя этот аргумент.

Хотя на самом деле, не моя тайная влюблённость в Зероса, у меня бы не было повода противиться этой свадьбе.

23

— Но это же не повод, сбегать во вражескую страну в плен, — попытался воззвать к голосу разума дедушка. — Ты всегда казалась мне такой рассудительной! Как ты вообще рискнула пойти куда-то с незнакомцем?

Это был очень тяжёлый вопрос. Что бы я ни придумала, я точно знала: дедушка на такое не купится. И вообще, по-хорошему, надо было сперва меня предупредить, а потом уже канал связи включать!

Полная решимости, я повернулась к Зеросу и спросила в лоб:

— Вот почему я рискнула пойти с незнакомцем? У тебя есть вменяемая версия?

— Понятия не имею! — развёл он руками. — Может я тебе сразу понравился? Очаровал там, наобещал золотые горы…

Я только головой покачала с тяжким вздохом. Однако, пока мы с принцем перекинулись парой фраз, дедушка успел догадаться:

— И как давно вы знакомы?

— Скоро девять лет, — не стала я юлить, прекрасно зная, что дедушка не сдаст. А так, глядишь, поможет с большим энтузиазмом.

— Всё ясно, — решил он. — То есть ты сбежала от нежеланной свадьбы в гости к другу и теперь собираешься устроить у них в замке ремонт, правильно?

— Примерно так, — встрял Зерос с милой улыбкой, не дав мне внести какие-то коррективы.

— Вы бы хоть намекнули, молодой человек, — неодобрительно покосился на принца дедушка, но ругаться не стал, а сразу перешёл к делу: — Вам что нужно? Бригада?

— Нам бы мастеров, которые заодно обучить могут. Мы хотим нанять местных и дать им профессию, — затараторила я. — Ещё хорошо, если ты вспомнишь кого-нибудь из тех, кто производит стройматериалы, и захочет открыть тут дело. Тоже, естественно, с наймом местных рабочих. Думаю, на первое время можно выпросить хорошие налоговые льготы. Представляешь, у них тут окна ещё старые, деревянные везде — я специально разглядывала.

— Мда-а, в Артефактуме уж нигде таких не найти, и мы потихоньку переставляем, — покачал головой дедушка, примерно представив размер проблемы. Ладно, запрос понял. Только не сочти за грубость, оплатить-то смогут?

— Ты знаешь, я как-то ногу так сильно пропорола, а Зерос за полминуты залечил…

— Восстанавливаем зрение, заново выращиваем потерянные зубы и лечим старые, улучшаем слух, возвращаем работоспособность повреждённым внутренним органам, а десять-двадцать человек способны даже вернуть потерянную конечность! — отрапортовал принц, словно последние дни придумывал рекламные слоганы для будущего целительского центра.

— С вас бесплатно меня подлатать, — не растерялся дедушка, пообещал подобрать нам кого-нибудь интересного, а после внезапно попросил: — А теперь, мальчик, выйди-ка. Дай мне с внучкой переговорить с глазу на глаз.

— Как скажете, — излишне покорно согласился Зерос.

Я бы подумала, что он где-то здесь оставил «свои уши», если бы не знала, что так нагло обманывать не в его правилах. Захотел бы подслушать — просто встал бы вне зоны видимости артефакта. Однако дедушка его так хорошо не знал, поэтому тут же потребовал:

— Положи ладонь на артефакт — так нас никто не подслушает.

— Есть! — послушалась я, честно сказать, ожидая, что мне сейчас предстоит обсуждать план побега.

Вот только услышала совершенно другое:

— Так тебе этот мальчик нравится?

Я чуть руку с артефакта не убрала с перепугу!

— Ты поэтому жениха сменить и не пыталась? На курвосакского принца твои родители бы ни за что добро дали, — продолжал поражать меня дедушка чудесами аналитического мышления.

— Да, — призналась я, понимая, что уворачиваться бессмысленно и бесполезно.

Однако со следующим предположением он промазал:

— Мальчик тебя замуж позвал, и ты с ним сбежала?

— Нет, — вздохнула я тяжко и призналась. — Не уверена, что его родня дала бы добро на подобный брак. Да и народ… Зерос всё-таки наследный принц.

— То есть он на полном серьёзе позвал тебя в плен, и ты пошла? — уточнила дедушка со странной смесью снисходительности и сожаления.

Я только плечами пожала. Да, вот настолько он мне нравился, что я предпочла плен у него свадьбе с Блейзом!

— Понятно, — протянул дедушка с тяжёлым вздохом и неожиданно, вместо выговоров и нравоучений, предложил: — Хочешь мы его к тебе привяжем? У них, как я понимаю, с энергетикой всё очень плохо. Но ты же прекрасно знаешь, что топить можно не только углём. В моём графстве отличный газ, к тому же совместная граница с Курвосакией. В нашем случае «дело труба» — это очень перспективно!

— Да не хочу я его трубой привязывать, — поморщилась я и отвела взгляд. Потом осознала, что дедушка от всей души, и поблагодарила: — Но за предложение спасибо. Может и надумаю…

24

На этом мы и распрощались, а через полмесяца передо мной уже стояли все нужные мастера и владельцы строительных производств, которым оказалось интересно наше предложение. Зерос переводил всех через границу лично, а пока он отсутствовал, Химе внезапно побросала все свои дела и буквально ходила за мной попятам. Кажется, принцесса начала переживать за мой побег.

Но как только пришло время со всем разбираться, высочеств как ветром сдуло! Внезапно ответственной за ремонт во дворце оказалась я. Одна. Меня просто бросили на растерзание серьёзным людям из Артефактума, которые приехали нам на подмогу. Часть из них я даже откуда-то знала. Как и они меня.

— Здравствуйте, леди Эвелина! — пробасил один из знакомцев, когда я до него добралась. — Слышал, вы похищены и взяты в плен!

На несколько секунд весь гул в зале прекратился. Кажется, многие думали о моём похищении, но в лоб спрашивать не решались. Тем более, что рядом мог пройти кто-нибудь из похитителей.

— Да, и подвержена жестоким истязаниям — мне надо придумать, как починить эту халупу… ой, простите, величественный королевский замок Курвосакии, — отшутилась я и грянул нестройный гогот.

Вот за что любила рабочих людей, им до аристократических разборок не было почти никакого дела.

Мы договорились с каждым об оплате, подобрали переводчиков — благо, многие местные знали высший язык, — собрали первые бригады. Начать решили с полов и крыши. Тех, кто планировал открыть производство, я отправила вместе с Орихиме искать подходящие площади.

— Почему со мной? — изумилась сперва принцесса и даже хотела воспротивиться. — У меня и так из-за их приезда работы прибавилось.

— Успокойся, сейчас все будем в мыле! — радостно заверила я. — Но я просто не знаю город, да и, вроде как, вы не должны меня туда выпускать, так?

— Так, — вздохнула Химе, и у меня успешно получилось перекинуть это на неё.

Зерос мне на глаза предусмотрительно не попадался. Даже на трапезах не присутствовал — видимо, опять куда-то уехал. А как только попался, затащил меня в укромный уголок и, прижав к стене, впился в губы поцелуем. Напористо, страстно, он ласкал мои губы, чуть прикусывая нижнюю. Руки уже скользили по моему телу, сжимая через ткань бёдра и грудь.

Сердце колотилось как бешенное, голова кружилась и страшно хотелось продолжения, но каким-то чудом мы смогли остановиться.

— Я соскучился, — выдохнул принц, прижавшись ко мне вплотную, стоя лоб в лоб.

— Я так тебя ждала, — пробормотала я ему прямо в губы и дополнила: — Надо с оконщиками пройтись.

Зерос кисло улыбнулся — скорее даже скривился — и нехотя уточнил:

— Дорогая моя, ты что это прислуге не можешь поручить?

— Откуда прислуга знает, что менять в первую очередь и какие вам нужны форточки? — укорила я принца, и ему пришлось сдаться.

Выглядел он при этом крайне недовольным. Пригрозил даже, что тогда не расскажет мне самое интересное. Но я была непреклонна. К тому же на следующий день Зерос опять куда-то пропал, а в замке начали разбирать полы! И в них нашли тоже много чего интересного!

Я не планировала так пристально следить за работами, но меня постоянно дёргали. В комнате короля, которого временно выселили в «гостевые» покои, под разобранным полом нашёлся чемодан с документами. Секретными. Вековой давности. Король как увидел, так забросил работу — сидел со своими помощниками над этими бумажками в библиотеке.

У принцессы между досками перекрытия обнаружили шкатулки с драгоценностями. Ей, конечно, надолго оставить дела не дали, но она вытребовала себе день для ревизии: в некоторых украшениях признали давно утерянные семейные реликвии, а другие решено было продать и деньги вложить в ремонт.

Я ожидала каких-нибудь восхитительных находок и в своей комнате, но у меня нашли только кучу мусора, которой, видимо, утепляли полы. Зато у Зероса мы обнаружили сундук в стенной нише! Вскрыли пол и заметили краешек! Мы пришли в восторг и уже обсуждали с ребятами, как его открывать и что может обнаружиться внутри, как вдруг в окно стремительно влетел хозяин комнаты и, придавив крышку руками, заявил:

— Это моё!

— Да никто же не спорит, — попыталась я его урезонить. — Мы просто посмотрим и вернём!

— Незачем смотреть — я прекрасно знаю, что там, — пропел Зерос, стараясь казаться невозмутимым.

Но нервно постукивал пальцами по крышке и подёргивал левым глазом. В ответ я укоризненно приподняла бровь.

25

— Это мой капитал, Лина, — полушёпотом сквозь зубы пояснил принц. — И я никак не ожидал, что, разбирая полы, вы его обнаружите. Здесь, конечно, хороший замок — у меня все магические замки отличные, но не хотелось бы проверять его на прочность. Или вас.

— Надо было просто забрать его в твою временную спальню, — пожала я плечами, делая вид что всё в порядке и вообще каждый порядочный принц хранит свои сбережения в стене в тайне от всех.

— Я, к сожалению, последние дни не ночевал дома. И, кстати, понятия не имею, где моя временная спальня, — проворчал Зерос, но уже выглядел не таким нервным.

— Пойдём, покажу, — вздохнула я и потащила принца подальше от рабочих.

Сундук, подскочив, полетел следом за нами. Мы прошли через склад мебели в конце коридора, спустились на второй этаж и попетляли пролётами в место нашего временного расселения. Мне оно, кстати, нравилось даже больше чем прошлое — дуло меньше и крыша на втором этаже не протекала. Комнатки только были совсем крохотные и звукоизоляции никакой: я слышала, как король перед сном поёт народные песни, а потом храпит, в то время как принцесса иногда приглашает к себе любовников. Впрочем, если судить по тому, что короля я слышала лучше, хотя его покои от меня отделяла комната Зероса, любовники у Химе были посредственные.

— Куда это ты уезжал так надолго? Совсем не боишься, что я сбегу? — поинтересовалась я у принца по дороге, на самом деле даже не почувствовав в этот раз его отсутствия.

— У тебя же теперь ремонт — ты его не бросишь, — съехидничал Зерос.

Развернувшись на каблуках, я собиралась сказать, что-нибудь такое возмущённое, протестное. Однако, открыв рот, внезапно поняла, что принц чертовски прав. Я уговорила дедушку прислать сюда толпу людей, через меня идут все переговоры. Как я могу просто взять и сбежать?

— Могла бы и возразить для приличия, — вздохнул Зерос, заметив моё замешательство. — Мне, конечно, лестно твоё внимание к нашим проблемам, моя дорогая, но я скоро начну ревновать. Тебя вообще не волнует моё отсутствие, и ты даже не спрашиваешь, куда я мотаюсь.

— Мог бы и сам всё рассказать, — не осталась я в долгу. — А то пропадаешь где-то и молчишь. Мало ли, вдруг это опять секрет.

— Дракон на границе просто слишком внезапно возник, — огорошил меня принц и, заметив мои круглые глаза, пояснил: — Да прилетел муж твоей кузины. Говорит, я знаю, что Эвелина здесь по доброй воле, но перед тещей и её сёстрами надо бы изобразить бурную деятельность. Мы с ним поболтали, я твои слова вспомнил и обмолвился про целительский центр. А кузина-то твоя беременная. В общем, сейчас срочно набираем персонал и готовим первый блок для рожениц. Площадку вот выбрали и расчищаем. Киан очень решительный дракон. Я так понял, что он был готов это всё построить даже не за процент с прибыли, а просто ради безопасных родов своей ненаглядной.

— Оу, — озадачилась я, — да, Лее я писала, что всё в порядке. Правда, давненько — сейчас не до того, — поделилась я, а мы тем временем уже пришли.

Я первой прошла внутрь временной комнаты Зероса, где он, как выяснилось, ещё ни разу не ночевал. Сундук залетел следом и ловко нырнул под кровать. Принц встал посреди комнаты и озадаченно огляделся. Я же решила не тревожить его и дать привыкнуть к новому месту. К тому же меня словно тревога жгла изнутри — я боялась оставлять рабочих надолго без присмотра.

— Ну, я пойду, — неловко сообщила я, уже почти стоя в дверном проёме.

Вот только выйти мне никто не дал. В одно мгновение оказавшись рядом, Зерос схватив меня за талию, вернул внутрь и захлопнул перед моим носом дверь.

— Нет, ну серьёзно, — шепнул он на ушко, заставив всё вмиг тело разомлеть.

Невольно я запрокинула голову, поставляясь под приятные лёгкие ласки принца.

— Мы так долго не виделись, а ты хочешь от меня так просто сбежать?

— Так работы же много, — попыталась я вяло отговориться, едва шевеля губами.

Сама же наслаждалась тем, как Зерос спускается вдоль моей шеи нежной дорожкой из поцелуев. Как невесомо игриво касается губами кожи, распаляя во всём теле невероятные ощущения.

— Кто тебя взял в плен: я или ремонт? — с игривым укором спросил принц, медленно опуская лиф. — Нечестно обделять меня вниманием.

Я была готова согласиться, что какое-то время строители справятся и без моего надзора. Прикусив губу, едва сдержала вздох в тот момент, когда Зерос нежно сжал мои груди.

— Трум-пурум-пум! — раздалось почти что над ухом, и мы с Зеросом одновременно вздрогнули.

26

Нега слетела в одно мгновение. Ещё не понимая, что происходит, я молниеносно поправила одежду. Принц же судорожно оглядывался по сторонам. Меж тем слишком знакомый голос короля напел:

— Я хочу жить в мире без войн, в моём идеальном мире.

И, выдохнув, я сообразила, что происходит.

— Там твой отец, — прошептала я, ткнув пальцем в стену. — Его комната. Звукоизоляция вот такая вот.

Казалось, минуту Зерос смотрел на стену таким обвиняющим взглядом, что мне бы на её месте стало стыдно. Но король, не видя нас, всё пел и пел, а стена и не думала становиться толще, чтобы сделать звук немного тише.

— Пожалуй, стоит поторопить рабочих, — пробормотал принц, осторожно поправил моё платье и на цыпочках вместо со мной вышел из комнаты.

Как оказалось, меня уже потеряли — главный мастер из Артефактума жаждал кое-что обсудить.

— Леди Эвелина, мы же будем стяжку заливать, да? А сверху паркет?

— Зачем это? — подозрительно спросила я, не рассчитывая на это. — К чему тут паркет?

При деревянном перекрытии я предполагала, что у нас получится обычный пол, без изысков, как король хочет. В крайнем случае ковёр можно кинуть.

— Фред просто открывает производство. Говорит, местные купцы уже интересуются. Да и не только местные — в соседние страны отсюда будет дешевле и быстрее везти, чем из Артефактума. Ну а ребятам же надо на чём-то потренироваться перед банкетным залом или целительским центром! На чём ещё тренироваться, если не на спальнях венценосных особ? Тут, если что, огрехи можно кроватью или тумбочкой прикрыть. Или паласом каким.

— Ладно, — смирилась я с мыслью про паркет. — А стяжка-то зачем?

— Как это зачем?! Чтоб на ровное укладывать! — даже возмутился мастер и, заметив мою вздёрнутую бровь, начала объяснять: — Дощатый пол ровным не будет! Вот мы сколько с уровнями ни бегали, специально ни вымеряли — все равно не получается. Надо сверху заливать. Вот там всё прямо по красоте выйдет!

К стыду своему, эту информацию проверить я никак не могла — у нас полы при мне никто не разбирал, успели до рождения. Срок службы у них был долгий. Матушка, конечно, всё посматривала на них неодобрительно, но отец оказался категоричен — переделывать запрещал.

Подумав, я решила на свой страх и риск довериться профессионалам. Ну стяжка так стяжка. Современная технология. Она правда ровнее. Наверное.

Я ещё корила себя, что в этой суете с полами, сметой, планировкой целительского центра, которую Зерос свесил на меня, и производствами всё никак не доберусь узнать, как же там крыша. Но оттягивала, глядя на ясную погоду конца весны, и дотянула до того, что во время обеда мне прямо на нос шмякнулась капля.

В этот момент мне показалось, что у меня сердце ухнуло вниз и разбилось. Мысли сменялись стремительным калейдоскопом. С содроганием я осознала, что над нами спальня короля, там недоделанные полы, не дай бог их зальёт… Вторая капля меня не достигла — плюхнулась на выставленный Зеросом купол. А следом и другие затарабанили сверху с пугающей частотой.

— Давно ли ты научился управлять силой без молитв? — с подозрением заметила Орихиме.

Мне бы стоило обратить внимание на её слова. Или хотя бы посмотреть за окно, где ярко светило солнышко. Но я, позабыв обо всём, подскочила со своего места и рванула наверх, осматривать масштаб катастрофы в спальне его величества.

Пока бежала, я уже представляла потоп на всём этаже. Промокшие не прикрытые ничем деревянные перекрытия. Море, которое постепенно просачивается и заливает всю столовую. Эпичную битву тех, кто делает крышу и тех, кто делал полы… Однако, добежав до комнаты короля, ничего подобного не обнаружила.

27

С крыши ничего не капало, комната стояла совершенно пустая и безлюдная, а на полу засыхала стяжка, в которую я чуть было не вляпалась — но слава богу обошлось. Испорти я свежее покрытие своим каблуком было бы обидно.

— Джо-о-ордж! — громко позвала я, встав посреди коридора.

— Да, леди Эвелина? — как чёрт из табакерки выскочил передо мной мастер.

И тут я поняла, что не знаю, что спросить. Виноват был явно не дождь. Воды в королевских покоях я не увидела вообще, поэтому растерянно и слегка возмущённо ткнула в сторону комнаты, где только что была и заявила:

— На нас в столовой льётся!

— Пойдёмте посмотрим! — ничуть не смутился мастер.

Когда мы спустились, вода капала задорнее, по краям купола, который выставил Зерос, натекла уже приличная лужа, но королевская чета спокойно трапезничала. Джордж посмотрел на пол, на потолок, снова на пол… повторил действие несколько раз и с сожалением резюмировал:

— Видимо, ребята с непривычки слишком сильно развели раствор.

Однако долго переживать было, очевидно, не в его стиле, потому что тут же он радостно добавил:

— Хорошо, что ремонт сверху начали! Сейчас закончим со спальнями и столовую в порядок приведём!

— Она была в порядке, — тихо проворчал король, но никто не стал его слушать.

Кроме столовой в очередь на ремонт выстроились и соседние комнаты, потому что стяжка протекла и в комнатах принцессы, и в моих апартаментах, где я лично наблюдала, как раствор едва-едва разводят водой. А вот портретный зал, находящийся под комнатами Зероса, принц сразу накрыл куполом. Правда, изображения предков от греха подальше куда-то перетаскал.

Но самым удивительным для меня оказалась впадина на восемь сантиметров посреди комнаты короля, которую я обнаружила, когда полы высохли. Я долго смотрела на неё, то укоризненно, то озадаченно. Специально перемеряла. И в конце спросила только у Джорджа:

— Как вы это сделали?

— Понятия не имею! — честно ответил он.

Я тоже была не уверена, что хочу знать. Просто заставила залить сверху ещё слой, пока никто не видит. С виду он выглядел намного ровнее, но червячок сомнения меня всё-таки грыз. Поэтому ночью, пока никто не видит, выбралась из комнаты и, взяв у строителей нужный мне прибор, отправилась «на дело».

До комнат короля я дошла, как мне казалось, никем не замеченной. Уже там, испустив тяжкий вздох, я зажгла светлячок и решительно шагнула внутрь.

— Что у тебя в руках? — раздалось внезапно у меня за спиной.

Вздрогнув, я уронила инструмент и резко развернулась. Впрочем, страха не было — голос Зероса я узнала сразу. Просто испугалась от неожиданности — нечего подкрадываться.

— Ничего, — буркнула я, глядя на излишне довольное лицо принца.

Так и хотелось по нему треснуть, да жалко было.

— А поднимаешь ты сейчас что? — ничуть не смутился Зерос, подходя ко мне ближе.

Ступал он мягко и беззвучно, двигаясь почти по кошачьи. И заглядывал мне прямо в глаза, словно пытаясь зачаровать.

— Водный уровень, — заявила я и выставила треугольник с отвесом между нами.

— Зачем он тебе? — тут же растерял всё своё томное коварство Зерос.

Я посмотрела на полы. Принц посмотрел в ту же точку.

Он сразу понял, чего я добиваюсь, и схватив инструмент, потребовал:

— Отдай его мне.

— С чего вдруг? — вцепилась я в устройство, не желая уступать.

— Не травмируй себя, — зашёл с неожиданной стороны Зерос. — Поверь, ты не хочешь знать, ровные тут полы или нет. Лучшее враг хорошего.

— А если паркет начнёт скрипеть?! — возмутилась я, зная, что да, я действительно не хочу, но не могу закрыть на это глаза!

— Мы что-нибудь наврем, — пообещал принц, всё-таки отбирая у меня уровень. — Никто не догадается, в чём проблема. Давай, пойдём отсюда, — ласково попросил Зерос, приобняв меня за плечи.

И я сдалась. Уровень мы вернули на место, до комнаты добрели почти что в обнимку, пользуясь тем, что все спят. Судя по тому, как нежно привёл рукой по моей щеке принц, у него были некоторые мысли насчёт продолжения нашего ночного путешествия. Однако, глянув в сторону соседских комнат, он проворчал лишь:

— Чёртов ремонт, — и открыл передо мной дверь моей спальни.

В тот момент я помнила, что вообще-то сама опасалась, что наши отношения с Зеросом плавно перетекут на следующий уровень. Что планировала держать дистанцию и всё такое прочее. Но почему-то ремонт захотелось закончить срочно.

28

И вдруг, нежданно негаданно, у нас возникла проблема. Узнав, что мы планируем стены не просто накрыть панелями, но и утеплить, король словно взбеленился. Упёрся рогом и стал требовать не тратить лишние деньги на никому не нужные вещи.

Я буквально чувствовала по вопросам Зероса и Химе, что они оба готовы пожертвовать на утепление часть своих «заначек». И это на самом деле решило бы проблему. Однако у меня бригада каменщиков уже построила пробный сверхтёплый сарай на территории замка и рвалась в бой, а я слишком много знала про теплопотери, поэтому к мирному пути перейти никому не дала.

— В смысле они не нужные? — заявила я, приготовившись к бою. Собеседники испуганно притихли — выражение лица у меня сейчас было нехорошее. — Да вы хоть представляете, сколько денег у вас будет улетать на уголь, если отапливать улицу?

— Мы её не отапливаем! — попытался возмутиться король, но наткнувшись на мой строгий взгляд, поправился: — У нас хорошие стены…

— По качеству у вас стены как в шалаше, — припечатала я.

— Но… но… — начал заикаться король, видимо, намекая, что шалаш-то из палок, а у тут камни!

— Хотите докажу? — перебила я, и тут же получила в ответ:

— А давай!

Подойдя к стене, я зажгла на руке маленький огонёк. И его тут же задуло. Зажгла ещё раз — результат повторился.

— Ты жульничаешь со своей магией, — не поверил король.

— Берите свечку — проверяйте сами, — предложила я.

Естественно всё повторилось — даже обвинения короля в мой адрес. Взяв свечку, он пошёл сперва в соседнюю комнату, потом дальше по коридору. Потом и вовсе поднялся на другой этаж, думая, что я не слышу, как от подходит к стене и ругается, когда пламя в итоге гаснет.

— Ты точно ничего не делаешь? — поинтересовался Зерос.

— Разумеется нет, — фыркнула я.

— Кажется, я начинаю понимать, почему мы всю зиму мёрзнем, — вздохнула Химе и подытожила: — В общем, давай ребятам команду приступать — отца я беру на себя.

На том и разошлись. Только потом слуги рассказывали, что следующую ночь кто-то бродил по замку со свечой, хаотично заходил в комнаты, подходил к стенам и чертыхался.

Следующая бригада приступила к утеплению стен, а та, что заливала полы, отправилась приводить в порядок столовую и соседние комнаты. Вот только в этот раз внизу находилась библиотека, и Зерос потребовал сперва вынести все стеллажи с книгами «куда угодно», а сам улетел заниматься целительским центром, где уже доделывали фундамент.

Решили не заморачиваться и таскать прямо в коридор. Я думала у меня будет хотя бы день на передышку, но после обеда в мою временную опочивальню снова постучался Джордж.

— Господи, ну что опять? — закатила я глаза.

— Там это… тайный ход в библиотеке, — отрапортовал мастер и тут же сообщил: — Надо понять, как его ремонтировать. Вы бы сходили, глянули, что там внутри.

— В тайном ходу-то, наверное, ничего делать и не надо, — озадаченно ответила я.

— Тогда перепад по полам будет — нехорошо!

Чертыхнувшись, пришлось идти к принцессе, которая принимала сегодня посетителей. Очередь стояла такая, что мне от одного вида стало дурно. Однако, когда меня вперёд всех пропустили в кабинет Химе, я увидела полную сил принцессу, которая с улыбкой успевала сортировать какие-то бумаги.

— Ты от них еще не устала? — изумилась я, узрев эту странную картину.

— Устала! — заверила Химе, вот только как-то слишком воодушевлённо. — Но я сегодня увидела отчёт по налогам… Как второе дыхание открылось! Великий бог Курвосаки, я столько денег в казну не принимала никогда!

Принцесса мечтательно закатила глаза и обняла какую-то бумажку. Я, конечно, была за неё рада, но не настолько, чтобы пощадить и не нагрузить лишними проблемами.

— Строители нашли тайный ход в библиотеке — надо бы глянуть.

Блаженная улыбка тут же сползла с лица Химе.

29

Принцесса строго глянула на меня и укоризненно спросила:

— Ты не можешь сама посмотреть? Вместе со строителями? У меня очередь до конца этажа.

— Мне неловко спрашивать, но ты часом не забыла, что я у вас тут пленница, а не наёмный рабочий? — съехидничала я. — Я не хочу строителей туда пускать — мало ли что внутри ваших потайных ходов может прятаться. Но и одна по понятным причинам не сунусь. Зато я могу разогнать твою очередь до завтра или вежливо попросить подождать.

— Это ужасно, — посетовала Химе, вставая. — Не хорошо так говорить, но, надеюсь, о выкупе за тебя не договорятся до конца ремонта.

Я не стала комментировать. Только в коридоре обрадовала всех:

— Мы по делам — не знаю, когда вернёмся.

Люди, к счастью, оказались понятливыми — не первый бизнес, не первая очередь. Здесь ещё бумажек не так много драли, как в соседних странах.

Потайной проход нас ждал — никто из строителей туда даже нос не засунул. Да и я не особо хотела, но Химе ждали дела, поэтому она, прочитав краткое заклинание света, поспешила внутрь. Я едва поспевала за её быстрыми шагами!

— Полы здесь выравнивать нельзя — иначе дверь не закроется, — резюмировала я, как только мы продвинулись внутрь и я рассмотрела вход.

— Я надеюсь, они паркет здесь стелить не собирались, — расхохоталась принцесса, с интересом осматривая стены.

— Не знаю. Но мечтали, чтобы перепада по высоте не было.

— О да, — съязвила Химе. — Страшного кошмарного перепадал высотой в полступени.

Ход казался длинными и тёмным, но, к счастью, довольно просторным. Я всё гадала, чем он закончится, и крайне изумилась, когда мы упёрлись в тупик. Только принцесса не растерялась. Как-то хитро куда-то нажав, она заставила стену отъехать, и мы оказались в просторной круглой комнате. Как и в библиотеке здесь стояли стеллажи с книгами и манускриптами. Посреди — стол со странным шаром.

Но самое странное, что здесь совершенно не было пыли.

— Боже мой, это же потерянное святилище! — восторженно заявила Химе и рванула к какому-то шкафу.

Я не знала, что это значило — просто порадовалась, что мы не пустили внутрь строителей. Да и я одна ценность места не определила бы. Но прежде чем я решила, чем лучше заняться, с дивана возле дальней стены вспорхнуло нечто белое и пушистое.

— Ну наконец-то! — капризно заявила словно выбеленная кошка с красивыми крыльями. — Так долго никого не было — я уже начала волноваться, что с людьми в моей стране что-то случилось!

Орихиме даже от находок своих оторвалась и смотрела на эту диковинку излишне восторженно. Пришлось уточнять самой:

— А вы, простите, кто?

— Я — Шираюки, — с достоинством ответила кошка и опустилась на столик перед хрустальным шаром.

Однако выражение лица выразило всё за меня, поэтому, вздохнув, Шираюки пояснила:

— Я хранительница королевской семьи Курвосакии. Я защищала, оберегала и учила своих потомков, однако пару веков назад во время вторжения меня спрятали здесь, а потом за мной никто не вернулся. Я так переживала… так волновалась…

Казалось, кошка даже попыталась смахнуть лапкой несуществующую слезинку, но поскольку я её потомком и жительницей Курвосакии не являлась, пиетета не испытывала никакого.

— А питалась-то ты чем? — не прониклась я её страданиями.

Шираюки тут же прекратила показательное выступление и, с укором глянув на меня, пояснила:

— Чем могут питаться летучие кошки? Конечно же летучими мышками.

— Потрясающе, — вздохнула я, с опаской оглядывая потолок. — То есть тут ещё и летучие мыши есть.

— Да нет, конечно, — фыркнула Шираюки. — За мышами я летаю в пещеру там, в конце тоннеля. Ты такая непонятливая! Но раз уж ты моя невестка, прощу тебя, пожалуй.

— В смысле невестка? — вмиг взбледнула я, не догадываясь, о чём она говорит. Но точно зная, перед кем.

— Ну в прямом, — не поняла моей оторопи кошка. — Вот та девочка пахнет как мой прямой потомок, — указала она лапой на Химе. — А ты как жена моего потомка.

В потерянном помещении повисла гробовая тишина.

— Вообще-то я тут пленница, — неловко попыталась я отвертеться.

— Ага, — скептично согласилась кошка.

Украдкой я глянула на принцессу и, к несчастью, поняла, что выглядит она сейчас как моя матушка, когда узнаёт невероятно скандальные сплетни.

30

Благо, тактичности в Химе было больше, чем в моей родительнице, поэтому она елейным голоском прервала нашу беседу:

— Многоуважаемая Шираюки! Меня зовут Орихиме и я старшая принцесса этой страны. Для меня и всей нашей семьи большая честь вновь найти вас! Мы думали, что вы оставили нашу семью. В честь воссоединения сегодня будет дан роскошный ужин! Пойдёмте поздороваемся с королём — он будет необычайно рад!

— Что ж, ты права, — величественно согласилась кошка и, оттолкнувшись, полетела первой.

К счастью, пока шли, никто подозрительных вопросов мне не задавал. Ну, кроме встретивших нас строителей, которые тут же с надеждой спросили:

— Полы выравнивать надо?

— Не надо, иначе двери не закроются, — отрезала я, не слишком довольная их энтузиазмом.

— Так мы и двери новые сделаем! — не сдался Джордж, но сегодня я на провокации не поддавалась.

— Какие новые? Там какие-то механизмы как часть каменной стены. Оставьте уж тайные проходы-то в покое. Вам что, замка мало?

Вслух ребята, конечно, ничего не сказали, но казалось, что замков они предпочли бы штуки три-четыре, а то фронт работ конечен.

Король обнаружению Шираюки очень обрадовался, все высокопоставленные аристократы — тоже. И, к моему удивлению, вечером в честь важной пушистой особы закатили не просто трапезу чуть роскошней, а полноценный банкет на несколько десятков человек.

Кстати, питалась летучая кошка не только летучими мышками, но и вполне себе жаренными рыбками. И даже варёными птичками. А ещё она безумно любила внимание к своей персоне, вот только мне было совершенно не до неё.

Я весь вечер посматривала на Химе с опаской. Принцесса во время трапезы постоянно бросала в мою стороны любопытные взгляды. Почему-то я даже не сомневалась, что стоит нам остаться наедине, как меня буквально припрут к стенке и выпытают всю подноготную. И узнает Химе, почему я так хорошо знаю местный язык, отчего не рвусь замуж и что заложница из меня так себе.

В общем, я в очередной раз подумала, что раз Зероса нет, его сестра меня в чём-то подозревает, а я тут внезапно узнала про тайный ход в пещеру с летучими мышами, то надо бежать. Всякие нюансы на тему, что я не знаю, как добраться до этой самой пещеры, куда она выходит и как я переживу встречу с её обитателями, меня мало волновали.

Зато сейчас, учитывая поток торговцев из Артефактума, я могла укрыться в какой-нибудь телеге и спокойно выехать за пределы Курвосакии.

По окончанию банкета я специально спряталась в одной из свободных гостиных и дождалась, пока стемнеет, все гости разъедутся, а обитатели замка лягут спать. А потом, сняв обувь, на цыпочках отправилась в библиотеку.

В этот раз я даже вещи брать не стала — лишь бы случайно не наткнуться на кого-то из королевской семьи. К счастью, тайный ход стоят нараспашку. И дверь, которую открыла принцесса — тоже. Заходи кто хочешь, бери что угодно… Впрочем, исправлять ничего я не стала, чтобы не привлекать лишнее внимание, но туфли надела — больно полы оказались холодными и грязными.

Добравшись до святилища, я внезапно растерялась. Нашлось целых три пути, и я совершенно не понимала, какой из них ведёт в пещеру с кошачьим кормом. Осторожно сунувшись во все три коридора, в двух из них я нашла лестницы вверх. Рассудив, что, скорее всего, они ведут на другие этажи замка, я выбрала третий.

Стоило бы поспешить — я и так потеряла прилично времени, но бежать сломя голову по месту, где запросто могли наставить ловушек, казалось плохой идеей. Шла я долго: успела запыхаться, устать и сбавить шаг, а конца всё не виднелось. Возможно, я бы даже раздумала так срочно сбегать по непроверенной дороге, но мысль идти ещё столько же обратно меня угнетала.

И вот уже как будто почувствовался свежий ветерок и померещились звуки ночного леса. Забрезжила надежда, что скоро я выберусь. Но именно в этот момент ведущий меня огонёк подсветил странную фигуру. Знакомую.

Зерос стоял, опираясь плечом на стену, и явно ждал меня. Я даже специально подняла огонёк повыше, чтобы разглядеть как опасно сверкают его глаза.

— Заскучала, Лина? — протянул он и отошёл от стены.

31

Первой мыслью было дать дёру. Подхватить юбки и, развернувшись, понестись обратно. Но я прекрасно понимала, что это ничего не изменит. Мало того, что принц меня тут же догонит, так даже если отпустит, всё равно в замке встретимся.

Поэтому я вздохнула и, приняв волевое решение, пожаловалась:

— Пока тебя не было мы нашли какую-то кошку! И она сказала, что я пахну как твоя жена! Прямо при Орихиме! Видел бы ты лицо своей сестры в этот момент!

— И ты решила сбежать? — вздёрнул он бровь, подходя ко мне вплотную. Приподнял моё лицо за подбородок и, заглянув в глаза, строго спросил: — Зачем?

— Тебя нет, а я как объясню, что у нас за отношения? — возмутилась я, впрочем, без особых эмоций.

Сейчас меня почему-то занимали только его завораживающие зелёные омуты.

— Ты не обязана никому ничего объяснять, — хмыкнул Зерос, наклоняясь ко мне. — Ты моя… — прошептал он мне прямо в губы, и у меня по спине от волнения и дрожи в его томном голосе пробежали мурашки, потом, словно невзначай принц тихо закончил: — …пленница. Наши отношения никого не касаются.

— А если твои родственники будут против, что наследник престола спит с ценной заложницей? — спросила я, а затем, боясь услышать ответ, провела языком по его нижней губе.

Зерос тут же перехватил инициативу. Смяв мой рот в страстном поцелуе, скользнул языком внутрь. Ласкал и исследовал нёбо и щёки. Зарывшись пальцами в мои волосы, потянул вниз, заставив меня выгнуться, чтобы поцелуй перед самым своим концом стал ещё глубже. Чтобы я подставила шею, которую принц неторопливо начал ласкать губами, заставляя меня дышать рвано, тяжело, взбудоражено.

— С отцом и сестрой я всё решу сам, — прошептал Зерос, опаляя горячим дыханием мою кожу. — Ты должна знать ответ только на один вопрос…

— На какой? — спросила я машинально, а сама, уже плохо соображая, лишь наслаждалась прикосновениями к коже в зоне декольте.

Лёгкими неспешными поглаживаниями пальцев, дразнящими поцелуями и ласками языка. Расстегнув несколько пуговок на платье, Зерос потянул ткань спереди вниз и обнажил мою грудь. Захватил губами сосок и чуть втянул его в рот, а затем начал дразнить языком. Быстро-быстро, игриво, заставляя меня стонать в голос.

Правая рука легла на свободную грудь, которую принц чувственно сжал. Левой он придерживал меня за талию, не позволяя упасть. Ведомая желаниями, я зарылась в его густые мягкие чёрные волосы и неосознанно попыталась притянуть ближе.

Эти страстные ласки в пустом тёмном коридоре просто сводили меня с ума. Я едва держалась на ногах, утопая в блаженной неге. Колени подкашивались, словно вмиг став слишком мягкими, ослабленными нежной дрожью.

Вдруг, отстранившись, Зерос резко заглянул мне в затуманенные полуприкрытые глаза и спросил, чеканя каждое слово:

— Ты хочешь меня?

— Да, — в ту же секунды выпалила я и оказалась развёрнута к стене.

Я успела лишь упереться руками в неожиданно гладко отшлифованную каменную кладку, а принц уже перекинул мои рыжие локоны вперёд и проворно расстёгивал пуговки. Спускаясь всё ниже и ниже он успевал целовать открывавшуюся ему спину вдоль позвоночника. Дразнить кожу случайными прикосновениями пальцев. Словно искры рассыпались по телу от каждой ласки. Распрямив плечи, я выгибалась, точно кошка, и наслаждалась чувственной игрой.

Как только с застёжками было покончено, Зерос положил ладони мне на плечи и начал двигаться к запястьям, медленно стягивая рукава и лямки лифа. Сняв верх, помог юбке соскользнуть, поглаживая бёдра. Медленно, словно дразня, начал спускать по ногам трусики. Я чувствовала, как любовник опустился за моей спиной на колени. По очереди приподняла обе ноги, когда ткань нижнего белья дошла до щиколоток.

Этого вполне хватило бы — да что там, Зерос мог не снимать даже моё платье, но он медленно принялся скатывать мои чулки, проводя языком по обнажающейся коже. Полностью раздев, раздвинул мои ноги и, устроившись между ними, принялся вытворять своим языком нечто невероятное.

Он ласкал бёдра с внутренней стороны, чуть прикусывая нежную кожу, чтобы вызвать не боль, а распаляющую жгучую негу. Скользнул языком в моё лоно, отчего низ живота и ноги словно окутало пламя желания. Меня опьяняла эта игра. Я жаждала этого мужчину.

Расставив ноги ещё шире, я покачивала бёдрами в такт с его движениями. Позволяла его ладоням, устроившимся на разгорячённой коже моих ягодиц, направлять меня. Это было опьяняюще восхитительно!

Но ровно в тот момент, когда всё внутри меня начало сжиматься, готовясь к разрядке, Зерос внезапно прекратил и резко встал на ноги. Прежде чем я успела повернуться, чтобы понять, что происходит, он уже избавился от брюк и нижнего белья, к тому же разобрался с защитой. И молниеносно пригвоздил меня к стене, сжимая запястья и сминая губы в страстном, дурманящем поцелуе.

Стоило нам отстраниться, как принц подхватил меня за ягодицы и приподнял. А затем вошёл резким глубоким выпадом. Вскрикнув от непривычных яркий ощущений, я обвила его шею руками, а бёдра ногами.

Зерос ритмично выходил почти до самого основания и вновь пронзал меня, заставляя охватившее меня напряжение нарастать всё сильнее. Мои руки скользили по его горячим плечам, пытаясь удержаться ослабевшими пальцами. По моим венам словно струился огонь. Страсть, скрутившаяся внутри тугим комком, почти заполнила всё моё тело. Я поняла, что ещё немного, лишь пара сильных, резких движений и…

Хватая ртом воздух, я уткнулась в шею любовника и почувствовала, как во мне словно всё взорвалось. Наш протяжный стон слился воедино. Мы замерли, опираясь на стену, чтобы не рухнуть.

Бережно Зерос опустил меня на пол, но сил стоять не было — я опиралась на стену и тяжело дышала. Эйфория заполнила меня до краёв. Не помню, сколько времени прошло, прежде чем мы начали одеваться. И то небрежно. Мои чулки принц вообще спрятал к себе в карман.

К счастью, вместо того чтобы ковылять на подгибающихся ногах, я устроилась у любовника на руках, обвила его шею, и мы полетели обратно.

32

— Ты вообще в курсе, куда шла? Там лес с кучей диких зверей, на которых я охочусь.

Вяло, засыпающим сознанием я порадовалась, что не дошла. Нет, я, конечно, попади в неприятности, устроила бы ночью шашлыки… или костёр из леса. Но вообще меня волновало другое:

— Как ты нашёл меня? И как вообще узнал, где искать?

— Шираюки встретила меня, когда я приближался к замку. Сказала, что ты подозрительно себя ведёшь и сунулась в тоннель.

Беззаботное настроение тут же испортилось.

— Зараза белобрысая, — пожаловалась я.

— Зато мне не придётся надевать на тебя артефакт слежки! — радостно сообщил Зерос.

— У меня теперь просто мохнатая надсмотрщица, — вдохнула я, подумывая, а не попросить ли лучше артефакт.

— Воспринимай её как компаньонку, — хмыкнул принц. — Вообще это должна быть для тебя честь. Шираюки — древний хранитель нашего рода. Мы уж переживали, что она не пострадала в очередной войне, но, оказывается, её просто кто-то заблокировал с тайном святилище. И благодаря твоей идее с ремонтом, мы вновь её обнаружили.

— А не много ли мне чести? — проворчала я, прижимаясь к Зеросу сильнее. — Что подумают, если она будет уделять мне слишком много внимания?

— Не знаю даже, — как-то излишне притворно ответил принц, и я заподозрила неладное.

Вот лично я бы в такой ситуации предположила, что раз древний хранитель рода следует за иностранной «гостьей», то та имеет какое-то отношение к королевской семье. И, наверное, стала бы воспринимать эту девушку «своей». И как её отдавать в таких условиях за рудник? Хотя, похоже, Зерос сразу словно и не планировал меняться. И явился в ночь перед моей свадьбой. Может, он хочет меня соблазнить, жениться, а уголь в качестве приданного получить? Так это провальный план, мать скорее от меня отречётся за то, что я сорвала ей всё.

Уснула я сном младенца, решив не морочить себе голову. А когда проснулась, на груди у меня сидела пушистая хранительница и хмурилась.

— Надо поговорить, — серьёзно заявила она.

— Может, после завтрака и в другом месте? Здесь стены картонные, — попыталась я отвертеться.

— Сейчас в округе никого нет, — отрезала Шираюки, и не думая с меня слезать. — А после еды в тебя вцепится принцесса — её буквально распирает от любопытства.

Недовольно я скривила губы. Единственное, что меня в этой информации порадовало, что пока Химе разрывает от любопытства, а не от злости или зависти. Но беседу с кошкой отложить не получилось.

— Что тебе от меня нужно? — вздохнула я, смирившись с неизбежным.

— Что это за дурацкая история с пленом?

— Обычная история, — невинно ответила я. — Твои потомки взяли меня в заложницы, и теперь требуют за меня выкуп: угольные рудники моих родителей.

— Не морочь мне голову! — возмутилась Шираюки. — Пленники не хозяйничают в замке и не спят с наследниками престола!

— Ты слишком долго сидела взаперти — традиции поменялись, — ехидно отозвалась я. — Теперь пленниц нещадно эксплуатируют: заставляют работать на благо страны и ублажать своих похитителей.

— Положим, такого «похитителя» ублажать очередь желающих может выстроиться, — не поверила мне кошка.

Я, конечно, себе уже тоже не очень верила, но в чужих коварных планах совершенно понимала.

— Ну, и я, как видишь, не особо против, — вздохнула я, признавая очевидное. — Только это не значит, что я имею шансы стать твоей родственницей и нарожать кучу маленький родственничков. Поэтому было бы крайне любезно с твоей стороны не распространяться о наших маленьких секретах.

33

— И что, ты хочешь сказать, что вы просто возьмёте и разойдётесь потом? — от возмущения Шираюки даже привстала и начала топтаться по мне неожиданно болючими лапками. Ещё и на одеяле затяжки оставляла, вредительница пушистая.

— А что тебя не устраивает? — строго спросила я, довольно резковато сев и скинув кошку с себя.

К сожалению, триумфального звука падения не последовало — кое-кого удержали крылья.

— Но между вами же такие искры летят!

— О, знала бы ты, какие искры между нашими государствами! — не осталась я в долгу.

Кошка на минуту замолчала. Потом всё же додумалась уточнить:

— Ты из империи, да?

— Да, графство Карбо, — специально акцентировала я, и Шираюки тяжко вздохнула:

— Да, это, конечно, тяжеловато. При мне-то Курвосакия с Империей лет пятьсот собачились почти без перерывов.

— Рада, что ты это понимаешь, — безэмоционально ответила я, однако беседа на этом не закончилась.

Кошка, вспорхнув, оказалась у меня прямо перед носом и затараторила:

— Но вражда государств не должна стать помехой истинной любви! Я уверена, если не опускать руки, то у вас получится преодолеть любые сложности…

— Да что тебя так волнуют наши проблемы?! — возмутилась и, схватив кошку за пушистые бока, отодвинула в сторону. — У вас же тут отношения до брака не являются преступлением. Найдёт себе твой потомок ещё хорошую девочку. А я как-нибудь выкручусь.

— Но… — почти жалобно протянула Шираюки и как мешком муки меня по голове шарахнула: — Ты же понимаешь, что не с каждой девушкой рядом он сохранит ту же силу?

Я застыла как вкопанная перед тазиком с водой для умывания, куда бестолково пялилась. Не став подогревать, я плеснула прохладную пригоршню себе в лицо, а потом, развернувшись, потребовала:

— Ну-ка объясняй, о чём ты толкуешь? Я в вашей святой силе совершенно не разбираюсь, судя по всему.

Кошка испустила тяжкий вздох, но послушно устроилась на кровати и с самым серьёзным видом принялась объяснять:

— Святая сила жреца зависит от его морального состояния и физического удовлетворения. Во всех смыслах. Ну и от близости к святыням, но это уже другой вопрос. Однако многие не понимаю, что для увеличения сил важно не просто спать с кем попало, а заниматься любовью. Не каждый партнёр подойдёт. Ты хорошая пара нынешнему принцу — я давно не видела таких сильных потомков.

Дотошно напоминать, что она в принципе давно королевскую семью не видела, я не стала. Вместо этого пододвинула стул поближе к кровати и уселась напротив кошки.

— Ты можешь гарантировать, что дело именно во мне и с другой девушкой не получится тот же эффект?

— Нет… ну… как бы… это же… — забормотала Шираюки бессвязно, явно не имея неопровержимых доказательств.

— Тогда с чего ты это взяла? — со вздохом уточнила я, понимая, что это всего лишь домыслы летучей кошки.

— Нет, ну мне не пятнадцать лет! — возмутилась она. — По вам же видно! — тут же распушилась она и принялась возмущённо топтаться лапками по постельному белью.

Спорить тут было бесполезно. Поэтому вместо препирательств я лишь уточнила:

— Ладно, допустим. А Зерос-то знает об этом нюансе?

— Ой, это лучше у него спросить, — тут же пошла на попятный Шираюки.

— Он ответит, что это секрет, — хмыкнула я, слишком хорошо зная возлюбленного.

— С чего ты взяла?

— Был бы не секрет, он бы уже давно сам сказал. Твой потомок очень сложный, — подытожила я и встала со своего места. — В общем, ваше мнение очень важно для нас, но, как ты понимаешь, со мной вести разговоры бесполезно. Обсуждай всё со своими потомками.

— В смысле бесполезно? — вскинулась кошка, подлетая с кровати. — Ты же женщина! Он ведь тебе тоже нравится! Да очаруй ты его…

34

Дальше я не слушала, просто закрыла дверь перед носом Шираюки и, подумав, заперла на ключ. Меня, конечно, смущало, что по возвращению я обнаружу у себя в комнате злую фырчающую кошку, но я решила просто вечером притащить к себе Зероса и заставить разбираться со своей хранительницей самостоятельно.

А сейчас меня уже ждал завтрак и крайне любопытная, буквально прожигающая нас с принцем глазами Химе. Как и предупреждала кошка, прямо во время трапезы принцесса якобы невинно попросила:

— Лина, я так соскучилась по горячей ванне… Не побалуешь меня? Тем более погода портится. Так хочется погреться.

— О, я бы с удовольствием, но я хотела как раз перед ухудшением погоды проверить крышу! Упустила как-то этот момент из виду.

Вообще я надеялась, что Зерос, как и обещал, возьмёт своих родственников на себя, но он и бровью не повёл. Подвёл меня, в общем. И крыша подвела. Я только надеялась, что у них всё не слава богу и без моего строго волшебного нагоняя не обойтись, как выяснилось, что местные буквально созданы для этой работы.

— Они летают! — восторженно рассказывал мастер, который прибыл сюда из Артефактума. — Лучше них никого не найти! Это фантастика! Это открытие! Мы уже почти всё закончили!

С горя я сунулась посмотреть, как обстоят дела с утеплением стен. Там всё тоже неожиданно шло полным ходом, Джордж счастливо отчитался:

— Сейчас останется только стены выровнять и можно панелями закрывать.

Вообще, само по себе предложение, казалось бы, не несло в себе ничего плохого, но я заподозрила неладное.

— Наружные стены? Которые вы сейчас утеплите? — на всякий случай уточнила я.

— Все! — даже обиделся мастер.

— Зачем это? — не поняла я. — Лишняя работа, лишние траты. Закрывайте панелями и всё. В этом крыле нет проблем со звукоизоляцией.

— Как это зачем? Чтобы были ровные! Вы только посмотри…

— Ровные как полы? — перебила я, вздёрнув бровь.

Мастер стушевался.

— Ну, сейчас-то они совсем неровные — только гляньте. А мы сделаем ровнее! Чтобы панели не отошли случайно…

— Просто. Крепите. Панели, — отчеканила я и поспешила уйти, пока мне не попытались привести ещё какие-нибудь аргументы.

Стены он ровные сделает, ага. Ровнее некуда, да-да. Ни одна стена на моей памяти после этой фразы ровнее не стала.

В общем, пришлось мне признавать поражение и идти на «задушевный разговор» с принцессой, которая намеревалась из меня вытянуть всё, что я знала, и даже немножечко то, что забыла.

В нагретую ванну Химе скользнула с таким наслаждением, словно действительно пришла просто помыться. И даже пять минут деликатно помолчала. А потом спросила в лоб:

— И как давно вы с моим братом знакомы на самом деле?

Отвертеться тут было сложно. Хотя оставался вариант прикинуться глупенькой — принцесса и так всё поймёт, зато я ничего не скажу!

— Мне ещё сразу странным показалось, что ты с незнакомым мужчиной так спокойно ночью куда-то отправилась! — добила меня Химе, и я поняла, что настолько тупой притвориться не смогу.

— Девять лет, — выдала я и на мгновение с головой ушла под воду.

— Эй-эй-эй! — возмутилась сквозь толщу воды принцесса и, наспех прочитав заклинание, святой силой вернула меня обратно. — Ты куда на самом интересном месте!

В идеале — под землю. Но меня и оттуда, как я понимаю, достанут.

35

— Где вы с ним познакомились? — с устрашающим энтузиазмом продолжила допрос Химе.

— В нашем графстве, — решила я занять позицию «без подробностей».

— Девять лет назад в вашем графстве, — пробормотала принцесса. — А я всё думала, откуда у него деньги! А он на заработки летал. Ты ведь знала, что он принц, да?

— Не сразу, но да.

— И языку нашему тебя Зерос научил? Даже представить не могу, чтобы графская чета Карбо наняла на работу хоть одного выходца из Курвосакии.

Господи их боже! Вот за что мне это?!

— Да, — покорно ответила я.

А что ещё могла сказать?

— Надо же, как интересно! А я-то всё думала, почему у брата с девочками не ладится. Ни одна-то его не интересовала, и все романы быстро заканчивались. Последние годы вообще был прямо не принц, а рак отшельник. Я уже всерьёз решила, что престол достанется если не мне, то моим детям — с таким-то подходом, — защебетала Химе, и я заинтриговано на неё покосилась.

Это была очень занятная информация, но принцесса развивать тему не стала. Вместо этого вернулась ко мне.

— Он же тебя перед самой свадьбой украл, да?

— Да, — согласилась я, понимая, что хуже уже не сделаю. — В ночь перед торжеством. Уже все гости съехались, жених с семьёй в соседнем крыле ночевали.

— Боже, как очаровательно! — счастливо заявила принцесса, но я понятия не имела, что такого хорошего она в этом увидела. А спрашивать почему-то опасалась. — Выходит, ради тебя мой брат готов на многое?

По спине в этот момент побежали мурашки. Кажется, у принцессы в голове созрел какой-то план, но я не понимала, что она может потребовать. Отказаться от права наследования ради меня? Покинуть страну? Или что? И главное, согласится ли на это Зерос. Что-то я сомневаюсь, что настолько много значу.

— Это секрет, — в итоге, ответила я предельно честно. И добавила: — Даже от меня.

— Сразу видно, что вы действительно давно знакомы, — снисходительно заявила Химе. Будто намекнула, что я сама себя закапываю.

После этого я ушла в глухую оборону, но собеседницу это совершенно не смутило. Кажется, она о чём-то уже упоённо мечтала, а я не понимала, насколько сильно бояться и чего.

Впрочем, на обеде часть её планов прояснилась, хотя до меня и не сразу дошло. Принцесса, плавно уцепившись за какую-то тему, мечтательно закатила глаза и вспомнила:

— У соседей, наверное, уже первую икру продают. Красную. Нам как-то привозили в подарок — такая вкусная!

— Да, хорошая была, — подтвердил король с тоской. — Но дорогущая! Ужас столько за еду брать — как за драгоценности, ей богу.

Зерос же просто промолчал, не отрываясь от еды. Подозреваю, он-то мог себе позволить даже деликатесы дороже.

— Лина, а ты икру пробовала?

— Да, нам как-то тётя присылала замороженную. Свежая, говорят, немного другая, но мы от графства Маре далековато, а в империи там основное производство, — вспомнила я.

— Понравилась?

— Очень! Вкусная такая — я одна целую банку тайком умяла, слуги потом не понимали, куда пропал ценный продукт. Но давно это, конечно, было.

Тут я заметила Зерос слегка замедлился и осторожно на меня поглядывает.

— Эх, как же жаль, что мы не такие обеспеченные и не в состоянии угостить нашу дорогую гостью чем-то выдающимся, — вздохнула принцесса, словно масло в огонь подливая.

Её брат меж тем отложил столовые приборы и что-то явно прикидывал в уме.

— Ну что ж поделать, если мы и себе не можем позволить такой роскоши, — развёл руками король.

И на этом вроде как беседа сошла на нет.

36

Я уже думала, с трудностями на ближайшее время покончено, как в разгар рабочего дня решила забежать в свои покои на минутку и обнаружила дверь открытой. Внутри нашёлся Зерос, который сидел, скрестив ноги и руки, и укоризненно на меня смотрел. А рядом с ним Шираюки с таким же взглядом. Просто из огня да в полымя!

— Что такое? — поинтересовалась я, решив, что лучшая защита — это нападении.

— Ты помнишь, что я обещал на тебя артефакт слежения повесить, если ты ещё раз попытаешься сбежать? — строго спросил Зерос.

— И что? Я виновата, что не напомнила? — не поняла я суть претензии.

— Вообще я надеялся, что не придётся доходить до такого, и попросил Шираюки за тобой поглядывать. И даже тебе об этом сообщил. Но ты додумалась её запереть, — прояснил ситуацию принц.

Как-то об этом нюансе я подзабыла.

Я перевела взгляд на кошку, которая, судя по решительному виду, намеревалась призывать меня к активным действиям и в том же духе выносить мозги, и потребовала от Зероса:

— Давай артефакт.

Кажется, такой поворот сюжета стал для них неожиданностью. На секунду мне даже показалось, что обещанные «кандалы» принц и вовсе не подготовил. Однако, справившись с эмоциями, он достал из кармана небольшую коробочку.

— Я перестаю тебя понимать, — пожаловался Зерос и извлёк на свет красивый яркий браслет из разноцветных драгоценных камней, выложенных в несколько рядов.

— Какая прелесть! — тут же восхитилась я и подставила руку, позволяя принцу надеть на меня украшение. — И ты собирался вместо этого приставить ко мне надзирательницу?

— Я — не надзирательница! — с достоинством отозвалась Шираюки. — Я — помощница и хранительница!

— Помогай своим, пожалуйста, — отрезала я. — А я вредная, неблагодарная и неместная.

Кошка только морду лапой прикрыла, а потом, спрыгнув с кровати на пол, направилась на выход. И бурчала при этом что-то по дороге, но я не прислушивалась. Дверью Шираюки хлопнула так, будто была не кошкой, а боевым кенгуру. Зато после этого мы с Зеросом остались наедине, и я с удовольствием рухнула на кровать, раскинув руки в стороны.

— Завтра у меня выходной! — отчаянно заявила я. — Достану роман и буду читать!

Принц в тот же миг оказался рядом со мной и притянул поближе.

— Сильно устала? — спросил он нежно, очертив ладонью моё лицо.

— Перенервничала, — пожаловалась я. — Строители, кошка, сестра твоя… Я вообще пленница или кто? Вот возьму завтра книжку и весь день проведу в заточении! — пригрозила я, а потом слегка взволнованно уточнила: — Ничего же страшного за день не случится?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулся Зерос непривычно мягко. — Как тебе вообще здесь?

— Работы — непочатый край, — поделилась я с наигранной строгостью в голосе.

— А если не брать это в расчёт? Как тебе вообще в Курвосакии? Как люди?

— Люди мне здесь очень нравятся. Такие простые и честные, — призналась я. — Но я же за пределами замка и не была. Хоть бы на экскурсию меня сводил.

— Чтоб ты сбежала по дороге? — хмыкнул принц.

— От тебя?! — даже возмутилась я. — Ладно, пока ты не ожидаешь. Или когда уехал. Но под неусыпным надзором-то я куда денусь?

— Ты настолько изобретательна, — протянул он, заглядывая мне прямо в глаза — словно в душу, — что я заранее волнуюсь. Вдруг ты сейчас заболтаешь меня, убедишь в том, что никуда не собираешься, а сама обведёшь вокруг пальца и затеряешься в толпе?

37

— Зерос, — обратилась я к нему, одолеваемая странной смесью эмоций.

Роилась и ноющая обида на то, что друг считает меня способной на такое, и необъяснимая тёплая нежность от мысли, что он боится меня потерять. И вот вроде бы я понимала, что пленница, заложница, но… но почему-то казалось, что дело не в этом.

— Я никогда тебя не обманывала, — внезапно призналась я, желая придать весомости своим словам, и тут же прикусила губу.

Вспомнилось, как он разрешил обмануть, а я кричала правду.

На миг Зерос задержал дыхание, а затем взволнованно уточнил, подумав о том же случае:

— Даже когда я просил?

Сердце пропустило удар. Я не собиралась ему признаваться ни прямо, ни косвенно. Это случилось слишком внезапно, но отступить теперь я не могла.

— Даже тогда, — сорвалось с моих губ, и мы оба замолчали.

В миг он прижал меня к себе настолько близко, что я слышала, как торопливо и взволнованно колотится сердце у него в груди. Одной рукой он крепко держал меня, второй гладил по волосам, бормоча в макушку моё имя на разные лады. А потом едва слышно сказал:

— Раз так, то, надеюсь, ты действительно от меня не сбежишь.

Я не знала, как это воспринимать: обижаться ли на то, что Зерос никак не намекнул на свои чувства в ответ, или радоваться от столь нежной реакции. В итоге я просто прикрыла глаза и расслабилась, решив не заморачиваться. Зачем портить себе приятный момент?

Мы лежали так ещё долго — даже не разговаривали ни о чём. Зерос думал о чём-то своём, касаясь моих волос губами. Я разомлела в его тёплых объятиях и, кажется, уснула. Проснулась я ближе к вечеру. Одна, но укрытая одеялом. Дело близилось к ужину, и одна из Сакур зашла меня позвать — заволновалась, что меня долго никто не видел.

При воспоминании разговора с Зеросом чувства накатывали странные. Страх смешивался с надеждой, припорашивался грустью и то пикировал в глухую тоску, то взлетал в предвкушении непонятно чего. Однако у меня всё вышибло из головы в тот момент, как я вошла во временную столовую и обнаружила на столе огромную чашу с икрой! Там стояло килограмма два не меньше — и это при том, что король с принцессой явно попробовали уже не по одной порции.

— Лина, дорогая! — встретила меня Химе буквально сияя от восторга. — Представляешь, мой дорогой брат решил нас побаловать — слетал к соседям за деликатесом! Быстрее присоединяйся к нам — объедение просто!

— Баловство, конечно, — покачал головой король, успевая одну ложку размазывать по яйцу, а вторую есть прямо так, — но не за счёт казны можно.

Поражённая происходящим я нерешительно устроилась за столом. Медленно распределила масло по кусочку свежего белого батона, дополнила икрой… и всё это время не сводила взгляд с принца.

— Нравится? — поинтересовался, заметив мой взгляд.

— Да, — призналась я и только после этого откусила свой бутербродик.

Говорила я совсем не про еду. Я понимала, что Зерос смотался в соседнюю страну и потратил свои честно заработанные деньги вовсе не из-за намёка сестры, а исключительно ради меня. Интересно, что ещё попросит Химе, раскусив брата?

38

Сразу после завтрака я, как и планировала, ушла в свою комнату читать роман. Заперла дверь, чтобы мне никто не мешал. Открыла окно, с толикой зависти отметив, какая чудесная стоит погода. А затем достала свою любимую книгу и, устроив себе на кровати уютное гнездышко, взялась за чтение.

Время пролетало быстро, приятный ветерок колыхал занавески. Я забыла практически обо всём: и о строителях, и о королевской семье. Как вдруг у меня прямо над ухом раздалось возмущённое-шипящее:

— В смысле «мы не можем быть вместе»?!

Вздрогнув, я шарахнулась и во все глаза уставилась на сидящую на моей подушке кошку. Минуту в комнате царила тишина.

— Почему эта глупая женщина отвергает ухаживания и говорит, что они не могут быть вместе? — наконец, спросила Шираюки, указывая лапкой на книгу.

— Давно ты здесь? — задала я встречный вопрос.

— Страницы с двадцатой, — невозмутимо ответила кошка.

Я уставилась на книгу, оценила количество прочитанных страниц и осознала, что незваная гостья сидит тут уже не меньше часа.

— И как ты сюда попала? — осторожно поинтересовалась я, специально заперев дверь от таких вот визитёров.

— Через окно, конечно, — честно призналась Шираюки, а я про себя выругалась.

Не знаю, что в этот момент меня возмущало больше: то что некоторые крылатые кошки беспардонно пользуются своими способностями и без спроса залетают в комнаты, или что я этот вариант не предусмотрела.

— Так ты ответишь мне или нет, почему после поцелуя она его отшила и сказала, что они не могут быть вместе? — не выдержала собеседница томительного ожидания.

— Потому что она служанка, а он аристократ, — пояснила я, хотя точно помнила, как буквально недавно читала подробные описания моральных терзаний героини.

— И что? — не поняла Шираюки проблемы. — Почему это мешает приятно провести время?

— Потому что он на ней не женится! — возмутилась я.

— Ты тоже считаешь, что мой потомок на тебе не женится, но заниматься любовью вам это не мешает! — выдвинула она аргумент, а я аж дар речи потеряла.

Похлопав ртом несколько минут, я решительно заявила:

— Это другое!

— Почему?

— Потому что это книга о позапрошлом веке. Там были более строгие традиции, и женщина, лишившись девственности, теряла возможность выйти замуж! — наконец, объяснила я то, что для меня казалось очевидным, но явно было чем-то весьма странным для кошки.

— Хочешь сказать, что до конца книги они не переспят? Разойдутся и будут страдать? — скептично уточнила Шираюки.

— Почему? Они поймут, что жить друг без друга не могут, преодолеют кучу препятствий и останутся вместе! Это всё-таки немного сказка, — пожала я плечами, словно оправдываясь.

— И переспят в первую брачную ночь?

— Ну…. Нет, — смущённо призналась я. Всё-таки я читала это не ради душевных терзаний. — Раньше. Она сдалась, поняв, что ей не нужен никто другой, а потом он нашёл возможность, как им официально быть вместе.

Кошка глянула на книгу у меня в руках уже немного иначе. Не то чтобы появилось уважение — скорее, что-то вроде «она не совсем безнадёжна».

— Ладно, давай дальше читать, — скомандовала Шираюки, постучав лапой по подушке.

Очевидно, так кошка меня приглашала вновь сесть и расслабиться. И перестать кривиться в три погибели, разговаривая с ней. Я, конечно, предпочла бы продолжить в одиночестве, но что-то подсказывало мне, что выпроводить Шираюки куда-то не получится. Пришлось делать вид, что всё в порядке.

В принципе, у меня долгое время даже получалось. Я с наслаждением читала, подбираясь к своей любимой части, где главная героиня поддаётся своим чувствам и уединяется с герцогом в библиотеке. Но когда я с наслаждением смаковала, как герой оголил её плечо и принялся покрывать кожу поцелуям, Шираюки вдруг дурным голосом завопила:

— В смысле он ушёл по делам?!

39

В первый момент я вздрогнула. Потом опешила. И, наконец, глянув в самый низ второй страницы, до которого я ещё не добралась, вспомнила, что в этот момент их прервали, героиня спряталась за шкафами, а герою пришлось срочно уйти улаживать дела, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Ты чего так кричишь? — укоризненно спросила я. — У героя появились неотложные дела — так получилось.

— Ты что меня за дуру держишь? — не прониклась кошка. — Это же не биография — это выдумка. Я ведь прекрасно понимаю, что автор сделал это специально! Это издевательство, вот!

— Зато интрига, — спокойно пожала я плечами. — Каждый раз гадаешь, удастся ли им зайти дальше положенного или…

— Или сейчас автор всех обломает. Часто здесь так?

Я неуверенно пожала плечами. По какому критерию, простите, я должна определять?

— Ну… вот смотри, сколько мы уже прочитали, — зажала я между пальцами количество страниц от начала книги. — И первый раз. И вообще, это не самое главное. Будешь дальше читать или намерена мне мешать?

Помявшись, кошка соизволила дать добро, и мы продолжили. Однако, очевидно, зря я её обнадёжила. Я раньше не обращала на это внимания, но после этой сцены в библиотеке автор пошёл в отрыв.

Птичка спугнула героев, когда они укрылись в кустах. Шираюки тут же окрестила их трепетными ланями.

Потом под лестницу, где они спрятались, забежал пёс.

— Никогда не любила этих бестактных и блохастых, — тут же авторитетно заявила кошка, словно представители её семейства так ни за что бы не поступили.

После этого к герою в гости приехал отец, и они начали шарахаться от каждой тени. Следом нагрянула бывшая невеста, наговорила героине гадостей и глупостей, и та сама начала отвергать ухаживания. Когда этот конфликт разрешился в дело вступила мать героини, которая начала что-то подозревать и сновала по замку словно ищейка, а не горничная…

И я-то спокойно относилась ко всем поворотам давно знакомого сюжета — интересно же, а у кошки почему-то начало дергаться веко. То она издавала какие-то булькающие словно предсмертные хрипы. То страшно закатывала глаза.

— Ты там часом не помираешь? — наконец, оторвалась я от книги, когда Шираюки перешла на ультразвук после сцены, где герои не дошли до самого главного, потому что героиня обиделась.

— Я не уверена! — честно призналась мохнатая хранительница и начала топтаться по подушке. — Возможно у меня разрыв сердца! Ещё одного облома я могу не пережить!

Я примерно вспомнила, в каком моменте мы находимся, что там дальше и вновь попыталась кошку успокоить:

— Слушай, ну уже немного осталось. Скоро всё случится!

Но, кажется, я сделала это зря, потому что когда всё свершилось кошка ледяным голосом потребовала:

— А ну переверни страницу назад.

Я покорно послушалась.

— Теперь вперёд, — скомандовала она.

И снова я не стала спорить.

— Ты там, часом, не две страницы переворачиваешь? — подозрительно спросила Шираюки, глянув на меня прищуренными глазами.

Я ради неё даже бумагу помусолила, чтобы доказать, что я ничего не утаиваю. А потом вообще ткнула в номера:

— Вот смотри — предыдущая и следующая. Между ними ничего нет.

— Это ужасно! — от всей души заявила кошка. — Это вообще негуманно! «Он повалил её на кровать, страстно целуя», а на следующей странице «солнце уже пробиралось сквозь занавески, освещая их обнажённые тела». Что это вообще такое? Как так можно?! А где подробности?! Где описание, где?! Что за халтура?!

— Слушай, — попыталась я её урезонить, давясь смехом. — Но всем же и так понятно, что там произошло. К чему подробная механика? Всё равно слова не передадут все…

Я запнулась на полуслове, осознав, каким убийственным взглядом смотрит на меня Шираюки. И, пользуясь случаем, кошка припечатала:

— Я поняла, почему ты ещё не принцесса Курвосакии.

— Да?! — изумилась я, сама об этом даже не думая.

— Безответственный подход, — фыркнула мохнатая хранительница. — Читала бы правильные книжки, давно бы моего потомка захомутала и в храм затащила!

Возражать я не то что не рискнула — у меня просто слов не нашлось. Так в молчаливом оцепенении я дождалась, пока Шираюки возмущённо обхаяла книжку ещё раз, пообещала мне принести что-то нормальное и, переполненная негодованием, упорхала из моей комнаты куда-то.

С минуту, наверное, я сидела ошарашенная, а потом, бросив книгу, подскочила и закрыла окно на все защёлки. Чёрт с ним со свежим воздухом — уединение мне сейчас нужнее.

40

Вообще строителей я старалась держать в строгости и ничего лишнего им не разрешать. Однако в какой-то момент я дала слабину и после вопроса: «Ну красиво же смотрится?» — согласилась на ненужный декор. Опоили меня в тот момент чем-то, что ли?!

Впрочем, сейчас, когда я глядела на красивую горизонтальную рейку посередине стены, передом мной стоял более насущный вопрос. Отдирать её и переделывать или притвориться, что всё в порядке, если в месте финального стыка не стык, а расстояние между декором сантиметров в шесть?

По-хорошему, стоило бы поправить, но терзала мысль, что, если они в первый раз промазали, то и повторить ведь могут. При всём моём оптимизме не мешало вновь накосячить им совершенно ничего. И работнички это тоже понимали, поэтому сейчас стояли за моей спиной в гробовом молчании.

Я молчала, они молчали, на этаже царила непривычная для замка в ремонте тишина. Кажется, она и привлекла принцессу, которая с любопытством заглянула в королевскую спальню.

— А что это вы тут делаете? — поинтересовалась Химе подходя ко мне.

Я дождалась, пока она приблизится, а после указала в угол, где случилась неприятность.

— Видишь? — уточнила я на всякий случай.

Вдруг она сейчас скажет, что ничего не заметила и всё в порядке?

— Вижу, — не порадовала меня принцесса.

— Не знаю, что делать, — вздохнула я, почти смирившись, что придётся его отдирать. — Как они вообще умудрились…

— Дык, стены, наверное, кривые. Вы же ровнять запретили, — попытался оправдаться главный мастер из Артефактума, но я тут же отбрила его вопросом:

— А может полы?

— Может и полы, — покорно подтвердил он, потупившись.

Я вздохнула ещё раз и уже собиралась отдать команду всё отдирать, как принцесса коснулась моего плеча и вполголоса заметила:

— В этом углу у отца стоит книжный шкаф. Он всё скроет.

О, как волшебно прозвучали её слова! Я мигом расслабилась, расправила плечи, подобрела, заулыбалась… Рабочие тоже выдохнули, понимая, что ругаться на них никто не собирается.

— Но в других комнатах… — начала я, желая пресечь безобразие, однако бесстрашный мастер меня перебил:

— А рейки-то все уже готовы. Куда их?

Мне хотелось закрыть лицо руками и зарычать, но Химе вновь похлопала меня по плечу.

— Лина, держись. Не падай духом! В каждой комнате хоть в одном углу можно поставить что-нибудь высокое. Или даже сделать встроенный шкаф!

После этих слов принцесса взяла командование на себя и, проведя мастера с рабочими по нашим покоям, выбрала в каждом помещении «тот самый угол», который надо делать последним.

Честно скажу, жить после этого стало легче! Ровно до того момента, как через пару дней ко мне не подошла нерешительно группка мужичков и, переминаясь с ноги на ногу, не представились:

— Мы тут это… двери у вас приехали ставить…

Я ещё не знала, что случилось с ними, а сердце у меня уже ушло в пятки.

И не зря. С дверьми и рабочими, вопреки моим опасениям, ничего не случилось — случилось с полами. Они поднялись на несколько сантиметров, и двери, проём для которых замеряли до всех наших изысканий, теперь не подходили.

Я не знала, плакать мне или смеяться. Рыдания, конечно, более гармонично подходили к ситуации, но почему-то хотелось демонически захохотать… и умчаться в закат. Я, грешным делом, даже подумала над очередным побегом, но вовремя вспомнила, что у меня теперь есть следящий артефакт. Так что ничего не получится — догонят и заставят со всем разбираться.

41

Двери делали местные — здесь специалисты из вне, к счастью, не требовались. И к заказу из дворца они относились крайне трепетно, а не как эти… приезжие и ими обученные. Поэтому, когда мы послали за замерщиком, во дворец прибежали все руководители и заместители руководителей с производства.

Выстроились передо мной взволнованные да перепуганные и переминались с ноги на ногу уже большим составом.

— Совсем переделывать надо? — грозно спросила я, страшась услышать ответ.

Эти-то двери изготавливали бог знает сколько.

— Да нет! — тут же оживился самый главный. — Подрезать можно!

Остальные согласно закивали.

— Обратно на производство тащить? — уточнила я, побаиваясь отдавать уже полученное. Потом неизвестно, сколько это ещё доставать.

— Только полотно! — выступил начальник рангом поменьше. — Там отшлифовать просто надо и покрасить. А коробку можно прямо тут под размеры подогнать.

— Давайте, — скомандовала я и отошла в сторону, наблюдая как вокруг развели суету.

Полотна они, кстати, подхватили прямо так, не взирая на ранги и специальности, и вылетели делегацией в открытое окно. А я осталась наблюдать за подрезкой тут. Страшно было как во время моего первого визита в императорский дворец! Я смотрела, переживала и всё сокрушалась, что не знаю ни одной молитвы, никому. Почему-то после рейки казалось, что спасти нас может только чудо.

— О чём задумалась? — вдруг услышала я над ухом голос Зероса и вздрогнула.

— Фуф, напугал! — пожаловалась я, схватившись за сердце.

— Но я же не подкрадывался, ты сама меня не заметила, — хмыкнул принц, забавляясь моим состоянием. — Так о чём таком ты размышляла?

Тут я вспомнила про молитву, сопоставила, что Зерос вообще-то жрец, так ещё и один из сильнейших и честно спросила:

— А ты случайно не знаешь никакой молитвы на удачу?

— А тебе зачем? — вздёрнул брови принц. — В чём тебе не везёт, позволь узнать?

— В ремонте, — мрачно буркнула я. — Я бы даже подумала, что меня кто-то проклял, но, к сожалению, в ремонте так всегда — просто в разных местах у разных людей проблемы. Но сейчас вот рабочие подрезают слишком большие двери, и мне жизненно необходимо, чтобы они вдруг не стали слишком маленькими. Иначе придётся делать всё с начала…

Зерос с интересом посмотрел на рабочих, с которых я старалась не сводить глаз, а затем резюмировал:

— Ну нет, здесь удача тебе не поможет.

— Ты издеваешься, что ли? — возмутилась я. — А что ещё тогда мне может помочь, если не удача? Или мне уже ничего не поможет?

— Почему? — хитро улыбнувшись, легонько щёлкнул меня по носу принц.

Я лишь поморщилась недовольно. Шутить он тут вздумал, ага. Нашёл время.

— Вместо молитвы на удачу я могу тебе предложить их проклясть.

— Зачем?! — испугалась я не на шутку. — Они и так привезли мне двери не в размер. Куда ещё-то их проклинать?!

— Проклятья разные бывают, очень много зависит от фантазии проклинающего, — пожал плечами Зерос, объясняя мне свой план. — Например, можно придумать проклятие прямых рук, чтобы они всегда делали работу точно и правильно.

В тот миг, когда я представила себе эту идеальную картину, у меня кажется глаза загорелись. Я очень боялась, что всё пойдёт не так, но всё и так шло не очень, поэтому захотелось рискнуть.

— Проклинай! — разрешила я, на всякий случай зажмурившись.

42

Принцу не потребовалось даже произносить заклинание. Я и до десяти досчитать не успела, как он сообщил:

— Любуйся.

Любоваться не хотелось. Хотелось, чтобы как-то раз и всё — ремонт окончен, всё великолепно так ещё и деньги остались. Но рабочие продолжали ковыряться, я с тоской на них смотрела, на всякий случай сомневаясь в способностях Зероса, а сам принц стоял рядом, обнимая меня за талию. Каково же было моё удивление, когда, получив первое дверное полотно, рабочие поковырялись ещё немного и восхищённо изрекли:

— Вот это да! Прям тикулька в тикульку!

— Идеально получилось! — подтвердили вернувшиеся с полотном начальники.

Расправив плечи, я восхищённо посмотрела на Зероса. Рабочие там могли думать что угодно, но я-то знала причину их внезапной точности.

— Если так рада, то можешь меня поцеловать, — подначил принц, однако у меня были на него совсем другие планы.

— Обязательно, но чуть позже, — пообещала я, схватив Зероса за руку и потащив к его покоям.

Ведь именно там сейчас пытались ровно установить последнюю декоративную рейку. К счастью, они только начали, а, когда я ворвалась к ним вместе с принцем и потребовала:

— Прокляни их! — ребята и вовсе испуганно замерли.

Зерос пугать своих не стал. Он не произнёс ни слова — лишь глаза сверкнули. Со стороны могло показаться, что принц вообще ничего не сделал, только потребовал:

— Давайте-ка живее заканчивайте тут.

Видимо, рабочие подумали, что Зерос их пощадил. Временно. И что именно от выполнения задания зависит их благополучие.

С какой скоростью, с каким энтузиазмом принялись они крепить эту несчастную рейку! Инструменты мелькали в руках, словно ими жонглировали. В рекордные сроки работу выполнили во всей комнате, дошли до последнего угла и…

— Бог наш Курвосаки, — пробормотал кто-то, застыв от изумления.

Все с одинаково ошарашенными лицами смотрели на две идеально сошедшиеся рейки. Просто тютелька в тютельку! И да, без божьей помощь здесь не обошлось.

— Можно снимать? — хитро прошептал принц мне на ухо.

— А это проклятье как-то силы отнимает или вредит здоровью? — уточнила я на всякий случай.

— Да нет, — пожал плечами Зерос. — Просто проклятье. Просто теперь неровно ничего не сделать, даже если захочется. По идее со временем само пройдёт… могло бы пройти, но если я накладывал до смерти хватит.

— Тогда не вздумай снимать, — решительно заявила я. — И надо будет ещё проклясть парочку… бригад.

Принц лишь коварно улыбнулся, пока никто не обращал на наше перешёптывание внимания, и сообщил:

— Ах, моя дорогая Лина. Я, конечно, с радостью выполню почти любую твою прихоть. Но на это понадобятся силы. Ты знаешь, что увеличивает силы жрецов Курвосаки?

О, знала я прекрасно, после того как одна не в меру назойливая кошка провела мне насильственную ликвидацию безграмотности. Конечно, я немного сомневалась в её словах, однако, Зерос косвенно их подтверждал. К тому же я обещала ему поцелуй.

В этот раз мы не бежали. Осторожно, не отпуская руки принца, я вывела его из комнаты. Нашла какой-то укромный закуток, в который невозможно было заглянуть случайно.

Принц намёк понял прекрасно. Его руки скользнули по моей талии, прижимая меня крепко-крепко. Я положила ладони ему на грудь и привстала на цыпочки. Закрыв глаза, я почувствовала, как наши губы встретились. Сперва осторожно, словно боясь спугнуть друг друга неверным движением. Но с каждым мгновение поцелуй становился всё более жарким, чувственным.

Мы ласкали друг друга, задыхаясь от страсти. Я чувствовала, как у меня кружится голова, и думала, что держусь на ногах только благодаря сильным уверенным объятиям. Зерос всё распалялся, увеличивая напор.

Принц остановился резко. Оторвался от моих губ, отстранился и попытался выровнять сбившееся дыхание. В его затуманенных полуприкрытых глазах плескалось желание, в котором хотелось утонуть. Казалось, он прекратил ласки лишь потому, что боялся сейчас зайти дальше.

— Так вот как теперь можно купить твои поцелуи, — шутливо пробормотал он, упираясь лбом в мой лоб.

— Мои поцелуи не продаются, — с напускной строгостью заметила я.

Не хватало мне ещё, чтобы он посчитал меня продажной.

— А сейчас?

— А сейчас я тебя поцеловала, потому что хотела, — пояснила я, пытаясь держаться с достоинством. — Как и всегда.

— То есть за то, что я выполняю твои желания мне ничего не будет? — хитро поддел Зерос.

43

С этой стороны поцелуй в награду смотрелся уже более уместно, но я всё равно не собиралась сдавать позиции.

— Это не просто мои хотелки. Это всё ради ремонта в твоём замке!

— Ремонт в моём замке меня заботит только потому, что им интересуешься ты, — снова перевёл стрелки принц, буквально меня обезоружив в нашей словесной дуэли, а затем и вовсе добил: — Так что если ты не собираешься меня поощрять, я сейчас же пойду и сниму проклятья…

— Не надо! — мгновенно отреагировала я, отстранилась и судорожно начала соображать.

Как ещё поощрить мужчину, которого только что поцеловала просто потому что хотела, я не знала. Ещё раз целовать выглядело странно. К чему-то большему в таком закутке посреди бела дня и рядом с рабочими я была не готова. Однако Зерос вдруг начал считать.

— Ра-аз, — прозвучало очень угрожающе.

— Чего ты хочешь? — тут же перебила я, отчаявшись придумать подходящий вариант.

А сама в тайне надеялась, что он попросит что-нибудь простенькое вроде комплимента или нехитрой ласки. Видно же было, что принц скорее забавляется, чем серьёзно от меня что-то ожидает.

Правда, после моего вопроса улыбка у Зероса стала столь шкодливой, что я уже начала во всём сомневаться. Он глянул по сторонам, прислушался, очевидно, пытаясь удостовериться, что мимо нас никто не пройдёт, и шёпотом предложил:

— Приспусти лиф.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, но щёки у меня тут же стали горячими.

— Ты что с ума сошёл? — уточнила я взволнованно.

На миг я представила происходящее… и совершенно не почувствовал должного возмущения. Даже наоборот, словно бы мною овладели азарт и предвкушение.

— А в чём проблема? — притворился непонятливым Зерос. — Я же и так всё видел. И не один раз. Не припомню проблем, даже когда мы встречались в Карбо.

— Но сейчас-то совершенно другие обстоятельства. Вдруг кто-то пройдёт мимо…

— Ты же стоишь спиной к коридору. Прикроешься. Никто ничего не поймёт. Да и я слежу, — соблазнял меня принц, игриво теребя завязки у меня на груди. — Между прочим, я ради тебя людей проклинал! Будут теперь, бедные, всю жизнь всё прямо делать…

— Да за такие проклятия доплачивать надо, — фыркнула я, возмущённая попыткой надавить на жалость.

— Вот именно! — не растерялся Зерос. — А ты не хочешь порадовать меня красивыми видами.

— Тебе действительно так хочется посмотреть, или ты меня просто дразнишь? — уточнила я, вздёрнув бровь.

А сама мысленно уже прикидывала, как ловчее оголить грудь, чтобы потом легко поправить платье.

— Хочется, — признался Зерос томным голосом, из которого пропали шутливые нотки. — Мне хочется тебя всю, но здесь не самое подходящее место, поэтому я готов ограничиться малым.

Вздохнув, я решил рискнуть. Сердце бешено забилось от волнения: слишком неподходящая обстановка, слишком большой риск, слишком пикантная просьба. Ленты на вороте я развязала в мгновение ока, хотя думала, что трясущиеся пальцы только окончательно всё запутают. А затем опустила лиф платья, обнажая грудь.

Я честно предполагала, что всё займёт пару секунд, и я быстро приведу себя в приличный вид. Вот только Зерос внезапно притянул мне за талию, заставив выгнуться, и прильнул губами к оголившейся коже. Он ласкал мою грудь страстно, томительно, свободной рукой сжимая вторую.

Запрокинув голову, я закусила губу, чтобы не застонать в голос. Сознание помутилось, я едва соображала, что происходит, и где я нахожусь. Сдержалась из последних сил и, когда принц резко отстранился, едва удержалась на ногах.

— Ты такая сладкая, Лина, — протянул Зерос, демонстративно облизываясь.

А я же тряхнула головой, чтобы прийти в себя, и поспешно принялась приводить платье в приличный вид. О том, как выгляжу я сама, я старалась не думать. Затуманенные поволокой глаза, сбившееся дыхание, наверняка взъерошенные волосы…

— Ты меня с ума сведёшь, — пожаловалась я без особого укора.

— И что в этом плохого? — подначил меня принц, с вызовом глядя прямо в глаза.

Словно приглашая к безумству.

44

— Я могу забыть, кто я такая, — предупредила я, отчего-то разволновавшись ещё больше.

— Разве тебе так важно об этом помнить? — спросил Зерос, нежно прикасаясь к моей щеке.

А затем он бережно подхватил мой локон и начал осторожно накручивать его на палец. И всё ждал ответа, которого я сама не знала.

— Ну серьёзно, что такое важное ты постоянно держишь в голове? Почему просто не можешь расслабиться? — продолжал спрашивать принц, но с такой формулировкой понять себя мне стало проще.

— Я просто боюсь, что потом реальность как-то неприятно о себе напомнит, и мне станет очень больно, — призналась я с грустной улыбкой.

— С чего ты взяла, что я позволю кому-нибудь причинить тебе боль? — хмыкнул Зерос, глядя на меня с нежной улыбкой.

И в этот момент я совершенно растерялась. Объективно у принца вражеской страны не было никакого прока меня оберегать. Логичным казалось меня использовать. Но если вспоминать всё проведённое нами вместе время, то ни разу Зерос мной не пренебрегал, не обижал, не бросал даже резкого слова. Скрывал он, конечно, многое, но зато честно говорил об этом. Поэтому я совершенно не знала, чему должна сейчас верить: своему опыту или здравому смыслу.

— Ты ранишь меня в самое сердце! — патетично изрёк принц.

Не знаю, собирался он что-то ещё сказать или нет, но в этот самый момент рабочие начали меня искать. И к большому неудовольствию Зероса я от него упорхнула решать рабочие вопросы.

К вечеру все двери красовались на своих местах. По уму стоило бы пойти спать и продолжить уже с утра, но у меня буквально руки чесались. Ну или не руки, а шило зудело в одном месте… В общем, я оторвала какую-то бригаду от дальнейшего облагораживания дворца и потребовала начать заносить мебель. Хотя бы кровать. Хотя бы в одну комнату. Хотя бы в комнату к Зеросу…

Каково же было моё разочарование, когда она вдруг не влезла в новый дверной проём. Мне казалось, у меня сердце разбилось, когда я, дрожа от сладкого предвкушения, вдруг услышала:

— Стой, не влезет!

Вообще тому, кто догадался остановиться, а не ломать новенький косяк старинной тяжеленной кроватью, надо было, конечно, сказать спасибо. Это было крайне заботливо и очень дальновидно. И очень неожиданно для рабочего. Однако вместо этого я смогла лишь немеющими губами прошептать:

— Как «не влезает»?

На этот несложный вопрос никто не смог ответить, поэтому мне пришлось взять измерительные инструменты в свои руки и удостовериться лично. После получаса всевозможных манипуляций, с прискорбием пришлось признать: не влезет не только ни одна кровать никаким боком, но и в принципе почти вся крупногабаритная мебель. Шкафу, комоду, столу и прочему не хватало буквально какого-то сантиметра, но взять их было не откуда. У стола, правда, были шансы… но я сомневалась, что готова их давать.

Зевающих рабочих я отпустила, а сама, забравшись на подоконник, с грустью стала смотреть на новенькие красивые двери. Такие ровные. Такие идеальные… По всему выходило, что их придётся разобрать, иначе мебель не занести. Я бы, конечно, будь у меня выбор, лучше разобрала мебель… Но кровать выглядела монолитной, и я искренне сомневалась, что кто-то способен разделись её на части, не используя топор.

В таком виде меня и нашла принцесса, которая не пойми по какой причине ещё не спала. А вместе с ней и Шираюки явилась. Глянули обе на меня со странно смесью эмоций, а потом Химе, подобрав юбки, умудрилась забраться рядом. Кошка же опустилась с другой стороны.

— Что случилось? С Зеросом повздорили? — строго спросила Шираюки, изумив меня вопросом.

— А? — только и смогла выразить я свои эмоции.

45

— Строители опять что-то не то сделали? — предположила более проницательная принцесса.

— Они всё сделали идеально, — вздохнула я и пожаловалась: — Это я непредусмотрительная. Даже не додумалась до такого…

— Что стряслось-то?! — спросили собеседницы чуть ли не в голос, и я, удручённая происходящим, призналась:

— Мебель не проходит в новые дверные проёмы. Никак. По-хорошему, надо завтра просить снять все косяки…

— О бог наш Курвосаки! — закатила глаза кошка и тут же вспорхнула с насиженного места. — Я не могу это слушать! Как можно так убиваться из-за подобных мелочей? Тем более, когда личная жизнь не налажена.

И, на моё счастье, мохнатая наседка улетела куда подальше. Я, конечно, обычно так себя не вела. Тем более в присутствии представителей правящей семьи, однако в этот раз не выдержала и показала кошке язык. Разумеется так, что она этого не заметила. А Химе тактично сделала вид, что не замечает. Вместо этого она внезапно положила руки мне на плечи и коварно, словно змей искуситель, предложила:

— Давай закажем новую мебель?

— А старую куда? — испуганно посмотрела я на принцессу.

— В музей, — уже нашла варианты Химе. — На моей кровати спала ещё моя прабабушка в шестом колене. Шкаф отца заказывал его одиннадцатый предшественник. У остальных вещей тоже очень богатая история. Я считаю, в музее им самое место.

На кровать Зероса, которую с моего разрешения рабочие бросили прямо тут, я посмотрела уже совершенно иначе. Полагаю, с таким послужным списком на ней не только кто-то из предков правящей семьи спал, но и, возможно, даже умер. Хорошо хоть матрасы столько не живут.

— У нас знаешь какие мебельщики хорошие? — продолжала соблазнять меня принцесса. — Свои, собственные. На века делают!

— Да, я осознала, — подтвердила я, начиная поддаваться на уговоры. Однако пожаловалась: — Но я боюсь, что за траты ещё и на мебель твой отец меня съест.

— Я с ним поговорю — он поймёт, — пообещала Химе. — Доходы очень хорошие — скорее всего папа согласится. Ну или поворчит на меня, но простит. Хотя сумма на обновление, конечно, выйдет весьма приличная… Хорошо бы Зерос частично из своих запасов покрыл расходы.

— Ты думаешь, он на это согласится? — уточнила я скептично, а потом припомнила икру.

Она, конечно, была намного дешевле… Но мебель-то надолго. Да и в свою комнату. Может, ему, как и сестре, надоело спать на антиквариате?

— У тебя неплохие шансы, — подмигнула мне Орихиме и тут же предложила: — Вот прямо сейчас у него и спроси.

Я думала, она предлагает мне найти Зероса посреди ночи, разбудить и заунывным голосом потребовать денег. Ну, чтоб он с испугу либо сразу мне всё отдал, либо прибил, чтоб не мучилась. Однако принц тоже не спал и в это самое мгновение появился у меня в поле зрения.

— И о чём вы тут секретничаете? — скептично уточнил Зерос, остановившись в паре шагов от нас со скрещенными на груди руками.

И выглядел он при этом так недовольно… Примерно так же, как когда я от него сбежала решать вопросы с ремонтниками.

— Представляешь, братец, старая мебель не пролазит в новые дверные проёмы! — пожаловалась Химе до того, как я успела хоть слово сказать. — Лина так расстроена!

— От того, что вы здесь полночи просидите, легче не станет, — довольно резковато отчитал нас принц.

46

В таком настроении просить у него что-то я сама бы ни за что не стала. Однако его сестра оказалась настроена более решительно и отступать не стала. Вместо этого решила зайти издалека, словно сети расставляя:

— Мы тоже это понимаем! Но, дорогой братец, мы тут вспомнили, что мебель, которая стояла у нас в комнатах, даже не из прошлого века. Конечно, по такому случаю было бы немного её обновить… Вот только отец начнёт опять жаловаться, что мы слишком много тратимся! Ещё и в укор Лине поставит, что она не доглядела за рабочими…

Я хотела недовольно нахмуриться, поняв, что мне буквально минуту назад Химе пела совершенно другую песню. Но быстро смекнула, что это не в моих интересах и пусть делает, что делала — зачем человеку мешать выбивать мне бюджет на ремонт? Мне-то, в конце концов, какая разница из чьего кармана оплата?

— Ты на что намекаешь? — хмыкнул Зерос, тоже почуяв подвох.

— Ты не хочешь оплатить новую обстановку в наших комнатах? — в лоб заявила принцесса. — В конце концов, мне вот перед Линой стыдно, что мы заставляем её пользоваться таким старьём.

И замерла с вызовом глядя на брата. А он посмотрел сперва на неё, затем на меня, после этого заметил свою — надеюсь, бывшую — кровать посреди коридора, и неожиданно раскатисто захохотал.

Чего ждать после этого, я не знала, поэтому предпочла помалкивать. Хотя очень уж хотелось понять, что это его так рассмешило.

— Так нагло мной ещё не манипулировали! — заявил Зерос, закончив веселиться, и я уже подумала, что сейчас он нас пошлёт с такими предложениями просить денег у отца. Однако принц внезапно заявил: — Так и быть, я всё оплачу. Можете даже не особо экономить. И матрасы с подушками сразу соответствующие королевскому статусу закажите.

Вместо благодарности, мы с Химе просто сидели, потеряв дар речи. И ладно я, но, кажется, даже принцесса подобной щедрости не ожидала.

— А можно ещё и покрывала со шторами?! — ошалев от происходящего, решила выжать из ситуации максимум Химе.

— Закупай, — великодушно разрешил Зерос. — Но у меня будет одно условие. Мою комнату обставляют первой. И сначала делают кровать.

— Да никаких проблем! — заверила принцесса, резво спрыгнула с подоконника и, чмокнув брата в щёку, поблагодарила: — Большое-большое преогромное тебе спасибо! Ты такой щедрый и великодушный! Девушка, которая станет твоей женой, сорвёт куш! Лина, не забудь тоже его похвалить! — бросила Химе уже мне и, танцующей походкой, удалилась.

Что-то мне подсказывало, что ещё долго принцесса сегодня не уснёт. Возможно даже, как и король, начнёт ночью горланить песни.

В коридоре мы с Зеросом остались одни. Рабочие давно разошлись, слуги уже спали, придворные в это крыло даже не забредали. Принц неспешно, словно дразня, приблизился ко мне. Встал вплотную, расположившись у меня между ног. Горячие ладони я почувствовала на талии.

И вроде бы всё казалось привычным. Я, он, наш лёгкий флирт и бурная страсть. Но я воспринимала происходящее уже по-другому. Теперь слова Химе о том, что её брат на многое ради меня готов, уже не казались пустой догадкой. Принцесса спокойно им манипулировала, лишь приплетая меня как аргумент, и Зерос сам это признавал. Добровольно расчехлял для всех свои золотые запасы, над которыми раньше трясся, как злодей из древних сказок.

Все его намёки, шутливые угрозы выглядели сейчас совершенно иначе. И сердце от этого осознания билось запредельно часто. Я боялась поверить и понимала, что нужно спросить прямо, иначе я сведу себя с ума догадками и сомнениями.

47

— Надеюсь, сейчас ты не станешь от меня убегать? — спросил Зерос, заглядывая мне в глаза.

— Нет, — шепнула я, скользнув руками по его груди, а затем обвила шею. — Я, похоже, действительно тебе должна. И нужно тебя и поблагодарить, и похвалить.

— О, значит за мебель ты всё-таки продаёшься? — поддел принц, но я лишь едва слышно рассмеялась.

— Не за мебель. Я, кажется, начинаю осознавать, что ты многое делаешь ради меня и из-за меня. Скажи честно, — начала я и вдруг на несколько секунд замешкалась, на самом деле боясь услышать ответ, — ты ведь не собираешься меня возвращать? И тебе не нужны рудники?

— Рудники нам всё равно никто не подарит, — меланхолично заявил Зерос, а затем коварно, соблазняюще добавил: — И ты меня интересуешь намного больше. Я не отдам тебя другому. И не позволю от меня сбежать.

Сердце пропустило удар. Завороженная я потянулась за поцелуем. Нежным, томительным. Невероятно сладким и как будто бы долгожданным. Не сосчитать, сколько раз мы с Зеросом упивались друг другом, но именно в этот раз для меня всё было иначе.

Каждое прикосновение губ вызывало необъяснимый трепет. Зерос спустился дорожкой из поцелуев по моей шее до ключиц, а у меня всё тело обхватила сладкая дрожь предвкушения.

— Ты сейчас такая чувственная, — восхитился он, осторожно потянув за ленту на платье.

Вновь стянул лиф, обнажая груди. Сжал одну, приласкав ртом вторую. Облизывал, словно манящий огромный леденец. Играл с соском, иногда прикусывая, отчего у меня внутри всё сжималось, собираясь сладким напряжением внизу живота. Затем перешёл ко второй.

Уперевшись ладонями в подоконник позади себя, я прикасалась обнажёнными плечами к прохладному от ночного воздуха стеклу. Дышала, приоткрыв рот, потому что воздуха не хватало. И ласк любовника не хватало — хотелось ещё, намного больше.

Внутри лона нестерпимо ныло, и я, отчаявшись, попробовала забросить ноги Зеросу на спину, чтобы стать ближе. Предельно близко. Юбка мешала, но принц, заметив мой манёвр, отстранился и задрал её до талии, аккуратно разложив на подоконнике.

— Моя нетерпеливая Лина, — подразнил принц слегка, закинув одну мою ногу себе на плечо.

И медленно, дразняще принялся скатывать мой чулок, одновременно лаская кожу пальцами. На внутренней и внешней стороне бедра, от чего моя кровь словно превратилась в игристое вино. Щекочущее, пьянящее. Погладил колено, спустился по икре к щиколотке, которая оказалась неожиданно излишне чувствительной.

— Тебе нравится? — усмехнулся он, когда полностью снял ткань и откинул чулок куда подальше.

Моя ступня оказалась у него в ладонях, и он нежно, дразняще её поглаживал.

— О да, — согласилась я, не в силах возразить.

Меня слегка смущало это положение. И столь особое внимание к моим ногами, но эти мысли казались слишком сложными — я не могла их сейчас высказать.

А затем Зерос принялся целовать каждый пальчик, обескураживая.

— Что ты делаешь? — уточнила я озадаченно, удивляясь ещё и тому, что каждая его ласка лишь больше возбуждает меня.

Любовник не ответил — лишь усмехнулся и принялся прокладывать дорожку из поцелуев вверх. Дразня дыханием, играя языком, чуть посасывая. И вызывая этим просто невиданные эмоции. Запрокинув голову, я стонала в голос, млея от прикосновений. И Зерос лишь сильнее забавлялся.

Когда он медленно, но уверенно «подкрался» почти к самому моему лону, я готова была умолять его взять меня. Помочь мне дойти до конца, до яркой и желанной разрядки. Однако, прежде чем я успела хоть что-то сказать, его язык скользнул внутрь меня.

— Ах! — вырвалось у меня непроизвольно, и я затуманенным взором глянула на Зероса.

Встав на одно колено, он придерживал руками мои бёдра, чтобы я не смогла их свести. А сам, упоённо и самозабвенно ласкал языком, позволяя мне утонуть в море блаженства. Принц словно пробовал меня на вкус, целуя в самом сокровенно месте. И я дрожала от наслаждения, окутанная предвкушающей негой.

В какой-то момент тело начало потряхивать сильнее. Сотрясать с такой силой, что я испугалась не справиться. Разлететься на части, разбиться на осколки. Зарывшись любовнику в волосы, я попыталась его остановить, но тщетно. Ослабшие пальцы лишь перебирали шёлковые чёрные пряди, а принц увеличил напор.

Всё закончилось резко, безудержно прекрасно. В один миг я словно взорвалась, перестав осознавать реальность. Медленно возвращалось осознание, где я нахожусь на самом деле. И проблески понимания, что коридор — не лучшее место для столь откровенный вещей.

— Зерос, мы… — попыталась я что-то сказать.

И почти сразу забыла, что именно, потому что принц легко стянул меня на пол и развернул спиной к себе. В тот миг, когда он чувственно сжал мои груди, я откинула голову ему на плечо, вновь загораясь от страсти. Горячее дыхание и влажный язык тут же добрались до моего ушка. Взбудоражили так, что волна мурашек пробежала по всему телу.

Ловко, чётко и безумно естественно любовник заставил меня наклониться и опереться на подоконник. Раздвинуть ноги, прогнуться в спине, на которую он тут же закинул мою юбки. Прошёлся ладонями от ягодиц до плеч и обратно.

— Божественный вид, — самодовольно заявил он, словно скульптор, окончивший работу.

Не успела я опомниться, как он уже расправился со своей одеждой. Горячие ладони легли мне на ягодицы. Его мужское естество коснулось моего лона. Сперва дразняще остановившись на самом входе. А затем он резко пронзил меня, заполнив собой.

Меня окутали ни с чем не сравнимые ощущения. Безумная эйфория, которая становилась всё сильнее с каждый его рывком. Я кричала от восторга каждый раз, как Зерос пронзал меня, сливаясь воедино. Таяла в его руках и словно собиралась во что-то новое. Безумно хотела ещё. Быстрее. Резче. Запредельней.

В какой-то момент я почувствовала, как всё сжимается внутри меня. Готовится вырваться.

— О да! — тоже почувствовал моё возросшее напряжение принц. — Да! — выкрикнул он, словно сорвался.

Последние толчки показались мне отчаянными. Потрясающими. Именно такими, как я хотела. Разрядка настигла нас одновременно. Стоны слились в унисон.

Отстранившись, Зерос внезапно развернул меня и страстно, пьяняще поцеловал. Я и так едва стояла на ногах, а после этого чуть не потеряла равновесие. Голова кружилась, я едва соображала, но чувствовала себя настолько счастливой!

Не помню, как мы добрались до спален. Помню, что принц без стеснения нёс меня на руках…

48

И, тем не менее, по утру статус наших отношений я определить по-прежнему затруднялась. При этом подозревала, что на прямой вопрос мне ответят что-то вроде «если сама не догадалась, то это секрет». Поэтому я решила просто плыть по течению, тем более с ремонтом всё было предельно ясно.

Да и Химе сразу после завтрака потащила меня в мебельную мастерскую. Да-да, не их вызвала в замок, а цапнула меня за руку и вывела прямо в город, куда меня раньше не отпускали.

Наверное, больше всего я напоминала себе восторженную туристку. Всё вокруг было не роскошным или броским — оно казалось удивительным. Непривычным, и от того ещё более интересным.

Почти все летали. Не как у нас воздушники по особым случаям, чтобы народ не смущать, а как будто это считалось нормой — просто взять и перелететь. Можно сказать, на уровне крыш шла вторая «дорога». И кстати крыши! Крыши-то сами были причудливые! Почему-то с загнутыми вверх краями. И смотрелось это так необычно и диковинно, что я невольно залюбовалась. Шла, задрав голову, и обязательно бы во что-нибудь врезалась, не возьми меня Химе под руку.

Посреди дороги до меня дошло, что идёт она под уклоном, а значит хорошо должно быть видно замок. Который я, к слову, издалека-то и не видела — всё под стенами бродила. И, осознав эту мысль, я вообще развернулась… да так и встала как вкопанная.

— Красотища-то какая! — восхитилась я, с трепетом рассматривая многоэтажное здание на горе с изогнутыми вычурными крышами и козырьками на каждом ярусе.

А позади расстилался густой тёмный лес, оттеняя великолепие.

— Фасад надо обновить, — решительно заявила я. — Такой памятник архитектуры, а вблизи видно, что штукатурка трескается, да и потемнела она уже.

— Ты же понимаешь, что отец будет сопротивляться до последнего? — закатила глаза принцесса, слегка посмеиваясь.

— Ты же понимаешь, что в этом вопросе я его дожму?! — возмутилась я, теперь уже понимая, что не ясно на каких правах, но в Курвосакии я останусь.

А раз останусь, то, вероятнее всего, развитие королевства ляжет на мои хрупкие плечи. И гробить из жадности исторические памятники, которые могут привлечь туристов, я не позволю!

— Ты единственный человек в Курвосакии, кто осмеливается спорить с королём и в итоге убеждать его, — покачала головой Химе. — Но я с удовольствием посмотрю на вашу эпичную битву. Правда, потом. А сейчас пойдём-ка, мы ещё даже до центра не добрались.

В центре людей, кто ходил своими ногами, было больше. На улице, прямо возле домов, стояли прилавки со всякими вкусностями, которые я видела первый раз в жизни. Какие-то непонятные сладкие шарики, мясные кусочки в странном соусе, нечто напоминающее лепёшки… и всё на палочках, чтоб было удобно нести с собой!

— Лина, если тебе очень хочется, давай лучше купим, — предупредила Химе на чистом высшем, когда я зависла у очередного прилавка. — Просто лучше уж есть на ходу, чем капать слюной при людях.

— Я не знаю, хочу я или нет, — пожаловалась я. — Я никогда такого не ела. Из чего хоть оно всё?

И, прежде чем Химе успела ответить на мой вопрос, к нам подскочила лавочница.

49

— Рада видеть вас, Ваше Высочество! — радушно поприветствовала она и покосилась на меня настороженно. — Вы кого-то из-за границы, что ли, к нам в гости позвали? Не помню среди приезжих с мастерами благородных девушек…

Я встревать не стала. Хоть я и прекрасно понимала всё и могла бы сама ответить, но мне было интересно, как представит меня Химе. Впрочем, любопытство мне удовлетворить не дали. Из окошка по пояс высунулся один из моих знакомых рабочих и, привлекая внимание к нашим скромным персонам, чуть ли не на всю улицу заголосил:

— Леди Эвелина! Добро пожаловать!

— Господь наш Курвосаки! — всплеснула руками торговка. И взгляд у неё в ту же минуту из настороженного превратился в едва ли не восхищённый. — Неужели та самая леди Эвелина!

— Какая «та самая»? — насторожилась я.

Понятия не имела, какие сплетни могут ходить обо мне в городе.

— Вы же к нам мастеров-учителей из Артефактума выпросили? И с владельцами фабрик тоже вы договорились?

— А, ну это да, — не стала я стесняться.

— Благодетельница вы наша! — неожиданно выдала торговка и, рассказав мне обо всех своих продуктов, всучила нам каждого вида по две штуки, положив в корзину. Самодельную!

И не взяла ни монетки — сказала, должна! Да и вообще честь для неё, что её еду попробуют сами Её Высочество и та самая Леди Эвелина.

Впихнула бы больше, но Химе решительно заявила, что мы больше не утащим. Да и вообще идём сейчас за мебелью. В общем, я не знала, как это сработало, но у каждой следующей лавочки, к которой мы подходили, уже знали о кто я, и про мебель.

— Репутация у тебя среди народа отличная, — заметила принцесса.

И я слегка растерялась, не понимая, говорит она это с каким-то скрытым намёком или действительно одобряя. На мой взгляд, принцессе радоваться было нечему. Вот только придумать, как бы поделикатней прощупать тему, я не успела. Нас настиг обвиняющий вопль:

— Вот вы где!

Несмотря на то, что «похитили» меня в Курвосакию относительно недавно, я могла насчитать уже весьма приличное количество мужчин, кто мог бы меня искать. Однако, к моему неудовольствию, голос был женский. Кошачий, если точнее.

— И тебе не хворать, — вздохнула я, пока Химе отвешивала торжественный поклон. — Зачем ты нас искала? Вроде же на артефакт договорились.

— На какой артефакт? — вмешалась принцесса.

— Вот на этот, — дёрнула я рукой, показывая браслет, который Химе тут же принялась рассматривать с интересом и некоторым недоумением. — Для слежки, чтобы я никуда не убежала, — пояснила я на всякий случай.

Принцесса издала какой-то невнятный неподобающий звук, который можно было бы принять за смешок… или за хрюк. Но вслух она ничего комментировать не стала, поэтому причину столь странной реакции я не узнала. К тому же меня вновь атаковала Шираюки, нагло заявив:

— Артефакт — это, конечно хорошо. Но ведь можно из вежливости пригласить меня прогуляться вместе?

— Зачем?! — опешила я.

— Мне тоже надо в магазин! — оскорбилась кошка, будто я её не пою, не кормлю и вообще держу на хлебе и воде.

— В мебельный? — изумилась я.

— Нет, в книжный! — фыркнула Шираюки.

— Тогда нам не по пути! Поэтому ты сама… — попыталась я отвертеться, но на меня так уничижительно глянули, что я сдулась на середине предложения.

50

— Нам по пути, — твёрдо ответила кошка. — Зайдёте — не опоздаете. Я как, по-твоему, должна покупки оплачивать? У меня лапки! И денег нет.

— Так и мы не на свои, — пожаловалась я, кося под дурочку, но Химе не выдержала.

— Ты же понимаешь, что Зерос в этом случае жадничать не станет? — спросила она с лёгким сочувствием вновь на высшем.

— Но я же должна хотя бы попытаться? — вздохнула я, впрочем, уже принимая поражение.

В общем, таким образом Шираюки отправилась с нами, а мы — в книжную лавку. Скрашивали мою повинность только подаренные вкусности, которые не спешили заканчиваться. Правда, когда кошке надоело лететь, и она решила устроиться воротником у меня на плечах, я не выдержала.

— Эй, священное животное, ты часом не наглеешь? — спросила я не слишком дружелюбно.

— Любой мой потомок посчитал бы за честь такую близость. Я к кому попало на руки не иду! — пафосно заявила Шираюки, но меня не проняло.

— Да ты просто внаглую села мне на шею! И я не твой потомок. Твой потомок идёт рядом. Давай, брысь отсюда!

— О, глупый ребёнок! — пожаловалась кошка.

Я не видела её в таком положении, но предполагала, что она, пока говорила, закатила глаза.

— Ты даже не представляешь, какую услугу я тебе сейчас оказываю! — припечатала Шираюки, и в этот раз глаза закатила уже я.

— Я даже не представляю, как называются кошки, которые оказывают непрошенные услуги! — парировала я, но в нашу перепалку вновь вмешалась Химе.

И вновь говорила она на высшем, словно не хотела, чтобы нас понял кто-то посторонний, включая мохнатую попутчицу:

— Лина, я, конечно, понимаю, что у тебя свой взгляд на вещи, но Шираюки дело говорит. Внимание хранительницы только повысит твою репутацию.

— Я, в общем-то, не сомневаюсь, — честно ответила я. — Только поясни мне, пожалуйста, какой смысл мне её повышать?

Химе ненадолго замолчала, озадаченная моим вопросом, а потом уклончиво ответила:

— Думаю, Зерос будет рад.

Однако не успела я уточнить, что к чему, как мы пришли. И Шираюки даже потребовала зайти вместе с ней. Что делает принцесса её мало волновало, а вот меня она повела к каким-то подозрительным стеллажам. В самую глубину. Явно в зал с художественной литературой…

— Мы что здесь ищем? — уточнила я, заподозрив подвох.

— Роман для тебя. Пока я сидела в заточении, кто-то умудрился выкинуть из библиотеки все приличные книги. Хотя, возможно, за пару веков они просто пришли в негодность, а новые аналоги никто не закупил.

Осмотром корешков или обложек Шираюки не удовлетворилась. Ей потребовалось, чтобы я книги открывала и пролистывала до определённого момента… В общем, «приличные книги» оказались неприличными. Моей выдержки хватило только на первую. Когда я поняла, что именно выбираю, я по ощущениям покраснела до кончиков ушей, бесцеремонно сняла кошку со своей шеи и заставила продавца ей ассистировать.

Сама же, заприметив Химе рядом с выходом, поспешила присоединиться к ней.

— А Шираюки что делает? — поинтересовалась принцесса, увидев меня рядом. — Зачем ей вообще понадобилось идти в книжный?

— О, она просто беспардонно лезет в мою личную жизнь, — проворчала я, стараясь отвечать уклончиво, однако Химе сразу поняла, что моя личная жизнь включает её брата и спросила почти напрямую:

— Кстати, как у вас?

— Это, как обычно, секрет! — сразу же нашла я с ответом, правда, потом, разоткровенничавшись, добавила: — Но, если бы я его знала, я бы тебе обязательно рассказала.

51

Посмотрела на меня принцесса с, казалось, искренним сочувствием. А потом ещё и на рукав, под которым прятался браслет, глянула странновато.

— Не понимаю, как ты терпишь эту неопределённость, — пожала она плечами, на что я тут же парировала:

— От определённости я сбежала. У меня, кажется, проблема. Мне нужны не отношения подходящего формата, а один конкретный человек. Возможно, на любых условиях.

— С любыми-то не перебарщивай, — ехидно поддела меня Химе. — У брата кроме тебя никого нет, и он откровенно идёт у тебя на поводу. Если бы ты поставила вопрос ребром…

— Возможно, — перебила я, даже думать об этом опасаясь. — Но я немного трусиха. Поэтому пусть вопрос ещё полежит — всё лучше, чем кажется. И тем более лучше договорного брака.

Принцесса посмотрела на меня с любопытством и, видимо, поняв, что их священная кошка копаться будет ещё долго, решила узнать:

— Ты когда говорить о своём женихе, мне всегда кажется, словно тебя выдают за кого-то старого, богатого и страшного. Но ведь Блейз Игнис…

— Молод, — перебила я, начав перечислять все достоинства, надеюсь, бывшего жениха, которые мне каждый день озвучивала мать, — хорош собой, исключительно благороден, неприлично богат, потрясающе щедр, умён. Ко всему прочему он фантастически верный — всю жизнь у него была лишь одна содержанка, которую он после объявления помолвки в связи со своей порядочностью и её возрастом перестал посещать, но не перестал выплачивать достойную компенсацию. В общем, Блейз Игнис — это такой мужчина, о котором я ни разу в жизни не слышала ни одного плохого слова. Ну разве что от нашего кронпринца. Знаешь, как он зовёт Блейза? Сын папиной подруги. Поговаривают, кронпринц сдружился с младшим братом Блейза, Райаном, потому что их обоих сравнивали с этим недостижимым идеалом.

— Тогда почему же ты с ним не попыталась построить отношения? — даже развеселилась принцесса от моей исчерпывающей характеристики.

— Потому что их нет, — буркнула я недовольно. — Нечего строить. Я не слишком ему интересна — он дежурно вежлив, ничего больше. Я не привлекаю его как женщина или как будущая герцогиня. Просто одна из многих. А моя маменька, на свою голову, готовила меня к высокому положению и большой ответственности. По количеству впихнутых в меня теоретических и практических знаний я могла бы претендовать на звание кронпринцессы. И мама, наверняка, попыталась меня туда пропихнуть, да был слишком большой «конкурс» герцогских дочек на место. Мне иногда кажется, что с управлением графством я справлюсь лучше, чем мой старший брат. А Блейз… ему все эти мои умения не нужны — он играючи заменяет герцога и герцогиню в одиночку, так ещё и свои обязанности выполняет. Я общаюсь с ним и чувствую себя маленькой бесполезной фарфоровой куклой, которая способна только красоваться на полке.

Выговорившись, я выдохнула и замолчала. И ещё раз поняла, как отчаянно не хочу возвращаться в империю. И как хорошо мне с Зеросом, который всегда готов помочь, но никогда не перехватывает инициативу без моего желания. Даже если я по глупости своей влезла решать его проблемы.

52

Когда Химе положила мне руку на плечо, я вздрогнула и растерянно на неё глянула. Не ожидала от неё такого жеста. И ещё больше удивилась, когда, приблизившись ко мне, она заговорщицким шёпотом сообщила:

— В Курвосакии у тебя будет очень-очень много работы. Наше королевство для тебя просто идеально!

Посмотрев озадаченно, я поддалась моменту и бездумно брякнула:

— А как же рудники? Пророчество?

Химе лишь плечами пожала и с хитрой улыбкой предположила:

— Может, мы сейчас с тобой разбогатеем и попросту их купим? Всё-таки у меня была не точная инструкция. И без дат. Но менять тебя на рудники довольно глупо. Я надеюсь, мой брат это понимает и не станет экспериментировать со своей личной жизнью.

Не знаю почему, но после этих слов мне стало так тепло на сердце и так хорошо. Я чуть не бросилась обниматься, но вовремя вспомнила, что по словам Зероса Химе сама претендовала на престол. А тут такое… Может ловушка? Или попытка «скинуть» соперника из-за неподходящего брака?

Поэтому, подавив эмоции, я всё же решила прощупать почву:

— Кстати, а у тебя самой как с личной жизнью?

— У меня? — удивлённо уточнила принцесса, словно не ожидая подобного интереса.

После чего не на шутку задумалась, кажется, сама не уверенная в том, как именно у неё обстоят сердечные дела.

— Знаешь, — протянула она озадаченно, глядя куда-то вдаль, в одну точку, — я вот сейчас поняла, что заводила отношения для одних целей… А сейчас мне уже неактуально. И, наверное, пришла пора понять, что мне нужно теперь, в текущих условиях.

О намерениях я ничего не поняла, но зато уверилась, что любовники у Химе точно бездарные. К счастью, высказать я это не успела — в этот момент явилась Шираюки всего с парой книжечек, и мы, наконец-то, отправились за мебелью. Выбирали мы весело, задорно, встречали нас радостно, ради нас обещали запустить производство в ночную смену, а первую кровать доставить вот уже на этой неделе.

Наверное, потому что у кроватей оказалась самая простецкая конструкция. А вот со шкафами, комодами и прочим пришлось изрядно повозиться. Конечно, мебельщики летали уже к нам, а не мы к ним, но всё равно отвлекали. Мне-то было в радость, а вот Шираюки казалась недовольной.

Сперва она с укором смотрела. Потом стала покашливать. Но в какой-то момент её терпение лопнуло и поверх чертежей шлёпнулся купленный томик приличного неприличного чтения.

— И что ты хочешь мне этим сказать? — скептично вздёрнула я бровь.

— Если ты будешь столь усердно работать, то замуж не выйдешь, — категорично заявила хранительница.

— Поэтому надо отвлечься и почитать правильные книжки? — вздохнула я, понимая намёк.

— Да! — гордо заявила кошка. — Специально для тебя выбирала.

Конечно, в данный момент мебель меня интересовала больше, но ради того, чтобы кошка отстала, пришлось идти на компромиссы. Тем более, сперва мне подсунули чтение с фразой:

— Здесь как раз про империю!

С первых страниц я поняла, что Шираюки глубоко заблуждается. И автор произведения — некая Карбора Барбленд, кажется, тоже. Можно было бы сказать, что от империи здесь только имена, если бы главным героем был не герцог Каритас, которого на моей родине отродясь не водилось.

Кроме него, все остальные имперцы представлялись коварными, подлыми и злыми. Особенно Игнисы! О, их автор не любила отдельно! Она превратила порядочную семью в таких отъявленных чудовищ, что я искусала себе все щёки в кровь, пытаясь не засмеяться под пристальным взглядом Шираюки. Но когда выяснилось, что граф Каритас такой весь из себя положительный, потому что у нём течёт кровь жителей диких северных племён, моё терпение лопнуло.

53

Я хохотала как безумная, оскорбив кошку в лучших чувствах. Она смотрела на меня укоризненно, но я не могла перестать заливисто хохотать.

— Что ты там нашла смешного? — с обидой спросила Шираюки, будто сама писала эту книгу.

— Прости! Но это такой сюр… Ладно, злых-презлых жестоких Игнисов я ещё могла бы как-то пережить. В конце концов, герцогиня сюда не чаи гонять заходила после каждой попытки Курвосакии оккупировать рудники. Но я просто не знаю, что смешнее. То что дикие северные племена — миролюбивые, или то что их кровь может течь в одном из герцогов империи. Это совершенно недостоверно, да и сюжет идиотский.

— Сдались тебе этот сюжет и достоверность! — закатила глаза кошка, но великодушно подгребла под себя лапой первую книгу. — Не за тем такие книги читают. Но ладно, давай вторую, про местных. Только не с начала.

— Почему? — изумилась я, а Шираюки тем временем ухитрялась переворачивать страницы, что-то выискивая в сюжете.

— Да мало ли, тебе тоже что-нибудь не понравится и до самого главного ты не дойдёшь!

И тут она, наконец, добралась до нужного момента и отдала книгу мне. И села так… предвкушающе.

Я сперва не поняла, чего она от меня ждёт. Ну подумаешь, герой зажал героиню в углу и страстно впился в её губы со всеми вытекающими. Нет, я не спорю, чувственно очень, красиво, но мы с Зеросом и не такое вытворяли. Но чем дальше я читала, тем сильнее понимала, что представляю себя на месте героини и начинаю гореть. Дыхание стало прерывистым, губы пересохли…

А потом я вспомнила, что во временных покоях, из которых пока никто не съехал, отличная слышимость. И тут же захлопнула томик, словно меня поймали на месте преступления.

— Ты чего это? — возмутилась Шираюки.

— Потом почитаю, — ответила я, пряча книжку куда подальше. — Обязательно оценю — интересная книжка, но… не сейчас.

Кошка озадаченно наклонила голову.

— Вот как переедем в помещении с хорошей звукоизоляцией, так сразу оценю! — пояснила я, словно оправдываясь.

К счастью, спорить Шираюки не стала. Покорно оставила меня в покое и занялась своими делами. Время шло, ударными темпами проклятые прямыми руками рабочие отремонтировали целое крыло замка. Целительский центр тоже открылся для первых посетителей, хотя к нему планировалось ещё пристраивать здания, соединяя их проходами, и пристраивать. В наших комнатах начала появляться первая мебель.

Конечно, сперва только кровати, без шкафов. Химе и король пока переезжать не спешили — их-то всё устраивало. А вот мы с Зеросом, наплевав на поздний вечер, перетащили пару сундуков и заселились в пустые комнаты.

И, к радости Шираюки, рухнув на мягкие перины, первым же делом я достала ту самую выбранную ей книжку. Мне даже напоминать не пришлось — когда кошка залетела в окно, я уже дошла от начала до той самой жаркой сцены.

Часики тикали, за окном темнело, сюжет и любовные разборки закручивались всё более лихо. После каждой страницей я думала: «Ну, до главки». После каждой главки поглядывала в окно и прикидывала, что успею ещё одну… ведь ещё не поздно. Не поздно же, да?

54

В общем, когда за окном начало светать, я поняла, что нарушила одну из главных заповедей книголюба: никогда нельзя начинать новую книгу на ночь. Но момент осознания пришёл слишком поздно — книга уже закончилась, а через пару часов мне грозил подъём. Проще было не ложиться, чем вставать потом помятой. Но чем занять себя в ближайшее время, чтобы не уснуть без задних ног, я совершенно не представляла.

Запоздало подумалось, что стоило пойти у кошки на поводу. Наверняка она планировала, что, почитав такие откровения, прямо посреди ночи я явлюсь в комнату Зероса и потребую сразу ласки, любви и замуж. Стыдно признаться, желание такое мелькало, однако книга оказалась слишком интересной. Шираюки бы пришла в ужас, если бы узнала.

За окном становилось всё светлее. Высунувшись по пояс, я пыталась взбодрить себя свежим утренним воздухом. Получалось, правда, скверно. Ровно до того момента, как я не услышала у себя за спиной:

— А Шираюки обещала, что ты сегодня ко мне заглянешь ночью.

Вздрогнув, я резко развернулась и во все глаза уставилась на Зероса. Сердце тут же застучало в несколько раз быстрее, сон слетел моментально.

— Она просчиталась, — смущённо призналась я.

— Книга не впечатлила? — хмыкнул принц.

— Сюжет слишком интересный, — покаялась я. — А сейчас я хочу спать. Но надо проснуться.

— Хочешь спать — спи, — с лёгким укором посоветовал Зерос, но я лишь помотала головой:

— Весь день в замке что-то пилят, забивают, вкручивают, ругаются и ищут меня. Шансов выспаться у меня нет. Лучше уж пропущу эту ночь, а вечером пораньше лягу. План неплохой, но есть одна проблема.

Вместо вопроса принц лишь вздёрнул бровь.

— Мне надо придумать, чем себя занять, чтоб не уснуть до завтрака. Иначе всё точно пойдёт наперекосяк.

— Есть идеи? — хмыкнул Зерос, подходя ко мне вплотную.

Приобнял за талию, притянул к себе, заглядывая в глаза. Так естественно и нежно, что совершенно не хотелось вырываться. Хотелось уснуть в его объятиях, но было нельзя.

— Никаких, — пожаловалась я. — Но мне точно нельзя с тобой целоваться, иначе меня оставят последние силы, и в конце я точно засну.

— Ты испортила нашей хранительнице идеальный план, — хитро пожаловался Зерос. — Давай тогда подумаем, что ты давно хотела сделать, но всё никак не могла найти на это времени?

Вопрос озадачил не на шутку. Неуверенно я потеребила пуговицу на рубашке принца, посмотрела в окно. Стала перебирать дела…

— Вспомнила! — внезапно озарило меня. Принц заинтересованно вздёрнул бровь, и пришлось пояснять: — Я последнее время всё думала, думала… и поняла, что с крышей-то поверила мастеру на слова. И не проверила. А вдруг они накосячили? Ведь если они летают, это же не значит, что они всё правильно сделали.

Зерос сперва вместо ответа лишь глаза закатил и, только сделав глубокий вдох, предположил:

— Если они накосячили, ты поймёшь это в ближайший дождь.

— Хотелось бы до ближайшего дождя всё исправить! — возмутилась я такому наплевательскому отношению. — Здесь же… новый паркет! Панели! Мебель! Это ужасно, если начнёт протекать!

— И как ты планируешь проверять? На крышу полезешь? — скептично поинтересовался принц.

В этот раз тяжело вздохнуть пришлось мне. Потом вздохнуть ещё тяжелее и признать:

— Ещё не придумала. У тебя случайно нет идей и желания мне помочь?

55

Честно скажу, жалобные глазки я состроила больше в надежде, что меня не станут ругать за неуёмный энтузиазм. Однако Зерос внезапно заявил:

— Ты буквально вьёшь из меня верёвки, — и поднял на руки. — Итак, моя дорогая Лина, это будет прогулка специально для тебя!

Я только схватила его за шею покрепче, а он уже выскользнул вместе со мной в окно.

— Мне кажется, при полёте из графства ты так не боялась, — иронично заметил Зерос, когда я попыталась прижаться к нему ещё сильнее.

— Была ночь — я ничего не видела, — пояснила я, с опаской поглядывая вниз.

На верхушки деревьев, которые мелькали под нами. На валуны, что иногда проглядывали на тропках, и казались неприлично маленькими.

— Да подумаешь, в замке всего три этажа! — попытался меня успокоить принц, поднимаясь всё выше.

— Но я не умею летать — только падать, — деликатно заметила я, когда мы, наконец, добрались до крыши.

А потом Зерос сделал что-то ужасное! Я даже не поняла, что именно — только сердце чуть из груди не выскочило, и я уже касалась крыши ногами. Практически стояла на своих двоих, только принц прижимал меня к себе за талию и не давал кубарем полететь по скату.

Испуганно вцепившись в его рубашку, я даже дышать боялась.

— Ты чего? — подначил меня любовник. — Я же помог тебе, как ты просила. Давай, делай, что ты там хотела.

Нерешительно я посмотрела на ровную крышу без видимых дырок и поняла, что ползать по ней я не готова, а пропускает она воду или нет визуально совершенно не ясно. И что вообще в крышах я совершенно не разбираюсь.

— Знаешь, — смущённо призналась я, — главной-то целью было не заснуть до завтрака. А сейчас я получила такую встряску, что до вечера продержусь спокойно!

— Получается, тебя можно целовать? — хитро поинтересовался Зерос и, не дожидаясь, моего ответа, наклонился и впился в мои губы поцелуем.

Это было странно, безумно, волнительно. Я едва касалась ногами опасного ската крыши и одновременно целовалась, теряя голову. И понимала, что в этот момент полностью доверяюсь любовнику. Сильнее, чем в моменты нашей страсти. Ведь сейчас он буквально держал в руках мою жизнь. Ослабь чуть хватку — и я полечу.

Вот только я знала, что он не отпустит, потому что я принадлежу ему.

Когда мы смогли оторваться, то ещё долго — мне показалось, целую вечность — смотрели друг другу в глаза. Я даже не сразу поняла, о чём речь, когда Зерос сказал:

— Пойдём гулять?

— А? — опешила я.

И в следующую мгновение мы уже шли в обнимку по крыше. Чуть отрывались от черепицы, подскакивая на пару секунд, а затем вновь опускались.

— Страшно! — заметила я, нервно посмеиваясь.

— Тогда почему ты такая счастливая? — подловил меня принц.

И я не нашлась, что ответить. Я и сама не знала, почему меня увлекла эта опасная прогулка. И отчего, перелетая с одной крыши на другую, я сперва взвизгиваю, а потом хохочу.

Сперва я смотрела только себе под ноги, побаиваясь. А потом подняла глаза… и не смогла оторваться. Зерос вёл меня от леса за замком к городу, который освещало нежное рассветное солнце. Играло на черепице, блестело в окнах, разрезало сумрак на улочках.

— Красиво, правда? — вывел меня из оцепенения принц.

— Очень! — заверила я.

— Не зря решили сходить, — самодовольно заявил Зерос и предупредил: — Только ты не зевай, сейчас дальше отправимся.

— Куда это?! — опешила я.

56

Прежде чем Зерос ответил, я поняла, что в этот раз оторвались мы надолго. Крыша основного здания замка закончилась, и сейчас мы летели в направлении одноэтажной пристройки. От страха у меня перехватило дыхание, а когда мы опустились, сердце застучало часто-часто.

— Дышать не забывай, — посоветовал принц и сделал следующий прыжок.

Ещё ниже, ещё дальше — за пределы замка. Кажется, он метил на какой-то жилой дом. Если бы не магия, обычными прыжками мы ни за что бы до него добрались. А так просто пронеслись по воздуху, по привычке шагая. Но если Зерос шёл элегантно, неспешно, то я болтала ногами, словно барахталась в воде.

— Ничего, что мы людям, можно сказать, по головам ходим? — опомнилась я вдруг, когда мы оказались на первом доме.

— Мы же практически не наступаем, — успокоил меня принц, а потом добавил: — Да и вообще, у нас люди суеверные. Узнают, что ты по их крышам ходила, ещё посчитают за благословение.

— С чего бы это? — вздёрнула я бровь. — Я же не кошка ваша. И вообще пленница.

— О, ты себя недооцениваешь! — рассмеялся Зерос как-то излишне таинственно. — Никто не воспринимает тебя как заложницу. Ты словно символ перемен для многих.

— Мне кажется, ты сильно этим доволен, — заметила я, хмурясь.

— А почему не довольна ты? — вывернулся принц.

— Потому что я не понимаю, что тебе в этом так нравится. И вообще не понимаю… Как будто… Ты специально всё это задумал, да?

— Это секрет, но ты недалека от истины, — приоткрыл завесу тайны Зерос.

Только сильнее заинтриговал, прохвост.

— Слушай, давай начистоту, — ворчливо попросила я, но в этот момент мы как раз сменяли одну крышу на другую, и принц надумал чуть-чуть ослабить хватку…

С визгом я позабыла обо всём и вцепилась в его рубашку. Ещё и ногами умудрилась ухватиться под его задорный раздражающий смех.

— Что это ты так ко мне прижалась, моя дорогая Лина? Неужели боишься, что я тебя отпущу? — съехидничал любовник, явно пытаясь сменить тему, но я лишь сильнее раззадорилась.

— Ты своё ни в жизни не отпустишь, — проворчала я, не зная, кому именно это говорю. — Зерос, давай признавайся. Зачем ты на самом деле меня похитил?

— Для личного пользования, — попытался отшутиться принц.

— Да я вашу экономику подняла не то что с колен! — возмутилась я тут же. — Она просто пластом лицом в пол лежала! Это уже, извините, общественное пользование. И ты же знал, что я так себя вести начну? Знал ведь и делал на это расчёт?

— Ну, я предполагал, что ты не сможешь спокойно смотреть на наш кошмар и куда-нибудь да влезешь, — всё же сознался Зерос. — Не уверен был, как и куда.

— И зачем тебе это было надо?! — в очередной раз вопросила я, надеясь, что в какой-то момент он всё-таки сдастся и проболтается. После чего, подумав, заблокировала ему отмазку: — Нет, ну кроме того, что на страну смотреть больно. Ты мог у меня просто совета спросить и всё сделать сам.

— И ты бы вышла замуж за другого? — укорил принц.

— Мог бы похитить и спросить совета! — возмутилась я. — Но тебя же интересовало, чтобы я всё сделала сама. Химе говорила, что тебя моя хорошая репутация среди народа порадует…

— Лина, — вздохнул Зерос, глянув на меня как-то странно, — ты ведь умная девушка…

— Я, может, боюсь размечтаться, — честно призналась я. — И хочу услышать правильную версию. К тому же в твоей голове всё намного сложнее, чем в экономике.

57

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — заявил принц подозрительно легко. — Но я хотел бы напомнить, что допросить ты меня сможешь в любой момент. Однако, если мы продолжим беседу сейчас, то пропустим самую красивую часть рассвета.

И после этих слов я резко осознала, что мы уже стоим на широкой городской стене, а перед нами расстилается длинная-длинная дорога, которая уходит прямо в краешек солнца.

Я даже рискнула освободить Зероса из своей хватки и чуть податься вперёд. Но принц тут же оказался у меня за спиной и притянул к себе. И в этот момент мне стало так хорошо! Забылись кое-чьи коварные планы, ремонт и крыша в замке, Химе с непонятными мотивами… и даже переживания о том, как в итоге Зерос собрался расхлёбывать нашу с ним ситуацию. Он заварил — он пусть и разбирается.

А потом, когда нежное зарево рассвета сменилось ярко-голубым небом, мы отправились в замок. Так же по крышам. Но в этот раз Зерос летел сверху и держал меня за руки, а я, смеясь от страха и восторга одновременно, прыгала по крышам. Самые ранние горожане с интересом на нас посматривали — даже пальцами тыкали, — но, как и предсказывал принц, без осуждения. Скорее, со странным восторгом.

Я думала, Зерос вернёт меня в мою комнату, однако сперва мы оказались у него. Уже в нормальной спальне, а не гардеробной, где принц спал раньше. Замерев возле подоконника, мы не спешили проходить внутрь. Я заглядывала в его чарующие зелёные глаза, он осторожно заправил мне прядку за ухо и вкрадчиво заявил:

— Ты сейчас такая растрёпанная, будто до кровати мы уже добрались.

— Мне причесаться? — кокетливо уточнила я.

— Ни в коем случае! — заверил принц. — Мы сейчас испортим твою причёску ещё сильнее.

Однако, прежде чем он претворил свою угрозу в жизнь или хотя бы просто наклонился для поцелуя, стоящий на одном из сундуков артефакт связи, издал протяжный звук и странно засветился.

— Это твой дедушка, — сразу определил Зерос, нерешительно от меня отстраняясь.

— Оу, — озадаченно глянула я на мигающий шар. — Он, наверное, хочет со мной поговорить?

Мы с ним периодически общались, но я не могла вспомнить, чтоб хотя бы раз разговор проходил в такую рань. Я даже испугалась, что у него какое-то срочное и очень важное сообщение, но Зерос меня неожиданно успокоил:

— Нет, мы с ним иногда общаемся по деловым вопросам. Боюсь, если он увидит, что ты в такой час не спишь, ещё отругает меня потом.

Зная дедушку, в правдивость слов верилось. Да и как-то не очень хотелось попадаться ему на глаза лохматой. Поэтому я, чмокнув принца в щёку предложила:

— Тогда поговори спокойно, — и ушла к себе.

Я, правда, изначально хотела посидеть в комнате, пока Зерос не закончил, или даже до самого завтрака. Но потом вдруг подумала, что могу ведь сослаться на то, что проснулась и случайно услышала знакомый голос? И вообще почему-то любопытство подначивало узнать, о чём же таком мужчины ведут беседы без меня.

Лучше бы я этого не делала. Кажется, поговорив достаточно быстро, они уже заканчивали разговор. Но, чуть приоткрыв дверь, я услышала фразу Зероса:

— Курвосакия сможет рассчитывать на эту скидку, если мы с Линой поженимся?

Дедушка подтвердил. И на этом, довольные собой, мужчины распрощались. А я так и стояла, боясь открыть двери, и не знала, как лучше поступить. Скидка, да? Я нужна ему ради скидки? Просто он решил пойти не через моих родителей, а через дедушку.

58

Какая-то часть меня требовала сбежать, но вторая желала громкого скандала, и она взяла верх. Я просто обязана была высказать Зеросу в глаза всё, что я о нём думаю!

Безжалостно распахнув дверь, так что она едва не стукнула ручкой о новенькую стенную панель, я грозно спросила:

— Скидка, да? Ты собираешься жениться на мне, чтобы получить скидку? Вот зачем я тебе на самом деле?

В первое мгновение Зерос моргнул оторопело. Затем опасно прищурился и через секунду очутился рядом со мной. Потянул в сторону и буквально тут же прижал к стене, чтобы я не смогла вырваться. Действовал он, надо признать, очень продуманно, потому что были у меня мысли убежать к себе и запереться после столь гневного начала.

Внутри меня клокотал гнев, но я знала, что стоит ему чуть отступить, как я позорно разревусь.

— Я удивлён, моя дорогая, — посетовал Зерос, буравя меня взглядом. — Мы столько лет с тобой знакомы, и ты такого плохого обо мне мнения.

— Я слышала всё собственными ушами! — возмутилась я этой попытке выкрутиться. — Ты хочешь получить у дедушки скидку на газ, если женишься на мне!

— Да, а ещё он обещает в качестве свадебного подарка построить трубопровод, — подтвердил принц, ничуть не смутившись.

А я лишь глаза закатила. Вот я же просила у дедушки не вмешиваться, а он… зачем?!

— Только ты сейчас перепутала причину со следствием, — заявил нечто крайне непонятное Зерос.

— В каком месте? — огрызнулась я.

— Я не собираюсь на тебе жениться, потому что мне нужна привлекательная цена на газ, — вкрадчиво сообщил принц, опасно склонившись надо мной. — Я выбиваю эти преференции, чтобы на тебе жениться. Пять лет я искал варианты, как заполучить тебя, чтобы позволили твои родственники, и никто из придворных или из народа Курвосакии не посмел пикнуть что-то против. Да, я выкрал тебя и сейчас у тебя очень хорошая репутация среди наших. Идеальная для жены наследного принца и будущей королевы. Но договор с твоим дедушкой — это беспроигрышный вариант.

Сердце билось нервно, встревоженно и одновременно в сладком предвкушении. Я сейчас плохо понимала, как реагировать на слова Зероса, однако точно помнила кое-какой нюанс.

— А моё мнение ты узнать не хочешь? — с вызовом спросила я, всё ещё возмущённая ситуацией.

— Ты сбежала со мной в ночь перед свадьбой, и фактически призналась мне в любви, — напомнил принц. — У меня должны быть какие-то сомнения?

— У девушки положено спрашивать согласия. И вообще нормально делать предложение! — напомнила я решительно.

— Но если я спрошу тебя сейчас, ты мне откажешь просто из вредности, — задумался Зерос, прекрасно меня зная.

И немного задел этим мою совесть. На это, наверное, и рассчитывал. Решив не строить из себя совсем уж оскорблённую невинность, я предоставила место для манёвра.

— Я подумаю. Если… если ты скажешь, почему именно хочешь на мне жениться.

Я предполагала, Зерос сейчас начнёт юлить, рассказывать мне сказки и петь дифирамбы. Но он лишь, улыбнувшись, обезоруживающе заявил:

— Я безумно люблю тебя. Мне не нужна ни одна другая девушка. Да что там говорить, мне даже страна без тебя не нужна. Лина, обожаемая моя, пожалей бедных курвосакцев? Как им жить с таким непутёвым королём и без наследников? Выходи за меня, родная. Я не могу без тебя!

Сердце взволнованно трепетало. Оказывается, я так давно ждала эти слова! И ни на секунду не усомнилась в сказанном, потому что уже всё это понимала, только поверить боялась. К тому же курвосакцев было действительно жаль.

— Уговорил, — выдохнула я и не смогла больше ничего добавить, потому что в мои губы впились страстным поцелуем.

59

Зерос снимал моё платье, обжигая подушечками пальцев кожу на плечах и на спине. Гладил лопатки и нежно проводил ладонью вдоль позвоночника. Я млела, тая от его прикосновений, и сама успевала расстёгивать пуговки на его рубашке. Выправила края из брюк и с наслаждением дотронулась до горячего мужского торса.

Когда, наконец, мой наряд с шорохом рухнул к ногам, Зерос ловко подхватил меня на руки и понёс на кровать. Покачиваясь, словно пьяный. Иногда останавливаясь и кружась прямо со мной. А, когда добрался, бережно уложил меня на покрывало и навис сверху.

— Моя, — вдохнул любовник, стянув рубашку.

Наклонился и, спускаясь от шеи до низа живота и поднимаясь обратно, начала покрывать моё тело поцелуями. Медленно целовал, опаляя дыханием, гладил. И на коже от его прикосновений словно взрывались маленькие фейерверки. А принц всё не спешил. Распалял меня ласками, приговаривая:

— Моя, моя… родна, единственная. Никому не отдам тебя.

Я же, и без того захмелевшая от прикосновений, становилась лишь пьянее. Судорожно вздыхая от каждого поцелуя, обессиленно скользила руками по крепкой мужской спине. Зарывалась пальцами в нежные чёрные волосы.

Ласки становились всё напористее. Невесомые поцелуи превратились в распаляющие страстные укусы. Совершенно не болезненные, но безумно возбуждающие. На мгновение отстранившись, Зерос окинул меня взглядом. Жадным, одурманенным, восхищённым. И в этот момент я ощутила себя самой желанной девушкой в мире!

В следующий момент любовник уже впился в мою грудь, заставив меня с криком наслаждения прогнуться навстречу.

— О да! — застонала я, лишь сильнее раззадоривая Зероса.

Огонь внутри меня всё нарастал. Мне казалось, что по венам течёт раскалённый металл. Лоно сладко саднило в предвкушении. Заводясь от безудержных ласк, я невольно приподняла бёдра и стала тереться о ногу принца, словно выпрашивая.

— Уже хочешь меня? — хмыкнул любовник, на мгновение останавливаясь.

А затем, в ожидании ответа медленно и провокационно обвёл языком ареолу вокруг соска.

— Конечно хочу, — ответила я, едва шевелящимися губами.

И тут же его пальцы коснулись чувствительной точки внизу. По телу прокатилась чувственная волна. Судорожно вздохнув, я вцепилась ногтями Зеросу в плечи.

С протяжным стоном и лёгким шипением, он освободился от моей хватки. Однако, к моему несчастью, перестав меня ласкать.

— О нет, моя непослушная девочка. Давай-ка сыграем в другую игру, — предложил он с вызовом и поднял мои руки над головой, сведя их запястьями.

Затуманенным сознанием, я не сообразила, как он умудрился скрутить свою рубашку и ловким движением привязать мои руки к одному из столбиков на спинке кровати.

— Что ты делаешь? — спросила я озадаченно.

Сама же с удивлением заметила, что лишь сильнее завелась от произошедшего. От вытянутых рук, от напрягшегося тела, от этих мягких, но неумолимых оков.

— Постепенно приучаю тебя к местным традициям, — хмыкнул Зерос, медленно очерчивая моё тело.

А затем резко ввёл палец в моё лоно. Вздрогнув, я выгнулась всем телом. И застонала в голос, чувствуя, как нарастает наслаждение от незамысловатых движений внутри меня.

Зерос вытащил пальцы так же внезапно, как и ввёл. Однако тут же перешёл к чувствительной точке выше. И это вышибло из меня последние остатки разума. Ошалев от творящегося внутри меня беспредела, я выгибалась, пытаясь вырваться, но Зерос привязал меня крепко.

Я сходила с ума, умоляла войти в меня, но любовник был непреклонен. Лишь смотрел на меня с удовлетворением и продолжал распалять желание. Всё кончилось в тот момент, когда он резко сжал сосок. Что-то внутри меня словно взорвалось. Выгнувшись, я вскрикнула. Почувствовала, как у меня между ног брызнули соки.

Пока я приходила в себя, Зерос успел раздеться до нага. И, не дав мне опомниться, вошёл. Резко, в одно движение, вновь окуная меня в море неги. Пару раз он скользнул в меня медленно, пытаясь подстроиться поудобнее. Так, чтобы мы идеально подходили друг другу. А затем начал двигаться быстрее. Ускорился до того, что толчки стали резкими, безудержными, словно любовник пытался слиться со мной.

И без того он не церемонился, а я лишь просила сильнее, дрожа от предвкушения разрядки. От очередного жёсткого толчка я содрогнулась всем телом и ощутила, как на меня накатывают волны. Взорвалась на осколки и обмякла, получив своё. И Зерос в тот же момент выгнулся, ловя ртом воздух.

Тело стало словно кисель. Сил держась руки над головой не осталось, но, к счастью, принц предусмотрительно меня развязал. А затем повалился на кровать, прижимая меня к себе. Нежно, заботливо. Тепло чмокнул в висок.

— Я люблю тебя, — шепнула я, вспомнив, что напрямую этого ещё не говорила.

60

— А я тебя, — отозвался Зерос, а потом добавил: — Хотя не уверен, что все мои чувства можно выразить этим коротким словом. Ты даже не представляешь, как я счастлив, что наконец-то тебя заполучу. Всю. Ни с кем не деля. На законных основаниях. Ты, наверное, даже не догадывалась, как я сходил с ума все эти годы.

И я действительно поняла, что по его поведению долго даже не подозревала, что творится у него на сердце. И в голове. Только последнее время начала задумываться, какие у него скрытые мотивы.

— Почему ты не признался мне раньше? — задала я вопрос, который, пожалуй, сейчас интересовал меня сильнее всего.

Ведь знай я обо всём, мне было бы намного проще.

— А что я мог тебе предложить? — с грустью задал встречный вопрос Зерос. — Сбежать со мной в нищую страну с туманными перспективами? Я до последнего сомневался, удастся ли мне найти аргументы, чтобы сделать тебя своей королевой. Просто из-за твоей свадьбы пришлось рисковать. Признаться честно, как руководитель ты намного лучше, чем мы с сестрой вместе взятые. Я очень надеялся, что ты всех очаруешь. Так и получилось, но всё равно я до последнего страшился, как заинтересованные лица отреагируют на новость о нашем браке. И оттягивал, боясь, что тебе придётся наслушаться не самых приятных вещей из-за моей спешки.

— А сейчас мы заткнём всем рот трубой, — довольно закончила я, переполненная нежностью. Эта забота обо мне казалась столь трогательной, что я не смогла дальше злиться на все его секреты. — Правильно дедушка говорил. В нашем случае дело труба — это перспективно.

Объявить мы решили за завтраком, к которому явились с изрядным опозданием, но безмерно счастливые. Король с принцессой посматривали на нас озадаченно, но сами вопросов тактично не задавали, поэтому начать пришлось Зеросу.

— У нас для вас хорошие новости! — объявил он торжественно.

Судя по взглядам, его родные сейчас перебирали в голове множество вариантов и никак не могли сообразить, о чём же пойдёт речь.

— Сегодня мы договорились с дедушкой Лины, графом Гасумом. Как вы знаете, он владеет значительными месторождениями природного газа, который тоже можно использовать в котельных. Если мы с Линой поженимся, то Курвосакия получит долгосрочную скидку на газ, а в качестве свадебного подарка граф обещал за свой счёт построить трубопровод.

Собеседники, казалось, не верили своим ушам. Но, к счастью, дар речи сперва они потеряли явно от восторга. Первым опомнился король. Всплеснув руками, он заявил:

— Хорошо-то как! Я всё думал, как бы такую славную девочку в лапы этим безжалостным имперцам не отдавать.

Химе в вопросе оказалась более практична. Она сразу спросила:

— И почему вы до сих пор не в храме? Труба — это не забор. Её ведь ещё строить.

— Только с утра обо всём договорились! — невозмутимо пожал плечами Зерос, а потом словно подначил: — Ты рада за меня, сестрёнка?

— Конечно, рада, — ответила принцесса на удивление честно. А потом ещё честнее созналась: — А уж как я рада за нашу страну! Ты был таким эгоистом, что я готовилась править вместо тебя. Как хорошо, что ты за ум взялся!

Вот на этом моменте удивился Зерос, который всю жизнь считал сестру своей соперницей. От изумления он даже вопрос в лоб задал:

— И ты не расстроена, что не станешь королевой?

61

— Я? — опешила Химе, кажется, сильнее брата. — Да я найду, чем себя занять и как реализоваться. Смысл мне расстраиваться? Меня и так народ обожает, мне не нужна корона, чтобы кому-то что-то доказать — я и без неё умница. К тому же будет легче найти мужа и детей завести. Мне уже пора, а с этими моими двумя кавалерами, которые нужны только чтобы друг друга сдержать, ничего путного не выйдет.

— А зачем ты меня тогда постоянно подначивала, что можешь трон у меня и увести?! — возмутился Зерос, казалось, по-новому сейчас посмотрев на сестру.

— А чтоб ты, балбес, за ум взялся и работал, а не думал, что всё тебе в руки упадёт по праву рождения, — фыркнула Химе. — Я же знала, что тебя это задевает, а я действительно могла стать королевой, если бы ты совсем от рук отбился.

— Как хорошо, что мои дети друг о друге заботятся! — внезапно счастливо заявил король, а Химе с Зеросом одновременно закатили глаза.

Впрочем, они тут же воспользовались этим случаем для того, чтобы перейти к обсуждению свадьбы. Которую назначили через неделю.

— Так быстро? — оторопело заявила я, с трудом переваривая происходящее.

— Ну да, — ничуть не смутилась принцесса. — За неделю праздник мы организуем. Гости у нас не по приглашениям приходят, так что здесь никаких проблем.

— А платье? — недоумённо уточнила я, помня, сколько готовили моё, и как матушка над этим причитала.

— На коронацию я закажу тебе самое потрясающее платье, какое только возможно придумать, — шепнул мне Зерос, наклоняясь поближе. — А на свадьбу, надеюсь, ты согласишься на что-нибудь более скромное, но с богатой королевской историей. Думаю, можно использовать платье моей матери.

— Не надо мамино, — тут же отрезала Химе, хмурясь. Но, пока я не успела себе надумать лишнего, пояснила: — Мама рано умерла — примета плохая. Давай лучше попросим платье у бабушки Асуны? Вся столица от зависти удавится. Там платье роскошное, его специально держат в артефакторском шкафу, чтобы ткань не портилась со временем. А в этом году бабушка Асуна отмечала коронную свадьбу, так что её платье — это очень хороший символ.

— Коронную? — даже опешила я, никогда о таком юбилее не слышав.

— Семьдесят пять лет в браке. И они ещё живы да, и неплохо себя чувствуют, — объяснил Зерос, а потом добавил: — Химе говорит о нашей прабабушке — младшей сестре прадеда. И её платье на самом деле шикарное. Она никому не позволяла его надеть, хотя многие просили.

— Мне бы не дала, — со вздохом признала принцесса. — А невесте Зероса разрешит — он у неё любимчик. А если я ещё и скажу, что без этого платья он вообще не женится…

Естественно, я согласилась. Сшить себе красивое платье я могла в любой момент, а вот поносить нечто настолько драгоценное мне вряд ли когда-нибудь ещё удастся.

62

Бабушка Асуна оказалась милейшей старушкой, которая даже обрадовалась нашей просьбе.

— Думала, больше оно и не пригодится, а тут такое дело полезное! — призналась она, отпирая свой специальный артефакт.

На первой примерке собралась целая толпа: кроме швей присутствовали и бабушка, и Химе, и какая-то безумно счастливая и подозрительно тихая Шираюки, и даже Зерос. Против последнего я попыталась возразить — казалось, будто это примета плохая, но бабушка Асуна тут же это опровергла:

— Отличная это примета! Мой муж присутствовал на каждой примерке и лично одобрял все правки.

После такого возразить было нечего. К тому же мой жених молча стоял в углу, а платье уже принесли и подготовили к примерке. Меня же поспешно раздели до нижней сорочки, без которой подобные наряды не носили.

— Рукава только у него узкие — твой брачный браслет придётся снять, — заметила бабушка Асуна и, прежде чем я успела что-то возразить, ловко расстегнула мой артефакт слежки.

Я только и могла бестолково моргать, не понимая, как это подобную вещицу можно так просто взять и… и отдать служанке, которая его уже на тумбочку в дальнем углу отнесла. Ещё и брачным его назвали…

— Что-то не так, милая? — поинтересовалась бабушка, проследив за моим взглядом.

— Да нет, всё в порядке, — пробормотала я, перебирая версии. — А вы какую-то магию приметили, чтобы мой браслет снять? Мне просто казалось, что он не должен так запросто расстегнуться.

Тут принцесса не выдержала и начала бессовестно хихикать, привлекая внимание. Зерос в своём углу старался смотреть куда-то в сторону, словно он и не при чём.

— Это не артефакт, а обычное украшение, — сдала брата Химе. — Я лично ювелира советовала. Правда, обычно его дарят вместе с предложением руки и сердца…

Теперь принцу, под пристальным вниманием всех в комнате, оставаться безучастным стало проблематично.

— Ну что? — пожал он плечами, словно не произошло ничего необычного. — Я вообще не планировал за тобой следить — хотел просто припугнуть, чтоб ты перестала безобразничать. Что ещё я мог сделать, когда ты потребовала от меня артефакт? Всё равно я покупал его для тебя.

Я только глаза закатила — ругаться из-за такой мелочи казалось глупо и совершенно бесполезно. Тем более мне уже не терпелось примерить платье. Тяжёлое, расшитое бежевым узором, с огромным шлейфом оно смотрелось на мне необычайно величественно. И за счёт корсета подошло по размеру — даже туфли к нему нашлись с подходящей высотой каблука. Правда, повертеться в этой красоте перед зеркалом я не могла — вместо этого служанки заставили зеркала парить вокруг меня.

Химе с бабушкой обсуждали, какую причёску сделать и украшения использовать, служанки примеряли тиару принцессы, пробно её закрепляя. А Зерос… просто стоял в отдалении и смотрел на меня с такой нежностью, которую я даже вообразить не могла. И от этого на сердце становилось потрясающе тепло.

Только в этот самый момент нас прервал тревожный стук в дверь.

63

— Я войду? — громко спросил из коридора король, и все разом напряглись.

Вместо ответа Зерос попросту открыл дверь, пропуская отца. Вот только тот далеко проходить не стал — перешагнул порог и огорошил:

— Игнисы в столице. Их пытаются задержать, но они движутся в сторону замка.

У меня в этот момент словно сердце ухнуло и ушло в пятки. Зерос тут же ринулся на выход, но отец затормозил его железной рукой и приказал:

— Стоять! Неправильный порядок действий. Мы с Химе их задержим, а ты хватай свою невесту, бабушку Асуну, Сакур и лётом в храм при замке. Бабушка имеет полномочия вас обвенчать, Сакуры будут свидетелями, Шираюки добавит весомости. Отметим потом — сейчас главное формально связать вас магией. Мы Линочку никому не отдадим! Но как церемонию закончите — сразу к нам. Мы долго без тебя не выстоим.

Больше никто вопросов не задавал. В тот же миг я оказалась на руках у Зероса, Сакуры предусмотрительно распахнули для нас окно и, придерживая бабушку Асуну, выпорхнули следом. Смутно я осознавала, что и без того близкая свадьба стала внезапно ещё ближе. Мне было бы тревожно, если бы ситуация не требовала собранности. Счёт шёл на минуты. И, честно сказать, больше всего я боялась, что моя несостоявшаяся свекровь шмальнёт огненным шаром в только что отремонтированное крыло.

Храм при замке сейчас стоял пустой. Даже запертый, но для Зероса это проблем не составило. Мы так и летели до алтаря, а шлейф и свидетели за нами следом. И только перед символом бога жених, наконец, поставил меня на ноги.

Бабушка Асуна тут же опустилась перед нами и, не дав отдышаться, затянула молитву. Красивую, напевную, заставляющую магию сверкать вокруг нас и окутывать мои ладони, которые Зерос держал в своих. Я слегка волновалась, не зная, нужно ли мне что-то делать, но решила, что в случае чего подскажут.

Магия, оплетающая наши руки тонкой красной нитью, становилась всё длиннее. Сперва она доходила лишь до локтей, а потом я внезапно поняла, что линии уже успели заскочить нам и за спину. Вдруг в один миг словно рывком нас притянуло друг к другу, и я оказалась в объятиях Зероса.

Молитва закончилась. Здесь явно предполагался поцелуй, но мой жених отчего-то медлил, завороженно заглядывая мне в глаза. Словно ждал проявления инициативы от меня.

— У вас и на свадьбе не принято спрашивать согласия невесты? — прошептала я ему прямо в губы, слегка теряясь от неуверенности.

— У нас считается, что несогласная невеста в здравом уме и трезвой памяти не будет покорно ждать до конца ритуала, а начнёт вырываться, — с хитрой усмешкой пояснил Зерос. — И уж точно не станет отвечать на поцелуй. Поэтому сейчас у тебя есть последний шанс отказаться.

Как будто бы я смогла! Он смял мои губы в жадность, страстном поцелуе, и магия вокруг нас рассыпалась алыми блестками. Сознание помутилось. Я могла бы позабыть обо всём на свете, но в этот самый момент землю словно тряхнуло.

Я распахнула глаза, прервала поцелуй и в ужасе воскликнула:

— Мой замок! Мой ремонт!

— Ох, ну, конечно! — ехидно отозвался Зерос. — Теперь-то ты можешь о нём беспокоиться на законных основаниях.

64

Правда, дальше подтрунивать надо мной не стал — вновь подхватил меня на руки, поблагодарил бабушку Асуну, велел Шираюки не высовываться и в несколько раз быстрее вылетел из храма в сторону, где уже вился дымок. Меня чуть удар не хватил, когда я подумала, что наша недоремонтированная историческая достопримечательность могла пострадать.

К счастью, горел лишь забор, возле которого Блейз Игнис держать в объятиях Химе. Подозреваю, он просто хотел её обездвижить и вывести «из игры», но со стороны смотрелось почему-то безумно романтично. А вот король находился в более опасном положении. Не в том плане, что ему что-то угрожало. Просто у него за спиной как раз находилась отремонтированная часть, а целились в него герцогиня Игнис.

Когда огненный шар всё же полетел в сторону короля, я закричала. Страха за свёкра не было — перед ним стоял весьма прочный барьер, но рикошет… но стены…

Сперва я не поняла, откуда появилась ещё одна защитная стена, которая не просто отразила атаку, но и, хитро извернувшись, спрятала огонь в сферу. Дошло только когда Зерос шепнул мне:

— Гаси.

— Спаситель мой, — пробормотала я и тут же заставила пламя потухнуть.

После этого, уже приковав к себе всеобщее внимание, мы с Зеросом, наконец, опустились на дорогу перед входом в замок. Герцогиня Игнис смотрела на меня странно. Подозрительно и недоверчиво, словно не узнавая. Наконец, сделав для себя какие-то выводы, она грозно спросила:

— Ты погасила моё пламя?

— Я, — кивнула я, а потом, вспомнив о не особо актуальных приличиях, поздоровалась: — Добры вечер, ваша светлость!

— И тебе не хворать, Эвелина, — кивнула она, убедившись, что это я.

Однако, не успели мы продолжить беседу, как Зерос влез и отчего-то излишне радостно заявил:

— Её высочество Эвелина, принцесса Курвосакии.

Герцогиня окинула меня оценивающим взглядом, а затем холодно спросила:

— И давно?

— Минут десять как, — честно призналась я.

— Могла бы и сразу сказать, а не устраивать вот это вот всё, — фыркнула несостоявшаяся свекровь. — Что мешало тебе просто отказаться от свадьбы с Блейзом, если он тебе не угодил?

— Свадьба была не моей идеей, — сообщила я на всякий случай, тоже задетая словами собеседницы.

Как будто со своей мамой я могла сама выбрать себе мужа.

— Да? — герцогиня сперва вздёрнула бровь.

Потом немного подумала, сопоставила что-то и, наконец, чуть смягчившись, предложила:

— Ладно, что фарш не отмотать назад. Пойдёмте, ваше высочество, обсудим сложившуюся ситуацию. И ты, Ишшин, тоже заходи, — позвала герцогиня, заходя в замок как-то излишне привычно, а на ходу добавила: — Мне так надоели эти стычки — сил нет. Надо бы в этот раз уже договориться нормально, раз и навсегда. Чтоб ты больше не дёргался.

Эпилог

Мы расположились в библиотеке, потому что подходящую гостиную сейчас разобрали рабочие. А библиотека, напротив, имела приличный вид после ремонта. Герцогиня устроилась в кресле возле камина, король в точно таком же напротив. Для нас Зерос заставил подлететь диванчик, а Блейз неожиданно принёс новенький стул для Химе. Сам же намеревался остаться стоять, но мой уже муж перенёс по воздуху кресло и для него.

Закуски и спиртное нам тоже принесли в рекордные сроки. Весь замок, кажется, готовился к завершению разборок и уже знал «протокол» ведения переговоров после.

— В общем так, — решительно заявила герцогиня Игнис, обведя нас всех строгим взглядом, — я не собираюсь устраивать разборки, что здесь на самом деле произошло и кто виноват. Кто кому ради чего и что наврал. Подозреваю, изрядную сумятицу внесла Медея, но трудно обвинять в чём-то мать, которая пытается удачно выдать дочь замуж. Хотя про внеземную любовь она явно мне зря наплела. Но эти ваши попытки захватить рудники, Ишшин…

— Да не нужны нам больше ваши рудники, — пробормотал король недовольно, но герцогиню было так просто не купить.

— Ты мне это в который раз уже говоришь? — хмыкнула она и покачала головой. — Нет уж. В этот раз мне нужны от тебя нормальные гарантии.

— Что, договор уже не пойдёт? — проворчал свёкр, не в первый раз оказываясь в такой ситуации. И не во второй…

Он явно не верил, что герцогиня потребует от него что-то серьёзное, однако в этот раз у неё на уме были явно совершенно другие мысли.

— В общем, я тут подумала, — проигнорировала выпад герцогиня, задумчиво посматривая на вино в бокале. — Мой сын из-за вашей выходки остался без супруги. Будет честно, если мы заберём принцессу Орихиме.

— В смы…смы… смысле заберёте?! — впечатлился король, приходя не то в ужас, не то в бешенство, но явно не ожидая такого поворота сюжета.

— Нет, ну а в чём проблема? — с вызовом спросила герцогиня. — Жених хорош, по статусу ещё поспорить надо, кто солиднее: наше герцогство или ваша Курвосакия. Дочка твоя не замужем. Девочка достойная. Мне, признаться, лень сейчас подыскивать новую невестку. А свадьба эта станет гарантом, что больше вы на нас войной не пойдёте — по крайней мере, не в мою смену. Я же знаю, что ты в своей дочке души не чаешь. Так сказать, убьём одним выстрелом ораву зайцев. Да что ты покраснел, как чайник? Никто у нас, в отличие от тебя, издеваться над девушками не будет, — провокационно заявила герцогиня, а потом, глянув на меня, скептично подытожила: — Хотя и ты, как я посмотрю, изрядно приврал. Эвелина у вас даже отъелась, а то была кожа да кости.

— Вы не можете просто так взять и забрать живого человека! — взорвался, наконец, король, аж подскакивая.

— Ну вы же взяли и забрали! — парировала герцогиня, залпом осушив бокал, а затем разлила по новой и себе и заодно моему свёкру. — Мы можем даже просто закинуть её на плечо и унести, куда хотим. Однако я всё-таки надеюсь на более цивилизованное решение вопроса. Что скажете, ваше высочество?

Обращалась герцогиня в этот раз уже непосредственно к Орихиме. И смотрела на неё в упор, отодвинув сейчас мнение отца.

Ситуация казалась сложной. Я даже не представляла, что делать. Внезапно получилось, что своим побегом я подставила человека, который, можно сказать, не имел к ситуации никакого отношения. Возможно, мы могли бы сейчас «отбить» её и выставить Игнисов за пределы Курвосакии. Но это означало бы начало конфронтации — вряд ли бы Блейз с матерью стерпели бы такое унижение.

В любом случае решение сейчас принимать предстояло принцессе, ведь речь шла именно о её судьбе.

— Мне как-то неловко решать подобные вопросы, не зная мнения жениха, — осторожно попыталась вывернуться Химе, но от Блейза последовала лишь сдержанная фраза:

— С моей стороны не будет никаких возражений.

Я чуть глаза не закатила от этой вежливости. Лучше бы честнее высказался — больше толку бы было.

— Однако, я слышала, что на место жены наследника рода в империи может претендовать лишь невинная девушка… — предприняла Химе ещё одну попытку, но герцогиня лишь отмахнулась:

— О, дорогая, это не столь принципиально, а в данной ситуации и вовсе не имеет значения. Вопрос стоит лишь, согласна ли ты по доброй воле вступить в брак и стать гарантом безопасности обеих стран.

Вот так внезапно развернулась ситуация. Химе буквально не оставили выбора, потому что при таких формулировках всё казалось куда серьёзнее. Принцесса сперва недоверчиво покачала головой, словно отбрасывая лишние мысли, а потом, со вздохом обведя нас всех взглядом, заявила:

— Да, я согласна. Тем более, такова воля пророчества.

И в этот момент меня словно холодный топ прошиб. Я, наконец, осознала, как именно Химе станет хозяйкой на угольных родниках. Но совсем не представляла, какой же будет её история.

Конец!

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

Эпилог