Хтонические загадки (fb2)

- Хтонические загадки [СИ] (Осколки беспорядка - 2) 1055K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лео Сухов

Параметры героев на начало второй книги

Статус сообщества: семья

Ранг: I

Членов: 6

Глава: Игорь (1), Алиса (2)

Члены: Вероника (3), Елизавета (4), Иван (5), пёс Джокер (6)

Бюджет: 8 золотых г, 14 серебряных г, 198 медных г.

Жильё: нет

Владения: нет

Игорь

Статус: личность

Ранг: I

Соответствие: 100

Преодоление: 100

Боевая специализация: не определено

Мирная профессия: не определено

Любимое оружие: нож, обрез

Название параметра (Предел)

Сосуд Порядка (3) — 1,4

Здоровье тела (10) — 5,3

Развитие кожных и мышечных тканей (10) — 4,3

Развитие связок и суставов (10) — 2,4

Развитие нейронных связей (10) — 5,5

Надстройка Упорядоченного (100) — 1,3

Навыки Упорядоченного (Предел)

Ощущение Хаоса (10) — 1,0

Чтение системных сообщений (10) — 0,5

Алиса

Статус: статист

Ранг: I

Преодоление: 24 %

Вера

Статус: статист

Ранг: I

Преодоление: 8 %

Лиза

Статус: статист

Ранг: I

Преодоление: 1 %

Ваня

Статус: статист

Ранг: I

Преодоление: 2 %

Джокер

Статус: не определено

Ранг: не определено

Преодоление: не определено

Параметры: скрыты

Навыки: скрыты

Глава 1. Передышка

Если бы Игоря кто-нибудь спросил, что он думает об услугах оружейных мастеров в Лёдном, помощник нюхача ответил бы, что люди ему не понравились. Зато цены на ремонт системных вещей куда приятнее, чем он боялся. Восстановление каждой единицы прочности обошлось ему в один медный грамм. Надо сказать, это было куда лучше, чем плата за лечение.

А вот люди и в самом деле были грубые, хамоватые, не любили Эрина — а заодно, и Игоря тоже недолюбливали.

«Козлы!» — подумал помощник нюхача, выходя из мастерской в сияющей кольчуге и с совершенно новеньким ножом.

С системным оружием всё, как оказалось, было просто. Восстанавливаешь прочность — восстанавливаешь новизну.

А вот оружейники несистемного оружия содрали за обслуживание ружья и обреза три серебряных грамма. Зато улыбались во все тридцать два зуба.

«Жлобы!» — подумал тогда Игорь.

Впрочем, он прекрасно понимал, что, в отличие от системных мастеров, несистемные оружейники вынуждены всё делать своими ручками, без помощи Упорядоченного. Поэтому и стоили такие услуги немало. Дешевле было обновить запас патронов.

Если учесть долг Эрину, то Игорь остался с пятью золотыми и двадцатью одним медным граммом. То есть по результатам первой вылазки неплохо потратился. Радовало лишь то, что на себе он теперь таскает под сотню золотых в виде кольчуги. И ещё столько же в виде ножа, который Эрин ему подарил.

Всё системное в Упорядоченном стоило дорого. А если не дорого, то очень дорого. Так что Игоря можно было считать счастливчиком. Обладать сразу тремя системными вещами — кольчугой, мешком и ножом — на статусе «личность» могли позволить себе очень и очень немногие.

— Дорого будет одежду починить? — спросил Игорь в какой-то момент, уставившись на прожжённый в бою рукав.

— Нет, — ответил Эрин. — Ушастый дома починит. У него есть умение.

Больше всего, вернувшись домой, Игорь мечтал поесть. Что-то горячее — хоть кашу какую-нибудь. Лишь бы не грызть опостылевшие одинаковые наборы, которые к концу вылазки уже начали портиться.

Но эти планы пришлось отложить. Встреча вернувшихся мужчин и собаки затянулась почти на полчаса. И это только её активная и бурная часть. Чтобы отвязаться от детей, Эрину пришлось зарядить гаджеты, которые, само собой, за время их отсутствия сели. А потом седой и вовсе сбежал подремать.

Игорь отдал всю верхнюю одежду Мафилу, который тут же утащил её в подвал. Кольчугу помощник нюхача снял и сложил в спальне. Туда же отправились ружьё и обрез. Игорь закинул их на шкаф, который был достаточно высоким, чтобы взять оттуда что-то мог только он. Ну или Алиса, если подтянет стул.

Оставив малышей играть, семейство отправились вниз, на кухню, где Мафил уже готовил еду. А Игорь начал рассказывать Алисе и Вере про вылазку. Раз уж никто не сказал обо всём произошедшем молчать. Веру решили привлечь по просьбе жены. Конечно, можно было и ей всунуть телефон, но это посчитали непедагогичным.

— Тут дети в её возрасте уже по хозяйству помогают!.. — шепнула Алиса, когда ей удалось перекинуться парой слов с мужем.

Рассказ о похождениях нюхача и его славного помощника затянулся больше, чем на час. Даже Эрин успел вернуться и начал вставлять ехидные комментарии. Алиса стоически, без ахов и вздохов, терпела с вопросами до конца рассказа. Чего не скажешь о Вере, которая эмоции не особо сдерживала.

Игорь не стал скрывать даже суть конфликта с администрацией Лёдного. Что удивительно, на этом моменте нюхач решил не заострять внимание и в кои-то веки промолчал. Чуть оживился седой только на теме розысков хтона. Однако на полноценное обсуждение так и не пошёл. К концу рассказа он и вовсе опять сбежал к себе в комнату.

Как подозревал Игорь, тема была неприятна Эрину не только из-за грозящей виселицы. А ещё из-за того, что у администрации Лёдного, видимо, были причины подозревать нюхача в ошибке. К такому выводу он пришёл не сразу, но чем больше наблюдал за отношением местных к седому, тем больше склонялся к тому, что Эрин не один раз поднимал ложную тревогу.

Очень уж скептическим выглядело отношение со стороны администрации и руководства Лёдного… Сам Эрин наверняка считал, что лучше «перебдеть, чем недобдеть». Вот только, по всей видимости, каждый раз по тревоге были задействованы немалые силы. А у местных бюрократов и держателей бюджета это, вероятно, вызывало спазмы внутренней жабы.

Нюхач Лёдного был честным, прямым и бесхитростным человеком. Если он считал другого дерьмом, то и говорил об этом прямо и честно. Что, само по себе, не могло понравиться современникам Игоря, среди которых вместо прямого: «Ты дерьмо!» — принято было говорить: «Крайне своеобразный человек!».

И чем больше росла бюрократия в Лёдном, тем больше недовольства вызывал старый Эрин. Однако почему-то никто не расторгал контракт между нюхачом и здешним правителем. Ни рыцарь Мих, ни сам седой — хотя явно мог, поскольку сам об этом раздумывал. В чём тут секрет? Игорь этого не знал, но собирался со временем выяснить.

Обедали все вместе, хоть за столом и было тесно. Даже Джокер погрыз свой корм за компанию. Запасы «сушки» постепенно уменьшались, и вскоре нужно было покупать новые. К счастью, идея, проникшая из развитых миров, очень даже прижилась на осколках, и теперь сухой корм делали для всех: для питомцев, скота и тягловых. Причём на местных производствах.

После обеда Вера пошла гулять с Лизой и Ваней во внутренний двор. Эрин поглядел на детей, играющих втроём, и спросил, недоумённо нахмурившись:

— А на улицу почему не ходите? Там же есть и другие дети!

— Потому что местные дети с моими не слишком уживаются!.. — прищурившись, ответила Алиса.

Ей явно было не по вкусу бесцеремонное вмешательство в процесс воспитания. Игорь-то уже знал, что правом голоса в «детском» вопросе обладает лишь он, а мнение дедушек и бабушек (и даже всемогущего отца Алисы) не учитывалось от слова «совсем». Однако спасать Эрина помощник не стал — в конце концов, сам виноват.

— Пусть привыкают!.. — буркнул седой.

— Они не будут к этому привыкать! — выгнув бровь, отрезала Алиса. — Если местный крепостной считает, что его ребёнку можно ругаться матом на взрослых, то моим детям — нельзя.

— Но им же надо учиться давать отпор… — возразил Эрин, и тут уже не выдержал Игорь:

— Эрин, уверен, ты на улице любому наглецу отпор можешь дать. А вот в администрации Лёдного, заметь, у тебя это не получается!

— Да что там эта администрация!.. — в сердцах бросил седой.

— Дать по роже — это несложно. И научиться этому тоже несложно! — с улыбкой заметил Игорь.

— Пусть дети побудут немного детьми… — кивнула Алиса.

— Ну как знаете…

— Знаем! — возразила жена Игоря. — Ты можешь считать, что в мирах Порядка все изнеженные и хорошо живут! Но там тоже живут люди, Эрин! Совершенно разные. И не всегда хорошие!

— И дерьмо они сюда приносят именно из миров Порядка… — согласился Игорь. — И, кстати, Лисёнок, что у вас случилось на улице?

— Не хочу об этом говорить… — нахмурилась женщина.

— Лисёнок? — Игорь внимательно уставился на жену, ожидая ответа.

— Нас, знаешь… Немного не любят! — сжав губы в узкую ниточку, призналась Алиса. — Мы никому не прислуживаем, хотя являемся статистами. Для остальных и я, и наши дети — это почти рабы по статусу.

— Пф-ф-ф! — Эрин демонстративно закатил глаза, а Игорь понимающе кивнул.

— Одни требуют им подчиняться, а другие лезут самоутверждаться? — уточнил он.

— Да, — хмуро согласилась жена.

— Надо таким дать в морду, и все дела! — сурово буркнул седой.

— Мои дети не умеют драться, Эрин! — засмеялся Игорь. — В их возрасте это не самый нужный навык в нашем мире. А местные наверняка с пелёнок друг друга мутузят, так?

— Я не знаю, — нахмурился седой.

— А я догадываюсь! — не согласился Игорь. — Мутузят!.. И хорошо умеют это делать! Извини, но так мы обречём детей на вечные тумаки, насмешки и прочие прелести жизни изгоя… Помнишь Настю с фермы?

— Кстати, об этой девушке… — Алиса пощёлкала пальцами, как она всегда делала, ловя какую-то мысль. — Милый, ты сказал, что рисунки оставляла младшая дочь фермера, как там её… не важно! Она оставляла, так?

— Так, — кивнул Игорь.

— А ещё фермер говорил, что отпускает дочерей гулять по своей территории, так? — продолжила Алиса с задумчивым прищуром.

— Он сказал: «Я дочек часто отправляю гулять», — нахмурился Эрин.

— Вот! А рисовала только младшая, которая по возрасту не сильно старше нашей Веры. Всё верно? — снова спросила Алиса.

— Да вроде так… — кивнул Игорь, переглянувшись с седым. — Лисёнок, а ты это к чему?

— А где была та самая Настя, пока вот эта младшая… Как её? — забыв имя, Алиса посмотрела на мужчин.

— Вика, — кивнул седой, задумчиво глядя в стол.

— Вот! Где она была, когда всё произошло? — уточнила Алиса.

— На ферме, наверно, — пожал плечами Эрин.

— Нет, что-то не сходится… — не согласился Игорь. — Алиса права. Эрин, эти фермеры из нашего мира. По их же словам, ради старшей дочки перебрались в глушь. Лишь бы её не обижали. Не стали бы они младшего ребёнка отпускать одного. Тем более, в чистое поле и в такой ранний час.

— Вы на что намекаете? — спросил седой.

— Вы видели только Вику! — начала перечислять Алиса. — Она дочь фермера из нашего мира. Фермер сказал, что часто отпускает дочек гулять. Дочек!.. Значит, и в тот раз Вика не должна была быть одна. За ней должна была приглядывать Настя. И где была Настя?

— Эрин, ты же всех детей на фермах проверил. А Настю случаем не проверял? — уточнил Игорь, вспомнив, что у него в голове что-то не складывалось, когда они с Эрином уезжали из фермерского кластера. И теперь он даже начинал понимать, что именно.

— Нет… Она, как взрослая, могла почувствовать… Вы хотите сказать, что подговорить Вику оставлять рисунки могла Настя?! — догадался седой. — А сама при этом могла прятаться где-нибудь?

— Ну ты сам говорил, что хтоны хитрые! — вспомнил Игорь.

— Это было бы логично. И очень по-женски! — заметила Алиса. — Даже если Вику кто-то поймает на рисовании, то максимум, что ей сделают — отругают. А Настя подойдёт, скажет, что Вика от неё убежала, и уведёт девочку. А на саму Настю при этом никто не подумает!..

— Ну-у… Это возможно! — Эрин нахмурился. — Но откуда Вика могла знать, что именно рисовать?

— Ты же сам сказал, что эти рисунки — составная часть одного большого… — напомнил Игорь. — Каждый рисунок сам по себе довольно простой. А если его чем-то надо заполнить, то Настя могла это сделать позже. Так?

— Да не надо его ничем наполнять! — отмахнулся Эрин и задумался. — Но… Если хтон — это Настя, то как же её родители? Не совсем же они тупые, чтобы не избавиться от неё, увидев, что с их дочкой происходит!..

— Они родители, Эрин! — напомнила Алиса. — Они любят своего ребёнка. И если они из нашего мира, то любят её очень сильно. Может, отец ещё и поступил бы рационально в такой ситуации. Но точно не мать! Она бы стеной встала, защищая кровиночку. Я бы встала, Эрин.

— А другие фермеры? — играя желваками, уточнил седой.

— А были ли там другие фермеры, когда они переехали? — поинтересовался Игорь. — Или сначала у них особо не было соседей? Я заметил, что отношения между соседями в кластерах разные. Кто-то помогает друг другу, а кто-то и вовсе почти не общается. Вон, хоть Сашу Старого вспомни!..

— А как происходит переход в хтона? — спросила Алиса.

— Ну… Сначала человек обращается к Хаосу, как это было с Верой, — проговорил седой. — Прорывается сосуд, наполняется Хаосом… А дальше идёт преображение. Человеку всё сложнее оставаться собой. Он постепенно теряет человеческий облик.

— А возвращать его может? — уточнил Игорь.

— Первое время — да, может. Даже став порождением, — ответил седой. — А потом нет. Проявившиеся всегда выглядят странно. Ты их уже дважды видел.

— А как они в статусах растут? — спросила Алиса.

— Жрут других порождений и созданий Порядка. Так и растут! — объяснил Эрин.

— А быстро растут? — уточнил Игорь.

— Всё от количества пищи зависит… Стойте-ка!.. — Эрин принялся барабанить пальцами по столу. — Меня наняли из-за разгула Хаоса на этом осколке. А ещё из-за гибели предыдущего нюхача. Он был молодой и неопытный. Погиб при зачистке окрестностей одного из фермерских кластеров. А когда я приехал, всё поначалу как-то само сошло на нет…

— А порождения Хаоса можно держать в узде? — уточнила Алиса. — Например, запирать на дневное время?

— В принципе, можно… — кивнув, ответил Эрин. — Всё зависит от самого порождения. И от того, насколько оно сохраняет в себе остатки своей личности.

— Эрин, а я же правильно помню?.. Фермер вроде бы сказал, что рисунки на его землях появились за несколько дней до нашего приезда, и он отправил старшую, Настю, отвезти заявление в Лёдное. Или мне память изменяет? — уточнил Игорь.

— Не помню! — признался нюхач. — Но мысль я твою понял. Если Настя была в Лёдном перед прибытием торгового каравана, которому фермеры продавали излишки… Ничто не мешало ей нарисовать на днищах телег и ящиках рисунки Хаоса! И у меня во дворе набедокурить…

— Ну вот и рабочая версия! — как-то по-особенному улыбнулась Алиса, живо напомнив Игорю отца жены. — Всё равно же вам хтона искать!

— Да вы же мои умнички!.. — седой радостно улыбнулся. Пожалуй, впервые с момента встречи с рыцарем Михом. — Получается, надо проверить, как были заселены участки кластера, когда туда переехала семья Насти и Вики. Если кластер был почти пустой, то опросить соседей, был ли период, когда они почти не видели Настю. И если скажут, что был, обязательно проверить её на Хаос!..

А потом седой снова замолчал и нахмурился.

— Это было бы слишком легко! — наконец, проговорил он. — Хтоны обычно куда хитрее.

— Слушай, в любом случае всё более или менее сходится, — заметил Игорь. — Много времени займёт проверка фактов?

— Немного, — Эрин задумался. — Завтра можно зайти в администрацию. Узнать обстоятельства гибели моего предшественника… Впрочем, я и сегодня могу зайти. Ещё не поздно. Заодно проверю, как выглядел кластер лет десять назад. Сколько там людей проживало, какие участки были заняты… И тогда завтра я смогу выехать на ферму. Всё равно надо проверить другие кластеры в том направлении, нет ли там разрисованных повозок…

— Значит, завтра выезжаем? — спросил Игорь, стараясь скрыть расстройство.

— Я выезжаю! — Эрин качнул головой. — Тебе, Игорь, придётся остаться.

— Почему?! — всё-таки расстроился тот.

Если честно, Игоря одолевали противоречивые чувства. С одной стороны было обидно, что его, как бесполезный балласт, оставляют дома и не берут на дело. Вдруг окажется, что он теперь не годится в помощники. С другой стороны, ему и вправду хотелось отдохнуть. После вылазки накатила такая усталость, что одна только мысль о новом походе портила настроение.

— Хотя бы потому, что лекарь сказал тебе отлежаться пару дней! — рассеял его сомнения Эрин. — А я бы на твоём месте последовал его совету. Он мужик опытный. Ну и… Слушай, есть у меня подозрение, что ко мне в дом попробуют влезть.

— А! Ну, то есть… Скучно отлёживаться мне не придётся!.. — несмотря на такую новость, Игорь всё равно почувствовал небывалое облегчение. Значит, его не списали со счетов.

— Нет! — улыбнулся седой. — Здесь, дома, я храню все отчёты о работе. Не те, что отправляю в администрацию. А те, которые при случае сдам лорду, который держит все ближайшие осколки и которому я служу как вассал. А в этих бумажках есть много интересного…. Чего администрации Лёдного знать не надо! Но они подозревают, что такие отчёты есть. И догадываются, что скоро я могу их отправить в Эренцах.

— Это что такое? — поинтересовался Игорь.

— Город, которым управляет лорд Кельгин, сын Ларна, — ответил нюхач. — Тот самый лорд, чьим вассалом являюсь и я, и рыцарь Мих.

— И ты регулярно шлёшь ему отчёты? — уточнил Игорь, подозревая, что нащупал ещё одну причину нелюбви местных к Эрину.

— В том-то и дело, что ничего я ему не слал!.. — поморщился седой. — Мы с Михом сразу договорились, что я все отчёты попридержу… Я и придерживал. У меня там стопка отчётов на три сотни листов. Всё самое интересное за десять лет. Но раз мне тут грозит виселица… Не вижу смысла следовать договорённости с Михом. Отправлю отчёты с почтовым курьером. Он прибудет… Я сейчас!

Нюхач вскочил и направился в свою комнату. Игорь и Алиса остались его ждать. На улице Вера гонялась за Ваней и Лизой, пытаясь осалить. Но каждый раз, когда она к ним подбегала, дети падали на спину, поднимали ноги и кричали: «Я в домике!». Видимо, это были салки «ножки на весу».

— Ты научила? — спросил Игорь.

— Подсказала! — призналась жена.

Послышались шаги, и сверху спустился Эрин с каким-то блокнотом. Он положил его на стол и раскрыл на закладке. Страница была расчерчена на несколько столбцов, в каждом из которых стояли свои цифры.

— Это календарь двенадцати узлов, — пояснил Эрин. — Время не всегда идёт одинаково на каждом из осколков. Приходится вот такие таблицы составлять…

— И большая разница бывает? — присвистнул Игорь.

— В густозаселённых узлах разница небольшая! — признался Эрин. — Обычно не больше месяца за год. Но есть осколки, где день за месяц считается. Такие лучше вообще обходить стороной. А бывают осколки, где месяц идёт за день. На таких скрываться хорошо. Но никогда не знаешь, как это на твой личный возраст повлияет. Так… Через шесть дней будет курьер!

— И как это относится к тому, что я должен остаться дома? — уточнил Игорь.

— Ты мой помощник! Значит, можешь говорить от моего имени, — пояснил Эрин. — Я оставлю тебя охранять дом. А раз дом мой, то без разрешения рыцаря Миха или лорда в моё отсутствие никто войти не может. Лорд далеко, а Мих подставляться не станет. Значит, для проникновения используют добровольцев. И вот тут-то вступаешь в дело ты, Игорь!

— Я? — переспросил Игорь, чувствуя какой-то подвох.

— Ты, Алиса, Мафил и Джокер! — радостно кивнул Эрин. — Вы убьёте любого, кто попытается без разрешения войти внутрь, пока меня не будет!..

Глядя на довольную рожу седого, Игорь почувствовал, как у него чешутся кулаки. Захотелось по этой радостной физиономии отвесить от всей души… А Эрин понял, что его предложение почему-то не вызывает восторга, и поспешно пояснил:

— У вас есть оружие. Я ещё патронов докуплю! Вы будете в своём праве, и Упорядоченное вас не оштрафует. Никого серьёзного на это дело не пошлют. Наберут каких-нибудь статистов, которым пробиться хочется. Делов-то!

В подтверждение своих слов Эрин развёл руками. И всё равно не убедил.

— То есть… Мы должны будем убивать людей? — тихо спросила Алиса. — На глазах у детей?

Игорь поспешно накрыл руку жены своей.

— Эрин, а если мы не справимся? — спокойным голосом уточнил он.

— Ну… Я буду разочарован! — заметил седой, даже не представляя, какая туча собирается над его головой. — Но такое возможно… Я прикрою детскую так, чтобы туда можно было отступить и отсидеться!

Буря пронеслась мимо, сверкнув молниями в глазах Алисы. Однако седой всего этого не замечал: он был отличным нюхачом, а вот в людях, похоже, разбирался куда хуже, чем в монстрах.

— Завтра… Нет! Послезавтра я отправлюсь проверять фермы на знаки Хаоса. А завтра мы с тобой, Игорь, закупимся всем необходимым. Значит, через четыре-пять дней я вернусь. И на следующий день передам курьеру документы для лорда!

— Отличный план, — кивнул Игорь. — Только ни я, ни жена людей никогда не убивали! Помнишь?

— Придётся учиться, — покачал головой седой. — Они, знаешь ли, вас щадить не станут…

Глава 2. Полезные навыки

Эрин ушёл через несколько минут: побежал в администрацию Лёдного. Очень уж ему хотелось проверить теорию Игоря и Алисы… Поиски хтона теперь становились для него вопросом жизни и смерти. Как, впрочем, и для гостившего в его доме семейства. Без защиты нюхача им было здесь не выжить. В конце концов, даже доходы на еду, и те зависели от него.

— Как можно уйти с осколка? — спросил Алиса, пользуясь тем, что дети ещё играли во дворе с Джокером, и они с мужем могли переговорить.

— Я так понял, что только с караваном, — признался Игорь. — Я не прояснял этот вопрос, милая.

— Надо прояснить, — Алиса нахмурилась и сцепила пальцы в замок. — Надо поспрашивать об этом.

— Думаешь, что мы не найдём хтона? — уточнил Игорь.

— Судя по тому, что ты рассказал… Даже если мы его найдём, это не поможет Эрину, — проговорила женщина. — Папа такие ситуации называл «принести в жертву». Этот рыцарь Мих просто отдал Эрина в жертву своим подчинённым. А они не остановятся…

— Тут, как я понимаю, всё непросто… — покачал головой Игорь. — Убить Эрина — это само по себе дело нелёгкое. Может, и всё ополчение с ним не справится.

— Убьют. Не сейчас, так потом убьют… Во всяком случае, попытаются… — расстроенно сказала Алиса. — Эрин это понимает. Не просто так решил отчёты лорду отправить. Конечно, Эрин не слишком в подобных интригах разбирается, но он умный человек.

— Ещё бы знать, куда бежать!.. — вздохнул Игорь.

— Нам подойдёт любой осколок, где тебя возьмут в ополчение, — сказала Алиса. — У тебя будет оклад, и можно будет как-то жить. Пока получается, что денег на жизнь здесь нужно немало…

— Это точно! — вздохнул Игорь, вспоминая расценки на лечение и патроны. — А может, просто сбежать в глушь, куда-нибудь на фермы, и попробовать выживать там?

— Нет. Тот ополченец, который хотел меня забрать… Он уже дважды ко мне подходил, — Алиса невольно поёжилась и посмотрела на мужа. — Только не смей к нему лезть, милый! Он руки не распускает, а его длинный язык может быть даже полезен.

Игорь был крайне не согласен с тем, что ему к этому уроду лезть не надо. Ещё как надо, но, конечно, в этом деле возникало множество сложностей. За убийство ополченца, даже случайное, его ни Упорядоченное, ни администрация Лёдного по головке не погладят. Однако и спускать такое Игорь всё-таки не привык…

— Он подходил и рассказывал, что с нами будет, — проговорила Алиса, не заметив состояния мужа. — Он прямо-таки уверен, что Эрина казнят… В ополчении сейчас появилось новое командование. И командир пока подминает всех под себя. А этот Андрей у него на хорошем счету…

— Так его Андрей зовут? — мрачно уточнил Игорь. — Имя хорошее, а человек дерьмо…

— Он себя так называл… — Алиса снова вздрогнула. — Отвратительный тип… Тебя он не любит, считает, что ты… Неважно…

— Нет, важно! — не согласился Игорь. — Кем он меня считает?

— Он считает тебя ничтожеством, тряпкой и бесполезным мусором… — поджав губы, ответила жена. — Думаю, что он просто завидует. Он говорил, что раньше был рабом. И поднимался из рабов. А ты для него какой-то мажор, который получил всё и сразу. Он воспользовался своими связями с командиром ополчения. И теперь тебе путь туда заказан. Думаю, нас он в покое не оставит. Во всяком случае, на этом осколке. И ещё кое-что… Ополченцы постоянно собирают все жалобы на Эрина.

— Надо ему сказать об этом! — встревожился Игорь.

— Скажу, — не стала спорить Алиса. — Правда, надеюсь, он и сам всё понимает. Иначе от моих предупреждений толку никакого не будет.

Хозяина дома не было до самого вечера. Игорь успел подремать, потом долго обыгрывал детей в «крестики-нолики», а затем они всей семьёй ужинали, нахваливая кулинарный талант Мафила. Эрин пришёл только под конец всего этого процесса. Воспользовавшись своей «магией» и универсальными единицами, он заставил детей отправиться на второй этаж и уткнуться в гаджеты. А сам принялся с аппетитом есть и делиться информацией.

— В общем, я всё проверил! Мой предшественник погиб неподалёку от того фермерского кластера, где живёт это странное семейство. И, судя по жалобам, именно там порождения в те времена и хулиганили!.. — признался он. — А когда семейство туда переехало, кластер был пустой. Его ещё несколько лет заполняли фермерами и работниками. Так что наши подозрения не беспочвенны. Эта Настя, которая старшая, может быть хтоном. Надо ещё разок всё проверить на месте. Но это уже дело будущего.

— У тебя же нет других версий? — уточнил Игорь. — Почему ты так сильно сомневаешься в этой?

— Нет, но другие версии скоро появятся! — заметил седой, вгрызаясь в кусок копчёного мяса. — Обязательно появятся. Когда знаешь, кого искать, всегда проще!

— А чем тебя наша версия не устраивает? — с искренним интересом спросила Алиса.

— Я… Понимаете, когда я сюда десять лет назад прибыл… Я ведь всегда честно выполнял свои обязанности!.. — признался Эрин, отложив вилку. — Как увидел здесь разгул порождений, так сразу заподозрил, что есть какое-то сильное порождение в окрестностях… Целую облаву на него организовал. Все ополченцы цепью леса прочёсывали, засады устраивали. Человек двадцать погибло, но ничего не нашли. Сколько я тогда обвинений выслушал… А потом был случай, когда я подозревал, что устроен ритуал «Призыв Хаоса». Искал место, снова поднял людей… И снова безрезультатно… А потом… Потом ещё были случаи ложной тревоги. Мне перестали верить. Да я уже и сам себе не верю до конца… Вот и перепроверяю всё по сто раз. К тому же, хтоны — хитрые. Они умеют оставлять ложные следы, путают преследователей. Этот хтон, получается, уже десять лет водит меня за нос. А я даже не подозревал о нём. Всё списывал на невезение, на совпадения… Всё это время он был тут. Учился, пытался меня подставлять. Нет!.. Пока не проверю, объявлять о своих подозрениях не стану. И так уже проблем нажили…

— Лисёнок! — напомнил Игорь. — Ты хотела рассказать!

— Да, помню… — кивнула Алиса. — Ты пока проверь детей!

— Что рассказать? — удивился Эрин. — Игорь, подожди! Нам надо заняться твоими навыками!

— Я скоро вернусь! — отозвался Игорь уже с лестницы.

Со стороны могло показаться, что Алиса отослала его прочь, чтобы сказать что-то такое, о чём ему знать не положено. Но, на самом деле, его жена просто предпочитала вываливать неприятную информацию с глазу на глаз. Ей так было спокойнее. Почему? Откуда взялась такая привычка? Игорь этого не знал. Но привык.

Ваня и Лиза смотрели мультфильмы, лёжа на кровати. Вера читала и отвлеклась только, чтобы посмотреть, кто вошёл. А Игорь не спешил: после детской зашёл в их с Алисой спальню и неторопливо спустился вниз, когда жена уже закончила рассказ.

Эрин честно делал вид, что знал большую часть полученной информации. Однако Игорь уже достаточно изучил седого, чтобы сразу подмечать растерянность, которую тот скрывал за напускной грубостью и неуклюжими шутками.

— Ты, Алиса, не волнуйся! Разберёмся мы с этими исследователями! Что они там про меня узнать могут, придурки недоделанные?.. — Эрин увидел помощника и махнул рукой. — Давай твоими навыками займёмся. Вроде ты немало накопить должен был…

— Хорошо, — кивнул Игорь. — Ты будешь подключаться?

— Буду, — кивнул Эрин. — В этот раз ещё помогу, а дальше ты уже сам.

Сев на стул и устроившись поудобнее, Игорь закрыл глаза и принялся ловить нужное ощущение. На этот раз получилось скользнуть в кабинет всего за минуту. А вскоре к нему присоединился Эрин.

— Вижу, с навыками ты уже возился… — заметил седой. — А чего не убрал лишние?

— Как определить, какие из них лишние? — удивился Игорь. — Это же всё нужные навыки!

— Нужные… — Эрин на секунду задумался: то ли над формулировкой ответа, то ли над объяснением. — Нужными стоит считать те, за которыми ты будешь следить. Вот умеешь ты, например, шить… Вижу. Аж на единичку умения набрал из десяти!.. Но это здесь и сейчас не нужно. Ты же не собираешься становиться портным?

— Нет, — согласился Игорь.

— Вот и скрывай это умение. А лучше всё сразу скрой! — предложил Эрин. — Будем просто вытаскивать те, что тебе сейчас нужны. Я тебе покажу, как поиск проводить. Схему взаимозависимостей уже смотрел?

— Да, — Игорь послушно скрыл все навыки, и нюхач принялся искать нужные.

Он вызвал экран поиска по навыкам, умениям и свойствам. А затем принялся голосом вводить названия. Первыми в списке появились те, что Игорь успел получить совсем недавно. Если присмотреться к каждому, то можно было найти приписку, что это навык Упорядоченного.

Управление системными возможностями Упорядоченного (навык — 10) — 4,1

Ощущение Хаоса (навык — 10) — 0,9

Чтение системных сообщений (навык — 10) — 0,5

— Оставим для начала их. Кстати, ты неплохо прокачал «управление системными возможностями»! — похвалил Эрин.

Игорь не стал говорить, что просто каждый раз перед сном ненадолго заходит в кабинет, чтобы как-то структурировать огромную систему своих знаний. Правда, пока у него так ничего и не получилось. Зато навык входа и использования меню действительно прокачался.

— Теперь давай посмотрим на твои боевые навыки! — решил Эрин. — Они сейчас нас больше всего волнуют. Боевые навыки делятся на три основных вида: ближний, дальний и чудодейский. Давай-ка сразу проверим, есть ли у тебя чудодейский!..

— Да откуда ему взяться-то? — удивился Игорь.

— Ты удивишься, но здесь он у многих бывает, — ответил Эрин. — Откуда? Я не знаю… Но Упорядоченное считает, что отдельные люди попадают сюда с готовыми навыками. А некоторые даже с умениями… Да, парень, у тебя ничего нет!.. В плане чудодейства ты, считай, голодранец! Ну тогда задача упрощается. У нас остаётся дальний и ближний бой. Давай начнём с дальнего…

В списке начали появляться умения и навыки. Причём Эрин сразу располагал их так, чтобы удобнее было читать. И оказалось их на удивление много, хотя до уровня умения дорос только родительский «дальний бой». А заодно и два подчинённых умения: «огнестрельное оружие» и «механическое оружие».

Дальний бой (умение — 10) — 1,4

Стрельба из огнестрельного оружия (умение — 10) — 2,2

Стрельба из автоматического оружия (навык — 10) — 0,1

Стрельба из ружей и винтовок (навык — 10) — 1,4

Стрельба из пистолетов и револьверов (навык — 10) — 3,6

Стрельба из механического оружия (умение — 10) — 0,2

Стрельба из арбалета (навык — 10) — 0,6

Стрельба из лука (навык — 10) — 0,2

— Ты умеешь стрелять из лука и арбалета? — удивился Эрин.

— Баловался по юности с друзьями… — признался Игорь.

— Ты полон загадок! Зачем в твоём мире понадобились луки и арбалеты? — нюхач только головой покачал. — Впрочем, нам же лучше! А вот пистолеты у тебя прямо завышены… Почему?

— Вроде бы никогда не увлекался. Так, в тир ходил с коллегами, — пояснил Игорь. — А там больше как раз из пистолетов… Ружья тоже пробовали. Немного из калаш… Из автоматической винтовки стрелял.

— Это, между прочим, полезно! — обрадовался Эрин. — Теперь бы не утерять навыки, а то совсем уж какие-то смешные значения… А новые ты купить не сможешь, пока до воинских статусов не доберёшься. Если, конечно, будешь по ним идти.

— Знаешь, я подумал. Буду… — сказал Игорь, пока седой выводил навыки ближнего боя. — Здесь жестокий мир… Здесь лучше уметь воевать.

— Ты и так сможешь воевать! — объяснил Эрин. — Этих навыков тебе хватит, чтобы уметь за себя постоять. А если доведёшь их до свойств, то, считай, ничем не будешь уступать большинству воинов.

— Но это не всё, верно? — заметил Игорь. — Далеко не всё… Можно уметь гораздо больше!

— Можно, — согласился Эрин. — В любом случае, выбор будет за тобой. Давай теперь поглядим на ближний бой…

И снова начали появляться строчки навыков и умений. Причём здесь у Игоря обнаружилось много полезного, а седой только тихонько присвистнул.

БЛИЖНИЙ БОЙ (свойство — 10) — 0,6

Рукопашный бой (умение — 10) — 0,3

Атака в рукопашной (умение — 10) — 1,7

Удары руками (умение — 10) — 4,1

Бой головой (навык — 10) — 0,1

Бой корпусом (навык — 10) — 0,1

Бой ногами (умение — 10) — 3,3

Стиль «каратэ» (умение — 10) — 0,3

Стиль «бокс» (умение — 10) — 1,2

Защита в рукопашной (умение — 10) — 0,3

Блок ногами (навык — 10) — 0,1

Блок руками (умение — 10) — 2,3

Уклонение (умение — 10) — 4,1

Бой с оружием (умение — 10) — 0,3

Атака оружием (умение — 10) — 1,7

Дубины (умение — 10) — 2,7

Ножи и короткие лезвия (умение — 10) — 3,1

Короткие мечи и кинжалы (навык — 10) — 0,3

Перчатки и кастеты (навык — 10) — 1,2

Защита оружием (навык — 10) — 0,5

— Ты где всего этого понахватался? — удивился Эрин, оглядывая список. — Много дрался?

— Вот не поверишь… Всерьёз я почти и не дрался! — признался Игорь, чей опыт ограничивался в лучшем случае десятком несерьёзных стычек. — Просто учился чуть-чуть… Я не знаю, откуда взялся навык по коротким мечам и кинжалам. Разве что из игр…

— Нет, ну ножиком ты давеча махал хорошо! Хоть и не виртуозно… — признал нюхач. — Знаешь, что я тебе скажу? Это тебе Упорядоченное намекает, что неплохо бы развиваться в этой области. Вон, даже защиту оружием добавила, хотя нет ни одного базового навыка. Ты не умеешь блокировать мечами и кинжалами, ты не умеешь использовать щит. А навык всё равно появился!

— И что в этом толку, если все здесь ходят с ружьями? — удивился Игорь.

— О, не скажи! — не согласился с ним Эрин. — Ружья… На осколках практически нет системных ружей. Очень редко попадаются. Даже одно такое ружьё или пистолет — это страх и ужас!.. Куда там поделками из миров Порядка! А вот холодного оружия ближнего боя и механического дальнего боя — этого добра много. Я однажды видел, как один боец с системным щитом и мечом порубил тридцать стрелков, которых поддерживали из пулемёта. Системное оружие и системная броня — это не просто вещи. Это вещи с множеством эффектов. Как пассивных, так и активных. Того же рыцаря Миха из пулемёта не возьмёшь. Да и у меня хватает защитных эффектов, ты сам видел.

— Значит, мне надо сосредоточиться на этих навыках и умениях? — уточнил Игорь.

— Если ты пойдёшь по военному пути развития, то станешь воином ближнего боя, с упором на урон и возможностью стрелковой поддержки. При этом сосредоточиться тебе следует на личной защите, — Эрин внимательно пересмотрел все навыки. — Похоже, ты универсальный боец. Не сказать, что большая редкость, но куда чаще Упорядоченное предлагает более узкие специализации. Хотя всё это условно! Весьма условно! Захочешь стать стрелком — станешь. Но я рекомендую прислушаться к советам системы. Упорядоченное редко плохие советы даёт. Да и рукопашный бой я бы на твоём месте не забывал. Броски, захваты — тебе их надо хотя бы в навыки вывести. И, кстати, рукопашный бой к военным навыкам не относится. Жаль, навыка работы со щитом у тебя нет. Но ничего не поделать…

— Ясно, — кивнул Игорь.

— Я не буду выводить всякие мирные навыки, — сказал Эрин. — Сам решишь, что из них тебе нужно. Я бы посоветовал следить за группой навыков социального взаимодействия. Торговля, переговоры, обман и распознавание лжи — ну и тому подобное. На твоём месте я бы вывел десяток-два основных. А ещё следил бы за навыками медицины. И, пожалуй, пока всё… Хотя, уверен, ты ещё что-нибудь выберешь — из того, что тебе важно. А теперь давай попробуем приобрести те навыки, которые тебе здесь понадобятся.

— И как это делать? — уточнил Игорь.

— Выскажи чёткое и понятное желание, — ответил седой.

— Хочу купить навыки! — сообщил Игорь пространству, чувствуя себя немного идиотом.

А в следующий момент появился ещё один экран. Как каталог земных интернет-магазинов, которыми Игорь когда-то нередко пользовался. А иногда даже и с удовольствием. Была там страница поиска, были и категории «товара». И если знать, что и где искать, то проблем возникнуть не должно было.

— Отлично! Начнём с того, без чего тебе будет тяжело! — обрадовался Эрин и подошёл к экрану. — Сейчас выберу нужные навыки, и тогда обсудим…

Субъективно на поиск у седого ушло всего минуты две. Он вводил название, проверял список — и отбирал то, что, по его мнению, Игорю надо было купить. Все отобранные навыки появлялись на соседнем экране. Сразу вместе с описанием и стоимостью:

Анатомия разумных рас Порядка

Стоимость — 1000 УЕ

Знание основ анатомии разумных рас Порядка позволяет понимать базовый уровень функционирования живых организмов. Развитие навыка позволит узнавать всё больше и больше про каждый организм, увеличивая знания о слабых и сильных сторонах разумного.

Развитие навыка предполагает глубокое изучение внутренней структуры различных организмов.

Самопознание

Стоимость — 500 УЕ

Навык позволяет постигать особенности собственного тела, закономерности развития духовной и физической оболочки, отслеживать взаимосвязь между различными органами, лучше понимать эффекты от воздействия на собственное тело и душу.

Развитие навыка предполагает самоанализ и погружение в себя, внимательное наблюдение за собственными ощущениями.

Самолечение надстройкой Упорядоченного

Стоимость — 1000 УЕ

Навык позволяет использовать универсальные единицы для улучшения состояния собственного тела и сосуда Порядка, восстанавливать повреждения и защиту.

Развитие навыка предполагает его использование.

Знаки Порядка

Стоимость — 500 УЕ

Навык позволяет начать работу с простейшими знаками Порядка, необходимыми для защиты от Хаоса. Базовые возможности навыка позволяют распознавать, рисовать и вырезать, заряжать знаки при помощи УЕ.

Развитие навыка предполагает его использование.

Управление условными единицами

Стоимость — 500 УЕ

Навык позволяет использовать условные единицы для преобразования их в простейшие проявления физического мира или базовые искры организма.

Развитие навыка предполагает его использование и анализ явлений окружающего мира (а также собственных тела и духа).

— Для начала я бы предложил взять вот такой набор! — сообщил Эрин. — У тебя сейчас почти четыре тысячи УЕ, а стоимость набора — три с половиной тысячи. Останется лишь небольшой запас для расходов. Зато ты сможешь более точечно использовать искры и преодоления.

— Думаю, лучше просто согласиться… — не стал спорить Игорь. — Ты же всё-таки лучше знаешь, что предложить.

— Никто не знает всех доступных навыков! — улыбнулся Эрин. — Даже когда смотришь каталог, система Упорядоченного всего не показывает. Но поиск позволяет получить желаемое. Так что, знаешь, этот набор навыков мог вытащить только я…

— Ну тогда и говорить не о чем! — пожал плечами Игорь. — Просто беру как есть. И буду пытаться развивать.

— Тогда сообщи об этом системе Упорядоченного! — посоветовал Эрин. — И перейдём ко всему остальному.

Игорь не успел даже вслух ничего произнести. Сосуд с универсальными единицами над изображением его тела ярко вспыхнул. Количество этих самых единиц резко убавилось, а в списке навыков появились новые приобретения:

Анатомия разумных рас порядка (навык — 10) — 0,1

Самопознание (навык — 10) — 0,1

Самолечение надстройкой Упорядоченного (навык — 10) — 0,1

Знаки Порядка (навык — 10) — 0,1

Управление условными единицами (навык — 10) — 0,1

— Только не забудь прямо сегодня начать всё использовать! — посоветовал Эрин. — А с анатомией… Я тебе дам справочник. Будешь его читать по чуть-чуть каждый день!

— Ещё бы знать, что и как развивать… — усмехнулся Игорь.

— Нет там ничего сложного! — отрезал седой. — И я тебя всему могу научить. Так, а теперь твоё преодоление… Можешь сам решить, во что его вкладывать. Но я бы настоятельно советовал вложить его в «здоровье тела». Это позволит дольше жить и лучше себя чувствовать. И в этом выборе ты точно не ошибёшься!..

— Хорошо! — покладисто согласился Игорь.

— Сообщи об этом системе! — напомнил Эрин.

И снова помощник нюхача не успел ничего сказать. Стоило ему твёрдо подумать о своём желании и открыть рот, как статус преодоления сбросился до нуля.

— А что делать с искрами? — спросил Игорь.

— А тут решать тебе! — признался седой. — Можешь вложить их в верхние параметры, и тогда они распределятся по всем вложенным параметрам. А можешь пока сохранить и попробовать заняться самопознанием, чтобы увидеть больше подробностей. Ну или можешь выбрать какой-то конкретный орган на своём изображении. Впрочем, вложив всё в кожные и мышечные ткани, ты ничего не потеряешь!

— Ладно, пока не буду вкладывать, — решил Игорь. — А как быть с модификациями?

— У тебя пока мало этих искр. И покупку модификаций сначала надо осуществлять за универсальные единицы, которые мы уже потратили. В каталоге, кстати, есть нужные пункты!.. — пояснил Эрин. — Только не увлекайся этим. Во всём должен быть баланс.

— Это я понял! — согласился Игорь.

— Ну всё… Дальше ты и сам разберёшься! — сказал Эрин. — Как закончишь, выходи обратно.

Изображение седого мигнуло и исчезло. А Игорь не стал задерживаться и вскоре тоже покинул кабинет.

Глава 3. Тренировки

Чтобы прокачивать «знаки Порядка», нужно было их рисовать или вырезать. А чтобы качать «управление условными единицами» — вкладывать в эти нарисованные знаки УЕ. Поэтому Эрин притащил со второго этажа мелок, который выдал своему помощнику. А так как символ Игорю был доступен только один — Крест Порядка, то именно им стены кухни-столовой и покрывались. Ну а запасы УЕ постепенно уменьшались.

— Всё остальное тоже просто. Чтобы заниматься самолечением, много ума не надо. Мысленно призываешь его и лечишься. Царапины, синяки — это всё твоё. Местные лекари такие мелочи даже не заметят, а вот ты будешь прогрессировать. Единственное ограничение — это УЕ. Они не бесконечны, — объяснил Эрин. — А для закрепления «анатомии разумных рас Порядка», как я уже говорил, пока просто читай справочник. Сложности будут разве что с «самопознанием». Зато в перспективе этот навык даст широкие возможности по улучшению самого себя.

— И как его качать? — уточнил Игорь.

— Попробуй почувствовать своё тело! — пояснил Эрин. — Глубже, чем ты его чувствуешь обычно. Надо учиться распознавать его сигналы: дискомфорт, боль, покалывание. Вот, к примеру, укладываешься ты спать. А у тебя то нагрузка на бедро великовата, то бок отлежал, то шея как-то неудобно пристроилась. Всё это надо прочувствовать. И понять, что и почему произошло. Прихватило спину? Пойми, какой позвонок сместился! Колет в боку? Сосредоточься и почувствуй, что там расположено! Тогда «самопознание» начнёт прокачиваться, открывая новые и новые уровни в параметрах.

— А долго всё это делать? — спросил Игорь.

— Я в своё время прокачал «самопознание» до умения. И в результате открыл «самопознание тела» за два года, — признался Эрин. — Но мне никто ничего не объяснял. Я доходил до всего сам. Так что, если будешь стараться, за несколько месяцев навык в умение переведёшь. А вот дальше будет сложно. «Тело»-то можно аналогично прокачивать, а вот с тем же «сосудом Упорядоченного» или «надстройкой» придётся искать свой путь. В любом случае, это всё не сейчас. Пока делай, что можешь. Чем больше делаешь, тем быстрее качаешься.

Собственно, последнее Эрин мог бы даже не озвучивать. Игорь и так уже видел прогресс. Конечно, прибавлялось совсем по чуть-чуть, по 0,1 единички. Да и каждое новое повышение давалось всё сложнее и сложнее. Зато, как бы то ни было, навыки прокачивались. А значит, рано или поздно они достигнут приличных показателей.

— Эрин, ты говорил, что тебе как-то приходилось хтонов резать! — вспомнил Игорь мучивший его вопрос. — А как ты это делал? Они что, не растворяются туманом после смерти?

— Все порождения растворяются! — пояснил нюхач. — Но есть такие конструкты, которые могут удержать трупы от распада.

— Так, всё! Через пять минут выключаем гаджеты, и спать! — донёсся сверху сердитый голос Алисы, а потом послышались лёгкие шаги по лестнице.

— Когда я смогу пополнять заряд на телефонах? — спросил Игорь, рисуя очередной знак.

— Нескоро! — усмехнулся Эрин. — Там целая россыпь навыков, которые откроются со временем. Их тоже надо прокачивать. Но как раз по этому поводу не волнуйся: с ними обычно никаких сложностей.

Алиса подошла к столу и села с чуть отрешённым лицом. Она уже раз пять пыталась уложить детей спать, но когда они заняты чем-то интересным — это, считай, бесполезно. И отнимает много сил. Пока Эрина и Игоря не было, заряды в аккумуляторах сели, и дети начали откровенно скучать без привычных развлечений. А теперь отрывались за прошедшие дни.

— Завтра будем превращать дом в крепость! — предупредил Эрин. — А с утра займёмся твоими навыками рукопашной, Игорь. Надо их не потерять, раз уж система Упорядоченного подсунула, хоть и с минимальными значениями. Ещё бы где-нибудь найти автоматическое оружие… Но чего тут на осколке нет, того нет. Пойду-ка я спать… А то так и бегаю, не выспавшись, с самого похода.

Пожелав Эрину спокойной ночи, Игорь решил помочь Алисе с укладыванием детей. Младшим от родителей требовалось всего ничего: посидеть рядом и сказка на ночь. Куда сложнее было с Верой. Девочка начала вживаться в новый мир и искать здесь своё место. Поэтому готова была заваливать Игоря вопросами, как он сам — Эрина.

— Па-ап! Когда мы выходили гулять, там, на улице, был мальчик. Он сказал, что с отцом охотился на порождений Хаоса! — заявила дочь совершенно серьёзно. И, конечно же, абсолютно ни на что не намекая.

Алиса выпучила глаза и сжала губы, чтобы не захохотать в голос.

— Вер, знаешь… Может, он просто старше? — уточнил Игорь.

— Может, и старше… Но ростом-то с меня! — возразила девочка. — Может быть, и мне можно? Я буду помощником помощника нюхача!..

Несмотря на реакцию Алисы, Игорь решил подумать над просьбой дочери. И вовсе не потому, что кто-то там из соседей брал сына на «охоту». А потому что дети здесь начинали взрослеть быстрее. Тут им не нужны были высокие материи миров Порядка. И не требовалось начальное, среднее и высшее образование. Всё необходимое можно было получить у Упорядоченного. И чем быстрее открывался доступ, тем быстрее дети обучались.

А как прикажете повышать статус, кроме как уничтожая монстров? Конечно, Алиса и Вера упоминали, что он у них постепенно увеличивается. И даже Ваня с Лизой говорили о каких-то надписях и сообщениях. Однако всё это было слишком медленно. А на то, чтобы найти хтона, оставался всего лишь месяц-два. Поэтому Игорь совершенно серьёзно задумался над вопросом дочери.

— Знаешь, Вера… Сначала надо твою маму приобщить ко всему этому!.. — ответил он, не обращая внимания на страшные глаза жены. — К тому же, ты ещё не умеешь пользоваться оружием. Надо бы что-то подобрать тебе и потренироваться…

— Милый…

— Цыц, Лисёнок!.. А вот когда ты, Вера, научишься пользоваться оружием, тогда и поговорим. Тот мальчик-то наверняка с раннего детства учился! — закончил Игорь, пользуясь тем, что Алиса так опешила, что даже не стала всерьёз вмешиваться.

— Обещаешь? — уточнила Вера.

— Обещаю, — согласился Игорь.

Получив вожделенное обещание, девочка уснула довольно быстро. А вот Игорю пришлось со сном подождать… Алиса накинулась на него сразу, как только они покинули комнату.

— Ты с ума сошёл?! Какое оружие?! — разъярённой тигрицей прошипела она.

— А что ты предлагаешь? — спросил Игорь, спускаясь на кухню. — И дальше держать их в тепличных условиях? Тогда наши дети станут ремесленниками. И всю жизнь будут подчиняться всяким ополченцам!..

— Оружие? Ребёнку? — уточнила Алиса с таким сарказмом в голосе, что Игорь понял: надо объясняться. Здесь и сейчас.

— Я не собираюсь покупать ей пистолет или ружьё! — ответил он. — Я видел арбалеты, в том числе и небольшие. Там натяжка идёт через блоки. Куплю ей такой. И будет стрелять под присмотром.

— Арбалет? Ребёнку? — с сомнением уточнила Алиса, но раскаты грома в её голосе постепенно стихали. — Даже если она сможет его зарядить… А если выстрелит в кого-нибудь?

— А ты думаешь, ей здесь не придётся стрелять? — серьёзно спросил Игорь, глядя на жену. — Или, может, думаешь, тебе не придётся? Вот нападут на дом Эрина…

— Даже думать об этом не хочу! — отрезала Алиса и тут же смутилась. — Я не отказываюсь, просто…

— Просто придётся, Лисёнок! — Игорь покачал головой и достал сигареты. — Иначе не получится…

С женой они сидели ещё час. В голове Алисы никак не укладывалась концепция жизни, где дети лет с двенадцати обладают частью взрослых прав и являются скорее помощниками, чем балластом. Однако Игорь отлично помнил, что на фермах те же подростки редко валяли дурака. Конечно, было бы неплохо, если бы его дети могли себе такое позволить, но в эту возможность пока слабо верилось…

А засыпая глубокой ночью, Игорь подумал, что Алисе тоже вообще-то нужно оружие. А ещё надо потренировать её им пользоваться. Он даже не знал, приходилось ли когда-нибудь его милой и домашней жене стрелять. Игорь спросил бы у неё сразу, но Алиса уже крепко спала.

Утро началось не с чая и не с кофе. А с побудки неугомонным Эрином и выхода на задний двор. Нюхач не забыл о своём обещании. И приступил к тренировкам, едва лишь рассвело.

— У тебя плохо с блоками ногами! — сказал он после того, когда заставил помощника пробежать несколько кругов по двору. — А ещё с ударами корпусом и головой. Это нестрашно… Но лучше не терять навыки! Поэтому начнём с блоков. Что ты про них знаешь?

— Ну… Я помню, что лучше под удары ногой не попадать! — всё ещё пытаясь проснуться, признался Игорь. — Или отводить их рукой…

— Глупости!.. Чтобы отвести удар ноги рукой, надо будет почти на корточки сесть! — отмахнулся Эрин.

— А если бьют ногой в голову? — спросил Игорь.

— Нет… Никто в нормальном бою так делать не будет. Во всяком случае, пока ты на землю не свалился! — ответил нюхач. — Такую красоту можно выполнять только тогда, когда поединок регулируется правилами. А в Упорядоченном никто такой чушью не занимается. Здесь хватает жестокости и без специальных драк. В бою, с экипировкой, в трёх слоях одежды бьют коротко: по ступне, по голени, под колено. Я видел, как ваши какие-то удары показывали. Скажу тебе так: для них надо быть почти голым, и только тогда будешь твёрдо стоять на ногах. Навешай сверху одежду и вооружение, и у тебя сместится центр тяжести. И стойка получится неустойчивой. Можно, конечно, бить коленом в бедро или в пах. Но для этого нужен довольно плотный контакт. Чаще удар приходится на нижнюю половину ног. Это будет подлый удар. Быстрый удар. И вот его как раз надо отбить!..

— Проще отскочить, — покачал головой Игорь.

— Если есть такая возможность, то, конечно, проще, — согласился Эрин. — Но иногда такой возможности нет. Либо тебя прижали так, что отходить некуда. Либо спину тебе подпирает твой же союзник. Либо за спиной тоже враги. И вот тут надо не отскакивать, а защищаться.

— И как? — уточнил Игорь.

— Я знаю несколько техник, которые тебе неизвестны. Но если особо не углубляться… В общем, можно прикрыться ногой, можно остановить удар, а можно отвести. Ударь меня ногой в колено! — Эрин чуть отступил, а Игорь нерешительно глянул на него. — Ну давай! Не ссы! Бей, сосунок!

Решив, что «дедушка» старый, опытный и знает, что делает, Игорь попробовал ударить нюхача по коленной чашечке. Его нога успела лишь немного оторваться от земли, когда Эрин уже бил в ответ. Его ступня ударила сверху по ноге помощника, едва начавшей своё движение. И отправила её назад, на грешную землю. Усилия Игоря просто не хватило, чтобы завершить удар.

— Это первый вариант. Останавливающий. Работает почти всегда, если ты распознал удар и успел накрыть его своим! — прокомментировал Эрин. — К сожалению, таких идеальных ситуаций в жизни почти не бывает. Я, конечно, не мастер. И вряд ли смогу всему правильно обучить. Однако этот способ стоит иметь в виду и тренироваться отбивать ступнёй. Теперь давай попробуем отводящий блок!..

Игорь снова ударил. Не особо мудрствовал: бил прямо, как просил седой. Эрин чуть повёл коленом и просто отклонил ногу. Игорь успел поймать равновесие, но оказался к нюхачу слишком близко, и тот с силой хлопнул его по плечу.

— Такое выполнить легче, чем остановить удар, — пояснил он. — Надо знать, куда бьют, и действовать быстро, на опережение. Скашиваешь ногу внутрь, согнув в колене… И распрямляешь назад, отводя ногу противника!.. Есть шанс, что враг не сориентируется и потеряет равновесие, прямо как ты сейчас… А есть шанс, что он всё-таки успеет подкорректировать траекторию. И сломает тебе ногу.

— А как прикрываться? — уточнил Игорь.

— Это самое лёгкое. Надо только помнить, что твоя нога тоже должна двигаться, — предупредил Эрин. — Бей сбоку по колену.

Игорь ударил, и нюхач чуть приподнял ногу, сгибая её в колене, а затем повернулся боком и принял удар. Причём сделал это так, что в момент удара его нога ещё продолжала подниматься, постепенно замедляясь. Формально удар-то Игорь провёл, но цели не достиг. Врезал по мягкой мышце голени без особого эффекта.

— Вот как-то так! — Эрин развёл руками. — К сожалению, всё это требует тренировок, чтобы вообще хоть как-нибудь получалось. Я могу немного потренировать, но разве что для того, чтобы навык у тебя не утерялся. Давай-ка ещё раз покажу первый вариант, и мы начнём делать его медленно…

Занятие продолжалось не больше получаса. Сначала Эрин не спеша показывал нужное движение, а потом они вдвоём так же медленно, как две боевые черепахи, тренировали сам блок. С точки зрения тех тренеров, с которыми по молодости занимался Игорь, это было чистой профанацией. Эрин никак не был мастером техники, а потому и не мог нормально тренировать. Но где тут вообще найти мастера боевых искусств?

Игорь довольствовался тем, что было: лишь бы поднять навык и не покупать его снова. Правда, за первое занятие цифры так и не изменились. Однако Эрин с уверенным лицом говорил, что это работает — и скоро навык обязательно начнёт расти.

После завтрака мужчины засобирались на рынок. Нюхач планировал закупиться стройматериалами, чтобы укрепить дом. А ещё боеприпасами — и для похода, и опять-таки для защиты жилища. А Игорь, конечно же, собирался ему помочь. Впрочем, он не забыл и об обещании старшей дочери. И собирался на рынке прицениться к арбалетам.

Пока седой набирал патроны в оружейной лавке, Игорь подошёл к стойке у стены, где была выставлена неогнестрельная продукция. Стойка чётко делилась на две части. На одной половине оружие было системным. И стоило оно столько, что Игорь даже смотреть не стал: его жаба рыдала и билась в конвульсиях. Самый дешёвый системный арбалет начинался от трёх сотен граммов золота. В общем, оставалось разве что слюни попускать…

А вот на второй половине стойки висели несистемные арбалеты. Их делали умельцы прямо тут, в Лёдном, и такое оружие стоило на два порядка дешевле. Самая простая машинка (с деревянными ложем и плечами), которую надо было натягивать руками, обошлась бы всего в несколько серебряных граммов.

Однако Игоря она совершенно не устроила. Потому что у Веры банально не хватило бы сил натянуть тетиву. Другой арбалет с двумя блоками и катушкой стоил дороже — почти четыре золотых. Ложе у него было деревянным, плечи — металлическими, а тетиву тоже сделали из стального троса. Чтобы взвести оружие, его надо было упереть в землю и крутить ручку. Попробовав, Игорь с сожалением понял, что и этот вариант слишком тугой.

— Нужен арбалет? — уточнил продавец, отвлёкшись от обслуживания Эрина.

— Себе, что ли, берёшь? — нюхач удивлённо посмотрел на помощника.

— Нет, дочке обещал! — ответил Игорь, с сожалением ставя не подошедший арбалет на место. — Она хотела поучиться… Но этот очень тугой.

— Они там все тугие! — покачал головой продавец. — Я туда самые серьёзные поделки выставляю. Некоторые даже сам натянуть не могу. А сколько лет дочке?

— Десять, — ответил Игорь.

— Одиннадцать средних!.. — поправил его Эрин.

— Ага. Сейчас погляжу, что есть… — продавец кивнул и скрылся в двери за прилавком.

И вскоре вернулся с несколькими арбалетами в руках.

Эти модели понравились Игорю уже гораздо больше. И не только потому, что их было куда легче взводить. Цена тоже не так кусалась, поскольку считались они не слишком убойными.

— Бери вот этот! — посоветовал Эрин, и сам перепробовав все поделки. — Взвод лёгкий, а на коротких дистанциях бьёт хорошо. Значит, подойдёт не только для тренировок. Я мешок с соломой могу поставить, и пусть стреляет.

Цена оказалась выше, чем хотелось бы, но вполне подъёмной: один золотой и семь серебряных граммов. Зато болты для арбалетов были дешёвые: по пять медных граммов, и Игорь сразу купил десять штук.

С первой партией покупок они вернулись домой, и седой сразу выполнил своё обещание. Спустился в подвал, вытащил мешок с сеном — и выставил его во дворе на табуретку, нарисовав углём круг мишени. А затем с помощью Игоря и Мафила поставил буквой «П» дощатую стену позади мишени. И, само собой, Вера немедленно заинтересовалась.

Пришлось Эрину и Игорю объяснять, как стрелять, а заодно вдалбливать правила безопасности — и самой Вере, и стоящей рядом недовольной Алисе. Собственно, сам нюхач такими мелочами не заморачивался, и отдуваться пришлось Игорю, повторяя то, что он слышал, когда коллеги затаскивали его в тир.

Первый выстрел Веры ушёл в дощатую стену, немного разминувшись с мешком. А потом девочка ещё минуту без особого успеха взводила своё оружие. И даже решила немного отдохнуть перед вторым выстрелом.

— Может, не надо? — обеспокоенно спросила Алиса. — У неё руки дрожат!

— Это с непривычки! — успокоил её Эрин. — Она быстро привыкнет. Будет взводить быстрее. И уже не будет так уставать.

— Мама! Папа! — из двери дома выглянула Лиза. — А нам с Ваней можно?

— Так! А ну-ка спрятались в доме и смотрим мультики! — вспылила Алиса, для которой такие просьбы уже явно были за гранью. — Вот исполнится вам десять, и будете учиться!

— Ла-а-адно… — личико у Лизы стало расстроенным. И тут же убралось назад в дом, но всем было ясно, что сейчас там будут горестно реветь.

Алиса умоляюще посмотрела на мужа, и Игорь сочувственно кивнул, отправившись к Лизе сам. Когда отец успокоил ребёнка и вернулся во двор, в мешке уже торчали четыре болта, а один даже в мишени.

— Это ты попала, малышка? — спросил он у Веры, начиная гордиться.

— Это мама у меня арбалет отобрала! — возмущённо ответила девочка, осуждающе показывая на мать оружием.

И немедленно поймала подзатыльник.

— Тебе что папа сказал?! Не наводить на людей! — Алисе было всё равно, что арбалет не заряжен. И Игорю, впрочем, тоже.

— Ай! Па-ап! Она дерётся! — сообщила Вера. Впрочем, не слишком расстроившись.

— За дело дерётся!.. — кивнул Игорь и повторил. — Никогда не наводи оружие на людей, если не собираешься стрелять. Даже если уверена, что оно не заряжено!

— Хорошо, — покладисто согласилась Вера.

— И маме давай пострелять, если просит! — усмехнулся Эрин. — Игорь, надо дальше идти. Мы должны превратить этот дом в крепость. А они пусть тренируются.

— Справитесь? — спросил Игорь у Алисы, а жена в ответ только мрачно кивнула.

И мужчины снова отправились на рынок. Всё необходимое Эрин хотел купить до обеда, чтобы потом уже никуда из дома не выходить. И заниматься исключительно укреплением жилища.

Глава 4. Дом-крепость

Идея Эрина заключалась в том, чтобы пустить возможных врагов по одному маршруту. Через первый этаж — и по лестнице наверх. А чтобы исключить проникновение через окна второго этажа, их нужно было полностью заделать. Причём такими стойкими материалами, которые выдержат даже стрельбу из гранатомёта.

— За стены я не волнуюсь! — признался Эрин. — Стены трогать не будут, да их и не пробьёшь. В контракте это было отдельно оговорено. Я не проверял, но если стены всё-таки пробьют — считай, что контракт уже разорван.

— И твой дом именно такой? С укреплёнными стенами? — спросил Игорь, как-то не впечатлявшийся перспективой помочь нюхачу с разрывом контракта прямо над убиенными телами. Его и его семьи.

— Да, стены укреплены! Особым конструктом! — Эрин задумался, а потом неуверенно покачал головой. — Возможно…

— Ты что, не проверял? — уточнил Игорь.

— Нет, не проверял! — признался Эрин. — Дома стоят очень уж плотно. Если я устрою взрыв у себя, а моя стена выдержит, всё равно стена соседнего дома может пострадать. За такое я гарантированно отправлюсь в тюрьму и заплачу штраф, и даже возразить будет нечего. Если бы знал, что всё так сложится, то проверил бы раньше. А теперь у меня нет времени сидеть в тюрьме, пока идёт разбирательство. Возможно, я попробую здесь всё взорвать перед тем, как меня попытаются повесить…

— А ты уверен, что те, кто захочет влезть в дом, не будут ломать стены? — засомневался Игорь.

— Не будут. Им запретят. Наверно… Думаю, они решат проникнуть через окна и двери! — седой ухмыльнулся.

— Тогда почему бы не укрепить всё? — Игорь всеми правдами и неправдами хотел избежать какой угодно стрельбы. Особенно в доме, где есть жена и дети.

— Укрепляй не укрепляй, а упорный враг сумеет пробиться внутрь, Игорь! — седой вздохнул. — Может, не за одну ночь, но за пару ночей с гарантией. Значит, укрепив все окна и двери, мы добьёмся лишь того, что взломщики начнут проникновение сразу там, где меньше придётся искать. То есть полезут в мою комнату. А если укрепим только второй этаж и подвал, то нападающие выберут тот путь, где не придётся тратить силы на взлом. Сначала сунутся на второй этаж, обломают зубы об защиту — и пойдут уже через первый. Вот тут вам и придётся держать оборону.

— Эрин, если у них будет огнестрельное оружие, мы просто… Умрём! — напомнил Игорь.

— Не будет у них огнестрела! — уверенно ответил седой. — За подобный поступок система накажет всерьёз и надолго. Ни «личность», ни статусы выше «личности» на такое не согласятся. Остаются те, кому особо терять нечего: рабы, крепостные, сервы и статисты.

— Почему не согласятся, Эрин? — настаивал Игорь.

— Штраф за нападение на дом нюхача, колдуна или правителя узла прилетает такой, что под собственным весом согнёшься от бессилия!.. Причём, считай, буквально… — ответил Эрин. — Нет, Игорь, на это не получится подбить людей с высокими статусами. А тех, кто остаётся, нельзя отправлять по приказу: иначе система накажет приказавшего. Нельзя и вооружать нападающих. Это тоже будет засчитано как соучастие…

— А обойти все эти системные условия никак нельзя? — уточнил Игорь.

— Я о таком не слышал! — признался Эрин. — Скорее всего, нельзя.

«Или там, где условия удалось обойти, некому было пожаловаться!» — мрачно подумал Игорь, но всё-таки промолчал.

— Игорь, вам придётся рискнуть! — заметив его колебания, нюхач заговорил быстро-быстро. — Я уверен, что найм хорошо вооружённых бойцов, чтобы спереть мои отчёты, невыгоден. Ни самим бойцам, ни администрации. Да и что можно за такое предложить? Деньги? А кто помешает администрации просто кинуть наёмников? Я даже не уверен, что рабы на такое подпишутся, Игорь… Скорее всего, будут использовать тех, кто в нашей местной жизни ничего не понимает. Тех же статистов-новичков, причём из последнего набора. Наобещают им статус, подъёмные и уход, как за больными, на время штрафа. И то всё устно.

— И система не свяжет в одну цепочку, что статисты сбежали от кураторов и напали на дом? — не поверил Игорь.

— Системе плевать на устные договорённости. Если это, конечно, не прямой приказ! — ответил Эрин. — Я могу сколько угодно обсуждать с тобой чьё-нибудь убийство. И только сосуд себе подпорчу. А если после нашего разговора ты пойдёшь и выполнишь всё, что я описал, то я тут ни при чём. А вот если я тебе отдам приказ и выделю оружие, чтобы напасть, или подкину денег — вот тогда система всё соединит в одну цепочку. И при расследовании происшествия — а расследование придётся проводить, таковы законы и условия моего контракта с Лёдным! — всё вскроется. Есть наказание от системы — считай, виновен. Значит, будут действовать тонко-тонко… Через кучу подставных лиц. И у нападающих будет простейшее оружие: дубинки там всякие, хозяйственный инвентарь… В худшем случае, топор!..

— Нам и топора может хватить… — мрачно заметил Игорь, который боялся больше не за себя, а за семью.

— Так не подпускайте их! — заметил Эрин. — У вас будет несколько заготовленных позиций. Будете отходить с них каждый раз, когда враг окажется слишком близко. Игорь, нападающих не будет много! С топором против огнестрела? Ломясь через выбитую дверь? Мы ведь и укрытий наставим! И препятствия организуем! У тебя, у Алисы, у Джокера будет время отступить! Я вам и лекарств подкину, и оружия! Из своих старых запасов! Ничего вам не сделают! В крайнем случае, нападающие ворвутся в мою комнату и найдут эти отчёты. Детская будет надёжно заперта, а вы, если что, отступите в свою комнату. И там тоже будете надёжно укрыты!

Эрин был уверен в своих словах. Настолько уверен, что Игорь даже начинал ему верить, несмотря на весь скептицизм. В конце концов, план нюхача и в самом деле был составлен подробно. И очень тщательно.

Первой линией обороны должны были стать окна на первом и втором этаже.

Если нападающие будут ломиться с улицы, то Алиса и Игорь начнут стрелять из окна прихожей, а Мафил — сверху, из комнаты Эрина. Если со стороны двора, то раб переместится в спальню гостей. Если с двух сторон, тогда Алиса займёт позицию на втором этаже, а Игорь с Джокером попытаются как можно дольше удерживать двери. В щитах, которые нюхач собирался ставить на окна, будут предусмотрены бойницы для стрельбы.

И только в детской защита должна была быть просто непробиваемой. Это было условие Алисы, и седой собирался его выполнить от и до. В общем, детскую надо было сделать чем-то вроде цитадели в замке.

Если нападающие всё-таки пробьются через двери на первом этаже, что сам Эрин называл маловероятным, Игорь и Алиса должны были занять позиции напротив лестницы, а Мафил — в окне шахты в подвал, откуда также можно было стрелять в две стороны.

Дальше слуга оставался защищать подвал, а жильцы дома перебегали на второй этаж, где над лестницей располагалось третье укрытие. И уж если не удержат его — тогда надо отходить в свою комнату. И через бойницу в своей двери мешать врагам вскрыть комнату Эрина, вход в которую как раз был напротив.

Ну а если придётся совсем туго, Игорю и Алисе предстояло закрыть задвижку бойницы в своей комнате — и уйти в детскую через специальный люк в стене. Естественно, вместе с Джокером. А там они должны были запереться и до утра ждать прихода ополченцев, которые будут вести расследование.

И, казалось бы, всё в этом плане было отлично… Детская была комнатой с каменными стенами, а лючок между ней и спальней и так имелся: просто заколочен, а доски — закрашены. Мафил отлично стрелял из лука и мог оказать существенную помощь. Но Игоря напрягал сам факт того, что рядом с его семьёй будет идти бой…

Это ведь бой!

Однако деваться-то было некуда. Надо было готовиться в обороне. И Эрин делал это прямо-таки с размахом. Сначала нанял телегу, куда собирался складывать покупки. А затем посетил своего знакомого мастера, получив в распоряжение действительно серьёзные двери и щиты на окна. Игорь даже близко не представлял, во сколько Эрину всё это обошлось.

— Неужели там такие отчёты, что оно стоит этих денег? — удивился он.

— Я ставлю защиту не только ради отчётов! — признался Эрин. — Хотя они, честно говоря, всё же стоят таких денег… Но раз уж речь идёт о моей жизни, то какой смысл экономить, а? Я в Марево деньги не заберу: они там не нужны. Да и вечно мне в Мареве не сидеть. Либо душа уйдёт совсем, либо переродится в какое-нибудь хтоническое создание. А может, я сам попрошу меня перевоплотить. Не нужны мне деньги там, Игорь. Они тут нужны! Если меня будут арестовывать, то я в своём доме так отбиваться стану, что, может, эти сволочи передумают. Отступят и дадут мне время, и я вместе с вами уйду по Туманной Дороге в другие узлы. Да, контракт нарушу, наверно… Получу штраф. Зато, если повезёт — выживем. Вы точно выживете. А если хтон решит напасть на мой дом? Нет… Нет мне смысла экономить.

Домой Эрин с Игорем вернулись не одни, а в компании десятка «свободных», которые немедленно приступили к установке всего, что накупил седой. На окна второго этажа снаружи закрепили рамы со ставнями. Они выступали из стены так, что можно было вести стрельбу по противникам, стоящим у дверей, прямо из дома.

И только в детской ставни ставились ровные, без отверстий. Зато выглядели они толще и надёжнее. Их задача была не пустить никого снаружи. Та же задача была у массивной металлической двери и люка, ведущего в комнату Игоря и Алисы.

Все конструкции были неприступны снаружи, а внутри дома крепились на массивные болты, которые устанавливали в просверленные в стене отверстия.

— А эта твоя «волшебная» защита стен не будет мешать работам? — уточнил Игорь у Эрина, пока они собирали в мешки песок во дворе.

— Нет, конструкт умный и не мешает строительным работам. Он прикрывает стены только от агрессивного воздействия, — пояснил Эрин. — Догадываюсь, что тебя беспокоит. Ты думаешь, не просверлят ли нападающие стену? Не успеют! Тот парень, который сейчас сверлит, обладает несколькими редкими навыками, которых не может быть у статистов.

А затем, после стен, пришла очередь входных дверей в дом. А следом и остальных дверей — тех, которые вели в комнаты. Теперь это были не лёгкие конструкции из тонких досок. Теперь каждую комнату прикрывала дверь из толстых досок, обитых металлическими листами. Рамы и коробки тоже были укреплены железными коробами. В общем, дом Эрина стремительно превращался в неприступный для людей форт.

Рабочие ушли лишь, когда стало темнеть. За полдня они установили всё необходимое. Сделали быстро — даже быстрее, чем обычно бывало в мирах Порядка. Не успели только красоту навести. Внутри дома из стен теперь торчали металлические кронштейны. И были видны штыри рам, глубоко уходящие в камень стен.

Эрин поручил наведение красоты Мафилу — естественно, после того, как тот доделает ужин. А сам он вместе с Игорем принялся раскладывать мешки с песком. Два бруствера на первом этаже, перед лестницей: один в сторону двери на улицу, а второй — в направлении выхода во внутренний двор. И ещё один на втором этаже, перед дверью в детскую. Брустверы добавили неудобств, о чём немедленно заявили дети, но Игорь все их жалобы строго пресёк.

Пока шли работы, Вера и Алиса стреляли из арбалета во дворе. Но вскоре все пошли ужинать. А после еды арбалет был убран в комнату родителей. Эрин снова зарядил гаджеты младшим, отправив их на второй этаж. Вера, кстати, уходить отказалась, требуя посвятить её в планы обороны.

Мафила отвлекли от отделочных работ. Вместе с хозяином он притащил вниз большой металлический сундук, внутри которого обнаружилось немало такого добра, что у Игоря глаза на лоб полезли.

— Так, ушастый… Тебе, как обычно, лук, — сказал Эрин, доставая короткий костяной лук и стрелы. — Ты свою задачу помнишь, я тебе всё объяснил. Сам знаешь, что делать. Джокер!.. А ну-ка иди сюда, блохастый! Иди-иди!..

Пёс коротко тявкнул. Видимо, решил не обижаться на «блохастого». А Эрин вытащил из сундука какую-то странную кольчугу и присел рядом с собакой.

— Игорь, иди сюда! Смотри, как надевается! — дождавшись, пока подойдёт Игорь, он принялся пристраивать на собачье тело доспех. — Это спасёт, если у нападающих будут ножи… Да не дёргайся ты, Джокер!.. В любом случае, не рискуйте! Если увидите, что его поранили, сразу отзывайте и отправляйте в детскую.

— Гав! — не согласился Джокер.

— Вот не надо тут! — возмущённо ответил ему Эрин.

Когда доспех был надет, тело, шея и лапы собаки оказались надёжно прикрыты. Пусть и не полностью (имелись прорехи), но от порезов пёс теперь был защищён. Снять и надеть доспех пришлось ещё трижды, пока Игорь не запомнил, как и что закреплять.

— Так… Теперь Алиса! — Эрин вытащил из сундука револьвер, до боли напоминавший «наган». — Вроде из вашего мира… Против порождений он не очень, а против людей вполне подойдёт.

Игорь заметил на револьвере надпись: «Императорскiй тульскiй оружейный заводъ 1895» — и понял, что не ошибся. К револьверу прилагались патроны: пятьдесят штук. Эрин тут же принялся показывать Алисе, как пользоваться им и как его заряжать.

Кстати, револьвер, несмотря на древность, выглядел вполне сносно. Видно было, что владельцы за ним ухаживали. Возможно, часть деталей даже была заменена.

— Эрин, откуда ты его вообще взял? — удивился Игорь.

— Купил на одном узле… Лет сто назад… — нежно поглаживая оружие, ответил тот. — Он тогда весь потёртый был. Стоил совсем недорого. А мне нужно было хоть какое-то оружие… Храню теперь, как память. Ухаживаю. Ты, Алиса, стреляла из пистолетов?

— Стреляла… — нехотя ответила женщина.

— Да ладно, мам?! — округлила глаза Вера.

— О как… — ничуть не меньше удивился Игорь.

— Из «нагана» тоже стреляла… — призналась Алиса, чуть покраснев от смущения под внимательными взглядами мужа и дочери.

— Ну тогда приноровишься!.. — обрадовался Эрин, не обратив на эту немую сцену ровным счётом никакого внимания. — Так… Игорь!

— Да? — отозвался тот, с усилием отводя взгляд от смущённого лица жены.

— Тебе дубинка! — отозвался Эрин, доставая из сундука что-то, очень напоминающее бейсбольную биту. Только окованную металлом, а ещё с шипами на навершии. — Держи! Вместо своего ножа! Он на порождений Хаоса, а эта — больше на людей.

Системная дубинка с шипами (сталь, дерево)

Прочность — 1221/1300

Эффекты:

Повышенный урон созданиям ПорядкаПовышенный шанс дезориентировать противникаПовышенный шанс оглушить противникаСлабое поглощение усталости

— Ого!.. — Игорь принял оружие.

— Да! Служебная моя, бывшая… — усмехнулся Эрин. — Есть ещё меч, но он больше против порождений, как и твой нож. Ну и, судя по навыкам, с дубинками ты лучше контакт находишь.

— А что значит «слабое поглощение усталости»? — поинтересовался Игорь.

— Что ты будешь меньше уставать, когда ей пользуешься, — пояснил Эрин. — Но эффект слабый. Так что особо сильно не рассчитывай!..

Оружие было не тяжёлым, но увесистым. Игорь отошёл в сторону и пару раз махнул дубинкой, как бейсбольной битой — как будто мяч отбивал.

— Кошмар… — опечаленно прокомментировал его действия Эрин. — Ты всё-таки больше из ружья, ладно? А это на крайний случай!

— Ладно, — не стал спорить Игорь, которому тоже не очень хотелось бить шипами по людям.

— Теперь броня… Игорь, ты свою кольчугу надевай, если нападут! — седой снова полез в сундук.

— Так она тоже против порождений!

— Да неважно! — ответил седой. — Всё равно других-то особо нет. Алиса, это тебе!

Алисе достался кожаный жилет с заклёпками. Плечи были ей широки, и на теле пришлось затягивать внахлёст. Само собой, женщина не преминула шутливо заявить, что фасон ей не идёт. И вообще полнит. Правда, Эрин сначала не понял, что Алиса шутит, и какое-то время смотрел на неё ошарашенно. И только когда засмеялась даже Вера, он улыбнулся и покачал головой.

— Так! Слушайте внимательно! — Эрин налил себе чаю и уселся за стол. — Ваша задача — попытаться предотвратить кражу! Это значит, что вы должны создать нападающим как можно больше проблем. Не рисковать! Не лезть в ближний бой! Просто сдерживать! Уверен, все враги закончатся, ещё не добравшись до лестницы. А Мафил вынесет трупы и уберёт дом. Утром Игорь расскажет всё ополченцам. Возможно, что на вас вообще не нападут, заметив наши приготовления. И это будет отличный результат.

Встав из-за стола, седой снова залез в сундук и вытащил какую-то шкатулку. А затем смахнул с неё пыль, поставил на стол и открыл. Внутри лежали три мешочка. В одном, самом большом, был десяток пузырьков с густой синей жидкостью. В другом — серые таблетки, которые Игорь узнал. В третьем — три незнакомых белых таблетки.

— В пузырьках — целебный эликсир! — пояснил Эрин. — Штука дорогая. Но эффективная. Если выпить, активирует регенерацию. Раны будут затягиваться на глазах. Но лучше не допускать таких ран, при которых он понадобится. А если выпили — нужно иметь под рукой много еды. Материалы для восстановления организма не из воздуха берутся!.. Но, как я и сказал, лучше до такого не доводить. Стоит эта жидкость очень дорого. Один пузырёк — тридцать золотых граммов. Эликсир лучше придержать для действительно опасных ситуаций. Тут его не купить. Нет в продаже! Всё ясно?

Говорил Эрин строго. И кивнули в ответ даже Джокер и Вера.

— Эти серые таблетки — обезболивающее. Не такое дорогое, как эликсир, но и не дешёвка. Игорь и Мафил пробовали — знают, как действуют. Это на случай серьёзных, но не смертельных ран. А вот эти три белых таблетки… — Эрин указал на оставшиеся лекарства. — Это универсальные противоядия. От яда они не избавят. Зато расщепят и помогут вывести самые опасные компоненты. Вы не смотрите, что они выглядят как пилюли. Это, на самом деле, очень дорогие и очень сложные конструкты. Они на самый крайний случай! Честное слово, если будете жрать их просто так — потребую вернуть всю стоимость!

— Эрин, а обычные лекарства и бинты у тебя есть? — поинтересовалась Алиса. — Мы же не от хтона твой дом собрались защищать!

— Аптечка есть. Мафил принесёт и поможет, — ответил Эрин. — Ну вот и всё… Завтра я отправлюсь проверять фермерские кластеры. И буду надеяться, что к вам никто не придёт. Потому что смотрю я в ваши глаза… И не верю в победу. Но главное — себя берегите. Никакие отчёты не стоят жизни, правда…

А Игорь посмотрел на защитные сооружения в доме. И подумал, что зря Эрин в них не верит: всё должно получиться. Но вслух говорить ничего не стал. Вскоре люди отправились по кроватям, а утром, когда Игорь с Алисой проснулись, Эрин уже ушёл. Аккумуляторы двух телефонов были заряжены на 100 % — видимо, как раз на случай нападения, чтобы детям, запертым в комнате, было чем заняться.

Глава 5. Плохой план

— Слышь, урод! Нам только документы взять! Сказали же тебе!..

Первый день прошёл очень даже неплохо. Игорь, как и просил доктор, честно отлёживался после ранений большую часть дня. И отвлекался только на игру с младшими, пока Алиса приглядывала за тренировками Веры с арбалетом. Подвал дома был забит припасами, а Мафил исправно готовил три раз в день. Не жизнь, а благодать!

Ночью окна были прикрыты, а все знаки Порядка Игорь самостоятельно подзарядил. Сам он пока мог только один знак рисовать. Зато вкладывать УЕ мог во все, которыми был защищён дом Эрина. Так что по ночам спала вся семья крепко, и никто их не будил и не тревожил.

Второй день проходил по тому же сценарию, что и первый. Игорь тренировался, играл с детьми, отлёживался — и уже почти было поверил, что до приезда Эрина никто в дом не полезет. Однако вечер привнёс свои коррективы.

За окном только начинало темнеть, как в дверь постучали. Хотя куда ближе к правде было бы слово «забарабанили». Мафил отправился открывать, а Игорь даже не успел его остановить. Он хотел заорать, но понял, что со второго этажа слуга не услышит. Пришлось вскакивать с кровати и со всех ног бежать вниз. Звук открывшейся двери застал его на лестнице, а голоса, прозвучавшие в прихожей, заставили Игоря резко остановиться.

Знакомые нагловатые интонации… Повышение голоса после вежливых ответов слуги… Похоже, давно ожидаемые гости пожаловали, и Мафил сам открыл им дверь. И теперь надо было срочно придумать, как их выдавить из дома назад, на улицу. Потому что, если этого не сделать, то первая линия обороны, можно сказать, уже потеряна.

Мог ли Мафил не открыть на стук? Игорь этого на сто процентов не знал. Но подозревал, что раб просто обязан был открывать дверь, согласно каким-то старым приказам или правилам. В конце концов, в план обороны Мафил был посвящён. А значит, должен был понимать, что гостей никто не ждёт, но всё равно пошёл к двери и открыл.

Игорь бегом вернулся в комнату и схватил ружьё, проверив, заряжено ли — а затем тут же кинулся назад. В прихожую он вылетел как раз в тот момент, когда нервный здоровяк, знакомый ему ещё по трассе, надвигался на слугу, постепенно оттесняя Мафила из дверного проёма…

Что будет дальше, Игорь уже отлично понимал. Пусть и не был ни великим психологом, ни хорошим тактиком. Как только здоровяк «мирно» оттеснит Мафила от входа, внутрь дома кинутся его дружки, чьи лица маячили в вечернем сумраке. И так же «мирно» ломанутся искать то, что им нужно.

— В администрации сказали, принести надо! Ты что, тупой?! — здоровяк ещё чуть-чуть потеснил Мафила.

Игорь слишком редко участвовал в разборках, чтобы сходу не растеряться. Вот драться — да, это он хотя бы умел. А вся эта «прелюдия» перед дракой… Надо бы привлечь внимание, как-то поугрожать, но всё это было так непривычно, что мозг отказывался подкидывать убедительные варианты. Будь на месте этих людей монстры — тогда бы было проще…

— Кажется… — голос был хриплым, и очень захотелось кашлянуть. Но Игорь с усилием подавил это желание. — Вам запретили входить!

— Чё? — качок уставился на Игоря с удивлением. И ещё больше поразился, когда увидел в его руках ружьё. — Слышь, мы по делу…

— Во-первых, не «слышь», а «добрый вечер»! — раздался за спиной Игоря ледяной голос Алисы. — Во-вторых, шаг назад! Вы ломитесь в дом нюхача, и вам запретили входить!

Игорю пришлось сделать над собой усилие, чтобы не оглянуться. Он понимал, что вид у него и так не слишком угрожающий, чтобы ещё головой крутить.

— Добрый вечер! — качок виновато развёл руками и снова попытался шагнуть вперёд, но наткнулся на Мафила. — Да ля… Слушайте, дамочка, нас из администрации послали…

— Мне плевать, откуда и куда вас послали! — оборвала его Алиса, встав рядом с Игорем и чуть коснувшись локтем руки мужа. — Вы ломитесь в дом нюхача. А нюхач в отъезде. Входить запрещено! Что вам не ясно в том, что я сказала?!

В такие моменты Алиса напоминала своего отца. К счастью, она никогда не перегибала палку с наглостью. И никогда не пыталась нарваться на конфликт с мужчинами, затем прячась за спину мужа. Зато легко поддерживала Игоря, когда у того не хватало красноречия и наглости. Лицо Алисы и без того не было наивно-добродушным, а уж когда она начинала хмуриться…

К несчастью, в этот раз ей попался не тот субъект, который спасует перед натренированным напором женщины, знающей себе цену. Качок был из тех, кто не отступает лишь потому, что его отбрили. Скорей, он начинает от этого злиться и срывать злость на всех вокруг. Вот и сейчас он решительно подтолкнул Мафила, заставив того ещё чуть-чуть отступить, и с перекошенным лицом попытался двинуться вперёд…

На этот раз его остановило поднятое ружьё. Игорь приник к прицелу, продолжая молчать. Надо было что-нибудь сказать. Вот только внутри у него всё заледенело, и просто двигаться, не выдавая скованности, уже было тяжело.

Можно сколько угодно думать, что неплохо бы сходу стрелять в таких незваных гостей, как качок. Вот только сам Игорь никак не мог представить себя в роли стреляющего. Он вообще не был уверен, что сумеет сейчас нажать на курок. Одно дело — когда ты уже понял, что сейчас тебя будут убивать. А совсем другое — вот так, в безоружного наглеца…

И можно сколько угодно рассказывать своей совести о том, что несколько дружков этого качка, которые мелькали в дверном проёме, вооружены и представляют опасность… Можно сколько угодно осознавать, что дай им шанс, и они тут же вломятся… Можно. Но в первый раз выстрелить в человека — это всегда тяжело. Особенно если не расчеловечивал в своих глазах этого персонажа несколько часов кряду.

Игорь вообще не должен был вскидывать ружьё, но рядом стояла жена, а за спиной были дети. Он даже слышал, как кто-то из них тихо возится на лестнице. И подозревал, что это Вера, которая недавно как раз тренировалась с Алисой во внутреннем дворе.

— Выметайся, живо! — наконец, выдавил из себя Игорь.

— Слышь, братан… Ну я, типа, приказ выполняю… — попытался проехаться по старой пластинке качок.

— Вон!!! — решительно рявкнула Алиса.

Незваный гость глянул на неё, а затем внимательно посмотрел на Игоря. И обидно усмехнулся.

— А то что, дамочка? — поинтересовался он у Алисы. — Стрельнёте?.. Пуф?

Здоровяк словно животным чутьём чувствовал чужой страх. А ещё нерешительность и сомнения. Не в Алисе — нет! — в ней этого практически не ощущалось. Хотя как раз она гарантированно не смогла бы выстрелить в такой ситуации. Это Игорь точно знал, поскольку неплохо изучил жену. Вот в бегущего на неё с перекошенным лицом придурка — выстрелила бы. А вот так — нет. Не смогла бы… Зато и виду не показала бы.

Качок чувствовал сомнения Игоря! Как хищник — которым, по сути, и являлся — здоровяк безошибочно определил отсутствие агрессии. И теперь готовился «брать на понт». Он даже предпринял ещё одну попытку сдвинуть Мафила, одновременно взглянув на Алису.

— ..й ты мне чего сделаешь! Скорей отсосёшь, подстилка! — проговорил он, недобро ухмыльнувшись.

Ошибка! Та ошибка, которую часто совершают уверенные в безнаказанности люди. Да, чутьё его не подводило: секунду назад перед ним стояли два нерешительных человека. Но слишком уж рано и глупо он открыл рот… Если бы качок сказал иначе, используя другие слова и выражения — ну или просто решительно двинулся бы вперёд — он всё ещё оставался бы «мирным» в глазах Игоря.

Но его слова стали ошибкой. Именно они оказались тем триггером, который выпустил из подсознания Игоря цепочку нехороших ассоциаций… И в тот момент, когда качок, решительно отстраняя Мафила, уже поднимал ногу — он вдруг понял, что только что стал врагом, как минимум, в глазах одного человека. И если Игорь ещё не готов был выстрелить на поражение, то просто выстрелить — оказался вполне в состоянии.

В тишине прихожей выстрел грохнул так оглушительно, что заставил вздрогнуть всех. Включая самого стрелявшего. Пуля попала в стену, рядом с дверью, но прошла так близко от лица незваного гостя, что тот просто не мог не дёрнуться всем телом. А Игорь, старательно пряча охвативший его ужас, даже подумал, что попал. Но прошла секунда, другая…

Качок не упал. Он поднял руку, провёл по щеке и с осуждением посмотрел на того, кто первым нажал на курок. Так искренне посмотрел, с такой внутренней уверенностью в своей невиновности, что Игорь чуть было не почувствовал укол совести. Застряли во рту слова, рвавшиеся с языка — про то, что в следующий раз он будет целиться в лоб. Решительность покидала Игоря, как воздух выходит из пробитого шарика.

Порыв агрессии иссяк…

— Гав! Р-р-р-р-р! — мимо, пригнувшись к полу, быстро скользнул Джокер.

За пару шагов от качка пёс резко подскочил, имитируя атаку. И разразился яростным злым лаем. А незваный гость сделал шаг назад. Совсем маленький шажок. Однако это как будто прибавило сил тем, кто вытеснял его из дома.

Мафил двинулся вперёд, едва не ткнувшись незваному гостю в ноги. Джокер снова сымитировал атаку, а Игорь прицелился прямо в лицо качка и зло выплюнул:

— Выметайся! Живо!

А потом поискал внутри себя если не злость, то хотя бы решимость. И добавил:

— Считаю до трёх! Раз!..

Решимость оказалась липовой. Стоило только подумать, что сейчас он выстрелит в живого человека, как рефлекторно захотелось опустить ружьё. Но… Отступать было нельзя, и, чтобы не дать себе время передумать, Игорь шагнул вперёд и рявкнул:

— Два!..

— Гав!..

И тут вспомнилось всё: и стычка на дороге, и поведение качка в лагере на раздаче еды, и слова, сказанные этим уродом его жене…

Весь мир Игоря сжался в одну сплошную темноту — с похожим на мишень кругом, в середине которого маячило наглое лицо качка.

А внутри родилось очень ясное и чёткое желание: пристрелить урода.

И «урод» всё понял, почувствовал, как чувствовал чужой страх. И как можно быстрее отскочил назад, на улицу. К товарищам, которые прикрывали ему спину и дарили уверенность.

— Мафил, закрыть дверь! — крикнула Алиса, но слуга уже и сам всё делал.

Последнее, что видел Игорь, перед тем как захлопнулась тяжёлая створка, было удивлённое и слегка растерянное лицо качка.

А где-то в глубине порядочной Игоревской души стонал и хрипел презренный кабинетный червь, бьющийся в агонии… Правда, умирать этот червь быстро передумал — и сразу подал слабые признаки жизни, как только щёлкнула задвижка на двери.

Игорь оказался в неком пограничном состоянии. Когда внутри уже проснулся злой и хищный зверь, который от рождения присутствует в любом человеке. Этот самый зверь очень глубоко прошит в тех механизмах, что помогали надавать берцовой костью мамонта по наглым саблезубым мордам. А заодно и обеспечить выживание человечества в течение многих тысяч и десятков тысяч лет…

Однако проявить себя этот зверь не успел. Слишком быстро завершилась опасная ситуация. И он, этот зверь, тяжело вздохнув, положил свою огромную клыкастую морду на массивные когтистые лапы. После чего смежил веки, собираясь ещё вздремнуть, пока в нём нет необходимости. Однако его присутствие по-прежнему ощущалось где-то в голове…

По бледной плёнке законов, воспитания, моральных принципов и заблуждений ещё ползали тенями кабинетный червь, домашний хомяк и испуганный олень. И если дать им пару дней, они вернут себе власть, успокоятся — и вновь начнут руководить мыслями и поступками. И в мирах Порядка именно так чаще всего и случается…

Однако Упорядоченное живёт по другим правилам.

— Они ушли? — тихо спросила Алиса, и в тот же момент дверь содрогнулась от удара.

— Мафил, не открывай! — устремляясь к окну, потребовал Игорь, поскольку заметил, как слуга Эрина нервно дёрнулся.

Похоже, догадка про прямой приказ оказалась близка к правде. Раба из талисмана надо было срочно привести в чувство.

Сквозь прорезь было видно, как группа людей, в которых легко угадывались статисты, отходит от двери. Видимо, удар был просто актом вандализма, чтобы выпустить злость и страх. Это было вполне в характере качка. А теперь группа мужчин стояла и что-то обсуждала на другой стороне улицы. В окнах дома напротив мелькнуло испуганное лицо жителя…

Однако сумерки уже стремительно охватывали город. В такое время бесполезно просить о помощи. Никто не пойдёт на улицу, где плавают клочья тумана, беспорядочно изменяя окружающий мир. Не прибегут ополченцы, не выйдут возмущённые соседи Эрина. А пришедшие на дело статисты — не отступят. Ведь теперь им прямая дорога либо в порождения Хаоса, либо внутрь дома, под защиту знаков.

С Мафилом творилось что-то неладное. Слуга Эрина стоял перед дверью, чуть приподняв руки, и судорожно вздрагивал. Как робот, внутри которого что-то сломалось. И Игорь, догадываясь о причинах такого поведения, тут же постарался его «исправить»:

— Мафил, на дом нападают! Действуй так, как приказал Эрин перед уходом!..

В тот же момент тело маленького создания расслабилось. Руки опустились, и Мафил, тяжело вздохнув, посмотрел на Игоря с благодарностью. Видимо, сопротивляться двум противоположным приказам, у одного из которых приоритет выше (открывать дверь), а другой — понятнее и ближе (не открывать дверь), было нелегко. Но как только ему напомнили про последний приказ, отданный хозяином, он тут же взял себя в руки и кинулся на второй этаж.

А Игорь торопливо двинулся за ним. Алисы уже не было видно: скорее всего, жена загоняла детей с гаджетами в детскую. Игорь успел застать конец этого процесса, который открыл ему очередные тайны воспитания детей руками его жены. Женщина лично передала Вере арбалет и болты.

— Стреляй в любого, кто попытается войти через дверь! — с этими словами Алиса развернулась и вышла из комнаты, вытащив за собой мужа. — Закрой за нами!..

Раздался топоток, и щёлкнули замки. Дом-крепость стремительно готовился к сражению. Игорь направил жену в сторону их спальни и приказал:

— Следи за двором! А я попробую прикрыть дверь с улицы!

Послушается Алиса или нет, мужчина не знал. Он пытался сохранить в душе остатки былой решимости убивать. Прожив сорок лет в мире и спокойствии, сложно разом взять и отказаться от старых привычек…

Игорь спустился вниз и тут же кинулся к окну. Добравшись до металлических щитов, он принялся высматривать нападающих в прорези для стрельбы. И вскоре нашёл всю группу. Дюжина решительного вида статистов-мужчин. И пара статистов-женщин, одна из которых — блондинистая подруга качка, чьи тёмные волосы уже начали отрастать у корней. Видимо, давешний перелом ей вылечили…

А ещё среди них виднелся какой-то старик, чей статус Игорю было сложно определить. Зато у старика имелось на плече ружьё, а за спиной — объёмный рюкзак. И выглядел он действительно серьёзным противником: куда более опытным, чем агрессивная «молодёжь».

У троих статистов, включая качка, тоже обнаружился огнестрел: пистолет, с которым, как оказалось, ходил качок. И два простых обреза — правда, явно хуже, чем обрез Игоря, который он временно отдал Алисе.

— Не будет у них огнестрела, как же… — одними губами пробормотал помощник нюхача. — Ну спасибо тебе, Эрин сын Ванна!..

Трое нападавших откуда-то тащили лестницу. Самую обычную приставную деревянную лестницу. Игорь чуть отстранился от щели, чтобы его сложнее было заметить в темноте прихожей. А затем сразу же поднял ружьё и прицелился. Для себя он решил, что если поставят стремянку к стене — тут же выстрелит. И почти сразу настало время стрелять… Вот только палец пока ещё отказывался давить на спусковой крючок.

А первый же нападающий, который поставил ногу на ступеньку лестницы, со стоном упал на землю. Прилетевшая сверху стрела (видимо, успел подключиться Мафил) вонзилась человеку в основание шеи. И ушла глубоко в тело — почти по самое оперение. При виде того, как мужчина по-червячьи извивается на земле от боли, лишь усугубляя свои мучения, Игорь с трудом сдержал рвотный позыв.

Получено задание: защитить дом от налётчиков!

Награда за прохождение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, 300 искр упорядочивания, 300 искр совершенствования, 300 искр модификации.

Налётчики получают особые метки врагов.

Штрафы за убийства созданий Порядка, необходимые для прохождения задания, не начисляются.

А нападающие спешно отбегали прочь от дома, на другую сторону улицы. Вот только ситуация уже кардинально изменилась. Если раньше Игорь смотрел на незваных гостей и видел людей, то теперь — когда над каждым горела красная метка в форме злого смайлика — они однозначно были врагами…

Сместившись к нужной бойнице, он прицелился в старика с ружьём и рюкзаком, а затем выдохнул и выстрелил. Сразу спешно передёрнул затвор — и выстрелил снова. Обе пули попали в цель. Одна в плечо, вторая — в бок. После такого воевать обычно становится сложно. Игорь честно надеялся, что вывел из игры самого опытного бойца налётчиков.

Старик упал. Враги открыли ответный огонь. Чтобы не схватить шальную пулю, Игорь резко отпрянул от бойницы. А затем сразу сместился, стараясь разглядеть, что происходит снаружи. Враги ждали этого: в щит ударила пара пуль, но в бойницу они не попали. Снаружи раздался крик боли. Игорь выглянул снова и увидел, как один из мужчин с ружьём падает на землю, а у него в бедре торчит стрела Мафила.

Старик, подстреленный Игорем, был жив. И, держась за окровавленный бок, зачем-то копался в своём рюкзаке. А вот качок упрямо целился в щит — не оставил пост, зараза… Он выстрелил сразу, едва заметив движение в темноте маленькой бойницы. И его пуля ударила совсем рядом с краем отверстия.

А Игоря будто переклинило. В несчастном качке словно бы воплотилась вся злоба и грязь этого мира, все унижения и беды последних дней… В общем, не повезло здоровяку.

Игорь вскинул ружьё, сделал шаг вперёд, прикладывая дуло на край бойницы… И не обращая на ещё две пули, ударившие в щит, навёлся на качка. Тот дёрнулся, почувствовав опасность, и пуля лишь разорвала рукав его куртки, попав в мужчину, стоявшего за ним. Игорь чуть сместился, чтобы снова прицелиться в качка. И увидел старика…

Тот застыл в какой-то нелепой позе, как будто заваливаясь назад. А перед ним, на земле, лежала россыпь каких-то пластин или монет. А ещё костяная фигурка, изображавшая пузатого и носатого человечка. И в тот момент, когда старик стал заваливаться на спину, фигурка на земле начала стремительно расти, а из пластин вырвались облачка тумана, принимающие странные очертания…

В щит снова ударила пуля, заставив Игоря дёрнуться и отшатнуться. А когда он снова приник к бойнице, на месте фигурки стояла высоченная фигура гуманоида.

Всё такого же пузатого и носатого.

Только живого.

И ростом метра под три.

С большой дубиной в длинных руках.

И, конечно же, красная рожица над гуманоидом подсказывала, что миром тут не разойтись.

Игорь выстрелил трижды. Он видел, что попадает по призванному гиганту. И тот даже дёрнулся от его попаданий, но умирать почему-то не пожелал. Взревев, он развернулся к окну и одним огромным прыжком преодолел расстояние, разделявшее его и Игоря. И сразу же обрушил свою исполинскую дубину на щит, заставив человека отшатнуться.

Щит выдержал удар достойно. Только мелко затрясся. Зато когда дубина ударила в дверь, Игорь понял, что та, несмотря на все укрепления, долго не продержится. Послышались удары и скрежет со стороны столовой, а следом прозвучали хлопки револьвера со второго этажа. И Игорь принялся спешно перезаряжать ружьё, пользуясь последними секундами безопасности. Крайне относительной безопасности…

План Эрин оказался очень плохим!

Глава 6. До последнего рубежа

Магия разрешения, магия метки, магия чужой отвественности… Как это ни назови, но она явно работает. В тот самый момент, когда система «разрешила» валить всех, у кого красная рожица над головой, совесть окончательно угомонилась. Игорь выбрал бойницу, которая позволяла стрелять по тем, кто стоял напротив двери — и разрядил в гиганта все шесть патронов.

Пузатый гигант ревел от боли, но продолжал дубиной пробивать вход в дом. Если ворвётся внутрь — на том-то вся оборона и закончится. Он будет как слон в посудной лавке. Понимая это, Мафил тоже пускал из комнаты Эрина стрелу за стрелой. А Игорь спешно перезарядился и решил на этот раз стрелять по самым — теоретически! — уязвимым местам врага. Наугад выбрал толстую, почти слоновью, шею… Присел, наводясь через узкое отверстие… Дождался, когда гигант удобно повернётся…

И в тот момент, когда палец давил на спусковой крючок, какой-то идиот из статистов решил проверить, что же так злит гиганта. Неужели стрелы? Оказалось, нет: ещё ружьё Игоря поучаствовало. Однако статисту уже было абсолютно наплевать: его любопытные мозги плеснули прямо на гиганта…

Пузатый на это внимания не обратил. Он вообще не рефлексировал, хоть человека наизнанку прямо на него выверни. А вот Игорю что-то резко поплохело от мерзкой картины… Пришлось пару секунд выждать, усмиряя взбунтовавшийся желудок. Но это ладно: просто противно. А вот совесть теперь молчала. И даже сообщение от системы, подтвердившее догадку Игоря, что он только что полбашки человеку выстрелом снёс, не пробудило её:

Убито создание Порядка. Человек. Статист.

Получено 2 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 2 %

Ничего, только мрачное удовлетворение в глубине души. А уж когда с четвёртого выстрела добил пузатого гиганта, так и вовсе буйная радость…

Убито создание Порядка. Прирученный дикарь. Воитель (РАБ).

Получено 14 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 16 %

Огромная туша свалилась на землю, перекрывая союзникам проход к двери. А Игорь тут же переместился к другой прорези в оконном щите. В свете фонаря был виден лежащий старик, а рядом, склонившись над раненым, стоял один из мужчин-статистов. Видимо, пытался перевязать. Даже понимая, что поступает подло, Игорь не стал миндальничать: ни его, ни его семью вся эта кодла не пощадила бы. И, прицелившись, он всадил статисту пулю в затылок.

Убито создание Порядка. Человек. Статист.

Получено 2 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 18 %

Добить раненых рука не поднялась. И потому что считал это неправильным, и потому что раненый — уже не боец. А ещё потому, что времени не было. Из кухни-столовой раздавался грохот: кто-то ожесточённо ломился в дверь. Слышались хлопки выстрелов. Да и Мафил, судя по всему, уже переместился на другую сторону дома. На ходу перезаряжаясь, Игорь со всех ног кинулся на кухню.

Рывком отодвинув стол и стулья, он распахнул окно и глянул в прорезь внешнего щита, чтобы понять, кто это там насилует дверь. И даже не сразу начал стрелять — потому что никак не ожидал увидеть животное! Синий зверь, похожий на помесь кабана с быком, таранил несчастную дверь рогами и клыками.

Рядом, на грязном подтаявшем снегу, валялись ещё три синих туши. Игорь вспомнил, что рядом с фигуркой дикаря, которую вытащил старик, лежали какие-то пластинки. Видимо, это тоже были амулеты с рабами.

Стрела, прилетевшая сверху, жёстко успокоила четвёртую синюю образину. Однако следом в бой уже рвался следующий такой же зверь, а в прихожей слышались мерные удары в дверь — достаточно сильные, чтобы не на шутку встревожиться.

Оставив врагов, рвущихся из внутреннего двора, на Алису и Мафила, Игорь бегом вернулся в соседнюю комнату. Оказалось, что статисты предприняли новую попытку, использовав в качестве тарана фонарный столб. Как они умудрились его свалить, было неясно. Но дверь медленно поддавалась. И, что самое неприятное, здесь отверстия были расположены не слишком удобно для стрельбы по тем, кто держал фонарь…

Игорь сначала метнулся к одной бойнице, а затем к соседней. И оттуда попытался достать одного из статистов — но обидно промахнулся. В ответ по его щиту часто, как смертоносный горох, забарабанили пули.

— Сука, тебе конец! Понял меня, сука?! — голос был знакомым.

Это, похоже, опять качок разорялся.

Игорь попытался рассмотреть, откуда исходит «качковый» звук. Однако чужая пуля тут же выбила искры рядом с бойницей, и ему пришлось спрятаться, чтобы не подставляться. На улице было темно, и через узкое отверстие разглядеть, откуда именно стреляют, было невозможно. Игорь кинулся к лестнице и заорал во всё горло, очень надеясь, что его услышат:

— Мафил! Мафил!!! Ты нужен в комнате Эрина!!!

Слуга услышал, хотя Игорь боялся, что придётся подниматься, теряя время. Сверху гулко хлопнула дверь: раз, второй — и раздался топот маленьких ног Мафила. А сам Игорь кинулся в кухню-столовую, понимая, что Алиса сверху может в одиночку и не справиться. Пять убиенных синих туш лежали у крыльца, а дверь снова пытались выбить. Теперь это были три создания маленького роста и с серой кожей, которая наводила на мысли о древесной коре. Судя по тому, что стрелы Мафила глубоко в неё не погрузились — эта догадка была недалека от истины.

Игорь честно потратил все шесть пуль, но особого эффекта не добился. Карлики продолжали барабанить и ломиться в дверь. Хотя пули явно оказывали лучший эффект, чем стрелы, оставляя глубокие выщерблины — прямо как в настоящем дереве. Раздались торопливые шаги на лестнице, и сверху в прихожую выглянула Алиса.

— Милый, пробей им шкуру! Мафил сказал, что из ружья можно! — крикнула она и сразу кинулась наверх, прежде чем Игорь успел ей ответить.

Истратив ещё шесть патронов (и трижды попав в одну и ту же точку), он смог свалить одного из карликов. А затем, по той же схеме, и оставшихся двоих. Правда, система дала за них сущие крохи — всего четверть процента преодоления за каждого. А истратить пришлось целых девятнадцать патронов.

Из прихожей всё ещё доносился грохот тарана. Статисты явно не собирались сдаваться и ночевать на улице. Дверь тряслась уже совсем немилосердно, а если честно, так и вовсе ходила ходуном. Причём вместе с рамой. Игорь со всех ног бросился назад, но не успел. От очередного удара вся конструкция вывалилась из дверного проёма и с грохотом упала на пол. В воздух поднялся столб пыли, каменной крошки и клочков тумана — которые тут же начали проникать в дом, пользуясь разборками людей.

Рядом свистнула пуля, и Игорь рыбкой кинулся за сложенный из мешков бруствер. Сразу же перекатился, сунул ружьё между двух импровизированных зубцов — и, почти не целясь, выстрелил в сторону входа.

— Сука! Ять! Урод рукожопый! Я тебя урою, ять! Понял меня?! Ты! — из облака пыли разразился ругательствами нервный качок.

Игорь не сразу понял, чего он орёт, да ещё таким бодрым голосом. Если бы качка ранили, он бы, конечно, тоже орал — но совсем не так и не то… Впрочем, вопросы разрешились сами собой, когда на пол, сверкнув мелированной копной с тёмными корнями, упала подружка качка. Игорь-то не особо видел, в кого стрелял: просто бил в пыльное облако возле входа.

Оказалось, что белобрысая отважно полезла первой, с ружьём наперевес. Вот в неё-то шальная пуля Игоря и угодила. В комнате и без того пахло кровью, а тут к запаху добавились нотки дерьма: видимо, в живот попал.

— Добьёшь её — тебе конец, ублюдок! Я тебя, ять, из-под земли достану! Мила, ползи сюда! Ползи!.. — качок надрывался так, что Игорь не выдержал, навёл ружьё на источник нервно-маскулинного ора и выстрелил: — Ах ты звездюк недоделанный! Я тебя поймаю, сука, ружьё тебе в жопу вставлю!..

Мимо. Жаль…

А так как Игорь промахнулся, то качок ещё долго разорялся о своих планах. Впрочем, он был не единственным любителем пошуметь ночью на пороге чужого дома. Пара его товарищей от щедроты души матерились так, что впору было завидовать их красноречию. А бедная Мила тем временем смогла, крича от боли, встать на четвереньки. А потом кое-как поднялась на ноги — и, опираясь на стену, медленно двинулась к выходу.

Игорь хотел крикнуть ей, чтобы она не шла, а ползла… Но опоздал. Буквально на секунду. О чём думали нападающие, Игорь не знал, но они явно не поняли, что за фигура возникла в медленно оседающей дымке. Хлопнул выстрел, и бедная девушка споткнулась, вываливаясь наружу.

— Сука, мать твою! Сука… — в тишине, наступившей после выстрела, голос качка был слышен даже до того, как он снова принялся орать, срывая злость на единственном, по его мнению, виновнике произошедшего. — Ты, ублюдок, чего молчал?! Ты какого хрена молчал?! Ты почему не сказал, что это она?!

Игорь понял, что у идиота вот-вот начнётся истерика, и быстро пригнулся. Как оказалось, не ошибся. Качок начал, не останавливаясь, палить из пистолета. Пули впивались в мешки с песком одна за другой, и даже когда патронов не осталось, ещё раздавались сухие щелчки. А через пару секунд они сменились болезненным криком.

Высунувшись из-за края укрытия, Игорь увидел в двери массивную тень — естественно, с красной рожей над головой. И, почти не целясь, выстрелил. Качок свалился на пол как подкошенный. Если судить по системному сообщению, больше он орать не должен был. Хотя, конечно, основную работу всё-таки сделал Мафил, чья стрела торчала из руки качка. Видимо, она-то и заставила его вскрикнуть и выскочить под пули Игоря.

Когда пыль рассеялась, стал хорошо виден и труп качка, и его блондинистой пассии. И ещё четыре мужских тела перед входом. Правда, кто-то успел забрать у Милы ружьё — и теперь палил по окну на втором этаже, за которым прятался слуга Эрина. Впрочем, это было понятно: Мафил показал себя самым результативным из всех защитников.

Игорь торопливо добавил в ружьё три патрона. И уже собирался было бежать на помощь к Мафилу, как в дверном проёме возникло что-то тёмное и объёмное, но низкое. Это «что-то», рыча и яростно воя, рвануло внутрь. Пришлось переключаться на него. Игорь успел выстрелить дважды — и оба раза попал. Однако врага это почему-то не остановило. Что это вообще за тварь, было непонятно. Но точно не человек…

Зверюга летела прямо на Игоря. Отскочив от бруствера, он упал спиной на пол и выставил перед собой ружьё. Но не успел выстрелить, как сверху на него приземлилось тёмное поджарое тело. По левой руке и правому боку резанули острые когти, но кольчуга и рукав куртки выдержали удар. Сверкнули в полутьме клыки, с которых на лицо человека капала слюна…

А затем в наступившей тишине лязгнул металл, и по полу с рычанием покатились два зверя, сцепившись в большой мохнатый клубок. Джокер, который с начала штурма мирно сидел на лестнице и ни во что не вмешивался, наконец-то вступил в бой.

Враг оказался чуть больше пса. Он сумел вырваться — и тут же массой подмял под себя Джокера. А Игорь бросил ружьё, схватил прислонённую к мешкам с песком дубинку — и что было сил врезал по черепу зверюги. В тот же момент Джокер, вывернувшись, сомкнул челюсти на горле чужака.

Игорь примерился, чтобы не попасть по своему псу — и на этот раз ударил зверюгу по рёбрам. А затем кинул дубинку и снова схватился за ружьё. При этом он пригнулся — и, как оказалось, очень вовремя. Над головой просвистела чья-то пуля. Распрямляться Игорь уже не стал: он и так отлично помнил, где находится вход в дом. Просто поднял ружьё над головой и спустил курок. Мужской крик и системное сообщение подтвердили: он попал в цель.

На лестницу, прильнув к стене, осторожно высунулась Алиса. В руках у неё был обрез Игоря, а в кобуре на поясе болтался «наган».

— Три твари выбивают дверь на кухне! — крикнула она. — Отходите на второй этаж! Живей!..

Джокер как раз добил своего противника. И, не мешкая, одним прыжком пронёсся вверх по лестнице. А Игорь быстро выглянул из-за мешков — и даже успел заметить, как в дом забегают трое мужчин и женщина. Как мелькает стрела со стороны маленьких дверок в подвал… И как женщина нелепо взмахивает руками, начиная падать…

Больше он ничего не видел, снова спрятавшись за мешки. Пришлось стрелять практически вслепую — туда, где, по его мнению, находился один из мужчин с ружьём. Раздался чей-то крик, но системное сообщение не прилетело. Впрочем, Игорь особо ни на что и не рассчитывал — просто пугал. И сразу после выстрела спешно метнулся за Джокером и Алисой.

Пока вставал из-за бруствера, был краткий миг, когда он появлялся в поле зрения нападающих. Именно поэтому Игорь старался их напугать, заставить отшатнуться, отвлечься… К счастью, сработало, и в него не успели выстрелить. Игорь спешно подхватил дубинку, а потом буквально взлетел на второй этаж. И тут же пристроился в новом укрытии за мешками с песком.

— У меня в «нагане» последний барабан, — сообщила Алиса, прячась вместе с ним за бруствером. — И для обреза только шесть патронов.

Игорь сунул руку в карман и нащупал свой боезапас: осталось девять штук. И два патрона у него в ружье. Конечно, ещё была коробка в спальне: двадцать пулевых и десять с дробью. Однако это на крайний случай — если придётся в комнату отступать.

Всё, что было в кармане, Игорь отдал жене. Два выстрела, а потом попробует в ближний бой.

Убито создание Порядка. Человек. Свободный.

Получено 8 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 26 %

Похоже, умер старик на улице. Он там единственный, кто мог быть свободным. Выходит, долго умирал после пуль Игоря, бедолага… Впрочем, помощнику нюхача явно было не до жалости.

Внизу уже стреляли. И стреляли активно. А, судя по крикам, Мафил успел кого-то нашпиговать стрелами. Вдруг из кухни-столовой раздался грохот и шипение. Промелькнули в коридоре три сгорбленных тени. Раздались новые выстрелы и крики. Стукнули створки люка в подвал. В проход выскочил мужчина с ружьём, целясь в сторону прихожей. А Игорь успел среагировать: выстрелил и попал.

Пока он передёргивал затвор, за нижний ряд мешков с песком упала кричащая женщина. Почему-то в окровавленных лохмотьях. А секунду спустя на неё сверху прыгнул какой-то серый чешуйчатый горбун. Мелькнули когти, брызнула кровь. Игорь и Алиса выстрелили одновременно. Монстр дёрнулся от попаданий, зашипел и кинулся наверх. Следом мелькнули ещё две шипящих тени.

Видимо, питомцы старика после его смерти перестали видеть союзников в статистах. И первым делом накинулись на них. А теперь пришла очередь защитников дома…

Алиса успела сделать ещё один выстрел из «нагана», а потом бросилась в спальню. В узком проходе врага встретили Игорь и Джокер. Пёс вцепился зубами в ногу идущего первым, а его хозяин от души врезал дубинкой по серому телу.

Существо зашипело, как десяток разъярённых змей, и дёрнуло ногой, полоснув когтями по кольчуге Джокера. И тут Игорь ударил второй раз. Серая тварь, коротконогая и длиннорукая, возмущённо отшатнулась. Снова дёрнула ногой, которую всё ещё сжимали челюсти Джокера. Из-за её спины вылетела лапа товарки, и острые когти ударили Игоря по лицу.

Хлынула кровь. Причём лилась она и наружу, и внутрь, заполняя рот горячей жижей. Боли не было: то ли сыграл своё болевой шок, то ли когти оказались слишком острые. Сплюнув кровь, Игорь зло размахнулся и хлестнул дубиной крест-накрест.

Первый удар пришёлся ближайшей твари в плечо, второй — по серой короткой руке. Раздался мерзкий хруст, и враг скрючился, схватившись второй рукой за покалеченную. А Джокер воспользовался моментом: выплюнул ногу, щёлкнул челюстями где-то в области паха — и рванул плоть зубами.

Тварь наконец-то не выдержала и заверещала. Её товарки дружно зашипели у неё из-за спины. А Игорь, размахнувшись, что было силы врезал дубинкой по тянущимся лапам.

— Отступайте, пригнувшись! — крикнула Алиса. — Дайте мне стрелять!

Игорь взмахнул дубинкой ещё дважды. Один удар снова пришёлся по серым рукам, которые тянулись к нему и Джокеру, а второй — по голове той твари, что стояла ближе всего. А человек и пёс, пригнувшись, тут же бросились в комнату.

Убито создание Порядка. Крап. Ветеран (Раб).

Получено 5 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 33 %

Алиса стреляла поверх голов. Оттуда грохнул один выстрел обреза и ещё два револьверных, прежде чем Игорь, вбежав в комнату, захлопнул дверь. А его жена немедленно вставила «наган» в щель и принялась стрелять дальше, чтобы дать мужу время зарядить ружьё.

Как только у Алисы закончились патроны, Игорь занял её место. Крапы всё ещё были в коридоре. Укрылись за мешками с песком. При этом оба они, как сумасшедшие, лупили по двери детской. И самое неприятное было в том, что их острые когти, высекая искры, оставляли на двери ужасающие засечки. Сердце у Игоря нехорошо ухнуло…

Пришлось бить по тому, что хотя бы виднелось из-за мешков — по серым рукам. Сделав три выстрела, Игорь уступил Алисе, которая как раз успела перезарядить дробовик. Так дальше и действовали. Но эффективность была невелика. Дробь не брала чешую тварей, а Игорь слишком часто промахивался в полутьме по движущимся лапам.

Из-за стены слышался испуганный рёв детей. Дверь в их комнату тряслась под ударами крапов. И уже начинала срываться с петель. Игорь сунул Алисе ружьё с последними шестью патронами и подтолкнул её к лазу.

— Давай в детскую! — крикнул он, хватаясь за дубинку.

— Игорь! — попыталась возразить жена.

— В детскую!!! — рявкнул Игорь. — Они выбивают дверь!

Из спальни он выскочил, резко распахнув дверь с ноги. С обрезом в левой руке и дубиной в правой. Обрез сразу же плюнул дробью в спины тварям, и те яростно зашипели. Одна из них навалилась на дверь детской, стараясь уйти от выстрела — и тупо выдавила её внутрь. Влетев в комнату, она через секунду — раньше, чем Игорь успел её настичь! — появилась обратно, отчаянно вереща и пытаясь вытянуть из глазницы болт.

Вторая тварь тоже предпочла не связываться с психом и его дубиной. И со всех лап рванула к более лёгкой добыче. Раздалось рычание, визг детей… А потом выстрел, за ним ещё, и ещё… Игорь подскочил к раненой твари, занося оружие — и вложил в свой удар всё, что накопилось за начало ночи. Всю злость, все страхи, все переживания… Шипованный конец не пробил чешую, но череп сплющил так, что и без системных сообщений было понятно: этот крап — не жилец.

Убито создание Порядка. Крап. Ветеран (Раб).

Получено 5 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 38 %

Когда Игорь ворвался в детскую, всё было кончено. Третий крап лежал на полу в луже тёмной крови. В его груди зияла подозрительно большая дыра — размером где-то с кулак. Вера успела перебежать на кровать к младшим. Ружьё лежало на полу у самого лаза, а перед детьми стояла Алиса… Над её рукой, вытянутой в сторону входа, висел какой-то тёмный шарик, который шипел не хуже крапов.

Задание защитить дом от налётчиков выполнено!

Награда за прохождение:

1 монета системы

300 универсальных единиц

300 искр упорядочивания

300 искр совершенствования

300 искр модификации.

Алиса перевела затуманенный взгляд на Игоря. И, кажется, даже узнала мужа. Она как-то судорожно тряхнула рукой, растворяя в воздухе странный снаряд, и начала оседать на пол.

Игорь успел поймать Алису прежде, чем она обо что-нибудь ударится. Дети с криками кинулись к родителям. А Джокер, за спиной у хозяина, прошёл к выходу и побежал куда-то вниз, на первый этаж.

Надо было взять себя в руки и идти делать дела. А силы Игоря уже оставили… Хотелось просто лечь и умереть. Но нельзя… Впереди его ждала длинная ночь. Дверей в доме не осталось, и нужно было сделать всё, чтобы внутрь не прорвался Хаос, а Алиса дожила до утра…

Глава 7. После драки

Что случилось с женой, Игорь определить не смог. Алиса дышала ровно и будто бы просто спала. Он перенёс её в спальню, а затем перевёл туда детей, задраил люк в детскую и закрыл дверь. Комната Эрина была заперта, и туда Игорь войти всё равно не мог. Защищённой и доступной была только спальня.

Снизу настойчиво лаял Джокер. Похоже, пёс пытался проникнуть в подвал, к Мафилу.

Не сумев открыть дверь, Игорь попытался пролезть через грузовой люк. Тот, что располагался со стороны прихожей, оказался заперт. А вот тот, что вёл из кухни-столовой — нет. Прихватив фонарь, Игорь залез внутрь, упёрся ногами в удобные стыки между камней и пополз вниз.

Мафила он нашёл прямо под шахтой. Раб лежал на деревянном поддоне и тихо стонал, держась за щуплую грудь. Рядом валялись две половинки лука, как будто рассечённого чем-то острым. Игорь сбегал к двери и открыл её, запуская внутрь Джокера. А сам вернулся, подхватил Мафила на руки и потащил раба наверх, к себе в спальню.

Раны были глубокие. Три кровавых борозды на груди, четыре — на боку. И отверстие от пули в плече. Всё, что Игорь пока мог сделать — так это перетянуть раны бинтами из аптечки. А следом влить в Мафила целебный эликсир.

После этого он осмотрел Джокера. Однако пёс, на удивление, был цел: ни единой царапины. И даже вилял хвостом, показывая, что у него всё хорошо — мол, не извольте беспокоиться.

Оставив его рядом с Мафилом, Игорь спустился вниз. Через дверной проём в дом проникал ночной холод и обрывки тумана. К счастью, пока их было мало. И, тем не менее, прихожая успела слегка преобразиться. Потолок безвольно провис, камин где-то потерял решётку, а вешалка стала какой-то слишком рыхлой и больше не держала форму.

Устало вздохнув, Игорь поднял выбитую дверную коробку и с кряхтением (тяжёлая, зараза!) вставил её назад. Конечно, в таком варианте ещё хватало щелей, но главное — вход был снова запечатан защитными знаками. А чтобы дверь не выпала под собственным весом, Игорь разбил ножку сломанной табуретки и забил обломки как клинья — между косяком и стеной.

В кухне-столовой всё было значительно лучше. Крапы там дверь не выбили, а вскрыли, сломав замки. Игорь запер вход на чудом уцелевшую защёлку, которую обычно не использовали. К его удивлению, за всю перестрелку не было разбито ни одного оконного стекла. Разве что, может быть, у Эрина в комнате — но сейчас Игорь не мог этого проверить.

В доме было холодно: перед боем Мафил успел потушить печи и камин. Так что разводить огонь опять-таки пришлось Игорю. Вне зависимости от того, как сейчас чувствовал себя раб — беспокоить его было бы откровенным свинством.

Ещё некоторое время Игорь стоял перед дверью, ведущей на улицу. Выглядывал в щели и дожидался, пока снаружи станет меньше тумана. А потом быстро выскочил, чтобы перетащить в кучу трупы нападавших и собрать трофеи.

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 344,55 искры

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 344,55 искры

Получен фиал изменения. Содержимое — 21 искра

Получено 574,25 универсальных единиц

Из статистов мало что выпало. Они были пусты. Несколько дубинок, ножей, два мелкокалиберных ружья, двухстволка и пистолет качка. Нашлись даже патроны к ружьям — всё, что нападавшие не успели расстрелять. Гораздо более интересные вещи обнаружились возле тела старика…

Как оказалось, полностью выпустить своё воинство он не сумел. Или, скорее всего, не успел. Медальон, который Игорь поднял с мостовой, изображал какую-то звероподобную фигуру. К счастью, система Упорядоченного решила не жадничать и поделилась информацией:

Медальон раба (обыкновенный)

Владелец: вы

Содержит: прекка (ветеран)

Настройки: недоступно до появления навыка

Значит, привязка медальона перекинулась на Игоря. Вот только использовать его он пока не мог. Кроме того, старик одарил Игоря коробкой патронов десятого калибра, которые подходили к одному из найденных ружей. А заодно и запасом материалов, из которых можно было сделать ещё. Пересчитывать всё сходу Игорь не стал.

Рюкзак убитого, сапоги и перчатки оказались системными. Правда, они не обладали какими-то эффектами, зато могли быть починены с помощью универсальных единиц. Жаль только, денег на дело старик с собой мало взял. Всего пятнадцать серебра и три десятка медных граммов. Хотя и это было неплохим пополнением. Зато нашёлся системный нож — правда, тоже без эффектов.

Всё найденное Игорь перетащил в спальню и засунул в шкаф. К этому времени в доме спали все, включая Джокера. И только тут до мужчины начало доходить, что вовсе не обязательно собирать трофеи посреди ночи!.. Потому что пока он их в руки не возьмёт — никто его добычу не «прихватизирует».

Игорь раздражённо потёр чешущуюся щеку. И сдавленно застонал от боли, когда пальцы упёрлись прямо в зуб, разведя края раны. Вот это уже было нехорошо — кровь полилась снова… Спустившись в прихожую, он подошёл к зеркалу, которое уцелело лишь наполовину — и внимательно осмотрел повреждения.

Крап рассёк ему щёку тремя параллельными бороздами. Причём центральная оказалась сквозной, и кровь оттуда ещё сочилась. Собственно, вся одежда Игоря с того боку пропиталась кровью. Неудивительно, что он чувствовал такую слабость — сколько вообще из него успело вытечь? Пришлось снова брать аптечку и промывать рану чистой водой со спиртом, едва не воя от боли.

Эликсир Игорь пить не стал. С Эрина станется потом содрать полную стоимость… Вместо этого помощник нюхача сел поудобнее — и попробовал запустить самолечение. Вызывалось оно мысленно, и каждый такой запуск расходовал одну УЕ. По телу начала пробегать едва заметная тёплая волна. И именно в щеке это тепло ощущалось особенно сильно.

Периодически Игорь вставал и подходил к зеркалу, проверяя порезы. Прежде чем самую глубокую рану затянуло твёрдой коркой запёкшейся крови, а внутри ткани зарубцевались, пришлось слить восемьдесят две УЕ. Впрочем, их всё равно оставалось больше тысячи. Можно было попробовать начать поднимать навыки и умения. Ну или купить новые…

Однако Игорь решил дождаться Эрина. Если не получится его сходу убить, то можно уговорить седого помочь с этим выбором.

Состояние, вообще-то говоря, было странное. Игорь устал, вымотался, но при этом места себе не находил. Он волновался за жену, которая лежала без сознания — но хорошо, что хотя бы жива. И беспокоился за Мафила, у которого явно были серьёзные ранения.

Из спальни спустился Джокер, громыхая своим доспехом, и ткнулся человеку лбом в колени. Как-то без слов Игорь понял, что пёс хотел бы освободиться от брони. Он снял доспех и отнёс его в спальню, а заодно проверил всех спящих.

Мафил лежал на матрасе на полу. Он спал, а раны у него затянулись. Судя по всему, волноваться было уже не о чем. Жена спала на кровати, а рядом пристроились дети. Куда тут ложиться Игорю, было решительно непонятно. Разве что устраиваться на полу, с Мафилом и Джокером, но комната была для всех троих слишком маленькая…

В итоге Игорь перетащил снизу кресло и сел в него, охраняя сон семьи и слуги. Так и задремал, сидя в кресле. А когда проснулся, за окном уже начинало светать. Шея у Игоря затекла и болела — видимо, поза была не слишком удобной.

Внизу громыхала посуда, а матрас Мафила был пуст. Как выяснилось, слуга активно ел. Бедняга натурально подчищал всё, до чего только мог дотянуться. Хорошо, что в подвале ещё остались запасы еды. За ночь и без того не слишком крупный Мафил чуть не истаял — таким он был худым. Впрочем, Эрин предупреждал, что после эликсира раненые едят как не в себя.

Немного насытившись, раб забрал одежду в стирку. И взамен выдал Игорю куртку и штаны, в которых тот ходил в первый день. А системные сапоги с перчатками хоть и были запачканы, но их можно было отчистить и починить у портного. Тем более, Игорю всё равно предстояло выйти на улицу…

Поднявшись наверх, он разбудил детей, которые совсем не хотели просыпаться. А вот жену добудиться так и не смог. И это его очень беспокоило, хотя он честно надеялся, что Алиса просто переутомилась. Но Игорь врачом не был — и понять, что происходит с женой, не мог. Потому решил как можно быстрее добраться до местной больницы.

Надо было только дождаться ополченцев… Но они всё никак не приходили. Стало ясно, что надо идти самому, не тратя больше времени. А заодно и самостоятельно заявить о произошедшем. Перекусив на скорую руку, Игорь не стал задерживаться.

— Мафил, можешь приготовить завтрак для детей и проследить за ними? — спросил он у слуги. — Или ты пока ещё не в состоянии?

— Я в полном порядке, господин! — отозвался слуга. — Что нужно сделать?

— Просто приготовь завтрак и проследи, чтобы дети его съели, — пояснил Игорь. — Я сейчас выдам им телефоны с остатками заряда и скажу, чтобы тебя слушались! Если что-то изменится в состоянии Алисы, пожалуйста, отправь за мной Джокера.

Игорь оставил детей в их с Алисой комнате, рядом с мамой. И сказал, чтобы они приглядывали за ней. А если мама проснётся — ну или будет странно себя вести — им надо было срочно сообщить Мафилу. Его жена обычно умела как-то по-хитрому занять всех детей, чтобы самой немного отвлечься. И теперь Игорь надеялся, что у него тоже получилось.

Задерживаться он не стал. Взял ружьё, накинул кольчугу и тёплую одежду — и сразу вышел. Дел у него было, по сути, три: купить боеприпасы, вызвать лекаря к Алисе и сообщить ополчению о произошедшем. Правда, он не знал, где сделать последнее, но искренне надеялся, что ему подскажут.

Первым делом Игорь отправился ко врачу: в ту самую больницу, куда его привозил Эрин. Вроде бы она не была единственной в Лёдном, но эта была ближе — и уже проверенной. Снаружи больница выглядела как небольшое каменное здание, высотой в три этажа. В холле располагался старый потёртый стол, за которым сидел дежурный врач.

Вот к нему-то Игорь и направился. Он коротко объяснил ситуацию с нападением, вскользь упомянув дом нюхача. И рассказал про то, что жена с ночи лежит без сознания. Дежурный всё выслушал, а затем попросил подождать и ушёл.

Вернулся он в сопровождении невысокого, но очень массивного человека. С такой фигурой его можно было принять за мясника или кузнеца. Однако белый халат, профессионально добрый взгляд и чемоданчик в руке не оставляли места для сомнений. Хотя, конечно, всякое бывает…

Врач внимательно посмотрел на Игоря, но промолчал.

— Доктор Шапков Виктор Степанови… — начал было дежурный, но доктор его прервал:

— Можно просто «доктор», «док», «Витя». Без разницы. А вы Игорь, если не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь… — удивлённо подтвердил помощник нюхача.

— Я вам спину лечил! — улыбнувшись, пояснил доктор. — Значит, было нападение на дом? Вы уже сообщили в ополчение?

— Да, напали сегодня в начале ночи, — ответил Игорь. — Я ждал ополченцев утром, но они не пришли. Как раз хочу им сообщить, но не знаю, где их искать.

— Я сейчас сам к ним зайду. Сообщу, чтобы отправили отряд со следователем, — ответил Виктор. — А вы, Игорь, идите домой и следите за женой… Алисой, да?

— Да, всё верно, — кивнул Игорь.

— Идите и приглядывайте! Если заметите, что состояние ухудшилось… Вот… — доктор поставил чемоданчик на стол дежурного, а затем покопался внутри и вытащил коробку с таблетками. Одну из них он перекинул в пустой пузырёк и отдал Игорю. — Если что, дадите вот это!.. Сразу предупреждаю: стоимость лекарства — почти золотой грамм. Так что, если примените, то деньги готовьте заранее.

— Спасибо! — поблагодарил Игорь. — А сколько вообще будет стоить лечение?

— Ну… Мне сложно сказать заранее. Но судя по тому, что я услышал — не дороже этой таблетки! — успокоил его врач. — Всё, идите… Не задерживайтесь!

Игорь сразу домой не пошёл — сначала двинулся на рынок. Быстро купил в оружейной лавке коробку на двадцать снаряженных патронов с пулями. Брал недорогие, но всё равно каждый стоил по двадцать медных граммов. Конечно, можно было повозиться с трофейным оружием, но и там боезапас был небольшой. В общей сложности, пришлось отдать за патроны почти четыре серебра.

Домой Игорь всё равно вернулся раньше, чем пришёл врач. Дети ещё завтракали, причём не отрываясь от мультиков. Мафил только головой сокрушённо качал: не смог отобрать. Игорь не стал ругаться и сразу пошёл к Алисе, чтобы проверить её самочувствие. А потом спустился вниз, чтобы наконец-то позавтракать, но так и не успел.

Пришёл доктор. И закрутилось… Осмотр Алисы, осмотр Игоря, осмотр Мафила, осмотр детей, осмотр Джокера. Из комментариев и воспоминаний стало понятно, что доктор всегда оставался доктором. Вот как закончил медицинский в мире Порядка, так и не переставал им быть.

А потому людей, рабов и собак для него не было. Всё это были пациенты.

С Алисой врач, на удивление, провозился недолго. Задал несколько уточняющих вопросов, немного поводил руками и вынес вердикт:

— Чудодейное истощение. Всегда подхватывают, если надстройка пробуждается в экстремальных ситуациях. Ваша жена, Игорь — потенциальный чудодей. Она активировала какую-то чудодейную хрень, а у самой ни запаса УЕ, ни нужных навыков… Вот и платит собственными силами.

Виктор залез в чемодан и ловко выудил оттуда связку травок:

— Восстановительный сбор! Заварить и поить! Каждый час! Только не кипятком, а то горло обожжёт!

— И надолго она так? — поинтересовался Игорь.

— Если начнёте поить прямо сейчас, к вечеру придёт в себя, — ответил доктор. — Но дня три-четыре ей надо полежать. Кстати, вам тоже надо было отлежаться, если не ошибаюсь…

— Я почти сумел! Но обстоятельства!.. — попытался оправдаться Игорь, но «не прокатило».

Пришлось показывать щёку, а потом ждать, пока Виктор досконально просканирует весь организм.

— В целом ничего страшного… — наконец, сказал он. — Сами лечились?

— Чтобы кровь остановить, — признался Игорь.

— Вот мазь. Смазывайте порезы утром и вечером. Чтобы шрамов не было. Ну и если УЕ не жалко, то ещё полечите. Хотя бы единиц на сто… — доктор выставил на стол деревянную коробку и обернулся. — Так, где там раб? Он после эликсира?..

Мафилу тоже выдали восстанавливающий сбор. И обязали больше есть. Причём на дока никак не повлияли уверения самого слуги, что он связан с Эрином — а значит, и так быстро восстановится.

— Не надо доверять этим навыкам! Вы серьёзно пострадали! Вот и питайтесь лучше!

Детям тоже достался сбор — правда, успокаивающий. Как выяснилось, Веру всё ещё трясло после того, как она попала одному из крапов в глаз болтом. Пусть и не человек, но ведь похож. Для ребёнка — потрясение. А младшие просто перепугались до полусмерти. Сначала из-за штурма, а потом за маму. А поскольку Игорь был столь внимателен и заботлив, что не обратил на это внимания, то и устранять последствия пришлось медикаментозно.

Больше всего повезло псу. По результатам осмотра трав ему не назначили. Зато Джокер получил ласку, почёсывания за ушами и похвалу:

— Хороший мальчик! Хороший!

А Игорь был тут же увлечён во внутренний двор в качестве ассистента.

— Игорь, у вас же есть навык «анатомия разумных рас Порядка»? — уточнил врач, опускаясь рядом с одной из синих зверюг, похожих на рогатых кабанов-переростков. — Есть? Ну тогда давайте ближе ко мне! Сейчас вскрытие проведём…

— А ополченцы и следователи возражать не будут? — уточнил Игорь.

— Ну пусть попробуют! — усмехнулся Виктор.

Оказывается, если копаться в трупах, навык растёт с такой скоростью, что ни один справочник даже в сравнение не идёт… Существа, называемые «синими хряками», принесли ему не меньше половины единицы. Во всяком случае, когда Игорь выкроил минутку, чтобы заглянуть в кабинет, цифра навыка заметно подросла.

Людей доктор трогать не стал, а вот прирученного дикаря вскрывал с большим интересом. И попутно раскладывал внутренние органы по кускам досок, которые принёс Мафил.

Пришедшие ополченцы если и были раздосадованы, увидев такую картину, то молчали в тряпочку. Лишь один, с повязкой, на которой было написано «следователь», неодобрительно покачал головой.

— Ну и что там, Виктор Степаныч? — мрачно поинтересовался он.

— Пулевые ранения, стрелы… — пожал плечами врач. — Не поверите, Дмитрий, всё как обычно… Вы, наверно, Игоря хотите опросить?

— Да неплохо было бы! — кивнул следователь.

— Одну минуту. Руки вымою… — попросил Игорь.

Чтобы поработать ассистентом вивисектора, он одежду скинул, оставшись только в майке. Мафил выдал ему передник, чтобы совсем не обляпался. Однако голые руки были по локоть в крови и слизи. Игорь мыл их не спеша, тщательно обдумывая, что и как говорить.

Следователь ждал его на кухне, в то время как трое ополченцев обходили первый этаж.

— Мы можем подняться на второй? — поинтересовался Дмитрий, когда Игорь пристроился за столом с чашкой чая.

— Там нечего смотреть! — пожал плечами мужчина. — В одной комнате лежит моя жена.

— Что с ней? — уточнил следователь.

— Чудодейное истощение. Крап ворвался в комнату, где были дети. Я не успел вовремя, и она его убила. Как именно, не знаю. Она не приходила в сознание, а я не хочу заставлять детей вспоминать, — ответил Игорь.

— Я гляжу, Ваныч дом укрепил… — заметил Дмитрий. — Не знаете, с чем связано?

— Это у него стоит спрашивать… — Игорь решил не говорить настоящую причину.

— И даже никаких предположений? — следователь сделал удивлённые глаза.

— Какие предположения? Я всего неделю как перенёсся из миров Порядка! — лицо Игорь сделал наивное-наивное.

— И стали личностью и помощником нюхача? — ещё больше удивился Дмитрий.

И так ещё полчаса… Вопрос за вопросом…

Наконец, следователь встал из-за стола. На прощание он пообещал вместе с ополченцами провести расследование. А затем тщательно проверил все трупы и ушёл только через пару часов. Вскоре подъехали несколько телег. Грузчики погрузили в них выпотрошенные трупы и куда-то увезли.

А следом за трупами ушёл и врач. Его услуги встали Игорю в двадцать один серебряный и тридцать пять медных граммов. Для расценок Лёдного — вполне терпимые деньги.

Пока Игорь «развлекал» следователя, у детей сели телефоны. Конечно, они пытались сами как-то веселиться, но вскоре их веселье грозило выплеснуться из комнаты. Пришлось Игорю заниматься детьми, изредка отвлекаясь на лечебные процедуры. Алиса очнулась, как и обещал доктор, вечером. Встать она не могла, зато очень хотела есть и пить.

В общем, забот у Игоря в тот день хватало. Как, впрочем, и в следующий… Разгромленный дом явно нуждался хотя бы в первичном ремонте. А поскольку денег на вызов бригады не было, пришлось Мафилу и Игорю справляться своими силами. Хорошо ещё, Вера вошла в положение и честно пыталась развлекать себя и младших… И всё равно, это были тяжёлые два дня.

А вечером дверь хлопнула, и в дом вошёл Эрин, с удивлением оглядываясь по сторонам. Ему навстречу молча вышли Игорь и Мафил. Глядя на них, нюхач нахмурился и тут же мрачно спросил:

— И что тут произошло?

— Много чего… Только подожди, я ружьё принесу! — попросил Игорь.

— Зачем ружьё? — насторожился седой.

— Пристрелить одного… Одного самоуверенного типа, который всякий раз недооценивает опасность! — ответил Игорь.

— Стой! Игорь, стой! Не надо ружьё! — крикнул Эрин. — Ты всё равно меня из ружья не убьёшь!.. Мафил, что тут случилось?

Глава 8. Счастливый случай

Вообще-то Игорь слегка успокоился за прошедшие дни. И даже немного шутил, когда шёл за ружьём, но на лестнице его вдруг охватила настоящая злость. Она была резкой, сильной, бурлящей… Она была не только на Эрина — на себя, на жену, на детей…

Игорь смотрел на перила лестницы: старые, потёртые, с вязью новых порезов от когтей крапов. Они сливались в единый узор, от которого не получалось оторвать взгляд. Эта вязь как-то по-особенному злила, выводила из равновесия…

Игорь захотел не просто убить. Он захотел причинить боль. Не только Эрину. Себе и другим. Всем. Если бы в его руках в этот момент было ружьё, или вообще какое-то оружие, он, наверно, не сдержался бы. Но оружия не было, и его надо было взять. Надо было дойти до комнаты, взять оружие и начать делать больно…

«Мир заслужил страдания!» — мелькнуло в голове у Игоря, и эта мысль оказалась очень понятной и верной, одновременно почему-то пугая. Он сделал шаг, второй…

В голове появилась картина, как он берёт нож, подходит к жене, которая и встать-то толком не может… Усилием воли Игорь отогнал эту мысль. Чужую мысль, холодную и жестокую. Мужчина помотал головой, а потом сделал шаг, чуть не оступился… И вцепился в перила.

В глазах помутилось, и через туман, застилающий взгляд, пробилось только системное сообщение:

Вы атакованы Хаосом!

Сохраняйте целостность Сосуда Порядка!

Беда в том, что Игорь не знал, как защищаться. И как сохранять целостность Сосуда Порядка, тоже не знал. Всё, что он мог — это отгонять настойчиво лезущие в голову мысли о жестоком умерщвлении всего и вся.

— Игорь? — голос Эрина звучал будто издалека.

Он был уже не важен, этот голос… И сам Эрин. И все остальные. Важно было почему-то держаться за перила. И стоять на месте. Это было буквально жизненно важно, а остальное — можно и нужно было игнорировать. Игорь почувствовал, как кто-то с усилием разжимает его пальцы. И попытался сопротивляться, но силы были почему-то не равны.

А потом его куда-то вели. Что-то вливали в рот. Рядом звучали какие-то голоса. А Игорь всё никак не мог сосредоточиться. Словно бы оказался в каком-то повторяющемся и безвыходном сновидении, где раз за разом прокручивался один и тот же сценарий: мысль об убийстве — избавление от мысли — облегчение — новая мысль об убийстве… И опять…

Закончилось всё рывком. Будто рубильник выключили. Игорь сидел в кресле перед камином на кухне и смотрел на пламя, жадно поглощающее дрова. Голова раскалывалась от боли, а сил не было даже для того, чтобы подняться. Но навязчивые мысли наконец-то перестали крутиться в его голове.

— Говорил же тебе: следи за словами и мыслями! — рядом раздался голос седого.

Игорь повернул голову и увидел сидящего рядом Эрина. За окном было уже темно. Получалось, что с момента возвращения нюхача прошло не меньше двух часов…

— Что это было? — тихо спросил Игорь, стараясь лишний раз не шевелиться.

— Счастливый случай… — ответил Эрин уставшим голосом. — Ты принял на себя очередной удар по мне. И это был сильный удар. Посмотри на свои руки…

Игорь опустил взгляд и уставился на кисти рук. Правая почти не изменилась: только ногти неожиданно отросли, как будто их срочно надо было подстричь. А вот левая… Ногтей там больше не было. Кожа от последней фаланги и дальше погрубела, а кончики пальцев исчезали под плотным ороговевшим слоем, переходящим в острейшие когти.

— Что за… — Игорь с ужасом посмотрел на свою руку, которая в одночасье стала чужой и страшной. — А можно это вернуть?.. Назад обратить?..

— Да ты сам чуть не обратился! — буркнул Эрин. — Можно всё вернуть… Надо купить в кабинете модификацию на пальцы. Вот только стоит ли?

— Стоит?! Ты мою руку видел? — содрогнувшись, спросил Игорь.

— Да все уже видели!.. — усмехнулся седой. — Детям даже понравилось. Только осторожнее: когти очень острые, как бритвы. Впрочем, если бы не это — обратился бы ты весь…

— Если бы не это?.. — Игорь непонимающе уставился на Эрина.

— Ты когтями повредил рисунок на перилах! — покачал головой седой. — Кстати, перила тоже неслабо повредил, но это как раз наименьшее из зол. За мной следили… Рисунок был неактивен всё то время, что прошло с нападения на дом. Алиса сказала, что до второго этажа добрались только взбесившиеся крапы. Так ведь?

— Да, — Игорь подавил раздражение. — Тебе рассказали? Про нападение?

— Рассказали, — кивнул Эрин. — И да, я понимаю, причины злиться у тебя были. Но, поверь, такое предположить я просто не мог… Что среди нападающих будет человек с таким статусом и таким количеством рабов, невозможно было предсказать. Их не так много-то на всё Лёдное… Завтра я проверю кое-что… Кое-кого… И смогу сказать что-то более конкретное. А пока я советовал бы тебе выпить снотворное и идти спать. И примени на себя самолечение. Оно, конечно, больше физические раны затягивает, но и Сосуд Порядка помогает залечить. Кружка со снотворным на столе…

Эрин поднялся и двинулся наверх. Видимо, в свою комнату. А Игорь ещё какое-то время сидел перед камином, по-прежнему глядя, как пламя жадно пожирает дрова. Несколько раз на кухню спускался Мафил, но ничего ему не говорил. Молча и незаметно раб занимался домашними делами, хотя время явно было очень позднее. Иногда Игорь поднимал левую руку и смотрел на выросшие на концах пальцев когти.

Белые, желтоватые на конце — и розоватые, как ногти, у основания. Хищно загнутые внутрь. Если сжать руку в кулак, то они больно впивались кончиками в мягкое утолщение на ладони. Левой рукой можно было бить только, если зажать в ней какой-то предмет. Впрочем, теперь сама рука стала оружием, и в кулаках не было необходимости. Вот только это была не совсем человеческая рука…

Игорь скользнул в «кабинет» и принялся смотреть, что изменилось. И увиденное ему, если честно, не понравилось. Больше всего тревоги вызывал Сосуд Порядка. При пределе в три единицы он опустился прямо-таки до критических значений…

Сосуд Порядка (3) — 1,0

И даже 80 УЕ, которые Игорь не пожалел на самолечение, ситуацию изменили незначительно. Получалось, чтобы восстановить защиту Сосуда Порядка, надо было истратить все оставшиеся девять с половиной сотен единиц. И всё равно было бы мало.

Сосуд Порядка (3) — 1,1

Вроде бы этот сосуд должен сам восстанавливаться, но пока Игорь за ним подобного не замечал. Помнится, когда он впервые увидел этот параметр, его значение достигало почти двух единиц. И это после аварии, беготни по лесу и всех проблем, которые на него навалились…

Впрочем, было ещё три параметра, которые его неслабо смущали. И вовсе не из-за значений: они-то как раз выглядели неплохо… А из-за того что в двух параметрах появились неприятные изменения, а ещё одного — вообще не должно было быть.

Здоровье тела (10) — 4,1

Развитие кожных и мышечных тканей (10) — 4,3

Преображение Хаоса: короткие загнутые когти на основной левой передней конечности

Развитие связок и суставов (10) — 2,5

Развитие нейронных связей (10) — 5,8

Надстройка Упорядоченного (100) — 1,4

Преображение Хаоса: параллельная надстройка

Надстройка Хаоса (91,13) — 1,223

И появление когтей Игорь теперь считал не самым страшным из случившегося. Вот только стоило ли кому-нибудь об этом рассказывать? Или лучше пока сохранить в тайне? В конце концов, Упорядоченное создано, чтобы превращать Хаос в Порядок, а не наоборот… Или появление надстройки Хаоса — это обычное явление, которое здесь не является поводом для «охоты на ведьм»?

И что будет, если он сходу всё расскажет Эрину? Может, седой и поможет. А может, решит, что гуманнее сразу убить. Всё-таки изменения явно куда серьёзнее, чем были у Веры…

Ответов на свои вопросы Игорь не знал. А голова у него нормально работать пока отказывалась… Добравшись до стола, он взял снотворное и выпил его, усевшись обратно в кресло. И так и уснул, под треск дров и гудение пламени…

Это можно было бы назвать сетью. Конечно, если бы в том, что ощущал Игорь, была хоть какая-то структура. Однако если она там и была, то настолько неструктурная, что и структурой её не назовёшь. В этом могла бы быть и система, но она так быстро менялась, что уловить хоть какую-то систему казалось невозможным.

Однако, в том, что видел Игорь, явно были свои закономерности, причины и следствия…

То, что можно было назвать сетью, напоминало творение безумного паука. Оно плыло, двигалось, соприкасалось своими частями — и, несомненно, влияло на то, что было им опутано. А то, что можно было назвать системой паучьей сети, всё ещё было неустойчиво, призрачно — но постоянно укреплялось, стремясь опутать пульсирующими изменениями всё вокруг.

Игорь даже видел самого себя в этой бесструктурной сети. В виде пульсирующей точки света. И таких, как он, в открывшейся картине было ещё много. Не было только одного — центра паутины… Будто само существование того, что он видел, не предполагало центра. Вот только в глубине сознания яркой искоркой билась мысль, что так не бывает…

Чем больше Игорь глядел на то, что опутывала сеть, тем понятнее было: это Лёдное. И узел Порядка вокруг него. Он напоминал кляксу, постоянно меняющую очертания, чья внешняя часть пребывала в непрерывном движении против часовой стрелки — прямо как водоворот. Внешние границы то и дело менялись, рвались, восстанавливались… И снова рвались…

А вокруг клубился туман. Он как будто вливался в ту самую бесструктурную сеть. И подпитывал ту неуловимую глазом систему, что скрывалась во всём увиденном.

Тумана было много. Очень много. Он должен был буквально пропитывать узел, поглощая его фрагмент за фрагментом. Однако что-то ему мешало. Присмотревшись, можно было заметить: туман натыкался на какое-то препятствие. Прямо рядом с точкой Игоря.

Рядом с ней находилась рваная клякса пустоты. Вокруг неё разрывались связи паутины, ломались схемы и рушились планы. И стоило этой «чистой» кляксе начать двигаться, как вся паутина вокруг Лёдного принялась дрожать и вибрировать, пытаясь удержаться от разрушения…

Игорь открыл глаза. Он всё так же сидел в кресле перед камином. В окно лился яркий солнечный свет. Гремел посудой Мафил, а по кухне разливались ароматы еды. Скинув с плеч плед, которого на нём не было вечером, Игорь выпрямился.

— Я покормил госпожу Алису. Дети заняты игрой наверху, в детской, — сообщил слуга, заметив движение. — Господин Эрин отправился утром по своим делам. Ваш пёс, Джокер, ушёл вместе с ним. Господин предупредил, чтобы вы обязательно скрывали руку перчаткой, если пойдёте на улицу. Но лучше бы дождаться его возвращения.

— Спасибо, Мафил, — поблагодарил Игорь.

— Вы будете есть? — спросил раб и, дождавшись кивка, начал накладывать завтрак.

Пока Игорь ел, со второго этажа спустилась Алиса. Выглядела она нормально, но двигалась медленно и еле переставляла ноги. Игорю даже пришлось вставать и помогать ей добраться до стула.

— Спасибо, милый, — проговорила она и тут же потребовала. — Ну-ка покажи руку!

Женщина долго разглядывала изменения, будто пытаясь их запомнить до мельчайшей детали. А потом наконец-то отпустила когтистую кисть Игоря.

И даже улыбнулась.

— Это не самое страшное, что могло с тобой случиться… Эрин сказал, что крапы не просто так нарушили приказ. Кто-то воздействовал на них… — Алиса прикрыла глаза. — Видимо, управление перехватили сразу после смерти хозяина.

— Ты сама-то как? — спросил Игорь. — Ты ведь сменила статус? Пробовала уже попасть в кабинет?

— Пробовала, — улыбнулась жена. — Даже попала… Но Эрина я туда не пущу. Обойдётся! Там же моё голое изображение прямо по центру!..

— Это же изображение, а не ты… Ну да, нечего ему там смотреть!.. — Игорь решил, что даже изображение обнажённой жены он бы никому не хотел показывать.

Наскоро напомнив всё то, что объяснял и показывал в кабинете Эрин, мужчина принялся допытываться от жены про использование местной магии. Но Алиса не так-то много пока могла рассказать…

Собственно, испугавшись за детей, она активировала какие-то «снаряды чистой энергии» — и первым же ударом отправила крапа в Марево. Второй тёмный шарик Игорь видел, когда вбежал в детскую.

Ничего больше Алиса рассказать не смогла. Кроме того, что у неё обнаружились навыки «самолечение», «знаки Порядка», «светлячок» и «управление условными единицами». И «надстройка Упорядоченного» явно была развита лучше, чем у Игоря.

Разговор прервало появление Эрина и Джокера, который, видимо, решил прогуляться за компанию. Хозяин дома пришёл мрачный и задумчивый. Он сразу потребовал себе чаю и принялся рассказывать.

— По поводу нападения… Старика, который вызвал на помощь рабов, звали Ко-Ингос. И это мой старый приятель, — седой тяжело вздохнул и добавил: — Был приятелем…

— Похоже, никогда он твоим приятелем не был! — сцепив пальцы, заметила Алиса, но Эрин в ответ только бросил на неё хмурый взгляд и пояснил:

— Его дочь беременна. Ребёнок ещё в утробе получил поражение сосуда Порядка. Вылечить такое нельзя ни конструктами, ни лекарствами… Я пытался помочь… Писал друзьям, но никто не сумел найти единственное нужное лекарство. Правда, я ему об этом пока не говорил. Видно, старина Ингос сам догадался, что я не смогу помочь…

— А что за лекарство? — уточнил Игорь.

— Семена кровоцвета… — ответил Эрин.

— Ах, вот чем его заманили!.. — усмехнулась Алиса. — И его, конечно, не смутило, что подставит он именно тебя, своего старого приятеля! А может, твой друг решил, что раз ты не торопишься, то надо бы тебя наказать. Знаешь ли, люди отлично придумывают себе оправдания, чтобы пойти на подлость…

— Ты не понимаешь! — нахмурился Эрин.

— Да всё я понимаю… — мрачно сдвинула брови Алиса. — Уж поверь, таких «друзей» в моей жизни хватало. И я, Эрин, лучше тебя знаю, как думают такие люди. Он мог бы посоветоваться с тобой. Мог бы предупредить. Мог бы обмануть своих «благодетелей». Но нет… Он свою часть сделки выполнил от и до, и даже смерть ему не помешала. Нет, Эрин, не был он тебе приятелем.

— Ладно, пусть так… — Эрин кивнул и ненадолго замолчал, а потом спохватился и продолжил рассказ: — Когда ты описала старика и рассказала, кого он вызывал, я сразу подумал на Ингоса. Сегодня зашёл к нему домой, а его дочь и зять меня прогнали. Даже на порог не пустили… Наверно, догадались обо всём.

— Оружие тоже его было? Которое огнестрел у статистов? — спросил Игорь.

— Да, всё было от него… Думаю, ему пообещали семечко кровоцвета для дочери. И ещё я думаю, что теперь ничего ей не дадут. Обманули, выходит, моего Ингоса… — Эрин до белизны сжал костяшки пальцев на руке. — Впрочем, это его дело. Было его дело… Что касается расследования… Как вы понимаете, вести его будут долго. И без особого энтузиазма. Так что рассчитывать не на что… И, боюсь, по моей поездке новости тоже нерадостные.

— Настя — не хтон? — спросил Игорь.

— Я её не смог проверить: она уехала в Лёдное. Выходит, мы разминулись по пути… — признался Эрин. — Но… Вся жизнь этой Насти как на ладони. Когда другие фермеры перебрались в кластер, то часто видели их семью: и самих соседей, и их старшую. Настю даже чаще. Ей просто некогда было становиться порождением. Конечно, я проверю её при случае… Её сестру я проверил ещё раз — она обычный ребёнок. Правда, пока в статусе «ребёнок», но некоторые выходцы из вашего мира не спешат с переводом детей во взрослые статусы. В любом случае, пока эту версию можно отбросить. Завтра прибудет курьер, и мы передадим ему отчёты. А потом сразу отправимся по другим заданиям…

— Куда на этот раз? — уточнил Игорь.

— Два фермерских кластера. И одна строительная площадка, — ответил Эрин. — Все они относительно близко друг к другу. И жалобы похожие. В последнее время у них много порождений появляется. Скорее всего, проведён какой-то ритуал. Надо будет найти, где именно, и зачистить местность.

— Эрин, а эти кластеры и строительная площадка… Они случаем не к югу от Лёдного? — уточнил Игорь, вспоминая увиденную во сне картину.

— Ну… Если судить по тому, откуда светит солнце, то, выходит, к югу! — ответил седой. — Однако это весьма условно. А что?

— Да ничего… Просто думал. Хотел проверить свои догадки… — пожал плечами помощник нюхача. — И то, что мы в первый раз на север ходили. И вообще…

«Я на всё смотрел с юга, как будто на карте, — подумал Игорь. — Я видел скопления линий и точек на юге, на севере и на востоке. Если всё совпадёт… Тогда, получается, я видел карту воздействия Хаоса на Лёдное. И это было воздействие руками хтона…».

— Все направления тут условны! — отмахнулся Эрин. — Узел постоянно меняется. То, что сейчас на юге, вскоре может оказаться на севере. А потом снова на юге. Хаос здесь слишком силён. И… Правда, я хотел бы извиниться перед вами. Я ошибся. Не думал, что отчёты настолько пугают моих недругов. Теперь буду учитывать… Из-за меня вы могли пострадать. Да и пострадали! А Игорь ещё и под удар Хаоса попал…

— Моя рука — это плохо? — спросил Игорь напрямую.

— Нехорошо… — ответил Эрин. — Будь дело ближе к Порядку, там и не с таким ходят. А вот на окраинах, да ещё и в Лёдном… Руку придётся скрывать. Хорошо, что ты, Игорь, перчатками обзавёлся. Как я уже сказал, всё можно вернуть, но придётся купить тебе модификации. Зато, если я правильно понимаю, Алиса и Вера перешли в статус «личность»!..

— Вера тоже? — удивился Игорь.

— Да, Вере зачли защиту дома, — пояснила Алиса, радостно улыбнувшись. — Мы не успели тебе рассказать.

— А Ваня с Лизой? Нет? — уточнил Игорь.

— Пока нет, — ответил Эрин. — Но я бы на вашем месте про это молчал, как рыба. Правда, про Алису ополчение теперь знает, и тут ничего не поделаешь. А вот про дочь — пожалуйста, молчи. Чем меньше людей будет про её статус знать, тем лучше. Ладно… Разговоры поговорили… Алиса, ты бы вернулась в кровать! Тебе ещё лечиться и лечиться.

— Я бы посидела…

— Не стоит! — отрезал седой. — Долечивайся, а то завтра мы с твоим мужем уйдём, и дети на тебе полностью окажутся. А мы пока займёмся разбором трофеев. Что-то вам надо себе оставить, а что-то можно и продать. Пойдём, Игорь!

Однако помощник нюхача сразу никуда не пошёл. Сначала он помог жене добраться до кровати на втором этаже, а потом ещё попил чай. Всё это время Эрин нетерпеливо топтался поблизости, но не дёргал его. А Игорь несколько раз думал, не стоит ли признаться нюхачу про новый параметр… И всё-таки решил промолчать. Если здесь даже руку приходится скрывать, то что уж говорить о надстройке Хаоса?

«Наверно, не стоит о ней говорить!» — в конце концов, решил Игорь и отодвинул почти пустую кружку.

Глава 9. Разные отношения

Собственно, особо ничего разбирать не пришлось. Дубинки, ножи — всё это было несистемное оружие. Ценности в нём было немного. Единственное, что заинтересовало Эрина — ружьё Ко-Ингоса. Это была двустволка, явно не из мира Игоря, но работавшая по схожим принципам. Нюхач долго сравнивал своё ружьё с трофейным, но в результате остался при своём.

— Они почти одинаковые. К своему я привык, — пояснил он. — А это можно загнать дороже. Тебе с семейством деньги нужны.

Пистолет нервного качка ни Эрину, ни Игорю не приглянулся. Его основным достоинством можно было считать боезапас на тридцать пять патронов. Вот только калибр патронов оказался смехотворным. Против людей низких статусов — ещё куда ни шло. Но даже Мафилу дыра в плече не помешала продолжить стрельбу из лука.

Трофейный медальон Эрин осмотрел мельком, а затем сходил к себе в комнату и притащил оттуда необычную книжку. Обычная обложка книжного формата с какими-то буквами, типа скандинавских рун. Несколько странных гладких страниц, опять-таки с текстом на неизвестном языке. И серая матовая, будто покрытая испариной, пластина в центре.

— Напиши тут пальцем: «Прекка»! — посоветовал Эрин, указав на пластину.

— По-русски? — уточнил Игорь.

— Язык не важен, — качнул головой Эрин. — Это один из простых терминалов Упорядоченного. А Упорядоченному известны все языки, причём всех миров и времён. Важен только запрос. Это терминал всех созданий Порядка на осколках. Он даст тебе справочную информацию.

Игорь сделал, как сказал нюхач. Пальцем вывел на пластине название того, кто был заключён в его новый медальон. «Лже-испарина», до этого не реагировавшая ни на какие внешние воздействия, под пальцем повела себя именно так, как и должна вести себя нормальная испарина. И на пластине появилось слово «прекка».

Через секунду слово снова затянуло мутью, а потом та быстро исчезла, освобождая место для весьма качественного изображения животного и текста с описанием.

Выглядела прекка как поджарая собака, с ящерообразной зубастой пастью, выступающими над головой глазами, острыми гребнями на спине и двупалыми конечностями с острыми длинными когтями. Пальцы у прекки гнулись как у хамелеонов, что наводило на мысли о том, что животное способно влёгкую ползать по деревьям.

В описании сообщалось, что это создание теплокровное, лысое, с прочной упругой кожей. Быстро бегает, хорошо прыгает — и, конечно же, мастерски лазает. В родных пенатах является серьёзным хищником-одиночкой. Однако на осколках Упорядоченного пальму первенства уступает другим: опасность представляет среднюю, а её слабое место — выступающие на хоботках глазки.

— А как убрать описание? — поинтересовался Игорь у нюхача.

— А просто проведи ладонью, как будто чистишь! — посоветовал Эрин.

Обтёртая рукой пластина заново помутнела и покрылась испариной. А Игорь написал пальцем слово «крап» и вскоре уже с интересом читал, что пишут про этих созданий.

Согласно справочнику, крапы были существами опасными, разумными и хитрыми. Предпочитали действовать в небольших отрядах по пять-десять особей. Усиленные когти позволяли им резать стальные листы, пусть и с некоторыми усилиями. Считались опасными противниками, которые не знают страха и почти никогда не отступают перед лицом опасности.

Всё вроде бы совпадало… Во всяком случае, примерно такое поведение Игорь и наблюдал во время ночной стычки. Книжечка, оказавшая терминалом, явно была и удобна, и ого-го как полезна…

— И дорогие такие терминалы стоят? — поинтересовался Игорь.

— Вот этот, считай, недорого! — ответил седой. — Семь золотых. Однако он заточен только под одну задачу.

— А есть и другие? — уточнил помощник нюхача.

— Само собой! — объяснил Эрин. — Есть более универсальные терминалы. Можно даже эти ваши электронные гаджеты подключить как терминалы. Будете пользоваться знакомыми устройствами с привычным управлением. Только я бы лучше купил модификацию для глаз: терминал, совмещённый с кабинетом и мысленным управлением!.. Вот это дело!

— Так чего не купил? — поинтересовался Игорь.

— Да вот!.. Чего-то ещё не накопил тонну с небольшим золота… — вздохнул Эрин с нотками сарказма в голосе.

Впрочем, сарказм был понятен. Особенно после того, как продав добычу, Эрин вернулся с суммой, равной примерно трём золотым граммам. Ещё четыреста тысяч таких операций — и терминал в кармане… В смысле, на глазу — если, конечно, Игорь всё правильно понял.

Конечно, идея использовать пластины или электронные гаджеты из других миров выглядела более привлекательной и дешёвой. Однако в этом случае купленные функции распространялись именно на терминал. А его можно было потерять, сломать, забыть — и всё такое прочее.

Остаток дня готовились к походу. Мафил заворачивал припасы и прятал их в рюкзаки. Игорь с Эрином повторно отправились на рынок за патронами и кормом для Джокера. На рынке Игорь обнаружил у торговца табак и не смог пройти мимо. Сколько раз он ни пытался бросить, но снова и снова оказывался слаб перед собственным мозгом, который на-гора выдавал тысячу и одну причину повременить…

Как удалось выяснить Игорю, здесь были умельцы, умудрявшиеся выращивать табак в местных условиях, но стоило подобное развлечение немало. Раздумывая, не пополнить ли ему свой запас отравы, краем глаза помощник нюхача заметил какое-то резкое движение. Приглядевшись, Игорь заметил знакомую, чуть ссутулившуюся женскую фигуру, которая быстро удалялась прочь.

Если это была не Настя из фермерского кластера, то Игорю снова надо было пожаловаться врачу на зрение. Забыв про табак, он быстрым шагом пошёл за девушкой. Но как ни спешил, догнать её не вышло. Сначала дорогу Игорю перегородили два раба, тащившие длинный ящик, а затем группа ополченцев, которых ещё пришлось обходить. А когда Игорь, наконец, протиснулся вдоль стены — Насти уже и след простыл…

Вернувшись к оружейному магазину, где закупался Эрин, помощник нюхача пристроился у входа. И стал терпеливо ждать начальство: беглянку-то всё равно уже не догонишь.

— Я видел Настю в Лёдном! — сообщил Игорь, как только седой показался из двери. — Она меня тоже видела. И сразу сбежала.

— Прямо вот сбежала? — удивился Эрин.

— Ну не прямо так… Увидела у прилавка, развернулась и быстро пошла подальше!.. — признался Игорь.

— Ничего удивительного, раз я ей интересовался! — усмехнулся седой. — Люди моё внимание не особо любят. И повторно общаться не хотят, знаешь ли… Пойдём домой. Вроде всё купили.

Остаток дня прошёл скомканно. Сборы и ремонт дома постоянно отвлекали, и Игорю не удавалось поразмыслить над произошедшим. А потом происшествие на рынке как-то и вовсе забылось…

Утром, встав перед самым рассветом, нюхач и его помощник позавтракали, взвалили на плечи поклажу и двинулись в путь. Игорь шёл, поправляя лямки трофейного рюкзака, и ругался под нос. А всё потому что постоянно задевал изменившейся левой рукой за одежду.

Новая конечность была непривычна и неудобна. Системные перчатки, конечно, скрывали от посторонних взглядов когти, появившиеся на руке — но когти-то никуда не делись! И всё так же росли, удлиняя последние фаланги пальцев. И хотя Игорь поработал над когтями пилкой Алисы, они оставались достаточно острыми, чтобы доставить массу проблем. Причём и ему, и окружающим.

Утро выдалось морозным. Тепло, пришедшее на несколько дней, уступило место стылому ветру. И хотя температура оставалась выше нуля, по ночам уже снова подмораживало.

Город, после того как сошёл снег, стал совсем серым и унылым. Улицы были завалены грязью, которую особо никто не убирал — совсем как в 90-е годы на родине Игоря. Людей в такую рань на улицах было мало, и только на рынке царило оживление. Оттуда как раз отъезжал очередной фермерский обоз. Повсюду были видны следы прошедшей ночи и царившего до утра Хаоса.

У ворот обнаружился старый знакомый, Виктор. Как понял Игорь, это был один из трёх помощников колдуна, который поддерживал защиту города. Он был всё так же мрачен, черноволос — и напоминал облезлого ворона ещё больше, чем в прошлую встречу.

Виктор с ненавистью смотрел на изогнувшуюся каменную стену. И, видимо, думал, как же с ней теперь поступить.

— Доброе утро, Виктор! — поздоровался Эрин, проходя мимо.

— Привет-привет! — отозвался тот. — Эрин!.. Подожди!..

Нюхач остановился и повернулся к помощнику колдуна. Тот подошёл поближе и, глянув в сторону маячивших у ворот ополченцев, быстро проговорил:

— Тут это, такое дело… В общем, тебя решили всерьёз прямо наказать!.. — Виктор шмыгнул носом. — От меня требовали рассказать про тот случай с домом… Ну, помнишь?

— Помню, — кивнул Эрин. — Ты об этом что-то знаешь?

— Ну как сказать, что-то знаю… Больше догадываюсь. Слухи ходят всякие… Но это я потом расскажу… — неожиданно колдун посерьёзнел. — Работать надо! А вы идите, куда шли…

Помощник колдуна резко повернулся к стене, а за спиной у Эрина и Игоря послышались шаги. Повернувшись, мужчины даже не удивились, обнаружив одного из ополченцев. Более того, его лицо оказалось до боли знакомым.

— А! Ваныч и его хвостик! — проговорил Андрей. — Всё к людям пристаёшь, Ваныч? Работать мешаешь?

Эрин молча обошёл ополченца. И направился к воротам, сделав знак Игорю следовать за собой. А тот, в принципе, был не против: беседовать с человеком, который в открытую претендует на его жену, как-то не хотелось. Разве что морду набить…

— Э! Стоять, Ваныч! Куда ты пошёл? — крикнул Андрей. И даже попытался схватить Игоря, но помощник нюхача ожидал чего-то такого и вовремя разорвал дистанцию, окатив ополченца презрением с головы до ног. — Да стой ты! Старик!..

Андрей догнал Игоря у самых ворот. И всё-таки умудрился схватить за рюкзак. Эрин как будто ждал этого: резко развернулся, размазался — и в доли секунды оказался рядом с Игорем, схватив ополченца за запястье. Судя по лицу, Андрею было больно, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не заорать. Зато пальцы сразу разжал и рюкзак выпустил.

— А чего это ты мне работать мешаешь? Чего ты за мной хвостиком ходишь? — мрачно осведомился седой у ополченца. — Влюбился? Так меня мальчики не интересуют! Ты лучше свои извращения с дружками практикуй. А подойдёшь ко мне ещё раз, и твои покровители будут твои мозги с земли соскребать!.. Понял меня, дурачок свободный?

Андрей засопел и попытался вырвать руку. Слабым он, конечно, не был, но все его дёргания никакого эффекта не возымели. Рука седого не сдвинулась ни на миллиметр, продолжая жёстко сжимать запястье приставучего любителя «краль». А его коллеги не спешили вмешиваться в конфликт. Видимо, у них были на то свои причины.

— Ты? Меня? Понял? — повторил Эрин. — Или ты такой тупой, что не можешь родной язык понять?

— Ты со мной зря связался!.. — зло ответил Андрей, наконец-то перестав дёргаться. — Отпусти меня, Ваныч! Иначе тебе конец!

— Давай-ка я тебе кое-что объясню… — вздохнул седой, скидывая с плеча ружьё свободной рукой. — Знаешь, кто ты?.. Молчишь?.. Ты сраный «свободный», который для всего мира — просто мудак с завышенным самомнением. Думаешь, нацепил тряпочку на руку, чтобы другие педерасты издалека видели, и ты теперь важная шишка?..

Пока говорил, Эрин ткнул ружьём в подбородок Андрея, и тот уже дышать боялся — не то, что отвечать.

— Нет… Ты просто «свободный». И твоё ополчение — оно для других узлов не существует!.. Узлы защищают не ополченцы, а «новобранцы», «ветераны», «воины» и «воители». Упорядоченное их признаёт, как защитников, а тебя — нет. Так вот… Если ты ещё раз — хоть один разочек! — подойдёшь ко мне, или моему помощнику, или к его семье, ближе чем на двадцать шагов, я вышибу твои тупые мозги!.. Если, конечно, из двух стволов смогу по ним, таким крохотным, попасть! И если ты ещё раз промолчишь, когда я задам вопрос — то сделаю это прямо сейчас!.. А теперь спрашиваю ещё раз: ты меня понял?

— Да… — процедил Андрей, сглотнув.

Эрин выпустил его руку. А потом быстро, так что Игорь даже заметить не успел, врезал прикладом в живот, заставив ополченца захрипеть, сложиться и сесть на землю.

— Игорь, не принимай! — потребовал нюхач, мрачно посмотрев на помощника.

— Что не принимать?..

Получено задание: наказать нахала!

Награда за прохождение: 10 универсальных единиц, 10 искр упорядочивания, 10 искр совершенствования, 10 искр модификации.

Принять задание?

— А понял… — Игорь с сожалением посмотрел на ополченца и спросил. — А точно не принимать? Награда…

Эрин снова хмуро посмотрел на помощника, но в глаза явно плескалась усмешка.

— Ладно, понял… — сделал расстроенное лицо Игорь. И всё-таки не принял задание.

Выйдя из города, они зашагали вдоль раскисшей дороги, изрезанной стрелами колёсных следов. В самую грязь ни нюхач, ни его помощник соваться не захотели.

— Знаешь, что меня больше всего удивляет? — спросил Эрин, когда они удалились от города на пару сотен метров.

— Удивляет? Что? — поинтересовался Игорь.

— Меня удивляет, как быстро у придурков растёт самомнение! — проговорил седой. — Я этого сопляка сам таскал на вылазки! Сам лично учил! И вот прошло немного времени, и он уже нагло называет меня «ванычем». И почему-то считает, что может приказывать мне. А ведь за его спиной ничего нет. Пустота!

Эрин даже остановился и повернулся к помощнику. Видимо, ему очень хотелось выговориться:

— У него вообще своего ничего нет… Он даже статистами управляет лишь потому, что от рыцаря, владетеля узла, такое право перепало!.. Да у них даже командир ополчения ходит в статусе «новобранец»!..

— А как вообще управлять статистами? — заинтересовался Игорь.

— Надо навык брать. «Наставничество над статистами» называется… — пояснил седой. — У него есть несколько эффектов. «Кураторство над статистами» позволяет приказывать и принимать под свою опеку статистов. «Обучение статистов» позволяет делиться опытом. Ну и так далее… Но этот навык очень дорогой — тридцать тысяч УЕ. Специально, видимо, чтобы отсекать такой вот мусор, как ополченцы…

— Но они же могут! — удивился Игорь, вспоминая, как тот же Андрей пытался. Да и покойный сосед Эрина (Алекс, кажется!) пробовал провернуть этот трюк.

— Могут, да… Потому что вассалы рыцаря, и он с ними навыком поделился, — подтвердил нюхач. — Им, правда, доступны только начальные умения. Но этого, как видишь, вполне достаточно. Пользуются вовсю, отморозки…

— А как ты вызвал задание про «наказать» от системы? — поинтересовался Игорь.

— А ты забыл, что ли? — удивился седой. — Я же тебе объяснял: если правильно сформулируешь, то система сама выдаст задание. Поверь, это не так сложно. Проживёшь тут лет тридцать-сорок и сам наувчишься!

Игорь не стал ничего отвечать Эрину. Только задумчиво обернулся, поглядев на ворота Лёдного. И заметил, как из города выехали несколько фермерских телег. Ехали они медленно: не приближались, но и не отставали. Разномастные твари, что тащили их вперёд, кажется, никуда не спешили.

Ещё через сотню метров Эрин свернул с дороги и пошёл к круглой площадке, вытоптанной в слое серого мха. А затем остановился на её краю, как будто чего-то ожидая. Фермерские телеги приблизились и поползли дальше. И только с одной из них соскочили три человека, сразу двинувшись к нюхачу и его помощнику. Одного из них Игорь узнал — это был Андрей Миронович, тот самый важный бюрократ из администрации.

Двое других были помощнику нюхача незнакомы. Справа от чиновника шёл худой высокий пожилой мужчина с недовольным лицом. Поверх его тёплой дублёнки была накинута синяя жилетка. Слева виднелся массивный мужчина средних лет. Фигура у него была массивная, подтянутая — сразу видно, не бумаги перебирает.

— Эрин сын Ванна! — закричал Андрей Миронович. — Не ожидал вас тут встретить!

Однако голос выдал чиновника с головой. Игорь сразу понял, что тот врёт: ожидал. И не просто ожидал, а шёл сюда, чтобы переговорить с Эрином. И даже амбала с собой прихватил — видимо, чтобы произвести нужное впечатление. Вот только демонстрация, которую седой провёл ополченцам у ворот, заставила Игоря совсем иначе взглянуть на своего начальника…

«Интересно, амбал это видел? Или он с Андреем Мироновичем позже подошёл?» — подумал помощник нюхача.

— И я вас не ожидал тут увидеть! — ответил Эрин. — Обычно вы курьера не встречаете!

— Да вот… Письмо личное надо отправить, — ответил Андрей Миронович, останавливаясь рядом.

Пожилой мужчина в синей жилетке сразу постарался дистанцироваться. Когда он прошёл мимо, Игорь заметил у него на спине вышитую надпись «ПОЧТА». А вот амбал надвинулся на Игоря и принялся его «типа вежливо» оттеснять.

— Полегче, здоровяк! — тихо попросил Эрин. — Не надо толкать моего помощника! Я найду, как взять на тебя задание у Упорядоченного.

— Александр… И вы… как вас? — Андрей Миронович посмотрел на Игоря, но тот сделал вид, что разглядывает что-то на горизонте. — Отойдите пока! Нам с Эрином надо кое о чём поговорить!

Игорь и в самом деле готов был отойти, но нюхач неожиданно покачал головой:

— Мы с вами уже общались, Андрей, — сказал он. — Повторять этот разговор у меня желания нет. Отсылать Игоря я не вижу смысла. Не уверен, что вы собираетесь открыть мне какие-то страшные тайны. И, кстати, ваш спутник умрёт через десять секунд. Мне надоело хамство в Лёдном, как это у вас говорят, «хуже горькой редьки». Восемь секунд…

— Александр… Отойдите, пожалуйста, от Игоря! — попросил Андрей Миронович, поморщившись.

Амбал послушно перестал теснить Игоря. И, смерив его ничего не выражающим взглядом, отошёл.

— У Александра просто работа такая! — миролюбиво сообщил чиновник. — Меня охранять… Неспокойно что-то…

— В самом деле, — согласился Эрин. — Осталось только узнать, почему неспокойно.

— Так ведь это ваша работа, сын Ванна! Вот вы и узнайте!.. — Андрей Миронович гаденько улыбнулся. — А то, видите, приходится телохранителей нанимать…

— А вы попробуйте нормально работать! — посоветовал Эрин. — И не придётся так сильно за своё тело опасаться… Впрочем, вашему начальству именно ваше тело будет несложно заменить, как мне кажется.

— Да что вы такое говорите!.. — возмутился чиновник.

И собирался было продолжить, но осёкся, глядя в центр вытоптанной площадки.

Игорь тоже посмотрел в ту сторону. То, что он увидел, выглядело не слишком обычно даже для Упорядоченного. В центре площадки воздух дрожал, будто под ярким солнцем. А невесть откуда взявшие обрывки тумана кружились маленьким смерчем, который приобретал всё более чёткие очертания человеческой фигуры…

А потом туман осыпался, оставив в центре вытоптанной площадки человека. И выглядел незнакомец настолько необычно, что у Игоря даже глаза расширились от удивления.

Появившийся мужчина был высок, широкоплеч и очень длиннорук: верхние конечности доставали почти до колен. У незнакомца были длинные волосы, а борода была заплетена в косу, в которой проглядывала какая-то чёрная с золотом лента.

Одет он был в серебристую кольчугу, из-под которой выглядывала красная куртка из мягкой кожи. На голову мужчина нацепил широкополую шляпу из неизвестного материала. Руки были закованы в латы, а поножи были одеты поверх синих ботфортов. За спиной висел рюкзак, расцветка которого напоминала гжельскую роспись — хотя мотивы были, скорее, греческие. Однако улыбаться при виде этой аляповатости почему-то совсем не хотелось…

— Ну, кто тут с письмами и посылками? — уточнил странный человек неожиданно писклявым голоском.

Первым к нему направился почтальон. Он передал курьеру — а это был именно курьер, которого и ожидал тут Эрин — объёмную сумку, которая, судя по дрожанию рук почтальона, оказалась тяжёлой. А вот длиннорукий мужчина принял сумку без особого напряжения. Одной рукой он скинул рюкзак с плеч и, раскрыв горловину, растянул её до размеров сумки. А другой рукой эту самую сумку в рюкзак убрал…

Всё бы ничего! Вот только сумка почтальона была в два раза больше рюкзака.

Следом пошёл Эрин. Он вытащил из рюкзака деревянный сундучок, который занимал почти всё свободное место — отчего, кстати, рюкзак Игоря пришлось туго забить припасами. Андрей Миронович сразу подобрался и подался вперёд, внимательно разглядывая сундучок Эрина, пока длиннорукий засовывал его в свой рюкзак.

— Ещё есть? — уточнил курьер, даже не глядя на стоящих людей.

А затем подождал немного, равнодушно пожал плечами и прикрыл глаза.

В тот же момент его фигура как-то размазалась и начала бледнеть, превращаясь в туман. И спустя всего секунду расплылась окончательно. А вытоптанная площадка оказалась пуста.

— Что же вы, Андрей, письмо не отправили? — уточнил Эрин, проходя мимо чиновника.

— Да вот… Подумал, что в следующий раз отправлю! — ответил тот и быстро зашагал прочь.

Следом за ним двинулись амбал и почтальон. А Игорь покачал головой и тихо сообщил начальнику:

— Он запоминал, как твой сундучок выглядит.

— Это плохо! — выгнув бровь, ответил Эрин. — Но курьер — человек непростой. Вряд ли его смогут перехватить, как обычного почтальона. Пойдём… Нам весь день ещё идти. Так что нечего задерживаться.

Глава 10. Провальный путь

— А это сложно? Путешествовать между осколками? — поинтересовался Игорь спустя несколько часов.

Он бы раньше спросил, но когда топаешь по дороге, раскисшей до состояния желе — как-то не до разговоров. Учитывая общий вес одежды, поклажи и грязи на сапогах, правильным казалось беречь дыхание и силы.

А вот когда уже перекусил, пьёшь чай и борешься с желанием вздремнуть, несмотря на мрачный лес вокруг и промозглый ветер… Вот тогда сразу как-то и интересные вопросы появляются.

— С этим сложностей хватает… — признался Эрин. — Сначала надо на эту туманную дорогу выйти. У меня, правда, сразу легко получилось, но многие люди годами пытаются… И безуспешно.

— И навык, видимо, нужен? — кивнул Игорь.

— Нет, не нужен, — ответил Эрин. — Можно сказать, что это эффект «надстройки Упорядоченного». Как тот же личный кабинет с меню управления. Но в кабинет все довольно легко попадают, а вот на туманную дорогу — почему-то нет. И вторая сложность в том, чтобы вытащить туда же своих спутников, если они не умеют выходить.

Эрин снова замолчал, что-то обдумывая. А Игорь, подождав минуту, решил напомнить о себе:

— А ещё какие сложности?

— Не считая того, что ты идёшь через Хаос между узлами Упорядоченного? — уточнил седой. — Ну ещё… Неплохо бы иметь в команде человека с умением или свойством «навигатор туманных дорог». А ещё очень полезно иметь при себе «шкипера».

— Тоже навык? — догадался Игорь, но, как оказалось, не угадал.

— Нет… Врождённое свойство. «Шкипер» умеет видеть цель: то место, куда можно привести отряд, — ответил Эрин. — Если есть «шкипер», можно обойтись без «навигатора». Если есть «навигатор», можно обойтись без «шкипера». Но лучше иметь хоть кого-то из них. Или вообще не соваться на туманные дороги.

— А этот курьер… Он, получается, либо шкипер, либо навигатор? — понял Игорь.

— Скорее всего, два в одном! — пояснил Эрин. — Шкипером был от рождения, а навигатором стал. И теперь доставляет документацию между узлами. За это очень неплохо платят, знаешь ли!

— А ты тоже так умеешь? — помощник нюхача старался задавать вопросы осторожно, чтобы не прервать серию ответов. — Ты ведь путешествовал между узлами?

— Если бы… Нет, выйти-то на туманную дорогу я могу! — пояснил седой. — И двигаться по ней… И даже могу достигнуть какого-нибудь соседнего узла! Однако маршрут я сам просчитать не могу. Нет навыка навигатора, хоть ты режь…

— И как же тогда путешествовать? — уточнил Игорь.

— С караванами, понятное дело! — ответил Эрин. — Платишь им взнос, присоединяешься и идёшь. В караванах всегда есть навигаторы. А в крупных, которые идут в дальние путешествия, и шкиперы имеются.

— А если без навигатора и шкипера? Далеко можно уйти?

— Да как бы далеко… Только идти ты будешь без руля и компаса! — Эрин усмехнулся. — Вот если у тебя где-то метка была оставлена, тогда до нужного узла доберёшься. А если без метки… Это будет долгий путь, Игорь. Осколки появляются, осколки растворяются в Хаосе… Этот процесс никогда не заканчивается. Ты будешь идти от узла к узлу, не зная, сколько осталось — и сколько уже пройдено. На осколках ты будешь останавливаться на ночлег, и некоторые из них будут разрушаться прямо в тот момент, когда ты там находишься!..

— А почему я не буду знать, сколько прошёл? — не понял Игорь.

— А потому что осколки не стоят на месте!.. Это как горсть камешков. Сколько раз выкинешь, столько раз свой рисунок создадут. И перемешиваются они постоянно… — Эрин допил чай и стряхнул последние капли из кружки на мох. — Не зная, где ты находишься, куда идёшь и что впереди — путешествовать можно очень долго, Игорь. Иногда мы натыкались на людей, которые многие десятилетия провели в одиночестве. На тех, кто заблудился среди пустых узлов и не сумел выбраться. Поверь, ты бы не захотел повторять их судьбу…

— Верю, — кивнул Игорь, допивая чай. — А метки? Что это?

— Это такие личные знаки, — пояснил Эрин. — Рано или поздно система и тебе такой выдаст. Чертишь знак, вливаешь несколько УЕ… И ещё пару-тройку лет эта метка будет светить тебе в тумане дороги между осколками. Ладно, пойдём… Идти нам ещё долго.

Вот тут Эрин серьёзно ошибся. Стоило им выйти из лагеря и выбраться на дорогу к ближайшему фермерскому кластеру, как впереди показалось открытое пространство. Это был самый край поля. Дорога распрямилась, и деревья перестали двигаться, когда на них никто не смотрит.

Вдали исчезал хвост фермерского обоза, который нюхач с помощником видели, ещё покидая город. Видимо, фермеры тоже решили сделать привал. Можно было даже разглядеть следы колёс, отходившие от дороги в сторону. Впрочем, самого места привала ещё видно не было: оно было скрыто за деревьями. Игорь с Эрином чуть ускорились, чтобы быстрее добраться до более защищённого участка дороги…

И в этот момент земля под их ногами дрогнула.

Грунт на дороге резко просел, покрываясь трещинами — из которых тут же вырвались густые струи тумана, заполняя всё вокруг дымкой.

— Держись! — крикнул Эрин, хватая помощника за плечо. — Ой-махара!..

В следующую секунду опора под ногами исчезла, и Игорь почувствовал, что куда-то падает. Он вскрикнул, не понимая, что происходит, и замахал руками. Падение не продлилось долго, закончившись сокрушительным ударом — обо что-то твёрдое. Ещё какое-то время тело Игоря скользило по наклонной поверхности… А затем последовал новый удар, жёстко выбивший воздух из лёгких. Рядом с грохотом приземлился Эрин.

Сверху раздался странный скрип, и на их головы посыпалась земля. А бьющий в лицо поток света сначала резко уменьшился, а потом — и вовсе иссяк. Игорь оказался в полной темноте. Впрочем, это было наименьшая из проблем, которые его волновали в тот момент.

Очень уж неприятным и болезненным было падение… И первым делом Игорю пришлось проверять целостность и работу своих конечностей.

Рядом раздалось шебуршание, а потом сдавленные ругательства на неизвестном языке. Правда, голос однозначно принадлежал седому, и это уже утешало.

— Игорь! Ты как, цел? — спросил тот откуда-то из темноты.

— Вроде да! — признался помощник нюхача, принимая сидячее положение. — На этот раз отделался ушибами… Где мы? Что случилось?

— Случилось! Сучий хтон с нами случился! — буркнул седой, и в кромешной темноте вспыхнула маленькая искорка света.

Игорь и Эрин находились на небольшой площадке, размером где-то десять на десять метров. С трёх сторон их окружал туман, а с четвёртой — был крутой склон. Видимо, тот самый, по которому они, отшибая бока, скатились, прежде чем остановиться. И только присмотревшись, Игорь понял, что это вовсе не склон — а ещё одна площадка, под углом уткнувшаяся в ту, на которой они с Эрином очутились.

— А я даже не сомневался! — снова ругнувшись, проговорил седой. — Спихнул нас, зар-р-раза! Хорошо, я метку себе оставил на месте лагеря!..

Пользуясь светом Эринова огонька, Игорь проверил свою догадку: сначала дошёл до склона и заглянул за его край, а затем подошёл к границе тумана. Их площадка оказалась ещё одним островком, буквально плавающим в тумане — прямо как плот в океане. А внизу, под толщей белесых испарений, сверкали ветвистые молнии. И тихо, еле слышно, но очень зловеще рокотал гром.

Эрин тоже времени даром не терял. И, пока Игорь проводил свои изыскания, принялся ползать по площадке. Естественно, ползал он не просто так: седой что-то вычерчивал по краям. Впрочем, что он чертит, догадаться было несложно — знаки Порядка. Большая часть Игорю была знакома, но попадались и неизвестные изображения.

Стоило ему переключить внимание с окрестностей на нюхача, как склон, прильнувший к их острову, сразу же бесшумно раскололся. Две его половинки с разных сторон проплыли мимо клочка тверди, обезопашенного Эрином. И тут же скрылись в густом тумане.

— Это что, Хаос? — спросил Игорь.

— Это нижний слой узла! — пояснил Эрин. — Хаос начинается там, ниже… А тут пограничье. Вроде как Порядок, а вроде уже и нет… Вот этот кусок земли — ещё Порядок. И надо постараться, чтобы он таким же и оставался. Во всяком случае, пока не выберемся отсюда…

— И как мы это сделаем? — уточнил Игорь, с сомнением оглядываясь.

Повсюду, куда достигал взгляд (а достигал он недалеко!), был только туман — один сплошной густой туман… Только вокруг островка, где стояли нюхач с помощником, образовалась сфера очищенного воздуха. А дальше, куда ни глянь — туман и темнота…

— Дождёмся, когда появятся другие островки. Будем перебираться на них. И постепенно доберёмся до основы узла. А дальше будет легче!.. — ответил Эрин. — Нас сюда выбросили с помощью чудодейства. Вот так же мы и постараемся вернуться.

— Думаешь, это хтон сделал? — уточнил Игорь.

— Или он сам, или кто-то из его подручных, — ответил Эрин. — Думаю, он был в фермерском обозе. Причём на одной из последних телег. Чтобы выдавить человека с узла, надо сохранять зрительный контакт с целью.

— С тобой такое уже было? — догадался помощник нюхача.

— Это один из любимых трюков хтонов и порождений! — кивнул Эрин. — Однажды, на службе лорда, мне с сотней воинов и тремя воителями пришлось зачищать узел Хаоса. Хтонов там было немного: это был совсем маленький осколок. Вот только за время этой операции нас трижды выдавливали с узла…

— И в чём смысл? — удивился Игорь. — Нас выдавили, а мы вернёмся.

— Смысл в том, чтобы тебе не на чем было стоять! — пояснил Эрин, указывая на островок земли под ногами. — И тогда вернуться не получится. У меня, во всяком случае, не получится… У какого-нибудь опытного чудодея таких проколов не будет.

— То есть… Выходит, нам просто повезло? — понял Игорь, почувствовав холодок, пробежавший по спине от осознания того факта, как близко они находились от смерти.

— Ну я тоже постарался… — признался Эрин. — Правда, все мои старания — это лишь попытка склонить удачу на нашу сторону. Так что удачи в нашем спасении больше… Совсем я старый стал. Забыл, как хтоны сопротивляются, когда им хвост чуть-чуть прищемишь!..

— А можно как-то… Предотвратить такие неожиданности? — поинтересовался Игорь.

— Можно… Надо будет даже на подошвах знаки Порядка делать! — Эрин огляделся и, резко встрепенувшись, взялся за ружьё. — У нас гости…

Выстрелил он в того, кто находился за спиной у Игоря. Обернувшись, помощник нюхача сумел разглядеть только неясную тень, мелькнувшую где-то в тумане.

— Встаём спина к спине! — Эрин приказал, а Игорь тут же выполнил приказ, одновременно поднимая ружьё.

И только потом задал вопрос:

— Что там?

— Призванные порождения… — пояснил седой. — Слабые, но их будет много! Очень много!.. Хаос чувствует носителей Порядка. И сходу пытается подавить.

Игорь заметил в тумане тёмную тень, прицелился и потянул спусковой крючок. Ружьё дёрнулось. Попал или нет, понять было невозможно. В любом случае, порождение куда-то исчезло. Ещё раз выстрелил Эрин и тут же начал перезаряжаться.

— Чем дольше стоим на одном месте, тем чаще они будут лезть! — предупредил он.

Новая тень мелькнула в тумане, но в этот раз Игорь был готов. В тень он однозначно попал: в дымке показались тёмные капли, быстро растворяющиеся на лету. Правда, никаких логов не было.

— Не жди, что кого-то убьёшь! — предупредил Эрин, будто прочитав мысли. — Мы слишком близко к Хаосу!

Ещё три тени со стороны Игоря — и четыре выстрела. Помощник нюхача принялся перезаряжать ружьё. Запас патронов у него был больше, но Эрину легче: не надо все патроны загонять по одной штуке.

— За мной! — неожиданно крикнул седой, бросаясь в сторону.

Он добежал до края островка, опережая Игоря всего на пару шагов. Оказывается, к краю площадки с той стороны подошёл похожий остров. Он тоже был расположен под углом, но Эрину это не помешало перепрыгнуть на него и бежать дальше — под углом. Игорь прыгнул следом. Он бы, может, инстинктивно, остановился: очень уж крутым был склон поверхности. Но банально не успел.

Едва он оказался в воздухе, как сила притяжения словно бы решила поиграть с людьми. И мгновенно изменила ощущение «верх и низ», отчего у Игоря закружилась голова, а желудок подскочил к горлу, не собираясь мириться с таким отношением к его другу — вестибулярному аппарату…

А спустя пару секунд Игорь перекатом приземлился на твёрдую поверхность. И умудрился, не теряя скорости, вскочить на ноги и продолжить бег. Очень уж жить хотелось…

Нюхач и его помощник пробежали почти по десятку островков, прежде чем им снова пришлось остановиться.

— Прикрой меня! — крикнул Эрин, принимаясь чертить знаки.

Игорь взял ружьё наизготовку. Однако порождения всё не появлялись и не появлялись. Зато рядом неожиданно возник очередной остров. Бросив рисовать знаки, Эрин тут же кинулся дальше, увлекая за собой помощника. Пару раз нюхач стрелял куда-то вперёд прямо на бегу. Правда, в кого именно, из-за тумана было непонятно.

А позади, время от времени, с грохотом сталкивались островки. Но, оглянувшись, Игорь каждый раз видел только стену тумана, которая, казалось, пожирала всё, что люди оставляли за спиной. Впрочем, часто оглядываться ему не приходилось… Надо было бежать и прыгать. А потом снова прыгать и бежать.

— Ещё немного! — крикнул Эрин. — Вот там моя метка!

Нюхач указал не вперёд, не в сторону: он указал куда-то вниз. Не удержавшись, Игорь спросил на бегу, несмотря на то, что старался беречь дыхание:

— Ты уверен?!

— Полностью и абсолютно! — пыхтя, ответил Эрин. — Это обратная сторона Узла! Тут всегда странно! За мной!!!

Последние слова Эрин прокричал, прыгая с островка прямо вниз…

И Игорь, понимая, что времени для сомнений больше нет, сиганул следом.

В ушах засвистел ветер. Мимо проносились слои тумана, отличавшиеся разве что насыщенностью оттенков белого…

А потом снизу показалось что-то огромное, тёмное, заслонившее собой всё вокруг…

Игорь увидел, как стремительно приближается какая-то поверхность, составленная из земли, глины и камней. Правда, чем ближе она становилась, тем медленнее он летел вниз.

— Хватайся! — услышал он крик Эрина, но никак не мог найти его в полёте. И нюхач принялся снова кричать: — Я тут! Хватайся! Я тут, Игорь!..

Седой держался за выступающий кусок камня, падая куда-то параллельно поверхности узла. Точнее, как понял Игорь, его дна — хотя, наверно, всё это было совершенно неважно. Эрина затягивало в бешеный водоворот земли и камней, крутившийся неподалёку. И если седой почти в него угодил, то Игорь, прыгнувший позднее, мог и промахнуться.

Чем ближе было дно узла, тем медленнее падал помощник нюхача. Под конец он вообще почти перестал двигаться. Дотянуться до протянутой руки нюхача Игорь не мог — это он сразу понял. Зато мог дотянуться до дна узла, где хватало неровностей, за которые можно было зацепиться…

Если Игорь всё понял правильно, то в тот момент, когда он соприкоснётся с узлом, его падение на дно осколка снова превратится в падение с осколка!.. И единственный способ выбраться был через воронку, которая засасывала внутрь всё вокруг себя. Вот только там, где сближался с узлом Игорь, её действие вообще не чувствовалось — слишком далеко… Ещё бы пару метров!..

В то, что он удержится пальцами за маленький выступ, не верилось ни на секунду. Пальцы соскользнут, и он сразу же отправится в Хаос. А это было бы совсем уж нехорошо… Рука! Левая рука с её когтями!.. Сорвав перчатку и второпях сунув её за пояс, Игорь потянулся к выбранному выступу и с силой вогнал когти в камень.

Было больно… Хоть когти и были крепкими и острыми, но они оставались частью тела — прямым продолжением пальцев. Его, Игоря, пальцев… Зато когда его потянуло прочь, он сумел сначала удержаться, а потом немного раскачать тело и схватиться правой рукой — за руку падавшего неподалёку Эрина.

Сложнее всего было вытащить когти из развороченного камня… Но Игорь и с этим справился. Правда, рука снова выстрелила болью, напоминая, что она инструмент тонкой настройки и грубого обращения долго терпеть не будет.

А через секунду нюхач и его помощник уже неслись в тёмное жерло «землеворота»…

Земля, камни, огромные скальные обломки — всё это кружилось, яростно громыхало, и Игорь закрыл глаза, чтобы не бояться. Он до последнего не верил, что их не зашибёт случайным булыжником. Но спустя пару секунд, как и в тот момент, когда они провалились под землю, движение лишь ускорилось, а вокруг вдруг стало темно и пусто.

А потом снизу ударил яркий свет, и Игорь вывалился на место давешней стоянки, где они с седым обедали. Тело буквально вылетело из земли, как будто её не существовало — и поднялось вверх где-то на метр, тут же разворачиваясь горизонтально.

И снова падение… Правда, как надеялся Игорь, последнее на сегодня. Поэтому на мох он шлёпнулся почти с наслаждением, хотя приземление и вышло болезненным…

Глава 11. Дед с внучкой

Эрин и Игорь снова вышли на дорогу. На ту же самую дорогу, по которой шли всего пару часов назад. Только на этот раз на каждой подошве были нацарапаны знаки Порядка. А на шеях болтались дополнительные амулеты, которые на скорую руку сделал нюхач.

Правда, ничего из этого не давало гарантии, что хтон снова не выдавит их с узла. Зато дарило надежду на то, что там, на обратной стороне, они хотя бы не провалятся в пустоту…

Первым делом Эрин направился в фермерский кластер, хоть раньше у него таких планов не было. Однако планам седой всё-таки изменил. И, войдя на территорию первой же фермы, решительно двинулся к дому. Игорь молча, не спрашивая, почему да зачем, шёл за ним. Он прекрасно видел, что его начальник если и не находится в состоянии ярости, то опасно близок к нему.

— Эй! Мы нюхача не звали! — удивился мужчина, вышедший с защищённой территории и увидевший путников.

— А я сам пришёл! — хмуро бросил Эрин. — Ты кто такой?

— Так крепостной я… Василий. А если вам к фермеру, то Молот там! — мужчина указал на один из сараев. — Телегу разгружает.

Фермер Молот даже удивиться не успел, когда к нему в сарай вошёл нюхач и тут же взял его в оборот.

— Кто сейчас из твоих ездил в город?! — рявкнул седой в лицо фермеру, несколько не смущаясь того, что тот выше на две головы.

— Здрасти… Я и ездил, — растерялся Молот.

— Кто ехал на последних трёх телегах обоза? — делая ещё шаг вперёд, уточнил Эрин.

— А-а-а… Дымов ехал: он на соседнем участке живёт. И Ваня Смехов, он из следующего кластера. И ещё дед какой-то… Не видел его раньше. Но вроде как Дымов с ним был знаком, — Молот сделал осторожный шаг назад. — А чего случилось-то?

— С тобой ещё кто-нибудь был в поездке? — чуть спокойнее спросил Эрин.

— Нет, только я…

— А ну-ка не шевелись! — нюхач ткнул пальцем в фермера, обошёл его, а потом принялся чертить вокруг него круг, кидая по окружности, через равные промежутки, какие-то плоские металлические кругляши.

— Я, если что, хороший и добрый! — заметил фермер, опасливо косясь на нюхача, нарисованный круг и металлические кругляши. — А главное — порядочный!

— Помолчи! — буркнул Эрин. После чего завершил своё художество, отошёл на пару шагов, постоял так несколько секунд и кивнул: — Порядочный, верю! Так и быть.

— После проверки-то любой поверит! — немного обиженно заметил фермер. — Могу выходить из круга и дальше работать?

— Можешь! Спасибо за ответы! — Эрин быстро забрал металлические кругляши и махнул Игорю. — Пойдём-ка к соседу наведаемся…

У соседа ситуация повторилась. С той лишь разницей, что по отношению к Эрину он был настроен куда менее дружелюбно. И даже попытался запретить нюхачу входить. А именно, выбежал к воротам и принялся исходить на угрозы, чуть ли не брызгая слюной:

— Я вас не приглашал! Идите отсюда! А то в Лёдное пожалуюсь!

Рядом с фермером встал молодой парень с ружьём и прицелился в Эрина.

— Иди у меня за спиной… — приказал нюхач Игорю, но шага не сбавил.

— Стоять, я сказал! — крикнул фермер.

— Ты знаешь, кто я? — поинтересовался нюхач.

— Знаю! Я нюхача не звал! — тут же крикнул в ответ Дымов. — И в Лёдное не писал!

— Ты ехал на одной из трёх последних телег обоза из Лёдного? — спросил Эрин, не останавливаясь.

— Ну я ехал… — отозвался фермер и придержал молодого парня, заставив того опустить ружьё.

— Ещё кто-то с тобой был? — спросил Эрин, подходя почти вплотную.

— Серв наш, Михалыч… — Дымов нахмурился.

— А на других телегах кто был? — поинтересовался седой.

— Ну… Последние три были: моя, Смешка и деда одного.

— Вставай на проверку! — буркнул нюхач. — И Михалыча своего зови…

Фермер отослал парня за ворота, а сам встал и перестал шевелиться, только скашивая глаза и нервно наблюдая, как Эрин чертит круг. В выражении лица пожилого фермера было столько раздражения и злости, что Игорь не удержался и спросил:

— Чего вы злитесь-то?

— Я не злюсь, — ответил Дымов, хотя его тон и выражение лица говорили об обратном.

— Это всего лишь проверка! Если вы не обращаетесь в порождение, то чего переживать? — настаивал Игорь.

— Слышь, ты самый умный, что ли?! — взорвался фермер. — Ты кто вообще такой?

— Помощник мой!.. — вместо Игоря пробурчал Эрин.

— Помощник… Ты хоть знаешь, помощник, сколько он людей такими проверками на тот свет отправил?! — зло отозвался Дымов.

— Не знаю… А сколько? — поинтересовался Игорь, ожидая раскрытия страшной правды из серии: нюхач толпами убивает беззащитных «порядочных» фермеров.

— Семь человек! Семь фермеров! — отчаянно выкрикнул в ответ Дымов. — Семь моих знакомых!

— И все они уже начинали обращаться… — как бы между делом, громко добавил Эрин.

— Да плевать! Всех нас иногда Хаосом накрывает! — скрипнув зубами, ответил Дымов. — И все справляемся как-то! А после твоих проверок сразу на виселицу тащат!..

— Вот сожрёт тебя как-нибудь такой сосед, тогда и поймёшь разницу!.. — в сердцах буркнул Эрин.

Из ворот фермы вышел низенький мужчина в возрасте. Он мрачно посмотрел на происходящее и, немного поколебавшись, всё-таки встал рядом. А Эрин спустя минуту закончил проверку и посмотрел на вновь пришедшего.

— Михалыч? — уточнил нюхач.

— Да… — ответил тот.

— Давай-ка на проверку! — седой принялся чертить круг и расспрашивать фермера: — Дымов! А что ещё за старик ехал с вами в конце обоза?

— Я его не знаю, — мрачно ответил Дымов. — Так, познакомился в Лёдном…

— А где он живёт? — поинтересовался Эрин.

— У него вроде как на стройке участок. Да я имя его даже не запомнил! Его Смешок знает! — Дымов нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — С этим дедом ещё то ли внучка была, то ли дочка… Он её внучкой вроде бы звал.

— Смешок — это Ваня Смехов? — уточнил Игорь.

— Нет, ять, Петя Неулыбайкин!.. — разозлился Дымов и глянул на Эрина. — Долго ещё?

Нюхач отступил на пару шагов, прищурился и кивнул:

— Всё, вопросов больше нет. Спасибо!

— Да иди ты в жопу… — буркнул Дымов и, увлекая своего пожилого серва в сторону ворот, торопливо двинулся на ферму.

— Нервный он какой-то! — пробормотал Игорь.

— У него Сосуд Порядка меньше единицы, — негромко ответил Эрин. — Скоро, того и гляди, сам обращаться начнёт. Вот и боится. Лучше бы к колдуну городскому сходил, дебил… Пошли, поищем этого Ваню Смехова.

До соседнего кластера шли быстрым шагом, иногда переходя на бег. Ноги у Игоря гудели, дыхание сбивалось, а воздуха не хватало, но он старался не жаловаться. Уже понимал, что если их где и устроят на ночлег, то разве что там, куда звали. Ну а куда Эрин приходит незваным — оттуда его только прогнать могут. А ночевать в лесу совершенно не хотелось.

Соседний кластер был небольшим — всего пять ферм. На первой же ферме нюхачу и его помощнику указали, где живёт Смехов. Тот заметил их издалека и вышел навстречу, прямо к воротам. Рядом с ним встала женщина с ружьём и вооружённый вилами старик.

— Добрый день! — вежливо поздоровался фермер, хотя лица его товарищей говорили, что день у них недобрый и испорчен до самого завтрашнего утра. — Чем могу помочь?

— Знаете, кто я? — уточнил Эрин.

— Да, вы нюхач Лёдного, — кивнул Смехов.

— Иван, ты сегодня вернулся из Лёдного? — спросил седой.

— Было дело… Вернулся с обозом, — подтвердил фермер.

— Кто ехал на последних трёх телегах? — не затягивая, уточнил Эрин.

— Молот ехал, Дымов ехал, Фестиваль ехал, — Смехов искоса глянул на женщину, которая стояла рядом, и она едва заметно кивнула. — Вроде так…

— А теперь расшифруй! — попросил Эрин.

— Молот — это Фёдор Стецко. А Дымов — это Василий Дымов. Они из кластера А5, — ответил Смехов. — Фестиваль… Это дед такой, старый совсем. Я не помню, как его по-нормальному зовут. Он из новеньких: купил себе участок на А2-18. Ну это тот кластер, который ещё строится…

— А с этим дедом кто был, не знаешь? — уточнил нюхач. — Дочка его?

— Ага… Внучка вроде, — ответил Смехов. — Впервые её увидел. Даже не знаю, как зовут. И вообще не запомнил: неприметная больно…

— А не знаешь, почему Молот и Дымов считают, что на одной из последних телег ехал ты? — спросил Эрин, чуть склонив голову.

— Не знаю, — ответил Смехов, снова глянув на женщину, стоящую рядом. — Может, перепутали что…

— Вставай на проверку! — Эрин скинул рюкзак.

Женщина, стоявшая рядом с фермером, тут же вскинула ружьё и прицелилась в Эрина.

— Пошёл в жопу со своими проверками! — крикнула она. — Проваливай отсюда!

А пожилой мужик, пристроившийся рядом, перехватил вилы поудобнее. Игорь вскинул ружьё и прицелился сначала в него, заставляя опустить вилы, а потом в нервную женщину. Один лишь нюхач остался невозмутим и спокоен:

— А то что, девочка? Выстрелишь в меня? Ну положим, выстрелишь… Убить ты меня не убьёшь. Уж извини: воина одной пулей не свалить, даже в голову. Зато получишь жуткий штраф от Упорядоченного. После него даже те жалкие крохи защиты, которые у тебя остались, исчезнут. Однажды ночью ты обратишься, кинешься на того, кто будет рядом, укусишь, ранишь…

Эрин указал на Смехова, заставив того густо покраснеть. Видимо, тот скрывал от окружающих свою интрижку с «нервной».

А нюхач тем временем продолжил:

— В общем, обратишь и его тоже. Потом ты попытаешься вылечиться, но побоишься идти за помощью в Лёдное. У тебя ничего не получится, потому что защита у вас на участке слабая. А через месяц мне придёт жалоба от одного из ваших работников или соседей. Я приду сюда и перестреляю всех, кто обратился и кого успеешь обратить ты. Впрочем, возможно, Игорь, мой помощник, получит задание от Упорядоченного… И тогда он перестреляет вас раньше, чем я успею его остановить.

— Вообще-то после проверки на виселицу отправляют! — сказал Смехов. И, тем не менее, послушно поднял руки, когда Игорь качнул в его сторону ружьём.

— На виселицу отправляют, когда Сосуд Хаоса до единицы вырастает! — ответил Эрин. — А если он меньше единицы, или Сосуд Порядка меньше единицы — никто никого не казнит, придурки…

— А как же те, кого повесили? — неуверенно проговорила женщина.

— А вот ты сама и подумай!.. — вздохнул Эрин. — Только думай не про слухи, которые про меня ходят, а про то, что я тебе сейчас сказал. Врать мне смысла нет…

Фермер с женщиной переглянулись. А потом Смехов перевёл взгляд на Эрина и, разом как-то весь обмякнув, произнёс:

— Я ехал в предпоследней телеге…

— Да неважно! Давай на проверку, и закончим с этим дерьмом!.. — попросил нюхач.

Женщина опустила огнестрел. Игорь тоже опустил ружьё. Старик, сплюнув, перевернул вилы и воткнул их в землю.

— Я ведь тоже ездил… Мне тоже провериться надо? — нерешительно спросил он.

— Надо, — кивнул Эрин.

Первым проверили Смехова, а затем старика. Обе проверки проходили так же, как и на предыдущих фермах. Нюхач чертил вокруг «объекта» круг, раскидывал медальоны, немного отходил и прикрывал глаза. Как подозревал Игорь, вкладывал УЕ. А может, и ещё какие-то навыки использовал.

— У вас у всех защита почти пробита! — наконец, сообщил Эрин. — Вам к колдуну в Лёдном нужно наведаться. Или защиту участка обновить.

— Это всё недёшево стоит… — поджав губы, заметил Смехов.

— Ну а что делать? — ответил седой, убирая инвентарь для проверки. — Либо платите, либо скоро обратитесь. Не я такие порядки устанавливал. Раз ферму купил, то за ней надо следить. И за собой следить. Впрочем, это ваш выбор… Моё дело — посоветовать. Спасибо за ответы. Всего хорошего!

Эрин развернулся и молча зашагал прочь. Следом за ним пошёл и Игорь. Как обычно, ему приходилось сдерживаться, чтобы не задать сходу миллион вопросов. Впрочем, долго молчать всё равно не пришлось. У нюхача у самого накипело…

— Чтоб им всем провалиться! — проговорил он на границе кластера. — Говоришь им: «следите за защитой», «следите за языком», «следите за мыслями»… И хоть бы кто-нибудь послушал! Ну хоть бы кто-нибудь! Даже помощник, и тот не удержался!..

Игорь застенчиво спрятал за спину левую руку. И чуть укоряюще взглянул на бушующего начальника: мол, а сам-то чего?..

— Раньше я сам ходил, всё всем объяснял… — Эрин остановился и замер, устало ссутулив плечи. — Раньше-то было всего шесть фермерских кластеров. Всех новичков можно было лично обойти. И всё им объяснить… А теперь шесть направлений дорог: «А», «Б», «В», «Г», «Д», «Е». На «А2» уже к третьему десятку фермерских кластеров подбираются!.. И никто… Никто, Игорь, во всём городе не чешется, что всех новичков нормально обучать надо!..

— А на других узлах? — спросил Игорь.

— На многих узлах есть специальные школы, где людей учат себя защищать… Но тут дело такое. На других узлах, знаешь ли, статисты сотнями не вываливаются из тумана! Я только тут впервые такое увидел… — Эрин двинулся дальше, снова тяжело вздохнув. — Уже и в администрацию нанимают людей, которые ничего здесь не понимают… Вот уверен, эти ошибки до добра не доведут!..

— Но тогда… Получается, рыцарь Мих и администрация просто не справляются с наплывом людей, — заметил Игорь. — За что их тогда винить?

Вообще-то он не собирался оправдывать ни администрацию, ни рыцаря. Просто давно понял, что если седому перечить — или хотя бы косить под конченого идиота — тот может рассказать и объяснить куда больше, чем в нормальном разговоре.

— Они не просто «не справляются»! Они вообще не справляются! — возразил Эрин. — И на кой они нужны, если не справляются?!

— Но другой-то администрации нет! — помощник нюхача пытался успеть за начальником, и ему приходилось экономить дыхание. — Получается, и выбора тоже нет…

— Всегда есть выбор! — отрезал Эрин. — Варианты, может, и не всегда хорошие, а вот выбор есть всегда. Я спокойно смотрел, как статистов делают рабами, потому что понимал: нет выбора. Слишком большой наплыв новичков. Но когда и это не помогает, надо придумывать что-то ещё!

— Куда мы теперь? — спросил Игорь, чтобы перевести тему, раз уж не удалось узнать больше ничего нового.

— На строительную площадку восемнадцатого кластера, — ответил Эрин. — Там живёт тот старик Фестиваль из обоза, и там же жалоба была. Вот скопом со всем и разберёмся…

И снова нюхач с помощником двинулись по дороге. Мимо полей, через лес, который даже в пасмурный день полностью не очищался от тумана. Всё дальше и дальше от безопасного центра узла. Но чем дальше — тем лучше становилась дорога. Тем меньше на ней было следов людей и телег.

И чем ближе становился край осколка, тем гуще рос белый мох по обочинам дороги.

Почти полчаса нюхач и его помощник спускались в какую-то низину. Чтобы, в конце концов, обнаружить, что они очутились на вершине холма, поросшего лесом в самом конце спуска. Эрин и Игорь остановились, разглядывая, что там впереди.

С холма открывался вид на стройку нового фермерского кластера, который располагался в паре километров от того места, где они остановились. Ещё несколько сотен метров, и лес заканчивался. Дальше тянулась сплошная вырубка. В центре вырубки лежали сложенные штабелями брёвна. Рядом были видны домики, окружённые забором.

Ещё дальше тянулось поле, а за ним ещё постройки. А на горизонте вставала стена тумана. Белые клубы лениво перекатывались, поднимаясь всё выше и выше. В этом тумане растворились без остатка небо, тучи, земля…

— Граница! — сообщил Эрин, указывая на туман. — Дальше узел нестабилен, а потом и вовсе обрывается.

— Это нормально, что фермерский кластер так близко к границе строят? — спросил Игорь.

— Так всегда и делают, — ответил Эрин. — Раньше границу узла можно было со стен Лёдного увидать. А теперь видишь, как отодвинулась. Только это всё ненадёжно… Без надёжной основы из посёлков и ферм граница в одночасье может вернуться к Лёдному.

Нюхач с помощником двинулись дальше. Вскоре они вышли из лесу, прошли через поля и приблизились к многочисленным домикам, которые видели с холма. На взгляд Игоря, домики никак не могли быть постоянными — уж слишком сыро выглядела древесина, и слишком всё вокруг казалось ненадёжным. Каким-то временным, что ли…

Встречающий гостей мужчина приветственно вскинул руку, и Эрин пояснил:

— Это глава отряда лесорубов и строителей, Дмитрий. Но его все зовут Махно.

Глава артели и впрямь напоминал легендарного анархиста: и лицом, и ростом, и упрямыми волнистыми тёмными волосами. Правда, Игорь не помнил, носил ли настоящий Махно усы — зато этот точно носил. Густые, ниспадавшие вниз, как у Максима Горького.

— Эрин! Приветствую! — крикнул он. — Кто это с тобой?

— Помощник мой, Игорь! — ответил Эрин. — Знакомься, Игорь. Это Дмитрий, он же Махно. Глава самого старого отряда строителей и лесорубов в Лёдном.

— Взаимно-взаимно! — Махно мельком глянул на Игоря, пожал тому руку и сразу крепко сжал ладонь Эрина. — Что-то вы долго до нас добирались! Уже темнеет!..

На улице и в самом деле темнело. Солнца, как обычно, видно не было, но сумерки уже постепенно опускались на новый кластер. В хозяйстве строителей и лесорубов загорались фонари.

— Да вот, не без приключений… — признался Эрин.

— А чего с нашим не поехали? — спросил Махно, кивнув головой куда-то в сторону.

— С каким вашим? — насторожился седой.

— Так у нас трое ребят в город мотались. И ещё этот, первый местный фермер… Как его… Фестиваль, вот!.. Уже часа три как назад вернулись! — отозвался глава строителей.

— А вот про Фестиваля мне надо кое-что выяснить, — проговорил нюхач. — И про его внучку…

— Какую внучку? — удивился Махно, выпучив глаза. — Старикан тут один, как перст!..

— Как один? — удивился Эрин. — А нам сказали, с ним девушка какая-то была!

— Может, и была какая… — смутился глава отряда. — Я-то не знаю, на вырубке был… Пойдёмте в дом! Чего тут стоим? Вечер уже!..

Махно устремился к домикам, а Игорь с Эрином отправились за ним, внимательно поглядывая по сторонам. Временный посёлок готовился ко сну. Несколько человек обходили забор, проверяя, по всей видимости, защитные знаки. Зажигались огоньки окон, из домиков неслись запахи еды.

— Мой штаб! — Махно подвёл гостей к самому большому домику и гостеприимно распахнул дверь. — Заходите! Поужинаем. Поговорим. Тут и переночуем!

— Мне бы с Фестивалем пообщаться! — напомнил Эрин.

— Да не убежит старик, не переживай! — засмеялся Махно. — Он же не знает о твоём приезде. Будет ночью спать, как и все, а уж утром ты нагрянешь!.. Давайте уже, заходите! Нечего на улице стоять: скоро туман навалится! Он же, ты сам знаешь, Эрин, какой тут…

— Ладно, уговорил, — качнул головой нюхач и первым зашёл в дом.

Игорь двинулся за ним, удивившись тому, как встревоженно оглядывается седой. Вроде бы нормальные люди. Вон, даже знаки обновляют и проверяют. Хотя, возможно, седой просто осторожничал после случившегося.

Внутри домика было тепло, даже жарко. Печка-буржуйка в углу явно стояла не для красоты. Обстановка была скудная. Стол у стены, несколько табуретов и несколько скамеек-лежанок, на одной из которых виднелась меховая шкура.

— Я уж хотел ужинать, как про вас ребята сказали! — заметил Махно, будто оправдываясь. — Да вы садитесь за стол! Раздевайтесь и садитесь!

— Дмитрий! — Эрин скинул вещи на пол, снял куртку и повесил её на воткнутый в стену гвоздь, служивший вешалкой. — Вы защиту-то нормальную сделали?

— Конечно! Ты же меня знаешь! — ответил Махно, ставя на плиту на печке котелок с водой.

— Знаю!.. Просто ощущение, что слабая она тут… — признался Эрин.

— Да? А когда пришёл, чего сразу не сказал? — удивился глава отряда.

— Так не так было… — не слишком понятно пробормотал Эрин, усаживаясь за стол.

Игорь скинул вещи рядом с рюкзаком начальника. И принялся снимать куртку, но одна из пуговиц никак не хотела расстёгиваться. Махно как раз возился у плиты и что-то насвистывал под нос.

— Дмитрий! Ну ведь совсем не чувствую защиты! — Эрин возмущённо стукнул кулаком по столу. — Что там твои намудрили?!

— Вот ведь старый параноик! Я схожу, проверю сейчас!.. — пообещал Махно, засмеявшись. — Следи за водой. Как вскипит, хоть чаю сыпани!

Эрин поднялся и двинулся к плите, а глава строителей — в обратном направлении, к импровизированной вешалке. По пути он прихватил небольшой обрез, повесив его в петлю на поясе. А Игорь всё ещё продолжал дёргать пуговицу, которая, казалось, намертво застряла.

— Да что ж такое-то!.. — пробормотал он.

— Пуговица? — сочувственно поинтересовался Махно, мазнув по Игорю взглядом.

— Да… — ответил тот, и в этот момент пуговица, наконец, освободилась.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Игорь замер, оглядываясь по сторонам. Однако не было нигде никаких порождений… Разве что в окнах, но откуда взялись-то?

«Неужели Эрин прав, и посёлок не защищён?» — подумал Игорь, бросив взгляд на Махно. Он видел только затылок мужчины, застёгивающего куртку, но в какой-то момент ему показалось, что среди волнистых волос мелькнул глаз. Ещё и моргнул…

Стараясь не показать ни удивления, ни страха, Игорь повесил куртку на гвоздь и нагнулся к вещам, делая вид, что передвигает их с прохода… А выпрямился уже с ружьём в руках, которое сразу нацелил на Махно.

— Эй! Игорь, ты чего? — у плиты возмутился Эрин, заметив происходящее.

— У меня уведомление было про Хаос! — ответил Игорь, отступая на шаг от Дмитрия. А тот застыл, после чего медленно обернулся, ничего не говоря.

— И чего ты сразу в Дмитрия целиться начал? — хмуро спросил нюхач.

— А мне у него на затылке глаз привиделся! — признался его помощник, чувствуя себя немного дураком.

В следующую секунду доска пола под Игорем громко скрипнула. И резко ударила по ногам, отправляя его в полёт — куда-то в сторону стола. В последний момент помощник нюхача решился и всё-таки надавил на спусковой крючок, но пуля лишь зацепила ногу главы строителей.

Игорь с грохотом приземлился на столешницу, а ножки стола не выдержали и подломились. Помощник нюхача рухнул на пол, больно приложившись спиной об обломки древесины.

А ещё через мгновение что-то склизкое и тёмное, словно щупальцами, оплело его голову и шею, сдавливая всё сильнее и сильнее, лишая воздуха, заставляя в панике дёргаться… И хотя уши Игорю это «что-то» тоже заткнуло, он всё-таки расслышал слова Махно:

— Хороший помощник, Эрин. Внимательный!

Глава 12. Фестиваль порождений

Игорь задёргался, но держали его крепко. И ружьё из рук выпало. А воздуха становилось всё меньше, и думать было всё тяжелее. Помощник нюхача пытался бить по тому, что обвивало его голову, но не получалось. Ни та часть чего-то, что держало ему голову и шею, ни та, что тянулась куда-то в сторону, на удары никак не реагировала…

И тут Игорь вспомнил о висящем на поясе ноже. Протянув руку, он ухватил удобную рукоять, вытянул — и полоснул по схватившей его конечности: раз-другой. На руку обрушился сильный удар, выбивая нож, и как Игорь ни щупал поблизости — больше его найти не мог. Воздуха не хватало уже критически…

Почти потеряв сознание, помощник нюхача понял: если сейчас не предпримет чего-то, обязательно умрёт. И Эрин ему не поможет. Игорь снова вцепился в конечность, душившую его, двумя руками — левой было как-то неудобно. И только тут, ускользающими остатками сознания, Игорь вспомнил про свои когти.

Сорвав правой рукой перчатку, левой он размахнулся — и засадил когти во вражескую конечность. Рёв, раздавшийся в домике, пробился даже сквозь закрытые уши. Но Игорь не останавливался и продолжал яростно кромсать врага…

Под когтями что-то хлюпало, какая-то жидкость струилась по руке. Зато вражеская хватка ослабла, а потом чужая конечность и вовсе начала сползать с лица Игоря. В последнем рывке мужчина высвободился из удушающих «объятий». И тут же отполз в сторону, жадно втягивая тёплый воздух, который впервые в жизни показался ему таким сладким и пьянящим…

На то, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, ушла секунда. Эрин был схвачен десятком тёмных щупалец, часть которых выбивалась из-под пола, а часть тянулась напрямую от Махно к нюхачу. Седой не сдавался: кромсал гибкие конечности кинжалом, дёргался, пытаясь освободиться — но слишком уж неожиданным было нападение.

Игорь увидел неподалёку свой нож и ружьё. Отмахнувшись когтями от «отростка», который Махно выпустил в его сторону, он подхватил оружие. И начал одну за другой всаживать пули в голову монстра. Тот дёргался, шипел, отводил назад конечности, стараясь ими прикрыться. А потом и вовсе оставил своих гостей в покое, отступив к стене.

— А твой помощник-то на верном пути! — рыкнул он Эрину. — Гляжу, уже руки меняет!..

— Дурак! У него с Сосудом всё в порядке! — нюхач осторожно приближался к своим вещам, выставив перед собой кинжал. — Захочет и свою руку вернёт! А вот ты-то как так?..

— А что плохого-то, старик? — усмехнулся Махно. — Ну не буду я Порядку служить, так я и не нанимался!..

Пока эти двое знакомых беседовали, Игорь пошарил у себя по карманам. И, увы, ни одного патрона там не обнаружил. Вот в карманах куртки — были. В рюкзаке — тоже были.

И всё это богатство сейчас валялось рядом с порождением. Правда, куда дальше, чем рюкзак Эрина — так что никак не подойдёшь. Ничего не поделать… Игорь перекинул ружьё за спину, схватил в правую руку нож, а на левой просто растопырил пальцы — и двинулся к врагу, который всего десять минут назад отлично притворялся другом.

Но первым ударил Эрин. Ударил чудодейственно, явно использовав какой-то эффект. Над его левой рукой зажёгся яркий свет, который выстрелил в сторону Махно, прямо на ходу превращаясь в сверкающую полусферу. Седой рванул следом, используя свою магию в качестве тарана, чтобы подобраться к врагу поближе.

Игорь же кинулся так, чтобы зайти со спины — хотя, если честно, с порождениями никогда не знаешь, как лучше. Глаза, рты и уши они умеют отращивать по всему телу. Но Махно вообще показал высший класс… Отрастил вторую голову и ещё пару рук, разом превратившись из одного врага в двух, хоть и сцеплённых. Прямо как сиамские близнецы — правда, уродливые донельзя. И оба с тяжёлыми обвисшими усами.

Игорь попытался достать ножом — и двухголовый враг отбил удар. Попробовал бить когтями — получил по спине щупальцем. Зато Эрин сумел добраться до тела и теперь вовсю пытался пробить его кинжалом. А Игорь продолжал наносить осторожные удары, стараясь упирать на скорость и неожиданность. Впрочем, без особого успеха.

Драка могла бы длиться ещё долго, если бы в дверь не постучали. Махно отвлёкся, пытаясь дотянуться щупальцем до защёлки — и в этот момент Игорь и Эрин, не сговариваясь, кинулись в решительную атаку…

Нюхач обрушил на врага град колющих ударов, прикрываясь, как римский легионер, светящимся щитом. А Игорь, вместо того, чтобы бить в тело, принялся ножом и когтями полосовать руки монстра, которыми тот пытался заслониться.

— А-а-а-а! — раненой зверюгой заревел Махно, и все его щупальца устремились к противникам.

Но не успели, потому что кинжал Эрина всё-таки пробил хаотическую плоть.

Сначала острие ударило в глаз одной из голов, а потом полоснуло по шее второй. А третий удар нюхач нанёс туда, где у людей обычно располагается сердце. Видимо, у этого порождения Хаоса оно оставалось там же, на привычном месте.

Во всяком случае, после удара бывший Махно болезненно скривился. И начал оседать на пол, прямо на ходу рассыпаясь на туманные клочья.

— Игорь, хватай ружьё, патроны и держи оба окна! — приказал Эрин. — Мне надо проверить защиту!

Игорь и сам уже перезаряжался, поглядывая на тёмные провалы окон. Их в домике было два: все на одной стене, там же, где и дверь. Вот в одном что-то мелькнуло, а затем в другом…

— Это обращённые! С усилением «разум»! — крикнул Эрин. — Не дай им забраться внутрь! Заберётся один…

Зазвенело стекло, и в одно из окон просунулась рука. Игорь не стал ждать появления всего остального и сразу же выстрелил. Снаружи что-то обиженно взвыло, и конечность втянулась обратно на улицу.

— Если заберётся один, он поможет другим! — закончил свою мысль Эрин. — Держись, я скоро!..

Держаться было тяжело. Игорю пришлось стрелять по всему, что пыталось пролезть внутрь — причём сразу из двух окон. А желающих было немало. Руки, ноги, глаза на гибких хоботках, щупальца, бесформенные капли…

Эрин не мог помочь ему всего минуту, но Игорь за это время успел раз пять махнуть когтями. И ещё отстрелять пять патронов. Когда нюхач принялся помогать ему из своего ружья, монстры за пределами дома как-то сразу поутихли. И временно перестали лезть на рожон.

— Удалось убить кого-то? — спросил Эрин.

— Нет, — признался Игорь. — Но я и не пытался. Просто не давал пролезть.

Хотелось спать. Ныли ушибы, полученные при падении с узла. Из выбитых окон тянуло пробирающим до костей холодом. А приходилось стоять и ждать нового нападения.

— Стёрли защитные знаки на заборе, сволочи!.. — хмуро проговорил Эрин. — Хорошо, что в доме не успели… Или побоялись до нашего прихода. Только УЕ в них было слишком мало.

— Будем ждать, когда нападут? — спросил Игорь.

— Не знаю… Пока не решил, — признался седой. — С одной стороны, надо прорываться и ловить этого Фестиваля. С другой… Если тут, в посёлке, все стали порождениями, то дед уже в курсе. Если он хтон, то успел сбежать. А ночью его преследовать бесполезно.

Мужчины замолчали, каждый думая о своём. Игорь, например, думал о том, как же сильно ему хочется спать. Привычка Эрина вставать ни свет ни заря слегка раздражала его, бывшего жителя мегаполиса. Игорь, как ни старался, ещё не отвык засыпать поздно ночью. И поэтому предпочитал немного подремать утром, а не идти спозаранку в дальние дали.

Тем более, за сегодня Игорь страшно устал: ему досталось, и вообще голове гудела от впечатлений. Обратная сторона узла, граница, клубящаяся вдали… Не выдержав, помощник нюхача зевнул в кулак. Заметив это, Эрин огляделся и проговорил:

— Ладно, всё равно ночью толку бегать нет. Давай-ка загородим окна! Есть столешница, есть шкаф у стены… Если сможем заколотить, можно спать по очереди.

Стол, сволочь такая, оказался сделан без единого гвоздя. Зато в грубом шкафу этого добра хватало. И табуретки, к счастью, не по технологии «ласточкин хвост» делали. За час удалось заколотить оба окна и дверной проём. Из мебели целыми остались только две табуретки и лавка, прикрытая шкурой. Её нюхач с помощником оттащили подальше от двери, к печке.

— Ложись первым, — предложил Эрин. — Через час тебя подниму. Тоже глаза слипаются. Пока чаю наконец-то сделаю!

Игорь уснул почти сразу, стоило ему лечь. Последнее, что он помнил, закрывая глаза, был Эрин, ставящий котелок с водой на плиту.

И тут же глаза снова пришлось открывать.

— Что, час уже прошёл? — сонно пробормотал Игорь.

— Даже полтора часа прошло! — сдерживая зевок, ответил Эрин. — Держи часы!..

Игорь взял протянутый ему большой карманный хронометр. Судя по всему, механический.

— Держи чай! — Эрин сунул помощнику ещё и кружку с горячим чаем. — И уступай мне место.

Нюхач не стал долго разлёживаться, понапрасну глядя в потолок. И вскоре размеренно засопел. А Игорь сидел на табуретке, тянул маленькими глотками чай и смотрел на выбитые окна. Печка топила на полную, благо деревянных обломков в доме теперь хватало. Правда, два выбитых окна всё равно наполняли помещение холодным воздухом.

Впрочем, на Игоре была тёплая одежда, внутри — горячий чай, а на коленях — заряженное ружьё. Так что выдержать полтора часа он мог. Особенно теперь, когда немного вздремнул.

— Пс-с-с-т! — раздалось шипение со стороны ближайшего из окон. — Пс-с-с-с!

Игорь отставил кружку, поднял ружьё и стал ждать, что будет дальше. Будить Эрина только потому, что у окна кто-то шипит, он всё-таки посчитал лишним.

— Мужик!.. Слышь!.. Подь сюды! — шипение сменилось членораздельной речью.

Игорь решил проигнорировать столь любезное приглашение. Нет, конечно, было интересно, что ему собираются предложить, но приближаться очень уж не хотелось.

— Мужик, ты же из наших!.. У тебя когти!.. Зассал?.. — не унимался невидимый собеседник.

Порождение какое-то время молчало. А потом в доски, прикрывавшие окно, осторожно постучали. И снова наступила тишина…

А Игорь понял, что в сон его больше не клонит, и осмотрелся. Оказывается, пока он спал, Эрин не терял времени даром. Снова на уровне пояса изрисовал стены знаками. Аналогичные знаки можно было рассмотреть на полу, на потолке, на досках, прикрывавших окна…

Стоило Игорю подумать, надолго ли хватит ли нюхачу «волшебного» карандаша, как он заметил его жалкий огрызок, лежавший неподалёку от печи. Он был сточен до состояния, когда и пальцами-то прихватить уже сложно…

— Мужик!.. Эй, мужик! Слышь! Завали нюхача!.. — посоветовало окно, а затем чуть-чуть помолчало и снова заладило: — Чего ты с ним ходишь?.. Он обратиться не даст!

— Хм! — не удержался Игорь от ответа. — А с чего ты решил, что я собираюсь обращаться?

— Ну так рука же… — растерялся голос.

— Рука — это просто рука! — ответил Игорь, а потом, немного подумав, добавил. — Удобно с ней… И вы от моих когтей визжите, как свиньи на бойне.

— Сука! — отозвалось окно и снова обиженно замолчало.

Игорь не был нюхачом, но прямо почувствовал: вот-вот начнётся атака. И нет, причина была явно не в переговорах: просто монстры чего-то ждали. И, видимо, дождались.

Мощный удар в дверь, казалось, сотряс весь домик. Как-то не ко времени вспомнилась сказка про волка и трёх поросят. «Жаль… Жаль, что этот домик не каменный!» — пронеслось в голове у Игоря.

— Нюхач! — заревело басом снаружи. О, вот и «волк» пожаловал…

Эрин тут же, как будто и не спал, открыл глаза. И сел на лавке, быстро подтянув к себе ружьё. Игорь тоже своё поднял. Если за дверью что-то большое и суровое — огнестрел, конечно, не поможет. А вот если голос — обманка, и за дверью стоит маленький полуметровый монстрик, то пуля послужит неплохим аргументом…

— Эрин, тебе конец! — сообщило что-то, снова пытаясь выбить дверь.

Одновременно стали барабанить в окна. Доски жалобно трещали и прогибались.

— Эрин, готовься к смерти! — опять заревел голос.

— Да хорош уже разоряться-то!.. — попросил нюхач, вставая на ноги. — Болтливые какие…

Дверь сдалась первой. И вовсе не потому, что была самой хлипкой, а потому что порождение, которое в неё билось, было явно куда сильнее прочих. И куда умнее. Выбив дверь, оно не стало сразу вламываться в домик. Просто перешло к окну и помогло вынести защиту на нём тоже.

— К окну! — приказал Эрин помощнику. — На мне дверь!

Седой в несколько прыжков оказался напротив двери. А затем сразу же поднял ружьё и в кого-то выстрелил. Игорь тоже не стал медлить. В освобождённое окно уже пялилась какая-то уродливая морда. Вот она-то и получила свою пулю в лоб.

Яростно завизжав, морда пропала. А на её месте тут же появилась новая рожа, которая сходу полезла внутрь. Игорь не стал мелочиться — благо, запас патронов был немаленький! — и всадил в мерзкую рожу оставшиеся пять пуль. Монстр принялся судорожно дёргаться в окне, давая Игорю время перезарядиться. На следующем же выстреле выскочило системное уведомление:

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Высшее.

Усиления: сохранение разума, командная работа

Получено 17,5 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 17,5 %

Из окна выметнулись два чёрных скользких жгута. Они попытались обвить Игоря, но тот отвлёкся от перезарядки и резко отмахнулся левой рукой с когтями. А заодно выстрелил в окно, чтобы оттуда ещё пару секунд никто не лез.

Эрин, к этому времени уже оставив ружьё, вовсю рубился с кем-то у двери кинжалом. Всякий раз, когда порождения пытались схватить его, фигура нюхача окутывалась каким-то сиянием, которое било монстров электрическими разрядами, заставляя отдёргивать конечности.

В окно сунулась очередная наглая морда, мешая Игорю закончить зарядку. Четыре выстрела оборвали её рьяные попытки проникнуть в дом. Вот только, к несчастью, монстры уже вовсю ломали второе окно. И было ясно, что долго оно не продержится.

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Высшее.

Усиления: сохранение разума, командная работа

Получено 17,5 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 35 %

Сверху раздался треск и скрипы. Что-то немаленькое решило пролезть через крышу. А к Игорю снова ринулись щупальца и отростки — причём на этот раз сразу много. Пришлось выхватывать нож и отбиваться уже всерьёз, шаг за шагом отходя к оконному проёму, в который пытались пролезть разом два врага.

Они почти успели: один шлёпнулся на пол, перебравшись через подоконник, а второй только переваливался внутрь. Игорь сам не понял, как так получилось, но его левая и правая рука сработали одновременно. Нож достал того монстра, который валялся на полу, а когти вцепились в горло тому, что лез внутрь. Вот он-то и умер первым, немало удивив Игоря победным логом:

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Высшее.

Усиления: сохранение разума, сохранение речи, командная работа, брат-близнец

Получено 35 % преодоления статуса

Получено 30 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 100 %

Оказывается, когти считаются системным оружием… Впрочем, это было удивительно только на первый взгляд. На второй, третий и все последующие — ничего удивительного в этом не обнаруживалось. Вроде бы…

Пока Игорь добивал второго влезшего монстра, сверху навалился ещё кто-то. Хорошо так навалился, сразу вцепившись острыми зубами в плечо… Кольчуга спасла, но не полностью. Взвыв от боли, Игорь выпрямился и со всей дури приложил врагом о дощатую стену. А затем, не теряя времени, завёл за спину когтистую левую руку, чтобы нащупать монстра.

Нащупал… Впившись когтями в изменённую плоть, Игорь с усилием перекинул врага через себя и добил. А потом прикончил и порождение, истошно воющее на полу. Правда, пришлось отмахиваться от многочисленных конечностей, опять лезущих в окно…

Вдох-выдох. Вытереть пот. И снова в бой.

Помимо двух победных логов, выскочил ещё один. Довольно неожиданный:

Получен навык атаки когтями.

Разбираться времени не было: в окно лезло что-то многорукое, многоногое и многощупальцевое. Один сплошной комок конечностей, глаз, зубастых пастей и оглушающего визга… Подловив монстра в оконном проёме, Игорь кинулся на него без всякой тактики и стратегии. Просто бил с двух рук — ножом и когтями, отсекая всё лишнее и заодно целясь в глаза.

Визг порождения усилился. Во все стороны полетели ошмётки тёмной плоти, крови и обрывков тумана. По Игорю тоже прилетало — в основном, чем-то крупным и острым, что не особо пробивало кольчугу. К тому же, помощник нюхача старательно сжигал УЕ самолечением. Это позволяло снизить и болевые ощущения, и последствия попаданий.

Сверху раздался треск, грохот, а за спиной зазвучали выстрелы: Эрин снова бил из ружья. Откуда-то налетел яростный порыв холодного ветра.

А потом домик вздрогнул. Скрипнули доски пола. Что-то большое — даже не так, огромное! — опустило вниз, на половицы, своё тело. Игорь удвоил усилия и добил монстра, лезшего в окно.

После чего сразу обернулся.

У противоположной стены застыл… Дед! Обычный такой дед. Сухонький, седой. Вот только пол под ним так заметно просел, что становилось понятно: весит он не меньше трёх-четырёх сотен килограммов.

А ещё у деда из спины росло шесть длинных гибких конечностей. Одежды выше пояса на нём не было, и на мир он взирал не человеческой головой, которая безвольным придатком болталась на плечах — а лицом, разместившимся на груди и животе.

Огромным лицом.

От шеи и до ширинки.

Крыша над ним была проломлена, а часть стропил — сломана. На полу вокруг того места, где приземлился чудо-дед, валялись изломанные остатки досок. Пострадала и часть стены — её как будто выгрыз какой-то гигантский зверь. В эту-то дыру и ушёл нагретый воздух, и теперь оттуда дул морозный ветер.

— Вот что тебе неймётся-то, Эрин? Что ты лезешь не в своё дело? — спросил огромный рот на дедовом пузе у застывшего напротив нюхача.

— Ты не хтон! — заметил седой. — Ты всего лишь порождение.

— Я стану хтоном! — рявкнул дед. — А ты…

— Что, старикам везде у нас дорога, да? Карьерист хренов!..

В общем, Эрин явно не оценил переговоры. Поднял ружьё и выстрелил дуплетом, тут же принявшись перезаряжаться. Попал по огромному лицу и даже выбил «карьеристу» один глаз.

Игорь схватился за своё оружие и принялся судорожно забивать патроны. А дед, бешено вращая вторым оставшимся на животе глазом, заревел и устремился к нюхачу. Тот успел поднять ружьё, снова разрядить его — и сразу же выхватил кинжал.

Игорь под прямые удары не полез: стрелял в спину и в сочленение конечностей, растущих из неё. Старался попадать по одним и тем же точкам, и это приносило хоть какие-то плоды. Вскоре одна из шести «дедо»-конечностей повисла плетью. Рот на её конце сочился кровью, а жёлтые стариковские зубы посмертно оскалились…

Б-р-р-р!.. Невольно вздрогнув, Игорь услышал странный шорох за спиной. Он резко обернулся и увидел, как в дом через окно и дверь проникают новые монстры. Пришлось переключиться на них… Шесть порождений-рабочих. И ещё десяток мелких «призванных». Игорь критически не успевал — слишком много врагов лезло!..

— Прикрой глаза! — рявкнул Эрин, заглушая рёв деда-«карьериста» и визги врагов помельче.

Яркая вспышка ударила по закрытым векам. Активировались письмена на стенах. В домике от криков, воя, визгов, шипения и рёва воцарился такой шум, что невозможно было услышать, что кричит нюхач. А он ведь что-то явно кричал!..

Решив не терять времени, Игорь кинулся к врагам: надо бить, пока они ошеломлены. Ружьё он разрядил в «призванных», а когда добрался до бывших рабочих — начал работать когтями и ножом.

Рабочие оказались только «растущими». Впрочем, Игорю и так хватало добычи с избытком. Хотелось просто выжить в этом неравном бою…

— Мне помогай!.. Игорь!

Обернувшись, помощник нюхача обнаружил, что дед загнал Эрина в угол и теперь методично пытается пробить защиту. Плюнув на одного «недобитка», Игорь оставил его корчиться на полу. И кинулся на страшного деда в рукопашную — со спины.

Тот такой подлости не ожидал. И, уж тем более, не ожидал системного ножа и когтей, которые начали выводить из строя все лишние конечности. Новые отрастить дед не успевал, а в обратную сторону, к его сожалению, они гнулись плохо. Хотя рубились всё-таки хуже, чем щупальца. Видимо, потому что внутри имелась кость.

Эрин, почувствовав простор, и сам поднажал. И вскоре уже колол своим кинжалом в огромное лицо на животе деда. А тот в последнем усилии оттолкнул Игоря, заставив попятиться, споткнуться и упасть на спину… А затем отмахнулся от Эрина и отчаянно взревел.

Шатаясь, дед шагнул в сторону, колени у него подогнулись… И тяжёлое не по размерам тело медленно опустилось на окровавленные сломанные доски.

— Как же так… — удивлённо сказал дед. — Столько прожил… И вот так… Как…

Облако тумана, оставшееся на месте трупа, неспешно растекалось по полу.

— Пойдём, — проговорил Эрин, тяжело дыша. — Надо найти новое убежище!

Нюхач и его помощник снова посмотрели на то место, где пару секунд назад было тело. А над их головой со скрипом выгнулась одна из потолочных балок. Внутрь дома медленно стекался туман снаружи…

Искать трофеи сразу не стали: не до того было. Быстро добив «рабочего», скорчившегося на полу, перебежали в соседний дом вместе с вещами. Эрин принялся восстанавливать защиту: она тут вроде бы была, но какая-то хаотическая. Нюхачу пришлось спешно стирать эти знаки и ставить новые. А Игорь принялся разводить огонь в печи.

— Переночуем здесь! — сказал седой, когда всё доделал. — А утром проверим весь кластер.

— Думаешь, тут ещё кто-то остался? — поинтересовался Игорь.

— Нет, точно нет! — покачал головой нюхач. — Но проверить надо… Так положено.

— А этот дед… Это ведь был Фестиваль? Он не был хтоном? — спросил Игорь.

— Нет… Не он, — вздохнув, ответил Эрин. — К сожалению, не он.

Глава 13. Тайничок

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 6977 искр.

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 6977 искр.

Получен фиал изменения. Содержимое — 368 искр.

Получен фиал беспорядка. Содержимое — 423 искры.

Получено 11628 универсальных единиц.

— Почему так много? — пробормотал себе под нос Игорь, собрав добычу.

Он не рассчитывал, что Эрин его услышит, но нюхач, по своему обыкновению, слышал всё, что происходит вокруг. Поэтому сразу ответил.

— Радуйся, что много! — буркнул он. — Радуйся и пользуйся! А много, потому что все порождения были усиленные. Каждое усиление добавляет к базовой стоимости награды за уничтожение. К тому же, у тебя, небось, преодоление до максимума дошло!..

— Да, дошло, — согласился Игорь.

Он хотел вложить преодоление сразу, как только перебрались в другой дом. Но сначала было не до того, а потом, когда Игорь сидел, привалившись спиной к стене, то как-то незаметно для себя заснул. Поэтому вкладывать пришлось уже утром. К счастью, ночью никто не напал, и ему не пришлось снова терять проценты преодоления.

— Поэтому и повышенная добыча была после этого! — пояснил Эрин.

— Получается, разобрались мы с ними легче, а получили — больше? — удивился Игорь.

— Это не мы с ними легче разобрались! — Эрин даже захохотал. — Это у тебя всё легче прошло. Вон, левую руку всё утро отмывал в ледяной воде!..

— Ну гадко же… — Игорь поморщился.

И вправду. Стоило ему проснуться, как он сразу кинулся мыть левую руку. Ощущение было такое, будто весь день мешал кровавый фарш, а вечером забыл помыть. И, уж если честно и откровенно, от руки до сих пор попахивало мертвечиной. Правда, запашок шёл ещё и от одежды, которую тут никак не получилось бы постирать…

— Гадко не гадко… Сколько раз твои когти ночью тебя спасли? — спросил Эрин. — Трижды? Четырежды? Вот и думай, почему так легко было. В прошлый раз ты на ногах еле стоял, когда бой закончился!..

— Получается, когти полезны? — неуверенно проговорил Игорь, чувствуя, что где-то скрывается даже не подводный камень, а целая подводная скала.

— Удобно, конечно, но очень опасно! — сразу посерьёзнел Эрин. — Нет, ты не обращай внимания на то, что порождения тебя за своего приняли. Они просто получились из тупых безмозглых придурков, которые не понимают, что изменения во внешности не означают обращение к Хаосу. Сами-то днём ходили, как обычные люди! А при этом уже были порождениями. Но… Но любое изменение тела — это вмешательство в организм. И тебе повезло с этими когтями: очень органично изменилась рука. Но бывало, что люди себя пытались так укрепить, а превращались в кусок мяса, истекающего кровью…

— Укрепить? Выходит, есть люди, которые специально себя изменяют? — Игорь задумался. — Значит, есть и те, кто помогает им. Кто-то такой, кто знает, что и как можно модифицировать… Так, что ли?

— Ну само собой! — согласился Эрин. — Их зовут модернизаторами. Они запрашивают у Упорядоченного карту твоей физиологии. А потом предлагают те варианты изменения, которые будут условно безопасны. А потом можно всё ещё разок повторить с тем же органом. Можно даже полностью измениться… Но это, скажем так, не приветствуется.

— Почему? — спросил Игорь.

— Потому что ты будешь уже не человеком! — пояснил седой. — Тело меняется — меняются мозги, меняется мышление. Вот и получаются существа, которых не очень любят. К тому же… Наверно, тебе рано про это узнавать, но среди тех, кто добрался здесь до статуса «бог», есть два лагеря. Есть челобоги, а есть зверобоги.

Заметив удивление на лице Игоря, нюхач вздохнул и принялся объяснять подробнее:

— Последние получаются из зверей, попавших в Упорядоченное. Ну или из тех, кто полностью изменил свою физиологию, обрастая «звериными» модификациями. Но, как это часто бывает, пока ты человек — можешь спокойно общаться с кем угодно. А как только стал зверочеловеком или человекозверем (сам понимаешь, название зависит от того, кем был изначально), то лагерь определят за тебя. Так что не увлекайся изменениями. Попасть в замес героев, божеств и богов, будучи какой-то букашкой в статусе «личность» — это, знаешь ли, почти гарантированное самоубийство…

— И до какой степени можно что-то менять? — уточнил Игорь.

— У меня укреплённый скелет, усиленная кожа и повышенная регенерация, — ответил Эрин. — Мне жить не мешает!

— То есть… То, что никак не проявляется внешне, можно менять? И проблем из-за этого не будет? — понял Игорь.

— Именно так! — согласился Эрин. — А когти пока оставь: они и в самом деле оказались очень полезными.

Игорь с некоторым сомнением посмотрел на свою «модификацию». Сражаться-то и вправду удобно… Но как ему, к примеру, во сне не порезаться? А то ещё почешешь щёку рефлекторно. Или жену приобнимешь в полудрёме. В общем, пока что приходилось спать в перчатке. На всякий случай…

Снова натянув на руку перчатку, чтобы не скрести когтями пол (звук ещё такой мерзкий выходит, как по стеклу!), он продолжил собирать трофеи. Из последнего убитого им порождения выпала, похоже, довольно полезная вещь:

Системный кожаный пояс, качественный.

Прочность — 78/150

Эффекты:

1. Слабая регенерация

2. Защита от холода

3. Неприметность

Слоты на 600 граммов — 2

(пусто)

(пусто)

Как объяснил Эрин, эффект «неприметности» скрывал не владельца пояса, а сам предмет одежды. Скорее всего, остальные люди увидели бы не системный, а обычный предмет, который ничем не выделяется.

Слоты на поясе позволяли носить в них по одному предмету. Правда, не тяжёлому: весом не более 600 граммов. А, если, например, засунуть внутрь ружейный патрон — то слот будет занят полностью, хотя вес патрона куда меньше верхней границы.

Вот только, как рассказал Эрин, несистемный предмет — даже тот же патрон! — в этот пояс не сунешь. Оставалось только жалеть, что предыдущий хозяин вещицы не сохранил в слотах ничего полезного…

Зато для извлечения из слота нужно было лишь мысленное усилие. Требовалось очень чётко представить нужный предмет — и именно там, где он должен был появиться. Игорь, само собой, тут же сунул в слоты нож, чтобы опробовать новую «фишку». И несколько раз порезался, прежде чем научился правильно его извлекать.

Жаль, ружьё весило куда больше лимита… Хотя оно не было системным — и потому в слот всё равно не вошло бы.

Эрину повезло больше: из «карьериста» Фестиваля выпало пять или шесть предметов. Точнее Игорь не считал — был занят сбором своих трофеев.

А вот по деньгам вышло неплохо… Помощник нюхача собрал с убитых «хаоситов» почти шесть золотых.

Разобравшись с трофеями, мужчины позавтракали. А затем отправились проверять весь кластер, заглядывая в каждый сарай и в каждую неприметную будку. Однако ни в посёлке строителей, ни на ферме Фестиваля больше живых не было. Игорь решил, что им просто удалось всех убить ночью, но Эрина таким было не провести.

— Смотри! Видишь следы колёс? — спросил он, указывая на дорогу, которая вела через поле в сторону леса.

— Может, Фестиваль куда-то ездил? — предположил Игорь.

— А на чём? Ты телегу где-нибудь видишь? — поинтересовался Эрин.

Ни телеги, ни тягловых животных видно не было. И, ещё раз осмотревшись, Игорь развёл руками.

— Тут был кто-то ещё… Хотя что толку скрывать? Здесь был хтон. И он сбежал. Как я и предсказывал!.. — седой расстроенно покачал головой. — Скорее всего, та самая «внучка»…

— Сдаётся мне, что это была Настя… — ответил Игорь. — Накануне я видел её в городе. Из города её привезли на телеге, а потом она отсюда сбежала. Подходит?

— Да. Вот только напрямую на Настю ничего не указывает! — вздохнул Эрин. — А при встрече, конечно, обязательно проверим её.

— Кстати, Эрин… А мы можем объединяться в группу? — спросил Игорь, вспомнив, что этот вопрос у него давным-давно вертелся на языке.

— Ну да… — растерявшись из-за резкой смены темы, Эрин дал неожиданно подробный ответ. — Только толку тебе от этого? Я могу создать группу на пять человек. Правда, тогда вся добыча будет падать мне. А вот награды система рассчитает, как на меня, раз я лидер группы. И это невыгодно. Мало того, что у тебя выйдет меньше, так ещё и половину система мне отдаст.

— Я примерно так и думал… Но всё равно было интересно! А ещё такой вопрос…

— Не самое лучшее место и время! — заметил Эрин.

— Но вопрос очень важный!.. — взмолился Игорь. — Можно как-нибудь на ходу вкладывать преодоление? У меня оно достигло максимума на третьем враге, а ведь потом можно было ещё три-четыре преодоления получить…

— А! Это можно… — кивнул Эрин. — Возьми в кабинете навык «Очередь вложения». Сможешь задавать правила, что и куда вкладывать. А ещё когда и в какой последовательности. Сначала функций будет мало, но чем дальше — тем больше будет открываться.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Игорь. — А что теперь? Пойдём за хтоном?

— Бесполезно, — покачал головой Эрин. — Он уже замёл следы в лесу. А там и без того всё постоянно меняется. Нет… Мы с тобой кое-куда ещё сходим!

Они как раз вошли в пристройку к фермерскому дому, где, видимо, раньше жил Фестиваль. И нюхач принялся восстанавливать знаки Порядка.

— И куда? — поинтересовался Игорь.

— На один осколок… — ответил Эрин.

— А как же запрет рыцаря Миха? — вспомнил его помощник, что тот запрещал покидать узел Лёдного.

— Я разберусь, — усмехнулся седой. — Не переживай об этом.

— Ты же говорил, что надо с караваном! — заметил Игорь, смиряясь с планами начальства.

— Это если не знаешь, куда идти! — усмехнулся Эрин. — А у меня на том осколке болтается личная метка… Специально обновлял её время от времени. Это так называемый «стабильный дикий узел». Он на одном месте уже лет триста висит. Никто не знает почему, но узел никуда не исчезает. Я когда-то оставил там метку, чтобы можно было вернуться. А теперь эту метку надо ещё раз обновить. И заодно кое-что там припрятать…

— А… Кое-что — это что? — заинтересовался Игорь.

— Ну как что? Мои отчёты для лорда! — Эрин посмотрел в удивлённое лицо Игоря и принялся бессовестно хохотать. — Знаю, меня часто называют параноиком… Курьеру я сунул только копии, да и то не всех отчётов. А всё самое главное сохранил!..

— Боишься, что курьера всё-таки перехватят?

— Не могу этого исключать. Раз к штурму моего дома привлекли человека, у которого было в подчинении несколько рабов, то и курьера могут перехватить… — Эрин мельком глянул на часы, которые хранил во внутреннем кармане. — Три часа на отдых, и выдвигаемся! И так вернёмся только к утру завтрашнего дня…

— И потом нам ещё топать до города? — Игорь расстроился, что поход затянется: мысль о семье, оставшейся в небезопасном Лёдном, не давала ему покоя.

— Тоже нет! — ответил Эрин. — Вернёмся на площадку прибытия рядом с Лёдным. У меня там ещё одна метка стоит.

— Тогда я сейчас полезу брать навык, — предупредил Игорь.

— Только недолго… Поспать не забудь! — напомнил седой.

— Эрин? — спросил Игорь, поудобнее устраиваясь у стены. — А когда перехватят курьера, на твой дом снова могут напасть?

— Могут, — нюхач вздохнул. — Решат, что я ещё храню остальные отчёты там… И могут напасть. Но в этот раз я буду готов. Сражаться особо не придётся. На том осколке, куда мы с тобой пойдём, я оборудовал тайник. Давным-давно… Я ведь был хорошим воином, Игорь.

Эрин оторвался от рисования знаков Порядка. И, сев рядом с Игорем, тяжело вздохнул:

— Прожив много лет, всегда неприятно выйти в тираж. Когда-то я был молод, и мне пророчили блестящее будущее. Я даже взял статус «воитель»… А потом было восстание на Эйриксе. Это такой крупный узел. Там «правитель» выступил против «героя», под которым находилась целая россыпь узлов. Хотел независимости для своих осколков… Началась война. Три узла были уничтожены. Включая и Эйрикс.

Седой немного покрутил в пальцах огрызок карандаша. Похоже, ему тяжело было рассказывать про эту давнюю боль, но выговориться оказалось важнее.

Или хотя бы объяснить Игорю, что к чему:

— Вмешалось Упорядоченное. Наложило такие штрафы, что я снова оказался в «новобранцах». Система, знаешь ли, в крайнем случае имеет право статусы опустить. Порезанные награды на десять лет, снижение всех показателей… Некоторые «отрицательные» модификаторы до сих пор на мне висят. Большинство участников той войны уже давно умерли. Просто не смогли убежать от наступающей старости. А я нашёл выход — стал нюхачом. Семьдесят лет исправляю ту ошибку… Сначала пытался остаться там, где и был, но быстро понял, что не могу смотреть, как умирают рядовые бойцы, а те, у кого были статусы повыше, продолжают развиваться. Нас всех подставили под штрафы, решили свои вопросы и списали в расход…

— Как всегда и бывает… И даже в мирах Порядка… — Игорь прервал затянувшееся молчание. — Неужели за столько лет ничего не удалось изменить?

— Почему же? Я снова добрался до статуса «воин», и это уже немало!.. — Эрин усмехнулся. — А ещё устал и перестал бояться старости. Но… С тех времён, когда я даже рыцарю Миху задницу мог надрать, у меня осталось много чего интересного! Рука не поднялась всё продать. А статус не позволял воспользоваться… Но теперь-то я могу! И теперь я стар! Зачем хранить на пороге в Марево то, что там не пригодится? А, Игорь? Так что следующие придурки, которые сунутся в мой дом, получат по полной!.. Давай, бери свои навыки, чутка вздремни и пошли. Вооружим тебя, меня, жену твою, дочку… И даже твоего пса, который нас кинул и дома остался! Встряхнём этот замшелый узел!..

Навык «Очередь вложения» обошёлся в шесть тысяч универсальных единиц. Вот только Игорь не был уверен, что нашёл бы его, если бы Эрин название не подсказал. Собственно, начальные значения давали не так уж много. Хотя, если с другой стороны посмотреть, то и немало: бесперебойное вложение преодоления, искр или УЕ.

Чтобы навык заработал, пришлось за три тысячи взять ещё один: «Продвинутое управление системными возможностями Упорядоченного». Оказалось, эти два навыка были взаимосвязаны. И даже расход в шесть тысяч УЕ не казался настолько уж огромным, с учётом ситуации и работы. Впустую терять такое количество преодолений не хотелось…

А вот дальше Игорь сделал то, от чего его буквально только что отговаривал Эрин. А именно, полез в модификации тела. Глупо? Возможно… Но Игорь не собирался ни отращивать хвост, ни делать вертикальные зрачки, как у хищников. Он хотел немного отредактировать то, что уже было — когти.

Система выдала ему целый список модификаций для когтей. Чего там только не было: начиная от изменения материала и заканчивая допэффектами при ударе. Правда, всё это Игоря пока не интересовало. Ему срочно нужно было что-то такое, что позволит ходить без перчаток и пользоваться привычными пальцами, когда когти не нужны.

Увы, ничего подходящего найти так и не получилось. Многие модификации были полностью заблокированы — мол, статусом и навыками не вышел. А другие требовали таких вложений УЕ, каких у помощника нюхача отродясь не было.

Оставив это дело на будущее, Игорь проверил, что у него с параметрами. Оказалось, не так уж и плохо… Все параметры немного подросли. Сосуд Порядка поднялся до полутора единиц. К сожалению, надстройка Хаоса тоже немного увеличила значение… Правда, снизила предел. Впрочем, этот хаотический параметр вообще вёл себя странно…

Сосуд Порядка (3) — 1,5

Здоровье тела (10) — 5,9

Развитие кожных и мышечных тканей (10) — 4,4

Развитие связок и суставов (10) — 2,7

Развитие нейронных связей (10) — 5,9

Надстройка Упорядоченного (100) — 1,9

Надстройка Хаоса (96,88) — 1,511

Самолечение через надстройку Упорядоченного поправило ему здоровье (почти шесть единиц!). И это было неплохо. Впрочем, Игорь честно себе признался, что таким здоровым он и вправду давно себя не чувствовал. И это несмотря на то, что за прошедший день он набил целую кучу синяков, а когти монстров расцарапали ему тело через кольчугу.

Все навыки, которые он использовал, тоже росли. Пусть не быстро, зато с завидным постоянством. И даже «самопознание» поднялось почти до единицы, хотя помощник нюхача обычно про него забывал.

Закончив с кабинетом, Игорь вынырнул в реальность в полудрёме — да так и уснул. А уже через несколько часов, на исходе времени, отведённого на отдых, его начал будить Эрин. Быстро перекусив, мужчины вышли из временного убежища и направились к лесу. Там, у самой опушки, Эрин остановился, повернулся к Игорю и принялся объяснять:

— Я сейчас выйду на туманные дороги. Тебе надо будет сесть и поймать состояние, при котором ты обычно заходишь в кабинет. Просто поймать, а в кабинет заходить не надо. Тогда я смогу тебя подцепить и вывести с узла.

— Долго придётся идти? — поинтересовался Игорь.

— Дойдём часов за шесть! — ответил Эрин. — Но ты не переживай: там время течёт иначе. И чувствуешь его иначе. Опасностей по дороге не будет, путь нахоженный. Может стать небезопасно, когда мы свернём к узлу. А вот на самом узле держи ухо востро: он старый, там своя природа и свои животные имеются. В общем, готовь ружьё, когти и нож. Но ружьё и когти лучше… Могут ведь встретиться и порядочные хищники, а не только хаотические порождения. Ну всё, давай… Скажешь, когда можно будет цеплять тебя.

Сев прямо на мох, помощник нюхача прикрыл глаза. Чтобы достигнуть нужного состояния полусна, у Игоря ушло всего секунд тридцать. Он хотел поднять руку, но тело уже почти не слушалось — и только нога слабо дёрнулась. Однако Эрин понял: пристроился рядом и вскоре начал клубиться туманом изнутри.

Игорь всё это подметил краем сознания, чуть приоткрыв глаза. И снова нырнул в нужное состояние. В тот же момент неведомая сила как будто выдернула Игоря из реальности. Он уже не видел, как два тела — его и Эрина — превратились в туманный вихрь. И тут же исчезли, без следа растворившись в воздухе.

Глава 14. Туманными путями

На первый взгляд, туманная дорога могла показаться чем угодно — но только не дорогой. Игорь стоял на чёрной плите, которая выступала из клубящегося под ногами тумана. Иногда мимо проплывали какие-то странные объекты — огромные глыбы и куски материи, чьё происхождение даже определить не получалось.

Особым сюрреализмом пахнуло, когда мимо проплыла капля магмы, обдав нюхача и его помощника холодом и запахом малины…

— Не обращай внимания на странности! — посоветовал Эрин, смело вступая в туман.

Его нога провалилась совсем чуть-чуть, а потом приподнялась на новой чёрной плите. Только тут Игорь начал понимать, что седой движется как будто в коридоре — где тумана меньше, а основная масса дымки закручивается вокруг этого коридора.

— Эта дорога всегда тут есть? — поинтересовался Игорь.

— Эта дорога создана моим разумом и Порядком внутри! — ответил Эрин. — Мы сейчас в границах узла. Дальше тумана станет меньше, а вот странностей больше. Но ты не переживай: скоро мы выберемся на торговый тракт. Побежали!

И Эрин в самом деле побежал. Он перескакивал с одной чёрной плиты на другую, а те всё поднимались и поднимались откуда-то снизу, из тумана…

— Догоняй! Не растягиваемся! — обернувшись, крикнул седой.

Игорь кинулся следом. Посмотрев назад, помощник нюхача понял: стоит ему покинуть плиту, как она сразу же тонет в пелене где-то под ногами. А коридор, который пробило сознание Эрина, тут же затягивается за спинами путников.

Вскоре нюхач и его помощник вырвались из тумана. Эрин по-прежнему бежал впереди: теперь уже просто по воздуху. Вокруг яркими искрами вспыхивали темнота и пыль, и Игорю сложно было заставить себя не смотреть вниз. Казалось, что вот-вот он сделает шаг — и ухнет в ту самую пыль, исчезая как космический корабль в искрящейся туманности.

— Не сомневайся! — крикнул Эрин, дожидаясь Игоря. — Мне легче будет удерживать путь!

Игорь подумал, что легче сказать, чем и вправду не сомневаться. Однако всё-таки доверился опыту нюхача и кинулся вперёд. Он как будто бежал по батуту. Чем глубже утопала его нога, тем сильнее её выталкивала обратно невидимая поверхность.

Наконец, в темноте показалась лента, составленная из каменных островков. Она тянулась сквозь бескрайнюю пустоту, постоянно изгибаясь, смещаясь, двигаясь — и словно бы подчиняясь каким-то неведомым течениям. На каждой каменной плите виднелся столб, покрытый знаками и сиявший ярким белым светом.

Рядом с одним из столбов Игорь увидел фигуру в сером балахоне. Точнее, серым был балахон, а внутри него просто виднелась какая-то дымка. И каждый раз, когда отросток этой дымки касался столба, тот постепенно увеличивал свечение. Словно бы этот кто-то зажигал фонари в бесконечной темноте…

— Кто это, Эрин? — крикнул Игорь, указав нюхачу на фигуру.

— Это служитель пути! — ответил седой. — Их тут много таких. Это создания Порядка, и они следят, чтобы тракт не исчез. Оп!..

Пока Эрин говорил, неведомые течения, состоявшие из багрового света, пыли и дыма, подхватили цепочку островов — и буквально кинули их в сторону двух путников. В результате, не ожидавший этого нюхач жёстко приземлился на каменную поверхность острова.

А бегущий следом Игорь сумел проделать то же самое, но с куда меньшим ущербом. Даже не упал. И помог подняться нюхачу.

— Туда! — Эрин указал направление и снова побежал вперёд.

Удивительно, но постоянный бег не доставлял здесь никаких неудобств. Дыхание не сбивалось, а усталость в мышцах не накапливалась. Можно было нестись, как дикий мустанг, даже особо не напрягаясь. Правда, из-за мельтешения пыли, дыма и каких-то отсветов в глубине этого месива, у Игоря начинало рябить в глазах, а мысли путались…

— Эрин! Почему мы не устаём? — крикнул он.

— Разве не устаём? — удивился тот. — У тебя в голове ещё нет каши?

— Есть…

— Ну вот! Значит, ты устал! — засмеялся седой, не сбавляя темпа.

— Но не физически! — попытался донести Игорь свою мысль ещё раз.

— Физическое здесь — только отражение того, что у тебя в голове, что у тебя в душе, что у тебя в мыслях! Оно тут вторично!.. — пояснил нюхач.

— А мой рюкзак, ружьё?.. Вот это всё… — не поверил Игорь.

— Это то, в чём ты не сомневаешься! Впрочем, здесь странное место. Лучше пройти его как можно быстрее. Иначе совсем с катушек можно слететь!.. — Эрин на бегу достал из кармана часы и показал их Игорю.

Стрелки часов вели себя странно и необъяснимо. Они то стремительно крутились вперёд, то откатывались назад, как стрелка компаса при движении.

— Мы скоро будем на месте! — пояснил Эрин. — Немного осталось!

— Но ты же сказал, что несколько часов…. — Игорь осёкся, вдруг осознав, что пытался объяснить ему седой. — Сколько мы уже бежим?

— Часа четыре! — не останавливаясь, ответил тот.

Иногда из завихрений пыли и тумана показывались какие-то объекты огромных размеров, окружённые плотной дымкой. Иногда они летели рядом, а иногда стремительно проносились мимо. Игорь догадался, что это узлы — осколки Порядка, дрейфующие в океане Хаоса.

К одному из них Эрин в какой-то момент и свернул, соскочив с каменного острова. Игорь последовал за ним — и снова помчался по странной невидимой поверхности, похожей на батут. Узел быстро приближался. Даже слишком быстро. Игорю казалось, что, пока он делает один шаг, поверхность под ногами смещается не меньше, чем на сотню шагов.

Внезапно в туманной оболочке сгустка, прямо перед ними, появилось завихрение, которое становилось всё больше, больше… Пока не превратилось в настоящий вихрь, по центру которого Игорь с Эрином нырнули внутрь тумана. И снова бег по проходу, и снова выступающие каменные плиты…

А потом они вынырнули из тумана. И оказались в пустоте.

Внизу виднелся неизвестный осколок, куда они падали всё быстрее и быстрее. Внутри у Игоря всё заледенело от страха, но крик летящего рядом Эрина его успокоил:

— Мы не разобьёмся!

Земля стремительно надвинулась….

Игорь резко открыл глаза, как будто проснулся. И еле удержался на ногах. Они с Эрином стояли на небольшой поляне посреди леса, а между стволов деревьев плавали рваные клочья тумана. В центре поляны стоял каменный столб, на вершине которого светился большой шар. Нюхач со стоном опустился на землю и тяжело задышал.

— Эрин! — Игорь кинулся к нему, но седой поднял руку, останавливая.

— Всё в порядке… Мне запрещалось покидать узел Лёдного! И тебе тоже! — Эрин сел, всё ещё тяжело дыша. — Но я нарушил запрет. И получил штраф. Сейчас!.. Надо просто добиться отмены…

— Но как?..

— Не мешай! Лучше иди к столбу. Найди там углубление для ладони и вложи сотню УЕ для поддержания огня. Это традиция.

Игорь подошёл к столбу. Тот был весь иссечён знаками: как неизвестными рисунками, так и знакомыми символами Порядка. Все они слегка светились зеленоватым светом. Углубление для ладони нашлось на другой стороне. Приложив к нему руку, Игорь почувствовал возможность поделиться универсальными единицами. И, как и просил нюхач, выложил сразу сто.

Когда он обошёл столб, Эрин уже был на ногах, пытаясь отдышаться. Наконец, он выпрямился и огляделся.

— Как у тебя получилось? — спросил Игорь.

— Что? Избавиться от штрафов? — Эрин пожал плечами. — Знаешь, я уже давно научился как-то договариваться с Упорядоченным. Объясняешь ему ситуацию, приводишь аргументы, и всё налаживается.

Получено задание: вернуться на узел поселения Лёдное не позднее чем через 24 часа.

Награда за выполнение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, прорыв предела на Сосуде Порядка, персональная метка.

Штраф за невыполнение в срок: снижение предела на Сосуде Порядка, 300 универсальных единиц, снижение всех показателей на 10 % на 15 суток.

— Вот как-то так!.. — развёл руками нюхач. — Не знаю, предложат ли тебе что-то за выполнение. А вот мне только штраф грозит.

— Предложили: триста еди…

— Ну вот и отлично!.. Значит, с пользой сходили! — прервал его Эрин. — Скоро должен начаться рассвет. Как рассветёт, так сразу и выдвинемся. А пока перекусим и вздремнём.

Игорь оценил предложение по достоинству. Есть хотелось, а глаза слипались — хотя вроде бы он недавно спал. Однако в свете объяснений Эрина это казалось вполне логичным. Если верить внутренним ощущениям, бежали они всего-то минут двадцать. А вот на самом деле прошло больше шести часов. Ещё и нагрузка шла не физическая, а умственно-духовная.

Перекусили ещё раз. Запасов оставалось на два приёма пищи. В этот раз брали меньше свёртков, потому что основную часть рюкзака заполнили бумаги Эрина. А у Игоря и так весь рюкзак был забит. Спать устроились прямо под столбом. Причём даже куртками не накрывались, потому что на этом узле было довольно тепло.

Если лес вокруг Лёдного выглядел спящим, зимним, то здесь чувствовалась жизнь. Впервые после попадания в Упорядоченное Игорь ощущал не только тепло, но и запахи травы, прелой листвы, слышал пение птиц… Впрочем, это не мешало узлу меняться, стоило людям надолго отвести взгляд.

— Тут, конечно, поспокойнее, чем на большинстве узлов! — объяснил Эрин. — Однако Хаос никто не отменял: он тут близко. Поэтому узел медленно, но меняется. Утром будем искать мой тайничок. Хорошо, если быстро найдём… Но эта площадка прибытия безопасная.

Издали, словно в подтверждение его слов, донёсся низкий яростный рёв. Где-то там, вдалеке, дрались какие-то неведомые животные. Игорь хотел спать так, что чуть с ног не падал, но задремать получилось не сразу. Оказывается, он успел отвыкнуть от того безумного количества звуков, которые издаёт жизнь. И теперь они мешали ему.

Разбудил его Эрин, который снова встал почти перед рассветом. А ещё успел запалить костерок и согреть воду.

— Перекусим! — сказал он. — В следующий раз поедим перед тем, как уйти.

Позавтракав, нюхач и его помощник влили в себя по две чашки крепкого чая. Куртки они скатали в валики и прикрепили на рюкзаки сверху. Эрин старательно затушил и затоптал костёр.

Они покинули лагерь с первыми лучами рассвета. Подошли к опушке, продрались через подлесок — и вступили под сень многочисленных деревьев. Солнце светило сквозь кроны, пронизывая своими лучами обрывки ночного тумана. Солнце!.. Почти как настоящее!..

Игорь понял, что наконец-то видит солнечный диск, ползущий по небу. И от этого внутри зародилась тихая, но всеобъемлющая радость. Он даже глаза прикрыл — за что и был немедленно наказан, натолкнувшись на древесный ствол, которого не было здесь пару секунд назад. Видимо, пока Игорь наслаждался ощущениями, дерево незаметно сменило место произрастания.

— Смотри в оба! — напомнил седой.

Эрин вёл вперёд довольно уверенно. Сначала он вывел маленький отряд к холму, из которого торчала одинокая скала, а у подножия лежали огромные булыжники. А затем долго шёл вдоль небольшого ручья, чьё русло выписывало такие немыслимые изгибы, что правильные реки из миров Порядка и не додумались бы до таких выкрутасов.

И тут впервые вышла заминка. Эрин не сумел найти нужный ориентир. Седой несколько раз останавливался, а потом они вернулись немного назад — и двинулись в лес, прочь от реки. Снова продравшись через густой кустарник, нюхач с помощником очутились на краю каменистого обрыва.

— Ага! Вот теперь туда! — обрадовался Эрин.

Вдоль обрыва они шли ещё полчаса, пока тот не сошёл на нет. И пришлось им снова искать путь. Эрин двигался расходящимися концентрическими кругами, пока не заметил невысокий холм с остовом сгнившего лесного исполина. От него нюхач повёл Игоря по прямой. Вскоре путники выбрались к холму повыше. Одна сторона холма была пологая, поросшая травой и кустарником. А другая — наоборот, крутая и каменистая.

Именно к ней и направился Эрин. Он долго ходил среди камней, внимательно присматриваясь к булыжникам. И, наконец, остановился перед одним из них. Камень был покрыт какими-то давно выветрившимися письменами. Как ни старался, Игорь всё равно не смог их прочитать: слишком сильно ветер и вода поработали над чьей-то записью.

Эрин скинул рюкзак и провозгласил:

— А вот и мой тайничок! Давай-ка, Игорь, откатим эту каменюку!

Высотой камень был по пояс взрослому человеку. Его пришлось долго раскачивать, чтобы освободить от земляного плена. А затем, напрягая все силы, приподнимать и сдвигать. Под камнем обнаружилось вырытое в земле углубление с осыпавшимися краями.

А внутри, в яме, лежал металлический сундук. Игорь чуть ли не с умилением смотрел на тонкий, буквально сантиметров в двадцать, слой чернозёма. Ниже всё равно был песок. Но даже десять сантиметров — это было что-то невероятное!..

В глубине души он уже попрощался с такими привычными сердцу мелочами. Думал, что если на узле Лёдного есть только мох, песок и хвойные деревья, то, наверно, так будет везде. Однако здесь деревья были лиственные, а ещё росла трава и кустарники. Какая-то птица печально взвыла в листве, а потом немного отдохнула и снова взвыла.

— Тут никто не живёт? — спросил Игорь.

— Нет, — ответил Эрин, раскапывая и вытаскивая сундук. — Чем дальше зайдёшь, тем больше вероятность встретить порождений Хаоса. И это не какие-то там низшие… Ты никогда не видел змею длиной метров двадцать? Нет?

— Нет…

— А она тут есть! Во всяком случае, один выживший парень рассказывал, что именно такая его отряд и сожрала. К тому же, тут неподалёку россыпь хтонических осколков… — Эрин поставил сундук, достал ключ и открыл замок. — Так что кого здесь только нету… Даже хтоны, бывает, сюда заглядывают. В общем, безопасно только в точке высадки. А чем от неё дальше, тем хуже. И лучше не задерживаться…. Так, что у нас есть?

Весь сундук заполняли свёртки, мешочки и какие-то коробки. В одной из них обнаружились четыре фигурки воинов в пластинчатых доспехах. Будь вокруг мир Порядка, Игорь восхитился бы мастерством резчика по камню. Но он уже понимал, что означают тут фигурки с такой изумительной детализацией…

— Гвардейцы Эйрикса, — хмуро объяснил Эрин. — Взял их в плен. Знакомый обратил в рабов… Думал, буду в боях использовать. А в итоге только сейчас и могу их распаковать. Пришлось им семьдесят лет в талисмане провести. Но ничего… Пообещаю им свободу, если помогут!..

Следом показалась шкатулка. Когда нюхач её открыл, оказалось, что она вся заполнена деревянными табличками с какими-то знаками. Всего табличек было два десятка. Многие знаки повторялись.

— Боевые конструкты. Остались со службы… — пояснил Эрин. — Надо с ними быть осторожным. Если табличку сломать, сходу получишь нужный конструкт. Правда, в твоей семье пока даже Алиса не сможет ничего с ним сделать. Просто не удержит.

Ещё несколько мешочков и шкатулок Эрин вытащил молча. Видимо, там ничего полезного не было. Следом из сундука появился продолговатый свёрток. Внутри была булава с маленьким ребристым навершием и деревянной рукоятью, обмотанной сталью.

— Системная! — пояснил Эрин. — С бонусами на урон и силу удара. Бери! Твоя будет!

Системная булава (дубинка) — качественный

Материалы: дерево, сталь

Прочность — 300/300

Эффекты:

Повышенный урон

Повышенная скорость

Повышенная сила атаки

Повышенная пробиваемость

Требования к развитию мышечных тканей торса и рук: не менее 5 единиц среднее

Требования к «статусу»: личность

Требования к профессии: служба

— Эрин, я по требованиям не подойду! — заметил Игорь.

— Ты возьми сначала и проверь!.. — буркнул седой.

Игорь взял булаву и поразился тому, насколько она лёгкая и удобная.

— Смотри теперь на требования! — посоветовал нюхач.

Требования к развитию мышечных тканей торса и рук: не менее 5 единиц среднее (+)

Требования к «статусу»: личность (+)

Требования к профессии: служба (+)

— Вот видишь! Верь Эрину сыну Ванна! — наставительно заметил седой. — Я бы себе взял, но у меня есть меч получше. Пока был под штрафами, не мог булаву использовать. А когда часть штрафа ушла — уже был меч.

— А чего не продал? — поинтересовался Игорь.

— На жизнь мне хватало, и особых трат не предвиделось. А держать такие деньги в кошельке… А! Стой! Тебе нужен кошелёк!

Порывшись в отложенных коробках, Эрин выдал помощнику что-то вроде набедренной сумки. Сделана она была из красивой пятнистой кожи, а все швы были тщательно прошиты. И закрывалась она на обычную молнию! Металлическую молнию!

Системная сумка из кожи сараса — очень качественный

Прочность — 1000/1000

Эффекты:

Свёрнутое пространство (x3)

Повышенная прочность

Увеличенная незаметность

— Эрин, это всё бешеных денег стоит! Я с тобой не расплачусь! — возмутился Игорь.

— Расплатишься, если останешься жив! — усмехнулся нюхач. — Бери… Тихо!

Игорь и Эрин замерли, прислушиваясь. Впрочем, сильно напрягать слух не пришлось. Треск был слышен очень хорошо, и он явно приближался. Что-то большое ломилось через лес и порыкивало сердитым басом.

— Вот же… — Эрин вытащил из тайника завернутый в масляную тряпку меч, который явно превышал размеры сундука. — Нарвались всё-таки…

— Кто там? — спросил Игорь, поднимаясь с земли.

— А Хаос его знает кто!.. — скинув тряпку, Эрин показал помощнику своё оружие. — Говорил же, что меч у меня лучше!

Клинок, кстати, был ни разу не маленький: по грудь взрослому мужчине. Однако Игорю показалось, что седой вообще не напрягается, держа меч в одной руке.

Рыкнуло где-то совсем рядом. А потом из леса вывалилось серо-зелёное тело размером с носорога или бегемота. Впрочем, телосложение было соответствующим: широкие слоноподобные ноги, три длинных рога на морде и на лбу, броневые пластины и шипастый гребень на спине. Длинный голый хвост заканчивался шипастым шаром.

— А-Р-Р-Р! — сообщило тело.

— Аргх!.. — растерянно выдал Эрин, опуская меч на плечо. Хотя всего секунду назад стоял лицом к лесу с видом бывалого воина. — Игорь, план такой: бежим!..

Глава 15. Всякие враги

Бежать Игорь был согласен. Бежать в данной ситуации было разумным выходом из положения. Туша, которая неслась на него с Эрином — а точнее, готовилась нестись — наверняка весила под несколько тонн. Как останавливать такое существо, Игорь решительно не понимал. И бегство казалось хорошим и логичным вариантом действий.

Нюхач с помощником кинулись вдоль склона холма, петляя между каменными глыбами, как зайцы. А местный рогоносец рванул к ним, заходя по широкой дуге, чтобы не переломать ноги на камнях. Зверь точно знал, что деваться им некуда: камни рано или поздно закончатся, а он — существо терпеливое.

Но у Эрина и в самом деле был план. Как только позволила крутизна склона, он кинулся на холм, махнув спутнику, чтобы быстро следовал за ним. По склону холма бежать было тяжелее, чем между камнями. Игорь пригнулся к самой траве, помогая себе руками, и старался поддерживать темп.

Рогатая громадина, заметив маневр людей, радостно фыркнула и начала ускоряться. Где-то в её большой голове засела здравая мысль, что вот теперь-то неприятным существам некуда деваться. Эрин с Игорем бежали прямо к крутому обрыву, слезть с которого, не переломав кости, было бы сложно. А может, и вообще невозможно.

— Встаём у края! — на бегу принялся объяснять Эрин. — Ждём эту животину. Он перед атакой разгонится. Вот тут-то и надо будет быстро отскочить!

— Думаешь?.. Не успеет?.. Затормозить?.. И свалится?.. — сквозь одышку уточнил Игорь.

— Затормозить точно не успеет! — ответил Эрин. — И точно свалится. Главное, чтобы мы тоже не свалились. На его рогах…

Вершина холма оказалась каменистой и плоской, с редкой растительностью. Нюхач с помощником добежали до края обрыва и развернулись. Эрин достал свой жутковатый меч, а Игорь — подаренную булаву. А над краем пологого склона уже появились рога твари… Она злобно фыркала и грохотала ножищами, как отбойный молоток.

Перед существами, которых рогоносец определил во враги, он на миг остановился, копнул передней ногой землю, склонил голову к самой земле — и начал разгон. Нюхач с помощником замерли плечом к плечу. Как увернуться от такой туши, Игорь не знал, а Эрин не рассказал сразу. И теперь уже было поздно спрашивать. Оставалось только понадеяться на свою счастливую звезду…

— АР-Р-Р-Р! — взревел приближающийся зверь.

— Стоим! — проговорил нюхач. — Стоим… Стоим… В стороны-ы-ы-ы!

Игорь даже дёрнуться не успел, как седой пихнул его в плечо, чтобы оттолкнуться. Они разлетелись в разные стороны, смутив рогоносца, до которого оставалось всего ничего. Зверь сначала как-то дёрнулся в одну сторону, а потом в другую… Попытался затормозить — и даже пропахал задницей каменный склон. И ведь это почти сработало!..

Передние ноги у рогоносца сорвались с обрыва и болтались в воздухе, а голова нависала над пропастью. Однако массивный зад надёжно утвердился на краю склона.

— Бей его! — радостно крикнул Эрин, кидаясь на этот самый зад с мечом.

Игорь занёс булаву и что было силы двинул по задней ноге. И тут же вынужден был упасть на землю, пропуская над собой шипастый шарик хвоста… А тот пролетел над головой человека и ударил в бок своего хозяина. Обиженно заревев, рогоносец попытался подняться на задние ноги. Ему было очень досадно, что кто-то покушается на его беззащитную филейную часть — в то время как передняя, грозная и опасная, бессильно болтается над обрывом.

Замахнувшись мечом, Эрин перепрыгнул через летящий в его сторону хвост — и рубанул по сухожилиям. Слоноподобная нога подломилась, и рогоносец стал заваливаться. К своему вящему сожалению, он всё-таки не удержался и наконец-то полетел вниз. От обиды рогоносец снова подал голос, но совсем ненадолго:

— Р-р-я!

Его шея надломилась с оглушительным хрустом, и туша с печальным грохотом разлеглась среди камней. А два человека застыли на вершине холма, оглядывая побеждённого врага.

— А с него ничего так прилетело, — заметил Эрин. — Только это дикий… Тоже существо Порядка. Вскроем его?

— Решил отрастить рога на голове? — пытаясь отдышаться, уточнил Игорь.

— Только ради твоего навыка по анатомии! — возмутился седой.

— Моя анатомия относится к разумным расам Порядка! — ответил Игорь. — А анатомия этой туши — к тупым, толстозадым и недобрым!..

— Ну как хочешь… Моё дело — предложить! — пожал плечами Эрин, вытирая меч об траву, и двинулся на спуск.

К счастью, тайничок из-за нападения не пострадал. Как и всё его драгоценное содержимое. Эрин снова залез в сундук, погрузив руки почти по плечи, а затем вытащил из него арбалет и какой-то жезл. Арбалет повесил на Игоря, а жезл убрал в рюкзак — и тот еле поместился. Туда же полетели статуэтки воинов, пара мешков, какой-то свёрток и шкатулка…

Всё остальное Эрин припрятал обратно в сундук, отправив туда же отчёты. И при помощи Игоря водрузил камень на место.

— Всё, возвращаемся к точке входа. Оттуда и отправимся дальше!

Путь назад занял куда больше времени. Дважды они чуть было не заблудились. Но каждый раз Эрин умудрялся найти знакомые ориентиры. Площадка была пуста. Нюхач с помощником уселись на землю и достали последние свёртки с едой.

Поели быстро. И даже отдохнули пару часов, за которые Игорь успел немного подремать. Он всегда скептически относился к фразе, что солдаты спят впрок — не когда хотят, а когда свободная минута есть — но теперь начал её понимать. Каждый выход с Эрином становился чередой драк, марш-бросков и коротких ночёвок, после которых спать хотелось ещё больше.

А затем нюхач и его помощник вернулись на туманные дороги. Первым вышел, само собой, Эрин — после чего помог Игорю, и два человека бегом устремились к узлу Лёдного. По пробитым в тумане коридорам, по каменным островкам, зависшим над дымом, пылью и искрами света. Правда, в этот раз на дороге они были не одни: мимо двигался длинный караван из сотни животных и нескольких сотен человек.

Охрана торговцев очень внимательно следила за бегущим нюхачом и его помощником. Однако не мешала и не останавливала. И караван не замедлял ход. Что, впрочем, было логично, если вспомнить, как течёт время на этих странных дорогах между осколками…

На ходу — перед тем как выпасть на узел Лёдного — Игорь и Эрин надели тёплые куртки. А потом они прыгнули в воронку… И очутились на вытоптанной площадке у стен города. В этот раз Игорь лишь слегка качнулся, заранее готовый к необычным ощущениям.

Сразу навалился холод. Когда они бежали по туманным дорогам, холодно им не было. Во всяком случае, Игорь ни разу не чувствовал, что замёрз. Ему не было жарко, когда спешили к узлу с тайником Эрина, и не было холодно, когда возвращались назад. А вот стоило оказаться возле Лёдного, как стужа, уже доставшая его здесь до печёнок, вернулась с новой силой.

Выполнено задание: вернуться на узел поселения Лёдное на позднее чем через 24 часа.

Награда за выполнение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, прорыв предела на Сосуде Порядка, персональная метка.

Для активации персональной метки зайдите в личный кабинет и следуйте инструкциям.

В Лёдном начиналось раннее утро. Ворота города ещё были закрыты. Обрывки тумана лениво стелились по земле. Эрин, едва оказавшись на узле, сразу кинулся в сторону от площадки, стараясь обходить туманные языки.

— За мной, Игорь! Сделаем вид, что никуда не улетали! — сообщил он.

— А Упорядоченное нас не сдаст?

— Нет! Мы же с ним договорились!

Они отошли к лесополосе и спрятались там. Эрин быстро организовал лагерь. А Игорь вырезал на деревьях известный ему знак Порядка и наполнял УЕ все остальные — те, которые нюхач рисовал ножом на земле.

Утро медленно, как бы нехотя, разгоралось над тёмным хвойным лесом. Туман ночи сменялся безобидными испарениями влаги. Из туч начал накрапывать мелкий дождик. Как только окончательно рассвело, мужчины затушили костёр и направились к городу.

Вот только в воротах пришлось задержаться… К ним выскочил какой-то ополченец и чуть было не кинулся на Эрина:

— Где он? Где Санёк с отрядом?!

— Не знаю, — спокойно ответил нюхач. — Я за вашими не слежу.

— А разве… Вы не встречали их по пути? — удивился ополченец, кое-как взяв себя в руки. — Мне казалось… Ладно, неважно. Прошу прощения…

Отступив на шаг, он покраснел и ринулся обратно в караулку так быстро, будто его преследовали. Игорь с Эрином переглянулись. Седой пожал плечами, и они двинулись дальше.

Семья Игоря ещё спала в такую рань. Только Мафил уже кашеварил на кухне, и Джокер крутился вокруг почти опустевшей миски. Не успели Игорь с Эрином сесть с чаем за стол, как кто-то постучал в дверь со стороны внутреннего двора. Открывать пошёл нюхач. А Игорь выглянул в окно, стараясь рассмотреть через бойницу, кого это на рассвете принесло.

Оказалось, что пришёл Виктор. Тот самый, похожий на облезлого ворона, помощник колдуна.

— Доброе утро, Эрин! — первым поздоровался он. — Можно я войду?

— Ну привет! Заходи, раз пришёл! — нюхач посторонился, пропуская гостя. — Не ожидал тебя увидеть…

— Я был неподалёку от ворот, когда вы вернулись, — признался Виктор, без приглашения усаживаясь за стол. — Решил, что надо с тобой поговорить…

Помощник колдуна с сомнением глянул на Игоря.

— Говори! — предложил Эрин. — При Игоре можно!

— Ладно… Просто… — Виктор встрепенулся. — Тот ополченец у ворот… Эрин, он не просто так раскричался!..

— Да? Не поверишь, мы заметили! — усмехнулся седой, делая знак Мафилу принести чаю. — Правда, не совсем понятно, что это за Санёк с отрядом…

— Тот отряд, он по ваши души был! — уткнувшись в горячую кружку, объяснил Виктор. — Вас ждали на А2… В засаде.

— В засаде?! — брови Эрина поползли на лоб, а Игорь чуть чаем не поперхнулся.

— Да, отряд из десяти человек. С ними новый помощник колдуна: Игорёк, тёзка твоего помощника… — Виктор ещё больше ссутулился, как будто прячась за чашку с чаем. — Они сначала вернулись с туманных путей, а потом сразу за вами отправились… Не знаю, как вы разминулись… Эрин, тебя пытаются убить!..

— Ну и что? — спокойно сказал нюхач, повергнув Виктора в ступор. — Меня часто пытаются убить. Не люди, так порождения Хаоса. Вон, Игорь, не даст соврать…

— Две вылазки — четыре попытки… — хмуро подтвердил помощник нюхача.

— Надо что-то делать с этим! — неловко рубанув рукой воздух, воскликнул Виктор. — Так же нельзя!

— Ну хорошо, что ты это понимаешь! — обрадовался Эрин, потянув колдуна из-за стола и аккуратно направляя к двери. — Вот и займись! Я тут десять лет служу и всё оправдываюсь… Оправдываюсь в одиночку!.. Вот теперь и ты меня пооправдывай!

— Но… Но как я!? — оторопело спросил Виктор. — Меня же… Да как…

— Вить! — Эрин затормозил только на пороге дома. — Десять лет, Вить!.. Из них восемь лет под меня копают! И не говори, что тебе было сложно высказаться в защиту. Вас таких знаешь сколько? И никто не высказался. А теперь ты приходишь и говоришь: сын Ванна, тебя собрались убить! Это не новость для меня. И что могу сделать, я и так делаю! Понимаешь? Но я один. А один мало что может сделать! Так что ты приходи, если будет действительно стоящая информация, ладно? А за то, что про ополченцев сказал, спасибо тебе большое! Но это я бы и так сегодня выяснил.

Эрин выпроводил гостя и закрыл дверь. А затем, вернувшись за стол, мрачно уставился в окно.

— И вправду выяснил бы? — решил подколоть его Игорь.

— Да, выяснил бы… Без прямых доказательств, но выяснил бы! — Эрин поморщился. — Такое не скроешь в маленьком городе. Особенно, если Витя уже всё узнал… Сегодня у нас будут гости, Игорь. Надо готовиться, а то могут и нападение организовать.

— Почему ты так думаешь? — спросил Игорь.

— А ты сам подумай! Отряд из десятка ополченцев (или сколько их там было?) уходит с молодым колдуном на туманные дороги. А, вернувшись, сразу идёт ловить нюхача за пределами города. Выходит, что они на туманных дорогах делали? — Эрин скрестил руки на груди и с усмешкой уставился на помощника.

— Курьера ловили! — догадался Игорь. Впрочем, угадать было несложно.

— И поймали, по всей видимости… — кивнул Эрин. — На туманных дорогах лучше не воевать, но и курьеру спать нужно. И все курьеры ночуют в определённых местах: на узлах. Не знаю, как они со штрафами разобрались, но, видимо, как-то умудрились…

Седой качнул головой и на пару секунд задумался.

— А как стало понятно, что с курьером я ничего серьёзного не отправил, они догадались, что записи ещё у меня. И кинулись перехватывать… — добавил он.

— А почему на дом ещё не напали? — спросил Игорь.

— Со всем уважением, господин Игорь! Они приходили вчера вечером… — прокомментировал от плиты Мафил. — И, тем не менее, я отказался открывать. Потому что есть прямой запрет хозяина.

— Как видишь, всё не так просто! — кивнул Эрин.

— Но могли бы снова вломиться в дом… — настаивал Игорь.

— И получить ещё штрафы от Упорядоченного? — седой усмехнулся. — Вломиться в дом к нюхачу без доказательств вины на руках? Или хотя бы убедительных аргументов в мыслях?.. Это тебе не обалдуи-статисты… Люди часто врут, Игорь. И научились обманывать даже себя. А вот Упорядоченное нельзя в этом плане обмануть. Уверен, сейчас пытаются продавить обыск через суд. А пока попытаются прорваться силой. Привлекут рыцаря Миха: он же тут хозяин, ему Упорядоченное такие вольности простит. Или могут попробовать, как у вас говорят, «взять на понт». И в этот раз мне есть, чем ответить! А на вылазки я не собираюсь, пока в первый раз не нагрянут…

— А как же хтона искать? — удивился Игорь.

— А никак!.. — развёл руками Эрин. — Как его искать, если администрация в Лёдном только мешать будет? Сейчас дождёмся обыска и уже тогда пойдём. В любом случае, надо готовиться.

Эрин подошёл к рюкзаку и, раскрыв его, вытащил фигурки четырёх воинов, которые расставил на полу.

— Вы уверены, хозяин? — с опаской уточнил Мафил.

Однако нюхач только рукой махнул, прикрыв глаза… И фигурки начали расти, то и дело облекаясь туманом. Вот они выросли до роста нормального человека, вот ещё чуть-чуть — и налились красками. И вот уже первый из воинов, глубоко вздохнув, делает шаг вперёд. А за ним второй, третий, четвёртый…

— А ты постарел, Эрин сын Ванна! — заметил первый очнувшийся воин, уставившись на седого. — Сильно постарел… И статус потерял. И живёшь как-то бедно. Это маскарад какой-то?

— Это наказание, Тион, — ответил Эрин, усаживаясь за стол. — Наказание за победу над вами. Во всяком случае, изменение статуса.

— Ублюдок! Я убью тебя! — рявкнул самый крупный из воинов с чрезмерно красной кожей и тёмными глазами. — Убью!

— Ну попробуй… — улыбнулся Эрин.

Воин дёрнулся к нему, вытаскивая из ножен за спиной огромный меч… И застыл на месте с остекленевшим взглядом. А затем тяжело вздохнул и сделал шаг назад.

— Потом убью! — пообещал он.

— Боюсь, чтобы меня убить, сначала придётся меня немного защитить!.. — седой улыбнулся и представил Игорю четырёх человек. — Знакомься, помощник: Тион, Фолик, Шхегба. А вот этот отложенный убийца — это Маа-Тар.

— Сколько лет прошло, Эрин? — тихо спросил Тион, выныривая из задумчивости. — Сколько лет мы были в статуях?!

— Семьдесят лет, Тион… — ответил Эрин. — И поверь: большую часть этого времени я даже не мог извлечь вас из плена.

— Все наши родные уже состарились! — возмутился тот воин, которого нюхач назвал Шхегба. — Ты действительно сволочь, сын Ванна!..

— Все ваши родные давно в Мареве, ребята… — с сожалением вздохнул Эрин.

— Нет!.. Как?!.. Не может быть!.. Я не верю тебе, старик! — хором воскликнули воины, надвигаясь на своего старого хозяина.

— Как?.. Как обычно и бывает, когда два придурка с высокими статусами не могут что-то поделить!.. — зло ответил нюхач. — Это была вторая причина, по которой я вас не выпускал, ребята… Эйрикс пал. А узел был разрушен. Никто не спасся. Простите…

— Ты должен был нас призвать и всё рассказать! — взревел Маа-Тар. — Мы бы выполнили свои обязательства и пошли бы мстить!

— А вам и сейчас никто не мешает это сделать!.. — рявкнул в ответ Эрин. — Сейчас месть будет даже слаще! Только не надо мне рассказывать, что и кому я должен, Маа-Тар! На этой войне я потерял всё!.. Статус, здоровье, развитие параметров! Я полз много лет, чтобы стать хотя бы воином, который может вас выпустить!.. Но не продал вас! Не выбросил! Нет! Сохранил! И теперь выпускаю! И рассказываю! Как есть, рассказываю!..

— Что у вас за шум тут?.. Ой! — с лестницы выскочила Вера и, распахнув глаза, уставилась на четыре фигуры, закованные в пластинчатые доспехи и чуть ли не подпирающие потолок.

— Прошу прощения, маленькая госпожа! — Тион обернулся и с улыбкой отвесил поклон. — Мужчины просто спорили и не желали вас тревожить!..

Он снова обернулся к Эрину.

— Ты уверен, что все погибли, сын Ванна? — глухо спросил воин.

— Мой отряд как раз подходил к узлу, когда его пожрал Хаос, — тихо ответил Эрин. — Я уверен, что никто не выжил, Тион. Разве что каким-то чудом…

— Мы должны проверить! — хриплым голосом сказал молчавший всё это время Фолик. — Ты обещал, что если мы тебе послужим, ты освободишь нас…

— И моё обещание в силе… — кивнул Эрин. — Я прошу вас помогать мне два стандартных месяца! А потом вы свободны…

— И первым делом я убью тебя, старик! — пообещал Маа-Тар.

— Если тебе так будет угодно. Правда, знаешь ли, тут есть ещё желающие… Как обычно, целая очередь!.. — Эрин улыбнулся. — Присаживайтесь… Расскажу вам, что и как.

Глава 16. Административный ресурс

Рассказ Эрина длился долго. Успела проснуться Алиса и младшие. И Мафил, помыв посуду после завтрака, даже начал готовить обед. Первое время Эрин просто оправдывался перед четырьмя гвардейцами, подробно объясняя, почему не мог выпустить их сразу. А причины были очень просты и понятны. Во всяком случае, у Игоря вопросов не возникало.

Попав в засаду гвардейцев Эйрикса, воитель Эрин сын Ванна умудрился выжить с частью своих бойцов — и даже взять в плен вражеского командира и трёх его ближайших соратников. И почти сразу после этого пришёл приказ от командования выдвигаться к осаждённому узлу.

Эрин рассчитывал, что в битве за узел найдёт способ использовать четырёх рабов, но когда он прибыл к Эйриксу, то застал только его окончательную гибель. Узел стремительно разрушался, смятый бушующим вокруг Хаосом. Сам Эрин чудом ушёл с гибнущего осколка.

И уже на туманной дороге получил «привет» от Упорядоченного, став новобранцем, у которого не осталось почти никакого снаряжения. Потому что у всего, что было на нём в момент бегства — присутствовали ограничения по статусу.

На долгие годы пленники оказались заперты в статуэтках, а Эрин даже не мог выпустить их. Воин, взявший в плен рыцаря и трёх воителей, ещё мог бы распоряжаться рабами такого высокого ранга. Но этого не мог сделать новобранец…

А когда Эрин поднялся до статуса воина, то побоялся сразу освобождать пленников: не хотел сообщать им плохие новости. А почему решился сейчас? Так ведь смерть грозила не только ему, но и его помощнику — и всей семье Игоря, которая уж точно ни в чём не виновата.

В общем, седой долго объяснял четырём пленникам, где они находятся, и как такое случилось. Рассказывал, как стал нюхачом в Лёдном и объяснял суть происходящего.

— Здесь есть хтон… — Эрин налил себе очередную кружку крепкого чая. — Я в этом полностью уверен. Раньше были подозрения, но появление Игоря и его семьи что-то сместило в балансе сил. Хтон стал действовать активнее. Может быть, дело в том, что я обнаружил следы его присутствия. А может, это из-за того, что нас с Игорем теперь двое. Так или иначе, но всё идёт к хаотизации узла…

— Ты говорил правителю? — поинтересовался Тион, тот самый захваченный рыцарь. — Он-то должен понимать, что это не пустые предупреждения!..

— Десять лет, Тион… Десять лет я служу здесь. В первый же год предупредил, что вокруг Лёдного какой-то подозрительный разгул Хаоса… — хмуро сказал Эрин. — Говорят, у местных есть притча про мальчика и волков: это какие-то хищники из их мира…

— Дай догадаюсь! Сопляк слишком часто орал про этих волков, когда их не было? — хохотнул Маа-Тар. — А когда пришли настоящие волки, никто не спешил на выручку?

— Да, — мрачно кивнул Эрин.

— А-а-а! Скучно! У всех есть такие притчи, сказки и анекдоты! — отмахнулся краснокожий.

— Но именно так и случилось, Маа-Тар! — буркнул Эрин. — Местные жители мне не верят…

— Тогда они серьёзно повредились головой! — констатировал Шхегба. — Игорь, ты же, считай, из того же мира! Почему они не верят нюхачу? Ты ведь веришь!..

— Кто знает, как бы всё повернулось, если бы я с самого начала не был с Эрином? — ответил Игорь. — Представь себя на моём месте. Еду себе в отпуск с семьёй. Жара вокруг, птички поют, насекомые стрекочут. Хтонические чудища остались только в легендах и древних мифах. Весь мир открыт, а на карте нет белых пятен. Чтобы облететь всю планету, мне достаточно суток. Если монстры где-то и есть, то глубоко под землёй или в глубинах океана… И тут — туман! Переход! Зимний лес, вещи двигаются, парень из соседской палатки вырастил себе такой…

Игорь скосил глаза на детей и просто показал рукой, что именно отрастил бедный озабоченный подросток. А затем, под сдавленный хохот воинов, продолжил:

— А дальше бегство. Полторы-две сотни людей под конвоем ведут в город. Все мы статисты, бесправные, почти рабы… И вот спустя лет пять я, наконец, становлюсь «личностью». И радостно устраиваюсь где-то на службу. И все вокруг говорят: мол, есть у нас такой Эрин, который вечно панику наводит. Ты его, мол, не слушай!.. Даже если бы я им не поверил, то просто молчал бы в тряпочку.

— Но это не ваш мир Порядка! — выгнув мохнатую бровь, напомнил Тион.

— А откуда мне знать? — удивился Игорь. — Я живу в каком-то городе. За стены не выхожу, потому что там какие-то порождения, которых я видел только в первую ночь. Из необычного тут: ну улицы кривятся и фонари гнутся. Ну и ещё какая-то система. К этому можно привыкнуть. А вся вселенная для меня сходится на Лёдном. И кому мне верить? Тем, рядом с кем я живу, и за счёт кого не бедствую, да ещё и из моего же мира? Или пришлому нюхачу?

— Но ты же понимаешь, что это не твой мир? — снова уточнил Тион.

— Даже если мы в чужом мире, но вокруг-то все свои! — вступила в беседу Алиса, поймав идею мужа. — Все жители города — свои. Ну да, мир необычный, но почему надо всему верить? Да, есть порождения, но кто сказал, что они из-за Хаоса появляются? Вдруг это вообще сказки, а монстры — результат действия какого-то вируса? Или физической аномалии? Люди из нашего мира всему ищут рациональные объяснения. А Хаос… Ну, знаете ли, звучит как-то нерационально!..

Четыре воина слушали жену Игоря внимательно. Однако явно не одобряли, что женщина вообще вмешалась в разговор. Но Алисе на подобное всегда было наплевать:

— Нет, в такой ситуации мало кто искренне поверит, что нужно соблюдать какие-то непонятные правила. Тем более что правила строгие. А люди вообще склонны правила игнорировать, если им не прилетает мгновенная кара за нарушение. То тут себе послабление дадут, то там… И все постараются жить, как раньше, стараясь отгородиться от правды. И убедят себя, что всё это большей частью выдумки. Ведь легче создать вокруг себя что-то привычное. И выдумать удобное объяснение всему загадочному… Милый, поможешь Вере вытащить мишень?

— Стойте! — Эрин хлопнул себя по лбу. — Игорь, где арбалет? Тащи-ка его сюда!

Игорь сходил к вещам и принёс арбалет. А, разворачивая его на ходу, не удержался и заглянул в системное описание:

Системный арбалет новичка — очень качественный.

Материалы: сталь, дерево, алюминий.

Прочность — 1000/1000

Эффекты:

Лёгкий взвод

Усиленный выстрел

Седой тем временем залез в рюкзак и вытащил увесистый свёрток, внутри которого оказались болты в маленьком колчане. Причём колчан в длину был явно меньше, чем сами болты — снова игры с пространством…

— Ну-ка держи! — Эрин отобрал арбалет у Игоря, чтобы никто не сомневался, от кого подарок, и протянул Вере: — Попробуй взвод!

Арбалет выглядел весьма внушительно: толстые тугие плечи, система блоков для стальной тетивы, металлическое цевьё и деревянный приклад ружейного типа. Взвод осуществлялся с помощью катушки.

К удивлению Игоря и Алисы, девочка легко взвела конструкцию. Хотя и сама, похоже, этому факту удивилась. А Эрин только удовлетворённо кивнул, пояснив:

— Я для себя брал, когда параметры сильно просели. Потом, правда, на ружья перешёл.

— Это мне? — Вера с восхищением разглядывала игрушку, а Игорь пытался взять себя в руки: конечно же, не таких кукол он своей дочери желал. Хотя, конечно, какой мир, такие и игрушки…

— Тебе, Вера! Бери! — подтвердил седой. — Алиса, и тебе кое-что есть!

Жена растерянно оглянулась на Игоря, а тот пожал плечами.

— Пап! Вынесешь мишень? — напомнила о себе Вера.

— Да, малышка. Пойдём! — кивнул Игорь.

— Я тоже пойду проветрюсь, — сообщил Маа-Тар.

— Тебе неинтересно, что Эрин рассказывает? — удивлённо поинтересовался Тион.

— Мне интересно убить старика! А на всё остальное у меня ты, командир, есть. Ты-то инструкции и выдашь!.. — ответил, ухмыльнувшись, Маа-Тар.

Алисе достался жезл. Не сказать, чтобы суперполезная штука — зато, по словам Эрина, должна как-то усиливать чудодейственные конструкты. Правда, у Алисы пока не было ни одного конструкта, но для чудодеев это, как правило, вопрос времени.

Вера от арбалета была в восторге. Стреляла, правда, не особо метко. Но тут-то и выступил вперёд заскучавший во дворе Маа-Тар.

— А ну-ка, маленькая госпожа, дай покажу! — воитель помог Вере встать правильно. Но девочке было тяжело стрелять в таком положении, и пришлось что-то на ходу придумывать. — Отклонись назад! Так, ещё… Вот! Теперь наводись, дыши глубоко… Выстрел лучше делать на полувыдохе.

— А что такое полувыдох? — уточнила Вера.

— На половине выдоха! — поправился Маа-Тар.

Щёлкнули плечи арбалета, и болт впился в мешок, полностью скрывшись в нём. Конечно, Вера не стала сходу мастером стрельбы, но теперь болты хотя бы не улетали в деревянный щит за мишенью. Наоборот, девочка исправно попадала в мешок. Почти каждый раз. А это уже было достижением.

— Почему ты так хочешь убить Эрина? — негромко спросил Игорь у Маа-Тара, сразу добавив: — Можешь, конечно, не отвечать!..

— У меня была семья в Эйриксе, — ответил Маа-Тар, судорожно вздохнув. — Трое детей… Великий Строитель, ты даже не представляешь, как нам с женой было сложно их поднять… И, уж тем более, уберечь от Хаоса. Если бы не плен… Возможно, я бы их спас или хотя бы отомстил за них!.. Знаешь, лучше смерть, чем вот так…

— Не могу представить, — признался Игорь, посмотрев на Веру. — И я надеюсь, никогда не смогу…

— Да…

Маа-Тар замолчал, а в голову Игоря пришёл вопрос, о котором он раньше как-то не задумывался.

— Слушайте, а как вы выучили наш язык? — он посмотрел на воителя, а тот лишь несколько раз моргнул.

— Разве мы говорим не на каланди? — удивлённо спросил Маа-Тар, а потом, помолчав пару секунд, кивнул: — Да, не на каланди… Хотя… Ну да, пленный раб умеет говорить на всех языках, которые знает его хозяин. Всё верно. Просто я не обратил внимания, что как-то иначе теперь говорю…

— А если вас освободят из плена? — уточнил Игорь.

— Тогда уже не сможем, — ответил Маа-Тар. — Надо будет брать навык!

— Ясно…

Вера успела пострелять ещё несколько минут, когда дверь дома покойного Алекса раскрылась, и во двор вывалились четверо ополченцев. Одного из них Игорь, к сожалению, знал… Тот самый Андрей. И он вместе с товарищами явно направлялся в их сторону.

— Вера! — Игорь присел рядом с дочкой, взяв её за плечо. — Беги к дедушке Эрину! Скажи, что пришли ополченцы.

— Ясно! — кивнула Вера, кидаясь к дому.

— У нас плохие гости? — уточнил Маа-Тар. — Что за ничтожества?

— Местные ополченцы, — ответил Игорь. — Что-то вроде стражи города.

— Стража… Они же даже не «новобранцы»! — удивился воин, прищурившись. — Всего лишь «свободные». К тому же, не все ещё набрали соответствие статусу!..

Игорь оттащил в сторону деревянный щит, выполнявший роль задней стенки тира, а Маа-Тар перенёс подальше мешок с сеном. За это время ополченцы как раз прошли весь общий двор.

— А-а-а! Ручная собачка психа-нюхача! — хохотнул Андрей, повернувшись к группе поддержки. — Бывший хрен моей будущей крали!

— Как мило, что ты обо мне не забываешь, Андрей… — ответил Игорь, вставая напротив двери и стараясь держать себя в руках: — Что, прогуливаешься, чтобы свой межушный ганглий проветрить? Смотри не застуди!..

Дверь приоткрылась, и тихий голосок Веры сообщил:

— Па-ап! Дедушка там спорит у дверей с какими-то людьми. Сказал никого не пускать!

— Хорошо… — так же тихо ответил Игорь.

— Свалили оба два с прохода, придурки! Мы только заглянуть!.. — проговорил Андрей, проигнорировав ответные издевательства.

А трое его спутников сдёрнули с плеч старенькие однозарядные ружья.

Из оружия у Игоря с собой был только арбалет Веры и дубинка, подаренная Эрином. Ну и нож, спрятанный в слот на поясе. В общем, как-то слабовато против огнестрела ополченцев, пусть и откровенно старого. В конце концов, когда в тебя прилетит пуля, то неважно, из какого именно ствола она вышла. Особенно, если на таком небольшом расстоянии попала в сердце или в мозг.

— Не велено пускать! — спокойно ответил Маа-Тар, коснувшись пальцами плеча Игоря. — Проваливайте!

— Ты с ополченцами разговариваешь, красномородый! — возмутившись, рявкнул Андрей.

— Я разговариваю со «свободными», которые зачем-то играют с оружием, — гулким басом ответил воитель. — А статуса «ополченец» я не знаю! Проваливайте!

Игорь покосился на союзника. Гвардеец погибшего узла был вооружён не в пример лучше: щит, меч, пластинчатый доспех. Правда, от пули всё это может и не уберечь. Однако Маа-Тар смело нарывался на драку, как будто не замечая огнестрела, направленного на него.

— Слушай, придурок, мы официальные лица! — попытался надавить Андрей, но всё это разбивалось о ледяное спокойствие воителя, как горох о бетонную стену. Особенно после того, как тот скинул с огромной спины щит и прикрылся им.

— Подозрительные вы лица! — сообщил Маа-Тар из-за щита. — Ещё раз говорю: проваливайте!

Игорь поднял заряженный арбалет. Против ружей он выглядел не слишком грозно. Но хоть что-то… На что рассчитывал Маа-Тар, было непонятно.

— Слушай, раб! — Андрей покачал головой и сделал шаг вперёд. — Уйди с дороги… Придаток Ваныча, объясни это уродцу, что он раб! Он, видишь, ещё тупее тебя! И сам не понимает!..

— Он пленный раб, а не по статусу! — ответил Игорь. — Пора тебе, Андрей, начать думать головой, а самомнением.

— Дебилы… Что с вами рассусоливать?.. Огонь! — Андрей чуть сместился в сторону, уходя с линии стрельбы.

И в этот момент произошло сразу несколько событий.

На первой букве «о-» в слове «огонь» над головами ополченцев загорелись красные рожицы. Система Упорядоченного выкинула задание на защиту дома нюхача:

Получено задание: защитить дом от налётчиков!

Награда за прохождение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, 300 искр упорядочивания, 300 искр совершенствования, 300 искр модификации.

Налётчики получают особые метки врагов.

Штрафы за убийства созданий Порядка, необходимые для прохождения задания, не начисляются.

На буквах «-го-» Игорь надавил на спусковую скобу, посылая болт в одного из ополченцев, а Маа-Тар сместился в ту же сторону, что и Андрей, выхватывая из ножен меч.

И именно этот меч, на «-нь» в конце слова, блеснул рыбкой, отсекая голову наглого ополченца… Игорь же метнулся в сторону, чтобы не попасть под случайный удар.

Безголовое тело Андрея медленно опустилось на землю. А один из его соратников выронил ружьё, судорожно хватаясь за кончик болта, который торчал чуть ниже солнечного сплетения. Оставшиеся двое как раз успели выстрелить. Один в Игоря, но промахнулся, не успев за прыжком в сторону, который совершил помощник нюхача. А второй — в Маа-Тара, от доспеха которого пуля просто-напросто отскочила. И хотя воина откинуло к стене дома, но он был жив и даже готов к драке.

Игорь, само собой, перезаряжать арбалет не стал. Просто оставил его на земле. А когда закончил перекат по земле, выхватил булаву и метнулся к оставшимся двум врагам. Тот, что стрелял в него, понял, что времени на перезарядку нет, бросил ружьё и выхватил деревянную дубинку с гвоздями. А вот прикрыться не успел — получил по колену ребристым навершием и упал, крича от боли.

А Игорь сделал шаг и врезал булавой по голове второму. Судя по вмятине, череп у ополченца оказался не слишком крепким.

Убито создание Порядка. Человек. Свободный.

Получено 8,4 % преодоления статуса

Получено 16,8 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 25,2 %

И вроде больше некого было убивать… Игорь остановился и огляделся. Подошёл Маа-Тар и, одобрительно кивнув, посоветовал:

— Добивай их! Иначе задание не закроется!

— Добивать? — Игорь растерянно посмотрел на свою булаву. А потом на двух раненых ополченцев.

— Да! — подтвердил Маа-Тар. — Могу я… Но тебе явно нужнее.

Игорь снова огляделся, чувствуя, что не помогает даже волшебство «красных рожиц». Как ни перекладывай ответственность на систему, а добивать-то ему… Один из раненых держался за живот, почти перестав шевелиться, и только стонал. Второй во весь голос орал, хватаясь за раздробленное колено. Но оба они были побеждены!..

— А точно надо добить? — проговорил Игорь. — Они ведь уже не бойцы…

— Можешь попробовать уговорить систему Упорядоченного, — пожал плечами Маа-Тар. — И, тем не менее, они всё равно не жильцы. Как только закроется задание, на них лягут огромные штрафы. А в их состоянии это, считай, конец обоим… Гуманнее прикончить сразу.

Игорь крепче сжал дубину и подошёл к орущему. Он понимал, что это убийство. И здесь, в Упорядоченном, это вроде бы в порядке вещей. Ведь даже система требует добить. Надо к этому просто привыкнуть. Но как же сложно опустить занесённую руку…

— Не надо… Пожалуйста… — заговорил ополченец с повреждённым коленом, пытаясь отползти на руках и рыдая от боли. — Пожалуйста…

Игорь застыл, вспомнив, как этот парень радостно усмехался, целясь и стреляя в него самого. А потом решительно и быстро опустил булаву на голову ополченца.

Убито создание Порядка. Человек. Личность.

Получено 4,2 % преодоления статуса

Получено 8,4 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 37,8 %

А потом, на ходу теряя остатки решимости, Игорь добил последнего. И рад был тому, что тот хотя бы не умолял его пощадить…

Убито создание Порядка. Человек. Свободный.

Получено 8,4 % преодоления статуса

Получено 16,8 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 63 %

— Ты же понимаешь: они бы не стали жалеть тебя. Знаешь ведь, да? — уточнил Маа-Тар, глядя, как слегка посеревший Игорь отходит к крыльцу и с размаху шлёпается задом на ступеньку.

Выполнено задание: защитить дом от налётчиков.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, 300 искр упорядочивания, 300 искр совершенствования, 300 искр модификации.

— Знаю, — ответил тот, чувствуя себя последней сволочью.

— Ни разу не приходилось добивать? — уточнил Маа-Тар, но понял и без ответа. — Они всегда умоляют, просят, стонут… Редко, когда встречаешь бесстрашных людей. Все существа хотят жить. Даже порождения Хаоса. Но тебя бы эти люди не пожалели. И плевать им было бы, как дальше будет выживать твоя семья без кормильца…

— Знаю, — кивнул Игорь.

— Тогда собирай трофеи! И пойдём отнесём старику башку главного! — Маа-Тар подошёл к голове Андрея и поднял её за волосы. — Какой наглый ш'харра-ар!..

— Он думал, что ты раб. Перед воителем он бы, может, и не стал выпендриваться… — ответил Игорь, стараясь взять себя в руки. И, заодно, подхватывая засверкавшие искорки:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 567 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 567 искр

Получен фиал изменения. Содержимое — 6 искра

Получено 945 универсальных единиц

Ему было интересно, кто такой этот самый «ш'харра-ар», который остался непереведённым, но уточнять он всё-таки не стал. Зато, приглядевшись, заметил, что ему подсвечиваются вещи, которые можно забрать в качестве добычи. По их поверхности как будто сполохи света пробегали. Куртка с одного ополченца, сапоги с другого, оружие, кошельки…

— Возьми навык «сбор добычи»! — посоветовал Маа-Тар, глядя, как Игорь шарится по карманам. — Поможет собирать всё и сразу. Он не считается военным, но система показывает его только при воинских статусах… Эх, болт ещё надо из трупа выдернуть!..

Добыча и арбалет Веры перекочевали в дом. Кухня-столовая была пуста, а из прихожей доносились раздражённые голоса. Игорь прихватил со стола металлический поднос и передал Маа-Тару.

— Это зачем? — удивился тот.

— Ты же хотел голову отнести? — уточнил Игорь. — Мне кажется, Мафил не порадуется тому, что из неё кровь по всему дому накапает…

— Верно! — кивнул Маа-Тар и положил голову Андрея на поднос. — Пошли…

Они вдвоём вышли из кухни в прихожую, где собрались Алиса, Мафил, соратники Маа-Тара и крутился Джокер. Эрин стоял в дверном проёме и ругался, судя по второму голосу, с рыцарем Михом.

— Да хоть силой входи! Только ты сам знаешь!.. — седой сжимал в руках ружьё и готов был начать стрельбу.

Маа-Тар уверенно прошёл вперёд, к нюхачу. Увидев, что он несёт, бойцы одобрительно загудели, Алиса вскрикнула, Джокер гавкнул, а Мафил благодарно посмотрел на Игоря, догадавшись, кто подсказал насчёт подноса.

— Хозяин! — в слово «хозяин» Маа-Тар вложил всю возможную желчь. — Старик! В дом ломились грабители! Они убиты.

— Что значит «грабители»?! — воскликнул рыцарь Мих. — Ополченцы, наверно!.. Что это за дерьмо?!

Пока он говорил, Эрин взял поднос из рук Маа-Тара. И тут же выкинул содержимое в дверной проход.

— Так это дерьмо или ополченцы? — уточнил седой у рыцаря. — Ты, Мих, определись уже!

— Какого лешего вы их убили, дебилы?! — возмутился тот.

— Система Упорядоченного сказала убить! — сообщил Маа-Тар. — Мы убили.

— А вы вообще кто такие?! — возмутился рыцарь Мих. — Эрин, кто это?!..

— Это стража дома, Мих, — спокойно ответил седой. — Вот это воитель из гвардии погибшего узла Эйрикс. Здесь ещё двое его соратников и их командир, рыцарь Тион. Правда, сейчас они пленные рабы. Но ты знаешь… Слабее они от этого не стали!..

Тион, услышав своё имя, отстранил Маа-Тара, протиснулся мимо Эрина. И вышел на улицу, встав, видимо, перед хозяином.

— Рыцарь, значит… — услышал Игорь голос Миха.

— Тебя что-то смущает, рыцарь? — раздался голос Тиона.

— Я не собираюсь говорить с рабом! — отрезал Мих.

— Следи за языком! — посоветовал ему Тион. — Раб я лишь на время, а память у меня при освобождении не отшибёт… Будешь оскорблять — жди поединка.

— Упорядоченное не разрешит поединок! — уверенно заявил рыцарь Мих.

— Ха-ха-ха! — первым захохотал Тион, а следом Эрин и другие гвардейцы Эйрикса. — Где вас таких наивных растят только?.. Упорядоченное не будет против, рыцарь. Даже если этот узел умрёт без тебя — всё равно система разрешит.

В ответ Мих пробормотал что-то неразборчивое.

— Именно так! — ответил ему Эрин. — Хочешь проводить обыск? Приходи с решением суда! Сам его создал — сам и добивайся! Получишь разрешение, тогда и поговорим.

Что ответил рыцарь Мих, Игорь не услышал: слишком тихо. Но через несколько секунд, пропустив Тиона обратно в дом, Эрин закрыл дверь и усмехнулся.

— Вот как-то так дела и обстоят! — сказал он своим пленным. — Вот такой поганый оказался узел.

— Дерьмо, а не узел! — заметил Шхегба.

— Мы обеспечим защиту твоему дому, Эрин! — пообещал Тион. — Но помни: потом ты отпустишь нас!..

— Так и будет! — кивнул седой.

— А потом я тебя убью! — напомнил Маа-Тар.

— Да, это я уже слышал, — кивнул Эрин. — Это твоё право. Но знай: я буду сопротивляться!

— Хозяин, а что делать с трупами во дворе? — негромко поинтересовался Мафил.

— Сейчас мы с тобой вытащим их на улицу, — ответил Эрин и первым двинулся в сторону кухни. — А потом надо организовать спальные места для нашей новой охраны.

— Хорошо! — кивнул Мафил, с опаской косясь на воинов.

Тем временем, Алиса подхватила Игоря под локоть и потащила на второй этаж. Там их ждали взволнованные дети, а Игорю выпала возможность немного отдохнуть в кругу семьи. И на сей раз он даже не стал сопротивляться… Только думал, поднимаясь по ступенькам: а успел ли Маа-Тар в последний раз обнять своих детей, уходя на войну — или был устал и занят?..

Глава 17. Ложный след

Эрин и Игорь остались дома на два дня. Это не был полноценный отдых, но хотя бы не приходилось бегать по всему узлу, спать урывками и есть что в рюкзаках нашлось. Первым делом пришлось обустраивать новых обитателей дома. И организовывать им кровати в прихожей и на кухне.

Впрочем, кровати — это сильно сказано. Деревянный каркас, накрытый досками, сеном и плотной тканью. Этого добра у Эрина было столько, что стоило пять минут порыться в подвале, как сразу нашлось всё необходимое.

Ещё одним делом, с которым оказалось не так-то легко справиться, было нацепить Джокеру на когти стальные чехлы. Несмотря на весь свой ум, пёс не был согласен с тем, что его бесцеремонно хватают, тянут за лапу — да ещё и что-то делают. Причём с родными и любимыми когтями. И поэтому он полчаса бегал от Эрина, Игоря и гвардейцев по всему двору — под дружный смех Алисы и детей.

Наконец, пёс был пойман, зафиксирован, и закипела работа. Каждый чехол надо было надеть, а потом затянуть на нём крепёжный механизм. И всё это приходилось делать под жалобные поскуливания. И вопреки протестующим подёргиваниям лапы. Чехол не закрывал коготь полностью, позволяя ему расти и дальше, но при этом имел острое стальное лезвие, которое выступало за край когтя.

Завершала картину лёгкая кожаная жилетка с металлическими вставками. Её надевали в последнюю очередь, уже закончив с когтями. Джокер к тому времени устал сопротивляться, а Игорь с гвардейцами расслабился — и тут-то пёс и воспользовался моментом. Он вырвался из рук пленителей, радостно свесил язык и рванул на внутренний двор.

Погоня за собакой повторилась. С той лишь разницей, что Джокер в этот раз утомился быстрее, а дети и Алиса наблюдали за всем этим из окон. Под вечер начало подмораживать, и с неба даже посыпались редкие снежинки, так что на мороз отправились только участники действа, а не зрители.

Возможно, Джокер ещё сумел бы победить одного-двух желающих облачить его в броню, но шестеро — это было чересчур даже для него. От обиды пёс даже есть не смог… Ещё полчаса гордо и презрительно смотрел на миску с кормом. А потом, когда все сели ужинать, всё-таки отправился перекусить, раздражённо косясь на мучителей.

Из-за наплыва гостей Мафил сбивался с ног, простаивая у плиты треть дня, чтобы приготовить на всех.

— Завтра сходим на рынок, — предупредил Эрин. — Надо докупить патронов. И припасы пополнить.

— Возьмите с собой Фолика, — посоветовал Тион. — Мало ли что…

— Ничего с нами не случится! — отмахнулся Эрин.

— Всё равно возьмите. Не хочу, чтобы у нас появился новый хозяин, который ничего и никому не обещал… — упорствовал Тион.

— И что мне теперь с телохранителем ходить? — седой гневно сверкнул глазами. — Я пока ещё в состоянии отбиться от местных без вашей помощи!..

— От одного — отобьёшься, от двух — отобьёшься. А если их будет сто? — спросил Фолик. — Нет, старик, один из нас должен быть с тобой, чтобы прикрыть спину.

— У меня для этого Игорь есть! — буркнул Эрин.

Игорь не был согласен с тем, что он есть именно для этого. И вообще не слишком-то был уверен в своих силах — если и вправду против сотни ополченцев надо будет выйти. Но всё-таки промолчал.

— Игорь, конечно, молодец, но не воин! — отрезал Тион. — Нужных умений у него нет. А тебя хотят убить не низкостатусные придурки, а местные правители. Нет, Эрин… Бери Фолика! И точка!

— Вообще-то это вы мои пленные!.. — напоследок возмутился седой, уже явно устав спорить.

— Вот именно! — кивнул Тион. — Твои пленные! И не собираемся попадать в плен ещё к кому-то. В этом случае нам опять-таки придётся драться, но уже со всем городом и за свою свободу. А затем терпеть штрафы от системы, и только потом эту самую свободу получить…

— Хаос с вами со всеми… Выделяйте кого хотите!.. — буркнул Эрин.

— Фолика! — настойчиво повторил Тион. — С тобой и Игорем будет ходить Фолик. А мы и втроём дом защитим.

Утро принесло новости, которые не порадовали никого. Наскоро позавтракав, Игорь, Эрин, Фолик и обиженный на весь свет Джокер выдвинулись на рынок. И в знакомом оружейном магазине их обслуживать отказались…

— Это почему? — удивился Эрин.

— Прости, сын Ванна… Заходили ополченцы и предупредили: все, кто хоть что-то тебе продаст, лишатся лицензии! — развёл руками продавец. — Ты знаешь, я к тебе хорошо отношусь, но торговать могу только тут. Без лицензии мне есть станет нечего…

— И что, так у всех торговцев? — хмуро спросил седой.

— Думаю, что заходили ко всем. К нашим, землянам, можешь даже не соваться. Никто, наверно, ничего тебе не продаст!.. — признался продавец. — Ни тебе, ни твоему слуге, ни твоему помощнику, ни его жене… Такие дела…

Торговец оружием и боеприпасами, кряхтя, залез под прилавок. И вытащил листок с портретами. Эрин, Мафил, Игорь, Алиса и даже Вера… Только младших не изобразили. Лица у всех были нарисованы вполне узнаваемо, а потому шансов, что где-то их не признают, не оставалось.

— Вот же!..

Эрин вышел на улицу и остановился, оглядываясь. А за ним последовали Фолик и Игорь. Само собой, нюхач не сдался сразу и сунулся ещё в несколько мест, но везде получал отказ. Им даже мешочек соли отказывались продать…

— Может быть, Фолик купит где-то, где мы ещё не были? — предложил Игорь. — Его-то портрета на листке нет.

— Я могу! — согласился гвардеец.

— Попробуем… Правда, магазин с оружием остался только один. И мне он не нравится!.. — признался Эрин. — Но выбора нет… Тогда уж будем закупаться с запасом на пару месяцев. Игорь, у тебя десяток золотых с собой есть?

— Есть, — обречённо ответил тот.

— Давай! — потребовал нюхач.

У Игоря, к слову, скопилось уже почти пятнадцать золотых. А точнее, двенадцать золотых, пятьдесят семь серебряных и почти семь сотен медных граммов. Так что его кошель в последнее время приятно тянул пояс. Однако Эрин был прав: надо было воспользоваться шансом. И купить всё на ближайшее время, не жалея денег.

Монеты отдали Фолику. А Эрин написал ему длинный список покупок, указав необходимые магазины. Всё купленное гвардеец должен был приносить в условленное место, где Игорь, Эрин и Джокер будут его ждать.

Место было удобное — пустынный переулок рядом с торговой площадью. Встав в тени двух домов, можно было наблюдать за происходящим на рынке, в то время как тебя самого заметить было почти невозможно — если, конечно, специально не приглядываться. Но люди обычно не для того на рынок ходят, чтобы во всякие переулки заглядывать.

С боеприпасами Фолик провозился долго. Пришёл нахмурившийся, с двумя ящиками, в которых лежали болты для арбалета и патроны.

— Я понял, почему тебе торговец не нравился, Эрин! — сообщил он, ставя ящики на землю. — Цены задирает, внаглую хамит, пытается издеваться…

— Ты его не бил, надеюсь? — поинтересовался седой. — А то тут такое не приветствуется, знаешь ли.

— Нет. Просто обещал снять с него кожу, если ещё раз пискнет не по делу… — мрачно ответил Фолик. — Куда дальше?

Эрин объяснил, как дойти до двух продуктовых магазинов, и гвардеец снова отправился за покупками. А нюхач с помощником и псом остались ждать. Впрочем, ожидание не продлилось долго. И не потому, что Фолик быстро справился, а потому что в толпе мелькнула знакомая фигурка.

— Настя! — ахнул Игорь, узнав девушку.

— Вот же!.. — рыкнул Эрин, оглядываясь на ящики. — Надо её догнать и проверить!

— Так бежим! — предложил Игорь.

— А покупки?! — седой обернулся на ящики, и взгляд его наткнулся на Джокера. — Ты! Охраняй!

— Гав! — слегка обиженно подал голос пёс. Однако вроде бы не возражал.

Эрин с Игорем выскочили из переулка и бросились в погоню. Сначала-то они думали просто догнать Настю, но та, заметив нюхача и его помощника, припустила так, как будто собиралась брать первый спортивный разряд. Выносливости и скорости у этой забитой девушки оказалось столько, что тренированные мужчины едва поспевали за ней.

— Стой! Приказ нюхача: стоять, Настя! — кричал Эрин на бегу, но девушка не слушала.

Торговцы, прохожие и даже ополченцы, попадавшиеся по пути, шарахались в стороны. Причём и от девушки, и от её преследователей. Лишь один попытался встать на пути, но Эрин ему так с разбега наподдал кулаком, что лицо чуть не превратилось в кровавую маску.

Игорь на бегу с трудом вталкивал воздух в лёгкие. Однако сдаваться не собирался и бежал, изо всех сил поспевая за Эрином — который, казалось, вообще никаких неудобств не испытывал. Чтобы не свалиться без сил, помощнику нюхача пришлось лечить себя прямо на ходу, вбивая одну УЕ за другой.

И это помогало. Хоть, конечно, и казалось слишком затратным способом поддерживать темп, заданный Настей. Впрочем, девушка и сама вскоре начала выдыхаться, так и не добравшись до ворот. Бежала она всё медленнее, а потом и вовсе упала на грязную мостовую.

Эрин подскочил к ней и без лишних церемоний схватил за волосы, намотав их на руку. Нюхач потянул девушку вверх, и та, хоть и вскрикнула, но послушно поднялась.

— Больно! — заявила она.

— Больно ей… — буркнул седой. — Ты почему убегала?! А?!

— Испугалась! — по щекам девушки потекли слёзы.

— Я же кричал тебе остановиться! — рявкнул Эрин.

— Я не знала-а-а-ала, что это вы! Я испугалась! — девушка, наконец, разревелась в голос, а многочисленные прохожие с укором смотрели на нюхача. — Испугалась я-а-а-а! Отпустите!!!

Настя попыталась вырваться, но безуспешно. Игорь хотел предложить хотя бы волосы отпустить, но Эрин не дал ему и рта раскрыть:

— Приказ нюхача: стой на месте! Попытаешься убежать, буду считать тебя прислужницей Хаоса! Игорь, возьми её на прицел…

Помощник нюхача со вздохом скинул с плеча ружьё. И прицелился в Настю, убивать которую ему совершенно не хотелось. Ведь хтон она или нет, они ещё не знают. К счастью, Упорядоченное вовремя пришло на помощь. Над головой девушки загорелся печальный жёлтый смайлик.

— Видишь! — Эрин указал на него, а девушка замотала головой. — Упорядоченное определило в тебе нарушителя. Теперь, если даже пристрелим — штрафов не будет. Так что дёрнись только!.. Поняла?

— Поняла! Мне страшно! — прижав руки к груди, девушка продолжила плакать.

Зато бежать больше не пыталась.

Более того, особого страха на её лице Игорь не заметил. Её поведение казалось странным, но он никак не мог понять, в чём именно эта странность заключается…

— Сейчас я проведу проверку! — предупредил Эрин, принявшись чертить круг и выкладывать камни. — Если всё в порядке, пойдёшь дальше по своим делам.

— Я домой еду! Мне домой надо! — заявила Настя.

— Ага. То-то я тебя постоянно в Лёдном вижу… — буркнул Игорь.

— Я по делам приехала! — сердито огрызнулась девушка, временно прекратив реветь.

Эрин закончил круг, отступил на два шага и ещё некоторое время смотрел на Настю. А потом тяжело вздохнул и принялся собирать камни.

— Иди отсюда… Домой… — проговорил он, глянув на Игоря и отрицательно покачав головой.

Дважды упрашивать Настю не пришлось. Она тут же выскочила из круга и со всех ног рванула прочь. Только её и видели…

— Не хтон? — спросил Игорь.

— Даже не порождение! — признался седой. — Сосуд Порядка почти шесть единиц и заполнен целиком… Если честно, впервые такое в Лёдном вижу!..

— А нельзя подделать показатели? — уточнил Игорь.

— От меня-то их не скроешь. Я же нюхач, навыки прямо на это нацелены… — ответил Эрин. — Хтон ещё может как-то подделать статус, а вот такую информацию нет. Упорядоченное не позволит. Настя — не просто порядочная девушка. Порядочней тут разве что я и рыцарь Мих…

— Значит, и Настя, и её младшая сестра Вика чисты? — вздохнул Игорь. — Жаль… Развалилась наша теория…

— Развалилась! — кивнул Эрин, закончив убирать камни. — Пошли назад. Там уже Фолик наверняка вернулся…

Фолик и в самом деле вернулся. И теперь ждал их вместе с Джокером. Высказываться про отлучку «охраняемых объектов» он не стал, но посмотрел укоряюще. А Эрин старательно не смотрел на него, понимая, что вышло неловко. Отослали того, кто должен был их охранять, в магазин — а сами куда-то помчались.

Но раз уж ничего не случилось, то пока шли к дому, нагруженные припасами, о произошедшем решили забыть. Только Джокер поглядывал обиженно — видимо, никак не мог простить измывательств над его любимыми когтями. Однако уже явно начал оттаивать, да и стальные когти ему, похоже, нравились…

— Мафил, на рынок больше не ходи! — сообщил Эрин слуге, как только они вошли. — Тебе там теперь ничего не продадут.

— А мне? — спросил Алиса, выглядывая с лестницы.

— И тебе не продадут! — ответил Эрин. — Вон у мужа спроси… У всех продавцов наши портреты есть.

— Есть, Лисёнок! — подтвердил Игорь. — Хорошие портреты: твои, мои, Веры…

— Администрация? — спросила жена, подходя и обнимая мужа.

— Они, кто же ещё?.. — буркнул Эрин. — Надо быстрее хтона искать. Осталось одно место, Игорь… Завтра туда и пойдём. Там жалоба от фермеров из дальнего кластера, что Хаос слишком сильно по ночам давит, и расход на защиту вырос.

— А если опять ловушка? — уточнил Игорь. — Что мешает хтону сидеть на какой-нибудь из ферм, где ничего не происходит?

— Не может вокруг хтона Порядка быть! — ответил Эрин. — Ему неуютно в Порядке. Больно почти на физическом уровне!.. Понимаешь? Он должен быть там, где есть проявления Хаоса. А новых жалоб пока не было. Во всяком случае, пока мы с администрацией не поссорились. Значит, он где-то там… Ведь почти достали его на А2-18!.. Точно знаю, был он там, у Фестиваля и Махно…

— А что ему мешает целиком подмять под себя какой-нибудь кластер? — удивился Игорь. — К примеру, стали там все порождениями. Вот и сидят тихо, не жалуются.

— Тогда бы в городе обеспокоились, что оттуда фермеры не приезжают! — Эрин повесил одежду и направился на кухню, продолжая говорить на ходу: — А раз ничего такого нет, то он там, откуда идут жалобы!..

— Не хочу вас расстраивать, господа! — заявил Тион. — Но, по моим ощущениям, защита узла и так находится на минимуме. Я ведь дефендер — я это чувствую. Конечно, нужно бы походить по городу, по узлу, чтобы сказать точнее… Но вообще такое чувствуется!

Гвардейцы и Игорь с Алисой вошли на кухню, где всё затянуло паром из кастрюль и сковородок. Мафил готовил обед на всех, выбиваясь из сил. И, судя по сочувственному взгляду женщины, Алиса планировала ему потом тихонько помочь.

— Ты уверен? — хмуро спросил Эрин, глядя на рыцаря.

— Уверен ли я? Пожалуй, в этом я уверен больше, чем в гибели Эйрикса!.. — мрачно ответил Тион. — Хотя ты знаешь, сын Ванна, что тебе я верю достаточно, чтобы оставаться твоим пленником и выполнять своё обещание…

— Постойте! А Настю-то вы проверили? — вспомнила Алиса.

— Проверили сегодня… — ответил Эрин. — Чистая она… Порядка в ней столько, сколько у большинства местных жителей никогда и не было.

Стук в дверь оборвал его слова. Стук был настойчивый, требовательный. Все присутствующие переглянулись, и Эрин пошёл открывать. Он остановился на пороге, глядя на незваных гостей, которых нельзя было заметить из дома. А потом хмуро поинтересовался:

— Судебное решение есть?

— Есть, Ваныч! — ответил голос снаружи. — Суд постановил обыскать твой дом на предмет связанных с Хаосом объектов.

— Да-а-а? — удивился Эрин. — А как ты установишь, что они связаны с Хаосом?

— Уж как-нибудь установлю!.. — уверенно ответил невидимый собеседник. — Ты хотел судебное решение? Так вот оно.

— Подотрись им, когда в сортир пойдёшь! Определить связь с Хаосом может только нюхач. Есть у тебя человек с нужными умениями? — Эрин помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. — Вот как будет, тогда вытаскивай эту бумажку из сортира и приходи. А если снова придёшь без нюхача, буду считать, что ты пытаешься вломиться в мой дом! И Упорядоченное меня в этом поддержит! Не сомневайся!..

Эрин с грохотом захлопнул дверь. И тут же закрыл замок, обернувшись к зрителям.

— Он что, серьёзно без нюхача пришёл? — уточнил Маа-Тар.

— Они тут в каком-то своём мире живут… — ответил Эрин. — Хаос без нюхача определяют. Значение Сосуда Порядка опускают ниже единицы. И ещё ругаются, когда я им на это указываю… Знаешь, Тион, а может, ты и прав…

Нюхач первым двинулся на кухню, а остальные потянулись за ним.

— Прав, что защита уже на минимуме? — спросил Тион.

— Да, в этом… Думаю, мозги у людей по той же причине вконец поплыли… — ответил Эрин, сел за стол и задумался.

Все остальные тоже молчали. Наконец, седой огляделся и проговорил:

— Надо найти хтона. И попробовать его убить. А если Мих откажется со мной сотрудничать, пожалуй, я наплюю на штрафы от Упорядоченного и брошу этот проклятый узел… Есть один чудесный осколок, довольно молодой. Я там был пару раз и всегда хотел остаться. Как разорву контракт, сразу рвану туда… Игорь, Алиса, вы как? Хотите пожить на нормальном осколке?

— Да мы и раньше не возражали!.. — заметила Алиса. — Это ты уйти отсюда не мог.

— Не мог… Пока хтона не нашёл, по-хорошему и не смогу, — кивнул Эрин. — Ладно, пора собираться. Завтра мы с Игорем пойдём проверять последнюю жалобу. Осмотрим всё там… А пока отдыхаем!

Глава 18. Предположительно, хтон

Утром Эрин успел о чём-то переговорить с Тионом, передав ему некоторые вещи, что взял из своего тайника. Игорь же, чтобы не скучать, забрался в кабинет и нашёл, вбив название в поиск, навык «Сбор добычи». Правда, проверить, как работает навык, не мог: нечего было собирать. Однако был уверен, что такой случай вскоре представится — как бы ему ни хотелось обратного.

Вышли на этот раз расширенной компанией: Игорь, Эрин, Джокер и Фолик. Невозмутимый гвардеец молча проснулся утром, молча принял ещё один рюкзак с припасами — и теперь так же молча топал в хвосте отряда, поглядывая по сторонам.

За ночь Лёдное слегка припорошило снегом, но тот уже начал подтаивать. Снова теплело. От этого город тонул в белесой дымке, через которую проступали изменения, устроенные за ночь Хаосом. Изогнутые улицы, сместившиеся фонари и скособоченные дома. Несколько раз Игорь замечал участки строительных работ, где исправляли изменения предыдущих ночей, а рядом — новые изменения…

— Эрин, а это нормально, что в городе не успевают чинить поломки, которые устроил Хаос? — Игорь указал на одну такую площадку.

— Нет, — ответил седой. — Это как раз связано с тем, о чём говорил вчера Тион. Защита узла на минимуме. Хаос прорывается в самый центр. Это плохой знак… Так не должно быть в нормальных узлах.

— А что будет потом, если ничего не сделать? — поинтересовался Игорь, который сомневался в том, что оставляет семью в достаточно безопасном месте. Хотя, конечно же, активнее всех на это намекало Упорядоченное, так и не закрывшее первый квест, выданный после перехода.

— Само по себе, ничего не будет! — ответил Эрин. — Но мы-то знаем, что на узле есть хтон. Он… Точнее, она, если вспомнить «внучку» деда Фестиваля, постарается провести пару ритуалов. Один разрушит защиту Узла. Это так называемый «Внутренний взрыв Хаоса». Второй ритуал, «Отмена Порядка», временно лишит силы все защитные знаки, которые используют люди. Для этого хтон и старается разместить знаки Хаоса в нужной конфигурации. Возможно, он попытается призвать как можно больше порождений, чтобы они заполонили узел.

— И тогда хтона можно будет найти? — уточнил Игорь. — Раз он сам себя проявит?

— Нет, нельзя… — ответил Эрин. — Найти хтона можно только с помощью моей проверки. К сожалению, хтоны умеют подделывать статусы. Причём и себе, и своим помощникам. И никакие навыки вроде «определения статуса», «взгляда через маску» и прочих, которые позволяют распознать настоящую суть человека, не помогают.

— Выходит, и своих помощников хтоны так же скрывают? — переспросил Игорь.

— Да, — ответил Эрин.

— А почему ты не можешь, к примеру, проверить всех в подозрительном фермерском кластере? — уточнил Игорь. — Вот как мы Настю проверили.

— Могу… Но это считается признаком высочайшего недоверия, — со вздохом ответил Эрин. — А выходцы из вашего мира очень обижаются на такое.

— Теперь-то уже всё равно, как они к тебе относятся!.. — заметил Игорь.

— Теперь, пожалуй, да… — кивнул нюхач. — Теперь буду проверять всех.

На этот раз Эрин вывел отряд прямо к другим воротам из Лёдного, возле которых Игорь ещё ни разу не бывал. За воротами начинался крутой спуск с возвышенности. Метрах в трёхстах от стен виднелось небольшое озеро, располагавшееся в низине. Судя по многочисленным следам ручьёв, каждый раз, когда таял снег, это озеро пополнялось талой водой.

Охрана, состоявшая из ополченцев, проводила Эрина хмурыми взглядами, но ни слова не сказала. Хотя явно была в курсе конфликта между администрацией Лёдного и нюхачом. Видимо, после того как недавно ополченцам наглядно указали их место в системе Упорядоченного, вопросов к старшим по статусу у них больше не возникало.

Дорога спускалась прямо к озеру, огибала его — и устремлялась вверх на другой стороне низины. Выше по склону начинал расти уже знакомый хвойный лес. Дорога ныряла в него под таким углом, что сразу становилось понятно: и тут тоже успел поработать Хаос.

Впрочем, он явно продолжал свою работу и днём. В стоящем тумане то и дело всё менялось до неузнаваемости — и это почти под стенами Лёдного. Игорь несколько раз оглядывался, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной. И каждый раз видел совершенно другой пейзаж.

По словам Эрина, жалобы поступали из фермерского кластера В1-16, который располагался дальше всего от Лёдного. Идти было неблизко, почти весь день. И шагом вряд ли успели бы добраться, поэтому нюхач периодически срывался на размеренный бег.

На обед отряд устроился на краю поля одной из ферм, ближайших к дороге. И, естественно, под прикрытием защиты. Костёр разводить не стали, ели всухомятку. Только Джокеру растопили немного снега, чтобы попил после сухого корма.

Больше всего Игорь боялся, что пока они доберутся до В1-16, там уже что-нибудь произойдёт. Но, вопреки опасениям, кластер жил обычной фермерской жизнью: вились дымки над крышами домов, а люди работали на полях, собирая урожай, успевший пробиться из земли за время летней оттепели.

Правда, прибыли нюхач и его спутники поздно. Поэтому опросить уже никого не успевали. Один из фермеров, подававших жалобу, любезно разрешил им переночевать в бане, рядом с домом. Игорь уснул, стоило только глаза закрыть: после целого дня на ногах сил не оставалось ни на что.

И снова перед глазами застыла не сеть и не структура, а что-то единое, соединённое общим и непонятным… Всё это двигалось, плыло, изменяло Лёдное и его окрестности. В этом хаосе элементов Игорь сместился на условный северо-восток, куда переместилось и скопление Хаоса, бывшее когда-то на востоке. Рядом всё рвалось и дрожало — это, видимо, отметка Эрина вносила свои коррективы, разрушая Хаос и разрывая невидимые связи между элементами.

Там, где раньше была строительная площадка, влияние Хаоса снизилось, а скопление стало совсем маленьким, почти неотличимым от других таких же. Видимо, уничтожение порождений серьёзно укрепило Порядок в этом месте, но не смогло полностью избавить узел от проблемы.

Зато по всей территории узла расцветали всё новые и новые и новые точки Хаоса. Их явно стало больше — особенно в направлении дорог кластера Б. Там, где на Эрина и Игоря устроили засаду, там, где Саша Старый растил кровоцвет, там, где рисовали рисунки на полях…

«Если Эрин рассчитывает найти хтона в кластере В, то он будет сильно разочарован… — отстранённо подумал Игорь прямо во сне. — Наверно, надо ему как-то сказать об этом… Как-нибудь… Обязательно…».

Вдруг клякса Лёдного вздрогнула. Со стороны границы, в направлении Б, её разорвала тонкая нить разлома — и тут же поползла куда-то внутрь, к одному из кластеров. Разлом рос, ширился и вскоре превратился в узкий разрыв на карте узла. В том месте, где находился его кончик, скопление Хаоса начало стремительно расти…

Пусть в общем масштабе это было почти незаметно, но скопление жадно пожирало метр за метром, постепенно расширяясь. И вскоре рядом с ним вспыхнула яркая точка. Кто-то из жителей быстро обратился к Хаосу, став его порождением…

Игорь проснулся рывком, задыхаясь и хрипя. Он сел на лавке и уставился на Эрина с Фоликом, которые тоже не спали.

— Что, плохие сны? — с усмешкой уточнил седой.

— Не то слово… — пробормотал Игорь.

— Именно на это местные и жаловались!.. — пояснил седой. — К тому же, сегодня ночью кошмары были и у меня, и у Фолика. Похоже, это общая проблема всего кластера.

— Уже утро? — спросил помощник нюхача, поднимаясь, потому что спать ему больше не хотелось.

— Раннее. Но местные уже проснулись и вовсю работают! — ответил Эрин. — Можем выдвигаться хоть сейчас. Может, ещё и завтраком накормят…

Снаружи донёсся звук шагов, а потом раздался стук в дверь.

— Эй, сын Ванна! Завтракать будете? — раздался из-за двери голос фермера Артура, который приютил их на ночь. — Ко мне тут соседи пришли. Готовы всё рассказать!

Артур отвёл гостей в дом и усадил за стол, где уже ждали трое его соседей. Немудрёная каша, хлеб и чай — вот и весь завтрак. Но даже это было вкуснее поднадоевших походных наборов Эрина.

— Ситуация у нас такая, товарищи! — проговорил Артур. — Где-то с месяц назад нашим начали сниться сны…

— Всем сразу? — уточнил Эрин.

— Нет, в первый раз вообще мой сын увидел. Сны мутные, странные… Я даже объяснить не могу, что конкретно с ними не так… Вроде какая-то картинка, какие-то светящиеся точки… Никто толком разобрать ничего не мог. И сейчас они такие же неразборчивые. Но чем дальше, тем больше людей эти странные сны видит…

— Ты только из-за снов жалобу написал? — замерев с ложкой каши у рта, спросил Эрин.

Впрочем, Игорю его удивление было понятно. Судя по прошлым вылазкам, фермеры вокруг Лёдного начинали всерьёз беспокоиться только, когда их монстры уже вовсю за задницу кусали.

— Ещё у нас порождения Хаоса дважды из леса вылезали… — признался Артур и указал на одного из приглашённых фермеров. — Один раз со стороны Борьки, но он со своими ребятами их быстро перестрелял. А один раз со стороны Маши: это у нас тут фермер-одиночка живёт. Сектор внешней границы у неё небольшой. И живёт Маша одна, почти не вылезает со своего хозяйства. У неё в теплицах какие-то травки целебные растут. Сама она, конечно, отбиться не смогла бы, но мы помогли. Но дело-то не в этом!..

— А в чём? — поинтересовался Эрин.

— Ладно бы просто сон приснился… Ну открыл ты глаза, и снова на боковую! — пояснил Артур. — А другое дело, когда такая муть снится всю ночь. Раз просыпаешься, два… И снова повторяется один и тот же сон. Раз за разом, раз за разом… Будто наваждение какое-то…

— Мы теперь постоянно спать хотим! — согласился названный ранее Борис. — У меня младший сын, ему четырнадцать. Когда сюда попали, было три года. Мы с женой и сыновьями чудом выходили его, в Хаос не дали скатиться… Много лет ему Сосуд Порядка укрепляли, еле довели до двух единиц. Так он за последний месяц аж единицу потерял!..

— Да, кошмары тут часто случаются. Но вот такие сны… — Артур качнул головой. — Ты, Эрин, пойми: не стал бы я жаловаться нюхачу, если бы совсем не припёрло. Мы тут как-то привыкли своими силами справляться. Но это уже совсем за рамки выходит… Хорошо, если три-четыре часа поспишь за сутки. Да и то постоянно просыпаясь. Жить так невозможно!..

— А кто у вас жаловался? — уточнил Эрин.

— Да все жалуются. Все, кто в кластере живёт! — ответил Артур.

— Дети, женщины, мужчины, старики… — подтвердил ещё один фермер. — Все, как один, эту муть по ночам смотрим…

— А почему жалобы не все написали? — поинтересовался Эрин.

— Да как-то… Не все же в Лёдное ездят! — Артур пожал плечами.

Нюхач о чём-то задумался, а затем побарабанил пальцами по столу.

— А кто лично вам жаловался? — спросил он и повернулся к хозяину фермы. — Вот тебе, Артур?.. И, это… Игорь!

— Да? — встрепенулся помощник нюхача.

— А ну-ка, бери бумагу, перо и записывай! — попросил Эрин.

Бумага у Игоря была только из-под пищевого комплекта. Когда перекусывали вечером, он сунул её в рюкзак и забыл выкинуть. Хоть бумага и была в пятнах, но Эрин одобрил. А в качестве писчих принадлежностей Артур принёс ему графитовый карандаш.

И пошёл допрос — иначе и не скажешь. Сначала Артур, а потом остальные фермеры перечисляли всех соседей, от кого слышали жалобы. Напрямую или хотя бы через вторые-третьи руки. В кластере было восемь ферм. И, по совету начальника, Игорь разбил большой лист бумаги на восемь частей. В каждую он вписывал имена тех, кто хоть раз жаловался — и кто ещё жил на указанной ферме.

Когда последний из фермеров развёл руками и сказал, что больше никого вспомнить не может, Эрин отобрал у Игоря лист и ткнул в него пальцем.

— Ну а теперь скажите мне, кого тут нет! — попросил он.

— Паши нет. Это Борькин старший. Ещё Андрея… Он вот тут работает, — палец Артура замер над пустым квадратиком. — Ну да, Маши тоже нет… Она мало с кем общается, всё больше возится у себя в теплицах. Эй, подождите! Вы что, её подозреваете?!

— Да бросьте! — возмутился Боря. — Я с ней много раз говорил. Тихая милая женщина…

— Не трожьте Машу! Всё с ней хорошо! — поддержал соседей ещё один фермер.

— А что с ней могло быть не так? — уцепился Эрин за сказанное. И сурово уставился на фермеров, словно пытаясь просверлить их взглядом.

— Да я просто… Ну… Да всё хорошо с ней, как и с нами!.. — замялся проговорившийся гость, косясь на остальных. Однако те старательно делали лица кирпичом, а один вообще шёпотом начал расспрашивать Артура про урожай.

Но даже Игорь отлично видел: от пришедшей комиссии что-то явно пытаются скрыть.

— Раз с ней всё в порядке, то и бояться ей нечего! — пожал плечами Эрин, сгребая лист бумаги. — С неё-то мы и начнём.

— Ладно, — неожиданно согласился Артур. — С неё так с неё…

Вскинувшихся было приятелей он смерил тяжёлым взглядом. И это подействовало: никто так и не стал вслух возражать.

— Чай ещё будете? — спросил Артур.

— Не откажусь! — кивнул седой. — А больше у вас точно ничего не происходило?

— Нет! — как-то слишком быстро ответил Борис. — Ничего больше. Как было, так и рассказали. Может, сначала моего проверите? Старшего? Тут идти всего-то ничего!..

Игорь краем глаза заметил, как Артур, снимая с плиты чайник, поймал за плечо мальчика-подростка, пробегавшего мимо с булкой. И, озираясь на гостей, шепнул ему что-то на ухо. Мальчик, кивнув и жуя на ходу булку, побежал к выходу, а хозяин фермы пошёл дальше к столу.

В чашки гостям он залил настоящий кипяток. Посуду в руки-то взять было сложно. Правда, Игорю это не помешало. Рука с когтями, спрятанная в перчатку, позволяла не чувствовать обжигающий жар.

Минут десять все, включая Фолика, старательно пили чай. А фермеры тем временем стали потихоньку расходиться. И для Эрина это послужило сигналом, чтобы двигаться дальше. За время чаепития он так и не поддался на уговоры сначала посетить другие фермы. И, поблагодарив Артура, сразу повёл свой отряд к участку Маши.

— Эрин! — позвал Игорь, когда они вышли с территории фермы. — Артур, когда чай нёс, послал мальчика… Наверно, к этой Марии.

— Да! Я видел! — кивнул нюхач. — Предупредить отправил…

— А что же мы тогда сидели? — удивился Игорь.

— Фермеры решительно настроены эту Машу защищать, — коротко ответил нюхач.

— Хм… — Игорь не слишком понял ответ, но на выручку пришёл обычно молчаливый Фолик:

— Если бы мы не стали ждать, они могли напасть. А задача нюхача — не фермеров резать, а прорывы Хаоса искать. Если бы мы признались, что заметили мальчика, они опять-таки могли напасть. Так что ладно, пусть её предупредят. Никуда эта Маша не денется.

— Верно, — кивнул Эрин. — Сейчас не ночь, а утро. Успеем догнать. Бежать ей либо в лес, либо на дорогу. На дороге мы, и мимо нас она не проедет. А в лесу с повозкой не покатаешься. Ну а своими ногами слишком далеко не убежишь.

Из-за поворота выскочил тот самый мальчик-подросток с фермы Артура. Проходя мимо, он кинул на отряд покровительственный взгляд из серии: «Вы тут идёте такие важные и взрослые, а вас уже нае… Обманули!». И пробежал мимо, а потом с хитрющим видом спрятался за столбом забора и принялся следить. Игорь еле сдерживал улыбку, а потом всё-таки буркнул:

— Ниндзя недоделанный…

— Как ты этого мелкого шпиона назвал? — удивился Эрин.

— Были у нас в мире такие: то ли бандиты, то ли убийцы. Им ещё всякие страшные умения приписывали… — признался Игорь. — Ниндзя они назывались.

— А приписывали-то небось больше, чем они умели? — уточнил Фолик.

— Так само собой! — согласился Игорь.

Ферма Марии встретила гостей тишиной. Небольшой домик, рядом десяток теплиц, а в сарае шебуршится что-то большое и мохнатое. Эрин не стал делать вид, что ещё не знает о бегстве хозяйки. Сразу обошёл дом и указал на цепочку небольших следов во мху, уводящую в лес.

— Гав! — сообщил Джокер, намекая, что среди всех присутствующих он является, пожалуй, лучшим следопытом.

— Обязательно, малыш! — кивнул Эрин. — Но сначала дом проверим…

По пути заглянули в сарай. Внутри сидел и что-то жрал огромный хомяк, размером с медведя. Во всяком случае, Игорю он показался похожим именно на хомяка. Лапы, правда, были подлиннее, а взгляд — немного поумнее, чем у грызунов. Зато толстые щёки, набитые запасами, свисали низко, придавая «хомяку» сходство с подтаявшим желе.

В доме не было ничего необычного. Эрин достал какой-то кристалл и принялся обходить с ним все помещения. Кристалл слабо мерцал, но нюхач только хмурился.

— Странно! Никаких сильных следов Хаоса… — наконец, признался седой.

— А ты думал, что она и есть хтон? — уточнил Игорь.

— Надеялся… — признался Эрин. — Уж больно всё сходится. Нелюдимая, вокруг эманации Хаоса, женщина, как и «внучка» Фестиваля… Впрочем, некоторые хтоны чистят места обитания, чтобы их нельзя было так просто найти. В любом случае, надо догнать и проверить хозяйку.

— Тогда не стоит ждать! — напомнил Фолик.

— Это почему? — вскинулся Эрин.

— Если она не хтон, то что ей делать в лесу? — напомнил гвардеец Эйрикса.

— Хм… Об этом я не подумал… — пробормотал седой. — Действительно. Давайте-ка поторопимся. Джокер! Как там… След!

— Гав! — презрительно ответил пёс, всем видом показывая, что такие приказы надо рядом со следом отдавать, а не в доме, где всё пропахло хозяйкой.

Впрочем, он тут же сам выскочил на улицу и добежал до следов во мху. Немного потоптался там, обнюхивая землю — и рысцой устремился в сторону леса.

Глава 19. Надстройки Хаоса

Сначала шли по следу быстро, ещё рассчитывая быстро догнать ту, что его оставила. Но вскоре стало понятно, что женщина удирала во все лопатки. Следы шли широкие: явно бежал человек. Отпечатки были довольно чёткие, и мох с такими сразу справиться не мог. Игорь попробовал сам такой оставить — только от прыжка получался.

В лес вошли со всеми предосторожностями. Хоть туманной дымки не было, но слишком уж близко тут был край осколка, чтобы расслабляться. Деревья росли густо, и света было немного. А если вспомнить, сколько порождений появлялось после каждого массового перехода в Лёдное, то нарваться можно было запросто…

Однако нарвались не преследователи, нарвалась беглянка. Далеко впереди раздался испуганный визг. Эрин ускорился, рванув в ту сторону, и даже Джокера обогнал. Отряд бежал вперёд, почти не разбирая дороги. Ветви стегали по рукам, выставленным, чтобы защитить лицо. Хорошо ещё, местная хвоя была не колючая, а мягкая. А то бы изодрались все.

Первое порождение, медленно ползшее под ветвями деревьев, Эрин добил из ружья. Второе, выскочившее на шум, попалось прямо в лапы Джокеру. Пёс миндальничать не стал: рванул клыками и когтями одновременно, оставив от монстра лишь тающее облачко тумана.

Третье и четвёртое порождения, пытавшиеся накинуться сбоку, попали под меч Фолика. И тот, не напрягаясь, разрубил каждое пополам. А Джокер снова взял след и рванул через лес в охотничьем азарте.

Дальше вспугнутая беглянка уходила не по прямой. Сперва начала забирать в сторону. Затем её след завёл отряд в какой-то бурелом, из которого они еле выбрались — а потом нырнул в кривой овражек. В пересохшем русле ручья люди двигались по следу ещё минут десять. А потом пёс его потерял…

След упёрся в стену оврага и пропал. Видимо, Хаос изменил расположение русла, но не менял направление следов. Пришлось искать, расходясь по спирали от места потери. Через несколько минут Джокер снова взял след и ринулся вперёд.

Уверенности, что пёс ведёт отряд в правильном направлении, лично у Игоря не было. Джокер, конечно, уже не раз доказывал свою сообразительность, но точно ли он понимает всё? Однако сами люди больше не могли разглядеть оставленных следов. Поэтому оставалось лишь довериться собаке.

— Чтоб тебя! — вдруг буркнул бегущий впереди Эрин, вскинув ружьё и выстрелив.

Из кустов вывалилось какое-то растерянное порождение, в основе которого явно когда-то был человек. Джинсы на это недвусмысленно намекали, хоть и были уже все в дырах и больше напоминали шорты. Монстр отрастил себе длинные ноги и руки с вытянутыми, тонкими, как у пианиста, пальцами — которые заканчивались такими же длинными когтями. При этом голова и шея у него росли теперь не из плеч, а откуда-то из середины груди.

Пуля из ружья Эрина попала точно в лицо монстра, превратив его в кровавую кашу. Порождение нелепо взмахнуло длинными руками и молча, без единого крика, упало на спину. Джокер подбежал к его руке, брезгливо понюхал и тявкнул. Видимо, пытался донести, что монстр с их целью контактировал. Присмотревшись, Игорь с Эрином обнаружили на одном из когтей обрывки одежды, забившиеся под отслаивающуюся поверхность.

Чем дальше заходили преследователи, тем более извилистым становился след. Возможно, что беглянка всё-таки бежала по прямой, но лес менялся, двигался. По левую руку уже были заметны в просветах между деревьями туманные клубы, вздымавшиеся на горизонте. Граница осколка была очень близко, и Хаос тут был достаточно силён, чтобы менять всё вокруг и без тумана…

Идти пришлось ещё час. Больше на них монстры не выскакивали, и криков впереди не было. А потом Джокер неожиданно остановился у какого-то овражка. Принюхавшись, он стал бегать по краю и лаять. Подбежавшие мужчины обнаружили, что на дне, привалившись к поваленному дереву, сидит рыжая женщина. И, испуганно сжавшись в комок, смотрит на них.

Лет ей было, наверно, около тридцати пяти — хотя, возможно, она просто успела помолодеть. Одета женщина была, как и большинство жителей Лёдного, в простую одежду. Невысокая, но довольно широкая в бёдрах и плечах, с круглым лицом, обсыпанным веснушками. Пожалуй, на этом можно было бы закончить описание беглянки…

Если бы не хвост.

Хороший такой, толстый хвост. Весь поросший рыжей шерстью. Очень подвижный и довольно мощный. Он находился в постоянном движении, нервно подёргиваясь. Его кончик скользил по мху на дне оврага, и оставленный им след подсказывал, что аксессуар весьма увесистый — и не для красоты. Такой даже под широкой юбкой не спрячешь, при всём желании…

Первым в овраг спустился Эрин. Он мрачно остановился напротив женщины и спросил:

— Тебя зовут Мария? Ты владелица фермы в В1-16?

— Да… — тихо ответила девушка.

— Я Эрин, нюхач Лёдного. Почему убегала? — седой упёр руки в бока и грозно вздёрнул бровь.

— Испугалась, — тихо ответила она. — Вы же за хвост на виселицу меня отправите, да?

Женщина явно устала. И, судя по потерянному виду, не знала, куда завёл её страх и быстрые ноги. И как теперь отсюда выбраться живой. А её вопрос прозвучал так спокойно и обречённо, что даже оторопь брала.

— Как же мне надоели все эти предрассудки!.. — пробормотал Эрин, оглянувшись на подошедших спутников. И тут же указал на Игоря: — Это мой помощник. Его зовут Игорь. Игорь, сними, пожалуйста, перчатку!

Стянув перчатку, помощник нюхача показал женщине острые когти, растущие прямо из пальцев. А та лишь пискнула: видимо, решила, что когтями-то её сейчас и будут убивать. Правда, спустя пару секунд невидимые шестерёнки в голове заработали, и Маша немного расслабилась.

— Какое занятное приобретение! — заметил Фолик, развеселившись. — Системное?

— А то! — ответил Игорь.

— Вот видишь! — Эрин посмотрел на рыжую. — Мой помощник ходит с когтями и не болтается на виселице. Это Упорядоченное, тут всякое бывает. И хвосты случаются… Давно заполучила?

— Нет… После нападения порождений на мою ферму, — ответила женщина, перестав вжиматься в ствол поваленного дерева. — А за хвост точно ничего не будет?

— Ну если соседи сами тебя не повесят, то я точно не буду. А мужики в твоём кластере за тебя горой, так что не бойся!.. — ответил Эрин. — А сейчас мне надо проверить твой Сосуд Порядка. Так что встань, пожалуйста! Если с ним всё в порядке, то можешь идти.

— А можно я не сама пойду? — спросила женщина, выпрямившись и сделав умоляющие глаза. — Я заблудилась… Помогите мне, пожалуйста!

— А вот нечего было бегать от нас полдня! — не слишком вежливо и человеколюбиво ответил нюхач, доставая свои камушки и начиная чертить круг вокруг женщины. — Не двигайся!

Игорь в этот раз не стал ждать приказа: заранее скинул ружьё и навёл его на Машу. А та стояла, вздрагивая от ужаса, и молчала. Эрин закончил с кругом проверки, немного отступил и пригляделся к пойманной фермерше. А потом покачал головой и принялся собирать камни.

— Всё у тебя в порядке! — сказал он чуть добрее. — Вот чего ты бегала? Только время потеряли! Может, у вас там порождение в кластере сидит, а мы тут бегаем…

— Я же не знала!.. — слегка обиженно ответила женщина. — Мне сын Артура сказал, что тебя нюхач вешать идёт. Беги, мол. Я и поверила… У меня же хвост…

— Никого я сам не вешаю! — буркнул Эрин. — Вешает суд и власти. Я только указываю, кто тут порождение и не лечится. А тебе даже лечиться не надо: полторы единицы из трёх в Сосуде Порядка.

— У меня самолечение есть, — робко ответила Маша. — Когда хвост появился, меньше было… А то, что у меня какая-то надстройка Хаоса появилась — это нестрашно?

— Не очень страшно. Если в Сосуде — Порядок, можешь не волноваться. Даже польза есть от этой надстройки!.. Ладно, пошли. Выведем тебя… — вздохнул Эрин и первым начал выбираться наверх. — Маша, а ты странные сны видишь?

— Вижу, — ответила фермерша, выбираясь следом за мужчинами.

Игорь остановился на краю и подал ей руку, а женщина с благодарностью схватилась за неё.

— Все же видят! — Маша остановилась и перевела дух. — Во всяком случае, взрослые все.

— Да? А Паша, сын Бориса, или Андрей с вашей седьмой фермы? Тоже видят? — уточнил Эрин.

— Да, они оба видят! Просто мне эти сны меньше мешают. Я со многими парой слов перекидываюсь… — ответила женщина.

— А нам сказали, что ты не любишь общаться! — заметил Игорь.

— Да! Правда, не люблю!.. — Маша засмеялась. — Мне как-то с растениями лучше: у них своего ценного мнения нет. Но у нас половина мужиков курят. А я как раз табак в одной из теплиц ращу. Вот и приходят ко мне регулярно.

— Таба-ак? — заинтересовался Игорь. — А дорого у тебя брать?..

— Кисет за серебряный грамм отдам, — ответила фермерша. — Уж всяко дешевле, чем в городе!

В городе за кисет брали десять. Это был, пожалуй, самый дешёвый вариант привычки, которая портит здоровье. И ведь все знают, что вредно… Но бросить сложно. Игорь вот никак не мог. И последние две сигареты держал на случай, когда совсем невмоготу станет.

— Кисет за серебряный грамм — это хорошо, — вздохнул он. — Только я такой курить не умею…

— У тебя трубки нет, что ли? — удивилась Маша. — Бери десять кисетов, а трубку я тебе подарю! Я же их сама вырезаю!..

После закупок Эрина у Игоря осталось три золотых, двенадцать серебряных и ещё около полусотни медных граммов. В городе такой набор, который предлагала Маша, обошёлся бы вместе с трубкой в пять золотых. Получалась сплошная экономия, и страдающий от никотина мозг быстро сделал выбор.

— Согласен! — решился Игорь.

— Согласен он… Где теперь искать источник Хаоса, который сны вызывает? — буркнул Эрин.

До фермы они дошли по прямой. Пока Игорь покупал себе табак и трубку, нюхач сидел мрачный и сосредоточенно думал. Фолик подобрал с земли палку и бросал её Джокеру. А пёс каждый раз радостно бежал за палкой, приносил и отказывался отдавать: грозно рычал, мотал головой и делал ложные броски.

— По всей видимости, где-то есть эманация… — проговорил Эрин, когда помощник вернулся. — Но где её искать? Должен же быть у неё источник! И почему Маше не мешают эти сны?

Игорь неожиданно вспомнил о сегодняшней ночи…

— Если честно, мне сон тоже не особо мешал! — признался он. — Ну пока там разлом не появился…

— Какой разлом? — удивился Эрин. — Ты о чём?

— У меня после того, как когти отросли, тоже надстройка Хаоса появилась, — признался Игорь. — И я первый мутный сон увидел ещё дома, в Лёдном. Только я его понимаю, кажется…

— Это что за новости? — удивился Эрин.

— Ты знаешь, сын Ванна… — отвлёкшись от игры с собакой, заметил Фолик. — Это же похоже на конструкт «Приказ лорда». Только исходящий от Хаоса. Все, у кого надстройка…

— Ох, голова моя седая! — Эрин вцепился пальцами в шапку. — Ну конечно… У тебя есть надстройка Хаоса, Игорь! У Маши есть надстройка Хаоса… А у нас её нет!

— Я не совсем понял, о чём речь, — признался Игорь. — Объяснить можете?

— Да… Это как… Не знаю… — нюхач посмотрел на Фолика, который хоть и был немногословен, но явно лучше умел объяснять.

— В системе Упорядоченного есть конструкт «Приказ лорда». Его может выучить любой с уровня «землевладельца», — похоже, гвардеец верно истолковал взгляд нюхача. — Этот конструкт позволяет передать на всю территорию своего владения, признанного Упорядоченным, визуальное или звуковое сообщение. Его увидят во сне все, кто находится на осколке. Но порождения Хаоса его не смогут разобрать, а создания Порядка — смогут. И проснутся после получения послания, чтобы начать действовать. А то, что описали фермеры — это его аналог в Хаосе. Вот только они послание от Хаоса принять не могут. И поэтому постоянно просыпаются. А потом снова засыпают и опять его видят: видимо, из-за того, что ретранслятор рядом. А ты и Маша видите его всего один раз за ночь… Ты же что-то видишь? Слышишь?

— Карту Лёдного, — кивнул Игорь. — Карту и… Даже не знаю, как объяснить. Какую-то оплётку из, как мне кажется, проявлений Хаоса. Как паутина. Где-то гуще, где-то свободней. А ещё себя вижу. И Эрина вроде как вижу…

— Меня видишь? — удивился нюхач.

— Да. Это ты, наверно. У тебя метка особая: с тобой рядом Хаос как бы расступается, — кивнул Игорь.

— Хм… Ну допустим!.. — не стал допытываться седой. — И что ты видел?

— Ну как бы карту… Такая клякса — это осколок. В центре — Лёдное. Вот этот кластер, В1-16, раньше был на условном востоке, то есть справа от Лёдного. Это если смотреть так, как вижу я. А сейчас он сместился против часовой стрелки. Как-то так…

— Так… Во-первых, про какой разлом ты говорил? — спросил Эрин.

— Сегодня, когда я спал, увидел такую же карту. Пока разглядывал, на северо-западе появился разлом: он довольно глубоко протянулся от края. Мне кажется, там был один из фермерских кластеров, который мы посещали в первой вылазке, — пояснил Игорь. — Я испугался, что карту вот-вот совсем расколет, и проснулся.

— Так… — Эрин вздохнул. — Давай тогда о делах насущных. Скопление Хаоса в сегодняшнем сне где было, если по отношению к тебе?

Игорь прикрыл глаза, вспоминая увиденное ночью, и проговорил:

— Как бы справа. И чуть вниз. Джокер, дай палку! — пёс принёс палку, но, конечно, сразу не отдал. Пришлось отнимать втроём.

Наконец, Игорь взял палку и принялся рисовать на земле. Лёдное, себя и примерное расположение эманаций Хаоса…

— Вот как-то так! — сказал он, закончив.

— Чертёж так себе… — заметил Фолик.

— Нормально, найдём! — Эрин решительно поднялся, а потом ткнул носком сапога в точку на плане Игоря и спросил. — Сюда твой разлом дошёл?

— Сюда, — согласился помощник.

— Интересно, почему хтон передаёт своим сообщения впрямую? — удивился Фолик. — Неужели не понимает, что их все примут?.. Удивительно…

— Потому что он из таких же, как местные! Ничего удивительного!.. — решительно заявил Эрин, определяясь, куда идти. — Он даже не догадывается, как это всё здесь работает! Просто понял, что его послания получают порождения и обратившиеся к Хаосу. А про то, что и другие что-то чувствуют, он даже не подумал.

— А почему местные видят сны? — спросил Игорь.

— Потому что хтон где-то здесь поставил резонатор! — ответил Эрин. — Это такой рисунок, который его сигналы усиливает. Ну как тебе объяснить…

— Понял-понял! Я всё-таки из технологичного мира появился! — кивнул Игорь, успокаивая начальника.

— А нам надо этот резонатор найти и сломать! То есть стереть. Вокруг должно переть Хаосом, как не в себя! — нюхач резво устремился к лесу. — И надо возвращаться! Чует моё сердце, в Лёдном нас ждёт сюрприз…

— Звучит не очень! — хмуро заметил Игорь, подумав о том, как бы этот сюрприз не накрыл дом нюхача и его семью.

— Не переживай! Твои под надёжной охраной! — успокоил его Эрин, догадавшись, что тревожит помощника. — Маша! Мария!..

— Да? — женщина высунулась откуда-то из-за дома. — Вы поняли, откуда сны?

— Понял! — ответил седой. — Скажи, когда на твой дом напали порождения, они пришли вот оттуда?

Эрин вытянул руку чуть в сторону от того маршрута, которым совсем недавно уходила Маша. Женщина прищурилась, вглядываясь, а потом неуверенно кивнула.

— Кажется, откуда-то оттуда и пришли… — ответила она. — Но я не уверена, потому что в доме сразу попыталась спрятаться.

— Спасибо! — кивнул нюхач и бросил спутникам. — Идём. Надо бы до заката с этим дерьмом разобраться…

— Если хотите, можете у меня переночевать! — крикнула Маша им вслед. — У меня спальня отдельная, а вам могу постелить на кухне!

— Спасибо! Посмотрим, как вопрос решится! — на ходу отозвался Эрин.

И во второй раз за день отряд нюхача вторгся в лес. Под ногами пружинил мох, а то, что впереди, скрадывали хвойные лапы деревьев. Но Эрин уверенно держал направление, хоть и вёл отряд зигзагами, каждый последующий излом которых был дальше и шире.

Впрочем, его идея была ясна: седой просто прочёсывал местность в определённом секторе. И это принесло свои плоды.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Ещё за пару секунд до сообщения нюхач навострился, потянувшись к ружью. А из-за деревьев выскочили несколько монстров, когда-то бывших людьми, и без подготовки кинулись в драку. Эрин с Игорем вскинули ружья и принялись стрелять. К сожалению, на перезарядку уже не было времени. Разлапистые хвойные деревья ещё недавно надёжно скрывали монстров. И когда порождения обнаружились, до них оставалось метров двадцать — не больше.

Впрочем, если бы не присутствие нюхача, то заметили бы их и того позже. Седой выстрелил дважды, Игорь — раза четыре. А потом пришлось вступать в рукопашную.

Игорь на какое-то время потерял союзников из виду, отбиваясь сразу от четырёх врагов. Где-то рычал Джокер и воинственно кхекал Эрин. Фолик же сражался молча и почти бесшумно. Игорю досталось два «насытившихся», одно «растущее» и одно «наедающееся» — всё самопорождённые. И если в них и оставалось что-то человеческое, то было его уже очень мало.

Они были не слишком быстрые. И даже не слишком сильные, однако мороки с монстрами всё равно вышло немало. Одного пришлось бить когтями, потому что он совершенно наплевательски относился к ударам булавой. Другой постоянно пытался укусить человека ртом на щупальце, и Игорю приходилось отступать всё дальше и дальше. Встреть он таких в первый день — и заточенной лопатой бы не отбился.

Два других монстра, все изломанные, с наросшими руками и лишними ногами, были менее опасными и проворными. Но, гады такие, противно повизгивали, отвлекая внимание и каждый раз пытаясь зайти с фланга. В итоге со своими противниками Игорь расправился одним из последних. И то благодаря помощи Джокера, который двух визгунов отвлёк на себя, пока помощник нюхача разбирался с оставшимися.

Что самое обидное, Игорь поднял преодоление всего на пятнадцать процентов. А уж трофеи вообще, с его точки зрения, не соответствовали затраченным усилиям:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 135 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 135 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое — 4 искры

Получено 225 универсальных единиц

Сразу после боя и сбора трофеев Эрин снова сменил направление: пошёл в ту сторону, откуда прибежали порождения. И очень скоро отряд оказался на небольшой поляне, сплошь заросшей мхом.

В центре стоял немалых размеров валун, на котором кто-то старательно нацарапал рисунок, от которого фонило чем-то неприятным, вызывающим тошноту и омерзение. Внешне он представлял собой совершенно фантасмагорическое переплетение линий, бесформенных фигур и точек…

Если в этом и был смысл, то Игорь его никак не понимал. А вот Эрин очень внимательно разглядывал рисунок, качая головой. После чего достал из рюкзака нож и принялся скоблить изображение на камне, кивнув спутникам:

— Если есть, что не жалко, помогайте!

— Могу просто смолоть в пыль эффектом… — предложил Фолик.

— А чего сразу не сказал?! — возмутился седой, а гвардеец лишь плечами пожал.

Эрин уступил место у камня. Фолик подошёл, выставил вперёд ладонь, не касаясь поверхности — и принялся ею водить по рисунку Хаоса. Из-под руки брызнула каменная пыль, а там, где она прошла — оставалась ровная, будто отполированная поверхность.

— Это что у тебя за навык такой? — озадаченно спросил Эрин. — И, главное, зачем он воителю?

— Это я каменотёсом работал, когда был молодым и «личностью», — ответил Фолик. — С тех пор и осталось… Кажется, всё.

— Всё! Спасибо! — согласился Эрин. — Пойдёмте назад: темнеть скоро начнёт.

И отряд, развернувшись, двинулся обратно, в сторону фермерского кластера. Чтобы сдать работу и переночевать у Маши перед тем, как возвращаться в Лёдное.

Глава 20. Ошибки и расплата

У Марии дома сидели Артур и Борис. На вернувшегося нюхача они старались не смотреть, изо всех сил отводя взгляды. Впрочем, Эрину это не помешало бурчать про всяких «самоуверенных идиотов, из-за которых полдня теряешь» и вообще «своими предрассудками мешающих работать». И только большая кружка с чаем смогла его, наконец, успокоить.

— Перед тем как эти сны начались, был у вас кто-то со стороны? — спросил нюхач у Артура и Бориса, которые уже собирались уходить. — Может, приезжал кто-то…

— К нам нередко приезжают-то! — вздохнул Артур. — Разве всех упомнишь?

— Ко мне часто ездят: и за табаком, и за лечебными травами, — подтвердила Маша.

— Ну хоть кого-то помните? — спросил Эрин. — Может, кто-то приехал не по дороге, а окольными путями… Или уехал не по дороге… Может, женщина какая-нибудь?

— Нет, — признался Артур, накидывая куртку. — Извини, сын Ванна…

— Постойте-ка!.. — Борис задумался, а потом хлопнул себя по лбу. — Точно, перед первым сном заезжала какая-то странная парочка… Маша, ты же мне ещё на них жаловалась! Помнишь?

— Точно-точно… Было дело, на кого-то жаловалась… — женщина остановилась и наморщила лоб, эмоционально помахивая хвостом. — Послушайте, а ведь и вправду странная была парочка! Женщина с дочкой приехали…

— Эрин, мы-то с Борисом тебе нужны? — уточнил Артур. — А то темнеет. Нам бы по домам уже…

— Идите, конечно! — кивнул седой. — Даже если понадобитесь, я завтра вас найду.

— А что там со снами? Удалось, или опять будут? — зябко поёжившись, спросил Борис.

— Сегодня уже не должно быть, — ответил Эрин. — Но мы здесь ночуем, как раз и проверим! Так что там с этой парочкой?

— Приехали они под вечер, — припомнила Маша. — Я так поняла, что это мать и дочь. Дочка вся такая тихая, слова лишнего не скажет. Забитая вся, молчаливая. А мать — наоборот, наглая такая. Постоянно шпильку вставить пыталась.

— А не помнишь, как их звали? — напрягшись, уточнил Эрин.

— Нет, сын Ванна, не помню. Да они, кажется, и не представлялись. Говорю же, дочка молчала, а мать с порога начала какие-то колкости говорить. Обычно-то я фермерам с удовольствием продаю подешевле, всё-таки цены в Лёдном неподъёмные. А тут из вредности даже часть трав не продала. Сказала, что закончились, — пояснила Маша. — Прямо такая злость на все эти подначки накрыла… В общем, оставила их без самых дорогих и редких трав. А женщина раскричалась, и потом они уехали…

— По дороге уехали? — поинтересовался Эрин.

— По дороге уехали, — кивнула Маша. — Если думаешь, что в лес ушли, то нет. Вот только… Когда я в тот вечер пошла лампы тушить в теплицах, то видела в лесу огонёк.

— Фонарик? Факел? Что за огонёк? — седой внимательно посмотрел на Машу.

— Красный какой-то… Не факел, не фонарь: свет не дрожал. Только мигал, когда за деревьями скрывался… — фермерша подошла к плите и начала раскладывать еду. — А огонёк был красный, но такой… Будто пламя в вулкане. Или лава… А ещё через пару дней Борис зашёл. Он про сны младшего рассказал, а я ему на этих посетительниц пожаловалась.

— Понятно! Спасибо! — Эрин кивнул и задумался.

В эту ночь Игорь спал без сновидений. И его спутников, похоже, тоже кошмары не мучили. Утром, позавтракав, они попрощались с Машей и отправились назад, в Лёдное. По пути заглянули к Артуру и Борису, которые подтвердили: всё в порядке, сны ушли.

Казалось бы — живи да радуйся, но стоило отряду выйти на дорогу к городу, как вокруг начал сгущаться туман. Он тёк под разлапистыми ветвями хвойных деревьев, клубился между стволов, накатывал на дорогу, словно бы пытаясь затянуть собой всё вокруг… Эрин, Фолик и Игорь остановились, потрясённо оглядываясь. И только Джокер не выглядел слишком обеспокоенным.

— И что это за дела такие? — поинтересовался Эрин, разглядывая туман. — Посреди белого дня…

— Если вспомнить рассказ Игоря про сон и разлом… И вспомнить слова командора Тиона, — покачал головой Фолик, — то ничего удивительного я не наблюдаю.

— Вот только нам через это идти теперь! — напомнил Эрин. — А что из тумана вылезет, ещё неизвестно.

По дороге они пошли плотной группой. Туман то и дело пытался выбраться к ним, на дорогу, а в лесу раздавались странные, а порой и страшные звуки. Что там происходит, понять было решительно невозможно — да и проверять никто в здравом уме не собирался.

Один раз дорогу пересекли какие-то странные следы, как будто прошло стадо животных. Причём копытных. Вот только на их копытах, похоже, имелись когти. Конечно, животные в Лёдном были, но в основном домашние. Одни таскали телеги, а другие кормили население. Диких животных в узле не было, и непонятно, откуда вообще взялись…

Но если Игорь не знал, кто это мог быть, то Эрин с Фоликом внимательно осмотрели следы. И, судя по настороженным взглядам, результат осмотра их не порадовал. А Джокер даже заскулил, обнюхав отпечатки когтистых копыт. Игорь почувствовал себя дебилом, но спросить, кто тут прошёл, не успел: отряд снова торопливо двинулся в путь.

Днём они устроились на привал на окраине фермерского кластера. И только успели достать еду, как со стороны ближайшей фермы появился мужчина. Он подошёл к месту стоянки и громко поздоровался с седым:

— Добрый день! Ты же Эрин сын Ванна, нюхач Лёдного?

— Ну предположим… — неохотно отозвался тот, распаковывая бутерброд.

— Ты должен нам помочь! У нас творится чёрт знает что! — сообщил фермер.

— Пишите жалобу, и я помогу, — согласился Эрин, с аппетитом вгрызаясь в подсохший хлеб.

— Какую жалобу?! Туман же вокруг! Чтобы жалобу, надо в Лёдное ехать! А как по туману-то?! — взорвался фермер, с неприязнью глянув на нюхача.

— А вы думали об этом, когда требовали, чтобы рыцарь ограничил мои полномочия? — безразлично спросил Эрин.

— Да мы же… Ну просто… — фермер растерялся.

— Я ведь тебя помню! — продолжал Эрин. — Ты, именно ты, громче всех кричал, чтобы мне запретили без разрешения в кластеры входить. А теперь кричишь, что тебе помощь нужна. Ещё и срочно… А уже нельзя!..

На лице седого появилось довольное выражение. Фермер же, наоборот, побледнел.

— Теперь ты должен подать жалобу. Её рассмотрят в администрации. А потом передадут мне. Я разберусь с проблемой и отправлю отчёт в администрацию. И только так! — Эрин посмотрел на фермера и улыбнулся добрейшей из своих улыбок. — И это, заметь, ваши требования! Не мои!..

— Но дело срочное! — возмутился фермер.

— Все дела срочные. Всё, что с Хаосом связано — это срочно, — ответил седой. — Но вы об этом раньше почему-то не думали.

— Вот ты гнида! — фермер в сердцах плюнул и, развернувшись, двинулся назад, к своему дому.

— Может, всё-таки помочь? — тихо спросил Игорь.

— Сейчас такое по всему узлу творится… — Эрин мрачно кивнул на туман за границей кластера. — Всем, что ли, помогать? У нас на весь узел сил не хватит. Когда можно было малыми усилиями обойтись, эти фермеры хотели своими силами справиться. А когда совсем туго стало — так вынь им да положь… Нет уж. Хватит… Пускай получают то, что сами хотели…

— Тогда давайте быстро завтракать! — предложил Фолик, глядя вслед уходящему фермеру. — А то мне кажется, что скоро тут будет толпа разгневанных селян…

Отряд решил последовать совету гвардейца. Игорь почти впихнул в себя бутерброды. И уходили они с фермерского кластера очень и очень поспешно… Потому что у той самой фермы, от которой приходил парламентёр, как раз начала собираться та самая недовольная толпа.

Остальной путь Эрин, Игорь, Фолик и Джокер проделали чуть ли не бегом. И поэтому к Лёдному добрались ещё засветло. Дорога на этот раз вела их в обход с другой стороны озера. А на его берегах теперь росли деревья, которых не было, когда они уходили из города.

Стены Лёдного были изувечены Хаосом — причём по всей длине. И повсюду суетились люди, пытаясь хоть как-то исправить повреждения. В основном, как понял Игорь, статисты и рабы, но хватало и ополченцев, которые приглядывали за работами.

Охрана ворот проводила отряд нюхача очень внимательными взглядами. Но задерживать или что-то говорить не стала. Город бурлил, как растревоженный муравейник. Количество вооружённых людей на улицах удивляло, как и масштабное изменение планировки за ночь. Чтобы добраться до дома, нюхачу и его людям пришлось немало поплутать по улицам.

А там многое удивляло: трупы людей на мостовых, какие-то следы на стенах… Обстановка рядом с жилищем нюхача тоже изменилась. Один из домов напротив глядел на улицу выломанной дверью и разбитыми стёклами окон. Ещё в одном доме была раскрыта входная дверь, а рядом с крыльцом лежал окровавленный труп. Возникало ощущение, что в городе недавно прошёл настоящий бой…

Вернувшийся отряд встречали с радостью. Алиса и дети кинулись к Игорю, Джокеру и «дедушке», а Тион просто одобрительно хлопнул Фолика по плечу: мол, молодец, что живой. Из сбивчивых рассказов стало ясно, что ночью на Лёдное накатил туман. Плотный, как кисель, и очень страшный. Утром по всему городу слышались звуки драк и стрельба.

— А это ещё что такое? — раздался из столовой голос Эрина.

— А это вчера пришло. И отказывается уходить, пока с тобой не переговорит! — крикнула Алиса. — Мы сначала пускать не хотели!..

— Она обещала всю ночь сидеть рядом с дверью, хозяин! — сообщил Мафил. — И мы поняли, что утром вместо одной гостьи будет два порождения. Поэтому пустили её в дом.

Игорь зашёл в столовую и увидел сидящую за столом молодую женщину. Длинные светлые волосы были стянуты в хвост, а на лице с острыми, лисьими чертами застыла обречённость. Гостья вцепилась в кружку, от которой поднимался пар, и смотрела куда-то в пустоту. Под длинным свитером отчётливо проступал большой живот.

— Ну и что ты, Ко-Ама, тут делаешь? — вздохнув и наливая себе чай, поинтересовался Эрин.

Женщина вскинула взгляд, но промолчала. Пару раз она нерешительно приоткрывала рот и, казалось, вот-вот начнёт говорить. Но каждый раз снова плотно сжимала губы. И продолжала молчать, буравя взглядом стену.

Кухня-столовая постепенно наполнялась жителями дома. Вошла Алиса, устроившись рядом с мужем. А затем и Тион с подчинёнными, встав у кресел напротив камина. Даже дети спустились на лестницу и подслушивали, спрятавшись за перилами.

— Они не дадут мне семена кровоцвета, — наконец, безжизненным голосом произнесла женщина. — Они сказали, что ничего мне должны…

— Естественно, не должны! — усмехнулся Эрин. — Они и твоему отцу ничего не были должны! Упорядоченное ведь не признавало никаких договорённостей.

— Муж выгнал меня… — женщина вскинула руки к лицу и разрыдалась.

— Ну-ну… — Эрин как-то неловко похлопал её по плечу. И растерянно посмотрел на собравшихся.

А Игорь не знал, что ему сказать. Он уже догадался, что гостьей была дочь Ко-Ингоса. Того старика, который был приятелем Эрина — и натравил на его дом рабов из медальонов. И жалости к его дочери внутри почему-то не было.

— Спасите хотя бы ребёнка! — воскликнула Ко-Ама. — Хотя бы ребёнка!..

Она упала на колени, соскочив со стула, и умоляюще вцепилась в руки Эрина.

— Когда твой отец хотел убить троих моих детей, тебе было всё равно, да? — не выдержав, рявкнул Игорь. — Когда его рабы штурмовали этот дом, тебе было наплевать, кого они убьют?!

Ко-Ама затравленно посмотрела на помощника нюхача. А потом выпустила руки Эрина и завыла. Завыла так громко и обречённо, что вздрогнули даже гвардейцы Эйрикса. А Джокер тихонько заскулил и сбежал в прихожую. Судя по топотку на лестнице, дети испугались и кинулись на второй этаж, в свою комнату.

И только Алиса, высвободившись из объятий Игоря, подошла к гостье. Обхватив Ко-Аму за плечи, она попыталась поднять беременную женщину с пола.

— Не она напала на дом! — напомнила мужу Алиса. — И даже если ей было всё равно, что нас всех убьют… При чём тут ребёнок, Игорь?..

— Лисёнок, я, конечно, понимаю, что чужих детей не бывает… — помощник нюхача устало посмотрел на жену. — Но свои дети — это свои дети. И на них всем было плевать. Думаешь, если бы ты выла под дверями администрации, как она, кто-то отдал бы тебе детей из рабства? Или, может, она бы взяла всех нас к себе, если бы я не стал «личностью»?

— И чем тогда мы будем отличаться от неё? И от местных бюрократов? — спросила Алиса. — Она просто пытается спасти ребёнка.

— Убив чужих детей? — Тион изогнул бровь и покачал головой. — Да ещё и семена кровоцвета…

— У неё убили отца. Кинули местные правители. А муж выгнал её, беременную, из дома, — Алиса, наконец, заставила женщину подняться и усадила за стол. А та безвольно упала на столешницу, вздрагивая от беззвучных рыданий. — У неё ребёнок станет порождением… Она и так получила всё, что заслужила. И даже больше. Хотите её выгнать на улицу? Отправить самостоятельно решать проблемы? Так вы только умножите их. Вы сами-то простите себе такое?

— Может, и не простим, но что мы можем сделать? — тихо спросил Эрин. — До того налёта я ещё мог отправить её в Тарган… Да, Ко-Ама, после того как твой отец и статисты напали на мой дом, я пошёл к тебе, чтобы предложить отправиться в Тарган!!!

Последнюю фразу седой буквально проревел, так что вздрогнули все присутствующие. И швырнул чашку в стену. Та звякнула, а чай расплескался по стене и начал медленно стекать вниз.

— Я! Всё! Ещё! Хотел! Тебе! Помочь! — продолжал реветь Эрин. — Отправить тебя с курьером вместо своих сраных отчётов! Чтобы все видели это! Я готов был сам с этим курьером идти и оберегать тебя от местных дуболомов! А что сделала ты?! Ты меня не пустила даже на порог!!!

Игорь понял, что пора бы вмешаться, и тихо спросил:

— А что за Тарган?

— Узел Тарган, — ответил Эрин, немного успокаиваясь. — Там есть клиника, которая умеет восстанавливать Сосуд Порядка ещё не рождённым. Да, дорого… И без гарантий. Однако в восьми случаях из десяти всё получается. Да, я не смог сам достать семечко кровоцвета, но есть и другие варианты. А она даже не захотела про эти варианты слушать! Она ждала кровоцвета! Она даже не извинилась за своего отца! Даже сейчас! Она просит помощи, но не просит прощения!..

Седой вздохнул и молча вышел из комнаты. Его тяжёлые шаги прогромыхали по лестнице. В гостиной повисло молчание, прерываемое только всхлипами Ко-Амы. Игорь сидел и мрачно смотрел, как стекают остатки Эринова чая по стене. На душе было мутно. И выгнать гостью было неправильным, и видеть её совсем не хотелось.

Алисе в этой ситуации было проще. Она мать. И сама готова на многое ради своих детей. Хотя на предательство, насколько её знал Игорь, никогда не согласилась бы. И, тем не менее, она понимала Ко-Аму — а значит, ей легче было простить несчастную.

А вот Игорь так не мог. Один взгляд на Ко-Аму, и в душе поднималась такая злость, что хотелось снять перчатку и полоснуть женщине по шее когтями. Теми самыми когтями, которые он получил после того злосчастного нападения…

За окровавленного Мафила, за ужас в глазах жены, за плач и страх детей, за то, что его десятилетнему ребёнку пришлось стрелять из арбалета… За то, что его Алиса валялась без сознания почти сутки…

За всё то, что им пришлось тогда перенести.

Вот только виновата была в этом Ко-Ама. И её погибший отец. А не ребёнок. Ещё не родившись, он и вины-то на себе никакой не имел…

Поэтому Игорь не смотрел на гостью — а только на стекающий по стене чай. И запускал одно самолечение за другим, тщетно пытаясь не просадить на эмоциях защиту Сосуда Порядка. Алиса подсела к нему и обняла, уткнувшись мужу в плечо. Даже сейчас, когда их мнения разошлись, жена поддерживала в первую очередь Игоря, а не свою позицию. И, тяжело вздохнув, он подумал, что и ему нельзя сбрасывать её мнение со счетов. Что бы ни решил Эрин…

Впрочем, седой уже принял решение. Вскоре его шаги вновь зазвучали на лестнице. Он вошёл в столовую, кинул на стол мешочек, звякнувший металлом, и сказал:

— Иди в гостиницу. Сними там номер. Видеть тебя в своём доме я не хочу. Здесь деньги на неделю, а дальше посмотрим, что можно сделать.

— Эрин, я… — женщина вскинула было голову, но нюхач оборвал её:

— Иди в гостиницу, Ко-Ама. Сними там номер и жди! Не выходи оттуда! Сиди в номере! Делай, что хочешь, но Сосуд Порядка у тебя должен оставаться целым!.. Ты всё поняла?

— Да…

— Всё, иди! — Эрин указал на выход из комнаты, а Ко-Ама поднялась из-за стола, держась за живот, и двинулась к выходу.

— Я её провожу? — поинтересовался Маа-Тар. — Вечереет уже…

— Будь добр!.. — ответил Эрин из прихожей.

Ко-Ама молча оделась и так же молча покинула дом. А Эрин вернулся, подобрал с пола кружку и, не говоря ни слова, снова налил себе чаю. Из прихожей прибежал Джокер, высунул язык и уставился на нюхача. Гвардейцы Эйрикса тоже молча смотрели на Эрина — видимо, ждали объяснений. Впрочем, ждали их и Игорь с Алисой, но совершенно напрасно.

— Нечего на меня смотреть! — попросил Эрин. — Я обещал, что придумаю что-нибудь. А раз обещал, то выполню обещание… Мафил! Где ужин?

— Сейчас будет готов! — отозвался слуга, стоящий у плиты.

— Как там у вас на родине говорят? — Эрин глянул на Игоря и его жену. — Утро вечера мудрёнее?

— Ну можно и так! — улыбнулась Алиса, ободряюще положив руку на плечо старика.

— Вот и давайте отдыхать… И ждать утра… Сейчас я думать не готов!.. — закончил седой.

Правда, утро оказалось не «мудрёнее», а «интереснее». Не успел ещё Мафил приготовить завтрак, как в дверь уже забарабанили. Открывать пошёл хозяин дома. Игорь, одеваясь наверху, услышал, как щёлкнули замки, как Эрин с кем-то говорит… Когда помощник нюхача спешно вышел из комнаты, снизу раздался раскатистый хохот седого.

— Скажи им, чтобы сами разгребали то дерьмо, в которое вляпались! Так и скажи! А я нюхач. И моё дело — разгребать эманации Хаоса! А не дурь человеческую!.. — послышался ответ Эрина неизвестному собеседнику, а следом и звук закрывающейся двери.

— Доброе утро! — поздоровался Игорь, заглядывая в прихожую, где стояли Маа-Тар и нюхач. — Кого там в такую рань принесло?

— Доброе утро! — поприветствовали его гвардеец и Эрин, а седой тут же добавил: — Пока ещё не принесло, но скоро принесёт… Скоро у нас здесь будут высокие гости.

— Очень высокие? — поинтересовался Игорь.

— Выше на этом узле не бывает!.. — улыбнулся Эрин. — И им очень нужна наша помощь.

— А что сейчас хотели-то? — спросил Игорь.

— А сейчас хотели, чтобы я эту помощь оказал просто так! Потому что якобы должен! — в последнее слово седой вложил, наверно, максимум сарказма и желчи, на которые был способен. — Но, знаешь, я тут больше никому не должен… Так что готовимся поторговаться. Если что-то сможем содрать с правителя Лёдного, то надо сдирать и не стесняться!..

Эрин снова улыбнулся. И на этот раз его улыбка выглядела донельзя кровожадной.

Глава 21. Договорённости

Может быть, ответ Эрина и был не слишком понятен. Зато нюхач очень серьёзно подошёл к своему собственному совету. И ещё полдня находился в глубочайших раздумьях — готовился к тому самому «поторговаться». С учётом того, что придёт правитель узла, Игорь тоже пытался что-то придумать, но, откровенно говоря, думалось плохо.

Чуть более понятными слова Эрина стали днём, когда снова раздался стук в дверь. Открыл Мафил. И без возражений пропустил внутрь того, кого Игорь и ожидал увидеть. Высокий мужчина с чёрными курчавыми волосами и бородой, одетый в странный доспех, в котором сочетались элементы древности и современности.

Рыцарь Мих вошёл в дом и огляделся.

— Не дворец! — прокомментировал он увиденное.

Сколько ему было лет? Внешне этот мужчина, похожий на грека, выглядел всего лет на двадцать пять, но в Упорядоченном внешность бывает обманчива. Поймать взгляд Миха никак не получалось: он постоянно прятал его. Так что определить более точный возраст по взгляду тоже оказалось невозможным.

А вот доспех правителя Лёдного постоянно притягивал внимание. Несмотря на многочисленные элементы рыцарской брони, выглядел он даже в чём-то футуристично. На плечах и предплечье слабо светились какие-то рисунки, которые Игорь никак не мог рассмотреть. На коленях мерцали неоновым светом несколько кристаллов. Все сегменты брони в сочленениях не отходили друг от друга. И только длинный меч на бедре и плотная кольчуга до колен возвращали рыцарю Миху дух древности.

— Так домик-то ты мне выдал, — заметил Эрин, выходя в прихожую. — Что выдал, то и видишь. Хотел увидеть дворец — надо было давать дворец.

— Не слишком-то ты рад меня видеть! — нахмурив брови, ответил мужчина.

— Мих, за последнее время ты уже столько дерьма и наговорил, и наделал, что рад видеть я буду только твой труп… — признался Эрин.

— Ха! — не удержался сидящий в прихожей Маа-Тар.

Игорь, выглянувший с лестницы, заметил, как у рыцаря перекосило лицо. Но, к чести правителя Лёдного, когда ему было что-то нужно от Эрина, он умел сдерживаться. И даже предпринял ещё одну попытку «наладить контакт»:

— Не будем об этом…

— Нет, как раз об этом мы и будем! — жёстко оборвал его нюхач, не дав Миху договорить. — Но ты, конечно, излагай свою точку зрения…

— Эрин! Ты обязан бороться с Хаосом и порождениями! — напомнил Мих, явно сдерживаясь.

— Да? — удивился Эрин. — А мне казалось, что как нюхач я должен искать эманации Хаоса и устанавливать их причину. А бороться с Хаосом — это, дорогой мой, дело всего узла!

— Весь узел не справляется… — сдвинул густые чёрные брови Мих.

— А-а-а! — протянул Эрин. — Так это… Я даже знаю почему!

— Почему? — поинтересовался Мих.

— Они просто не знают, почему всё пошло через задницу! — пояснил седой. — А всё пошло через задницу, потому что дебилы из твоей администрации выращивали кровоцвет на узле!..

— Ты поможешь? — спокойно спросил рыцарь, хотя издёвку в голосе нюхача не заметить было сложно.

— Я уже помог! — радостно ответил Эрин. И тут же покровительственно пояснил: — Я объяснил, почему у вас всё идёт через задницу. Теперь вам будет легче!

— И это всё? — уточнил правитель Лёдного, чуть выгнув бровь.

— Ну… Ещё я могу сказать, почему ситуация с кровоцветом вышла из-под контроля, — задумчиво протянул Эрин, а потом беззаботно улыбнулся. — Но ты мне запретил об этом говорить, пока я не найду первопричину… А я пока ищу. Поэтому ничего вслух сказать не могу.

— Ты на хтона намекаешь? — поморщившись, спросил Мих.

— А я уже не намекаю… Я плюнул на это бесполезное дело! — признался Эрин и, развернувшись спиной к рыцарю, отправился в кухню-столовую.

— Эрин сын Ванна! Нам нужно вытащить семена! — рыкнул ему вслед Мих. — Что ты за это хочешь, старик?

— Отмени суд, моё повешение и свой приказ о том, что мне нельзя покидать узел… — спокойно ответил Эрин. — И я тут же, сверкая старыми пятками, побегу тебе за семенами.

— Хрен тебе, старый козёл!.. — так же спокойно, в тон нюхачу, ответил рыцарь. — Все тут сдохнем…

— Не надо себя обманывать, Мих! — захохотал Эрин, остановившись у лестницы. — Ни ты, ни я здесь не сдохнем. Конечно, схватим штрафы, но ещё покоптим воздух!.. Ты сбежишь, я сбегу… Если, конечно…

Седой внимательно посмотрел на Миха. И сначала недоверчиво прищурился, а потом снова захохотал. Отсмеявшись, он хлопнул ладонью по стене и с восхищением произнёс:

— Какая же ты сволочь!.. Ты уже продал все семена! Ты их ещё не вырастил, а уже все продал!..

В ответ на что Мих едва заметно кивнул, и если бы Игорь не следил, то даже не заметил бы такого лёгкого движения головы.

— Ты же просто боишься, что покупатели тебя найдут и убьют! — продолжил Эрин.

— Опасаюсь… — покладисто, но с достоинством согласился Мих. — Однако это не значит, что я буду унижаться перед тобой. Либо ты помогаешь, либо мы с тобой больше не общаемся. Суд вынесет тебе приговор и отправит на виселицу. А я попытаюсь отстоять узел от Хаоса сам.

— Сам ты ещё больше Хаоса призовёшь! — усмехнулся Эрин. — Меня сюда прислали, чтобы я не давал случиться тому, что случилось. Однако ты уже, считай, отказался от моих услуг. Так что не будешь ты ничего защищать! Ты сбежишь в Эренцах и попытаешься выставить всё так, будто это я виноват… Ну а я постараюсь сделать так, чтобы лорд получил полный отчёт о тебе.

Рыцарь только усмехнулся в ответ, а Эрин не выдержал и даже вспылил:

— Да хватит улыбку давить! Ты думаешь, это секрет, что ты убил курьера? Ты ведь знаешь, что у него моих отчётов не было!.. Не знаешь?

Глядя, как вытягивается лицо Миха, нюхач снова расхохотался:

— Тебе не сказали! Они тебе соврали! А как же они тогда объясняли необходимость твоего присутствия при попытке обыска, Мих?!

— Они сказали, что там были не все отчёты… — злобно прищурившись, процедил рыцарь.

— О-о-о-о! Какие у тебя исполнительные и честные работники! — усмехнулся Эрин. — С такими подчинёнными не пропадёшь, Мих! И не надейся!

— Хватит… — рыцарь дёрнул уголком губ. — Я не собираюсь перед тобой унижаться!..

— Знаешь, мне на твои унижения как-то… — Эрин махнул рукой. — Мы оба сбежим, Мих. Однако запомни: в Эренцах даже не суйся! Мои отчёты дойдут до лорда. И они уже покинули Лёдное.

— Пусть так… — не стал спорить Мих. — К чему ты это всё говорил?

— К тому чтобы ты оставил попытки вывернуть ситуацию так, будто делаешь одолжение, — холодно ответил Эрин. — Ты отказываешься отменять суд. И ты всё ещё хочешь меня убить. Я тебе надоел, ну и ладно. Однако исправлять твои ошибки за бесплатно я не собираюсь.

— Какие у тебя условия? — Мих, похоже, снова пропустил половину слов нюхача мимо ушей. — Выдвигай только реалистичные требования.

— Первое! — задумавшись всего на секунду, ответил Эрин. — Одно семечко кровоцвета ты отдаёшь мне…

— Это неприемлемо! — сразу отрезал Мих.

— Не ври… — попросил Эрин. — Ты собирался отдать одно семечко Ко-Ингосу. Вот на него я и претендую. И мне плевать, кому ещё ты его успел пообещать.

— Я ему ничего не обещал, — покачал головой рыцарь.

— Мих, давай не играть словами! — попросил Эрин. — И ты, и я понимаем, что выращивание кровоцвета одобрил именно ты. И с твоего разрешения чиновники договорились с Ко-Ингосом. И да, я понимаю, что не было никаких обещаний. Ты изначально собирался обмануть Ко-Ингоса! Но мне плевать. Либо семечко… Либо бесполезно убивай своих ополченцев об фермерский кластер, а потом сдохни сам от рук разгневанных покупателей!..

Мих задумался на несколько секунд. Он молча стоял, сосредоточенно глядя в пол, а потом кивнул своим мыслям.

— Только одно? — поинтересовался рыцарь.

— Только одно, — кивнул Эрин.

— Хорошо. Будет тебе одно семечко кровоцвета… — Мих устало вздохнул. — Что ещё?

— Все твои чиновники пройдут проверку на Хаос, — озвучил Эрин очередное требование. — Все, кто работает в администрации. И все остальные жители, на которых они укажут.

— Ты понимаешь, как после этого к тебе будут относиться в Лёдном? — поинтересовался правитель города.

— А мне теперь плевать, Мих. Или ты не понял ещё? Я найду хтона и смогу покинуть узел, — ответил Эрин. — Хтон — это единственное, что меня ещё держит.

— Да с чего ты взял, что тут есть хтон?! — взревел Мих, рефлекторно сжимая кулаки и пульсируя тонкой венкой на виске.

— А кто устроил на созревании кровоцвета такой прорыв Хаоса, что весь узел едва не треснул?! — ещё громче зарычал в ответ Эрин. — Кто рисует на телегах и полях знаки призыва? Кто поставил на краю узла ретранслятор? Кто?! Порождение? Человек? Кто поднял уровень Хаоса на всём узле? Почему жители осколка позволяют себе спускать Сосуд Порядка ниже единицы? Кто всё это сделал, Мих?!

Рыцарь промолчал, играя желваками. А тонкая синяя венка на виске запульсировала ещё быстрее.

— Молчишь? — спросил Эрин. — Вон, у входа на тумбочке лежат отчёты по последним вылазкам… Возьми почитай. Или ты перестал читать мои отчёты пять лет назад, когда мы в последний раз дела обсуждали?!

— У тебя богатая фантазия, Эрин… — взяв себя в руки, заметил Мих.

— Фантазия?! — у седого брови поползли на лоб. — Кто тебе такое сказал?

— Я сам так решил…

— Да ты уже давно ничего сам не решаешь! — рявкнул Эрин. — Как твоя администрация начала работать, у тебя с ней сразу одна позиция стала! И не твоя, а чиновников!

— Эрин, нет у меня времени читать твои фантазии! — скривился Мих. — Я лучше у твоего помощника книжки с телефона попрошу: в них и то правды больше.

— Вот в этом и есть твоя беда, рыцарь, — холодно ответил Эрин. — Ты перестал меня слушать. И начал слушать тех, кто вообще не понимает, где очутился… Впрочем, ты и сам всегда считал, что тебе всё врут, и что Упорядоченное совсем не такое, как тебе говорят. Ты слишком быстро вырос, прыгая по статусам. Не походил по осколкам. Поэтому так и не стал нормальным рыцарем Упорядоченного. Интриги, хитрости, ложь…

— Оставь свои нотации! — попросил Мих. — Мне от них толку никакого.

— Ну раз толку никакого, то санкционируй полную проверку… — спокойно ответил Эрин. — И полное содействие. Если я не прав, то мы ничего не найдём… А если прав… Тогда идею о кровоцвете твоим чиновникам подкинул хтон. Через третьи руки, но подкинул. И я это докажу.

— Это всё? — поинтересовался Мих.

— Само собой, нет! — стукнул кулаком по столу Эрин. — Третье условие: отпусти фермеров из узла с кровоцветом, которых посадили в тюрьму. И позволь им беспрепятственно уйти.

— Они под следствием! — нахмурился Мих.

— Они за решёткой! А должны быть на свободе! — жёстко ответил Эрин.

— Тогда они могут сбежать с узла… — не согласился Мих, явно не желая выпускать свидетелей драмы с кровоцветом.

— А это не твоё дело, рыцарь! — отрезал Эрин. — Сбегут с узла — значит, сбегут. А если нет — значит, сами дураки. Ты их просто выпустишь из тюрьмы без всяких условий. И поселишь вместе с семьями в гостинице. А я схожу и проверю! Ты укокошил их кластер? Вот ты теперь и обеспечивай им крышу над головой.

— Ладно, — нехотя согласился правитель Лёдного. — Теперь-то всё?..

— Игорь? — спросил Эрин, повернувшись к помощнику.

— И отмени запрет на наше обслуживание в магазинах! — отреагировал тот. — И в других заведениях: больница и прочее… Кроме того, нам нужны гарантии, что в этот дом перестанут ломиться!..

Мих упрямо сжал губы, а затем недовольно помотал головой и всё-таки кивнул:

— Хорошо. Вы снова можете покупать и продавать в магазинах. Можете пользоваться всеми услугами Лёдного. И дом теперь под защитой. Пока вы в нём живёте, никто не будет в него ломиться. Теперь всё?

— Теперь всё… — подтвердил Эрин, переглянувшись с помощником. — Завтра приду в администрацию. И все работники должны быть на своих местах.

Рыцарь Михаил сын Александра Гусько по прозвищу «Хитрый» предлагает сделку.

Эрин сын Ванна по прозвищу «Откат» и Игорь сын Алексея Калинин (без прозвища) обязуются доставить из фермерского кластера Б4-11 узла Лёдного семена кровоцвета в количестве 116 штук.

Рыцарь Михаил сын Александра Гусько по прозвищу «Хитрый» обязуется:

- содействовать расследованию Эрина сына Ванна по прозвищу «Откат» в поимке хтона среди чиновников узла и тех людей, на кого они укажут;

- выдать Эрину сыну Ванна по прозвищу «Откат» одно из семян кровоцвета;

- выпустить фермеров кластера Б4-11, взятых под стражу в связи с расследованием, на свободу и не препятствовать тем из них, кто захочет, покинуть узел вместе с семьями;

- обеспечить доступ Эрину сыну Ванна по прозвищу «Откат» ко всем товарам и услугам, доступным на узле;

- обеспечить безопасность дому Эрина сына Ванна по прозвищу «Откат», пока там есть жильцы.

Принимаете сделку?

— Не принимай, — посоветовал Эрин помощнику и ещё какое-то время молчал. Видимо, снова перечитывал условия. — Мих, измени количество семян…

— Ты совсем обнаглел?! — не выдержал рыцарь.

— Я — нюхач, а не служба доставки ценных грузов! — парировал Эрин. — А семена кровоцвета — это не стальные болванки! Я буду с боем ломиться к ферме, а потом с боем пробиваться обратно! Я не могу отвечать за безопасность всех семян.

— Тогда какие мои гарантии? — устало спросил рыцарь.

— А у тебя нет никаких гарантий! — отрезал Эрин. — Мне нет смысла что-то специально ломать. Но я не собираюсь лишаться своих гарантий только потому, что одно-два семени разбились в процессе!..

Рыцарь Михаил сын Александра Гусько по прозвищу «Хитрый» предлагает изменение в условиях сделки:

Эрин сын Ванна по прозвищу «Откат» и Игорь сын Алексея Калинин обязуются доставить из фермерского кластера Б4-11 узла Лёдного семена кровоцвета в максимально возможном количестве.

Принимаете сделку?

— Я готов принять, — кивнул нюхач помощнику, а тот ещё раз внимательно перечитал условия.

Игорю казалось, что где-то что-то они всё-таки упускают… Но никак не мог понять, что именно…

— Ну? — нетерпеливо переспросил правитель Лёдного.

А Игорь посмотрел на седого и не слишком уверенно кивнул ему.

Сделка принята.

Соблюдение условий гарантируется Упорядоченным.

— Пусть будет так… — Мих сдержанно кивнул и вышел, не прощаясь.

И только хлопнувшая дверь намекала на бурю эмоций, которая бушевала в душе рыцаря.

— Мне кажется, он нас всё равно обманул… — вполголоса поделился сомнениями Игорь.

— Обязательно! Это же Мих по прозвищу «Хитрый», — усмехнулся Эрин. — Зато у нас будет время, пока он будет думать, как обойти условия сделки. А это сейчас самое важное. Тем более, мы близки к разгадке…

— Ты знаешь, кто хтон? — уточнил Игорь.

Нюхач, его помощник и Маа-Тар как раз вернулись в кухню-столовую. А там их уже ждали остальные гвардейцы. И Алиса, которая попросила старшую дочь остаться наверху и последить за малышами.

— Догадываюсь, — вздохнул Эрин, усаживаясь за стол. — Но нужна ещё проверка…

— А как ты узнал, из-за чего случился прорыв Хаоса? — спросил Игорь.

— Так это… Из твоего сна и узнал! — улыбнувшись, ответил Эрин.

— Что за сон? Опять секреты? — вскинула тонкую бровь Алиса.

— Я увидел сон, пока мы были в вылазке. И забыл рассказать, — признался Игорь, стараясь быстро замять тему.

— А давайте по порядку… — наморщив лоб, попросила жена. — Что за сны, и почему они тебе снятся?

— Снились они всем, — ответил Эрин. — Но Игорь их смог понять, потому что у него есть надстройка Хаоса.

— Это опасно? — уточнила Алиса, так скосив глаза на мужа, что ему стало неуютно.

— Нет. Это просто параметр. Может даже пользу принести! — объяснил Эрин. — Параметр специфический, конечно, но и только…

Нюхач быстро, как мог, пересказал Алисе всё, что с ними произошло на вылазке. А затем принялся излагать догадки всем собравшимся:

— Догадаться, что прорыв случился из-за того, что дозрел кровоцвет, было несложно. К тому же, Игорь указывал, что где-то в том районе всё и происходит. Однако сила прорыва оказалась куда больше, чем должна быть. Саша Старый, который выращивал этот кровоцвет, теперь с гарантией стал трупом или порождением. Причём вместе со всей семьёй, от мала до велика. У них и раньше было немного шансов выжить в полном составе, а после такого… И единственный, кто мог это всё подстроить — хтон. А значит, именно он надоумил чиновников насчёт кровоцвета.

— Почему ты так думаешь? — задумчиво спросила Алиса. — Он мог узнать о кровоцвете случайно и воспользоваться ситуацией…

— Такое случайно не узнаешь! — развёл руками Эрин. — И даже если случайно, то хтона узнала бы о кровоцвете лишь после того, как сбежали соседи-фермеры. А усилить прорыв можно только после очень длительной подготовки. Времени бы ей не хватило. Значит, идею о кровоцвете администрации подкинула именно хтона. Как? Это придётся завтра выяснять…

— Хтона? Ну положим… Но зачем ей это? — удивился Игорь. — Ты же говорил, что есть два ритуала, которые и без того бы ей помогли.

— Защита узла, конечно, на минимуме, — покачал головой рыцарь Тион. — И всё равно, ритуалы могут не разрушить её до конца…

— Верно! — кивнул Эрин. — Могли не разрушить. А вот после того, как кровоцвет впитал Порядок… Теперь ритуалы гарантированно сработают.

— И почему хтона их до сих пор не провела? — уточнил Игорь.

— А она переманивает к себе живую силу противника!.. — усмехнулся седой. — Администрация шлёт ополченцев добывать семена, а их обращают в порождений. А как только мы семена достанем, так сразу же будут проведены оба ритуала…

— Тогда, может, сначала лучше найти хтона? И уже потом заниматься семенами? — уточнил Игорь, представив, что за апокалипсис начнётся в Лёдном, когда сработают ритуалы.

— Не выйдет… — покачал головой Эрин. — И наша договорённость с Михом — это не единственное, что нам мешает. Хтона находится где-то совсем рядом с семенами. И пока мы не устраним прорыв, нам до неё никак не добраться. Сейчас она рядом с Хаосом, а потому очень сильна и опасна. Она скопила огромные силы для ритуалов. Нет, сейчас на неё лезть нельзя…

— Но если она проведёт ритуалы… Тогда Лёдное не выстоит! — напомнила Алиса, беспокойно оглянувшись на лестницу на второй этаж. — И тогда Хаоса станет ещё больше…

— Ритуалы не действуют мгновенно! — возразил Тион. — Их надо долго готовить, и они долго набирают силу. Даже усиление прорыва Хаоса из-за кровоцвета не сразу ударило по всему узлу.

— Да, именно так. Пусть хтона проведёт ритуалы, когда мы возьмём семена, — согласился Эрин. — Её силы будут на минимуме. И Хаос — тоже. В этот момент мы ударим. Убьём её, пока ей нечем будет на нас огрызнуться…

— И кто она? — спросила Алиса.

— Скажу, когда буду уверен, — усмехнулся Эрин. — Но я думаю, что Игорь её помнит. Мы её уже как-то видели…

Глава 22. Гроза в администрации

Ночь прошла тревожно. Туман окутал Лёдное таким плотным саваном, что вышедший перекурить во двор Игорь, вытянув руку, не смог её увидеть. Он начертил на земле кресты Порядка и влил в них УЕ. А затем забил трубку, сел рядом со входом и уставился на молочную взвесь.

— Зря ты выходишь по вечерам, — заметил Эрин, выйдя из дома и садясь рядом. — Тем более, по таким вечерам…

— Я быстро. Не хочу тебе кухню прокуривать! — ответил Игорь.

— Ну смотри…

— Эрин, можешь дать совет? Какую личную метку сделать? — спросил Игорь.

— А что, ты получил, но ещё не завёл? — удивился седой. — Заводи прямо сегодня. Появится навык установки метки. Вот и ставь её повсюду, чтобы прокачивать. Чем выше навык, тем больше меток одновременно будешь держать. И тем дольше будут держаться они сами. И тем меньше УЕ в будущем потребуется на установку меток.

— А какая она, эта метка? — уточнил Игорь.

— Да никакая… Как выглядит? Как кубик, состоящий из таких фигурок разного размера… Из параллелепипедов! — вспомнил он нужное слово. — Рисунок уникальный. А метка ставится мысленным усилием.

— Что-то вроде трёхмерного кода… — пробормотал Игорь.

— Наверное, — согласился Эрин.

— Завтра в администрацию? — спросил Игорь, чтобы поддержать разговор.

— Да. Пойдём вдвоём. Я отговорил Тиона отправлять с нами телохранителей… — Эрин усмехнулся. — В общем, будем завтра допросы учинять.

— Думаешь, получится? — уточнил Игорь. — И кто всё-таки эта женщина-хтон?

— Получится или нет, я не знаю, — признался седой. — Но в любом случае расскажу свои догадки насчёт хтоны вечером. А ещё нам понадобится пара конструктов. Очень дорогих конструктов…

Игорь снова подумал, как бы поддержать разговор. Однако дельных мыслей в голове не было. Он молча докурил трубку, вытряхнул её и поднялся с крыльца. Вместе с Эрином они вернулись в дом, надёжно заперли дверь, занавесили на ночь окна и разошлись по комнатам.

Уложив детей спать, Алиса застала Игоря сидящим на кровати спящим. Собственно, он как раз разбирался в личном кабинете с навыком «Установка личной метки». Как обычно, начальные функции были не слишком продвинутыми: поставить метку можно было только один раз. И только на материальном объекте.

Вынырнув из меню, Игорь столкнулся с суровым взглядом жены.

— И долго эти тайны будут продолжаться? — очень тихо, но очень отчётливо спросила она.

— Да какие тайны, Лисёнок? — совершенно искренне соврал Игорь. — Ты сначала лежала, а потом мне не хотелось тебя тревожить, а потом как-то сам забыл…

— И Эрину сказать забыл? — ехидно уточнила жена.

— И ему забыл! — снова честно соврал Игорь.

— Милый, ты ему не забыл сказать: ты опасался! — Алиса пододвинулась ближе, почти приникнув губами к его уху. — А если опасался, то, значит, постоянно об этом думал!..

— М-м-м… — Игорь притянул к себе жену, которая не слишком сопротивлялась. И всё-таки признался: — Ну да… Побаивался. А тебя, Лисёнок, просто тревожить не хотел.

— Давай по таким вопросам ты будешь меня тревожить! — искренне попросила Алиса.

— Давай. Просто ты сидишь в четырёх стенах, и что ты там себе надумаешь по первому попавшемуся информационному поводу, я не знаю!.. — заметил Игорь. — А раздуть из мухи слона…

— Милый, мне тут пока и всамделишных слонов хватает! — слегка сузив глаза, отрезала Алиса. — Раздувать мух я буду тогда, когда скучно станет, а скучно мне тут ещё ни разу не было… Ты обещаешь больше не молчать?

— Обещаю, — снова честно соврал Игорь.

В конце концов, обещание, которое не собираешься целиком и полностью выполнять — это уже немного враньё. И даже если планируешь исполнить его на 99,99 % — это никак не отменит последние 0,01 %. Однако для спокойствия жены Игорю не жалко было пообещать. Всё-таки он ещё немного надеялся, что больше таких внештатных ситуаций не случится…

Алиса, если и почуяла фальшь, то всё равно удовлетворилась результатом. А Игорь, радуясь, что избежал семейных разбирательств, уснул быстро и крепко. На часок… Или, может, полтора…

Ночь была тревожной. И в первый раз он проснулся от стрельбы вдалеке. Сначала были одиночные хлопки, а затем целая череда выстрелов. А потом всё стихло. Игорь ещё поворочался с боку на бок и снова уснул.

На этот раз поспать ему не дал новый сон от хтона, который навалился на него, опять раскрывая карту Лёдного с эманациями. Теперь совсем рядом с разломом появились два крупных пятна, которые только за то время, пока на них смотрел Игорь, успели слегка подрасти. Открыв глаза, помощник нюхача не дал себе сразу заснуть.

Игорь встал и спустился в прихожую, стараясь не шуметь и никого не разбудить. После чего нашёл в тумбочке чистый обрывок бумаги и карандаш. И быстро набросал то, что успел запомнить на карте. А, закончив набросок, вернулся в комнату и опять устроился на кровати.

И снова долго поспать не удалось… На этот раз проснулся не только он, но и Алиса. Во дворе кто-то страшно и тоскливо выл. А снизу отзывался на этот вой Джокер, злобно гавкая и чуть ли не кидаясь на дверь. Вздохнув, Игорь поцеловал жену, вылез из постели и вместе с ружьём отправился вниз.

— Да спал бы ты! — заметил Маа-Тар, увидев помощника нюхача.

Гвардеец уже стоял у двери, где они вместе с Шхегбой и Тионом готовились отбивать нападение в случае чего.

— Я бы поспал, но кто-то воет так громко, что спать мешает! — отчаянно зевая, ответил Игорь.

— Ты уже вставал, а воя ещё не было… — ухмыльнулся краснокожий. — Чего пришёл-то?

— Это тебе только кажется, что не было! — парировал Игорь, мечтая вернуться в кровать. — А он был!

Впрочем, любитель повыть надолго в их дворе не задержался. И вскоре, видимо, ушёл оглашать своими жалобами другие районы Лёдного.

Игорь снова вернулся в комнату, а вскоре услышал, как гвардейцы внизу разбредаются по кроватям. Последним лёг Джокер, который решил переместиться на второй этаж, поближе к тёплой кухонной трубе в комнате Алисы и Игоря. Видимо, Мафил как раз проснулся и приступил к приготовлению завтрака.

Естественно, подремать Игорю снова удалось лишь час-полтора. А потом в дверь комнаты постучал Эрин и позвал его завтракать. В очередной раз с завистью посмотрев на мирно спящую жену — и с особой завистью на Джокера, который вообще спал, когда хотел — Игорь спустился на кухню. И принялся пихать в себя горячий завтрак, хоть не очень-то и хотелось.

Пока он ел, начало светать. Туман и не думал рассеиваться лишь потому, что над Лёдным выглянуло невидимое солнце. Прежде чем выйти из дома, Эрин выдал Игорю дополнительный амулет защиты. После чего они, наконец, оказались на пустой безлюдной улице, затянутой туманом. И тут же принялись оглядываться.

За ночь Лёдное заметно изменилось. Большинство фонарей не горели: Хаос их явно не пощадил. И шансов на то, что в этот раз всё быстро починят, было мало. Улица перестала быть прямой, извиваясь теперь, словно огромная змея, между домами. С ними, кстати, тоже не всё было в порядке: часть зданий перекосило и скособочило. Как будто ночью кто-то большой и нехороший сломал их, как хрупкие пряничные домики…

В общем, если раньше Лёдное напоминало обычный город девятнадцатого века, то теперь от него отчётливо веяло абстракционизмом. А местами, и сюрреализмом.

Крыши прогибались, как жидкие часы на одной из картин Сальвадора Дали. А серые однотонные стены вообще окрасились во все цвета, известные человеческому глазу. Фиолетовый соседствовал с зелёным, а «вырвиглазный» жёлтый плавно переходил в оранжево-коричневый…

Возникало ощущение, что какой-то художник-абстракционист взял карандашный набросок коллеги-реалиста и решил всё поправить — но лишь недавно начал работу. И поэтому некоторые дома ещё сохраняли реалистичные формы и цвета, а часть уже преобразилась.

— Ну здорово! — вынес вердикт Эрин. — Это что за бред наркомана?..

— Страшноватый бред… — заметил Игорь, увидев на земле, в стороне от их двора, мёртвое тело с повязкой ополченца.

— А тут других и не бывает! — вздохнув, согласился седой.

Они шли по этому странному городу, пытаясь найти проход к администрации. И не переставали удивляться тому, что видели вокруг. Впрочем, не они одни… Ошалевшие жители, выглядывая из домов, рассматривали изменившиеся фонари, стены, крыши. А некоторые, самые оптимистичные, ещё пытались что-то поправить и починить…

Но Игорь чувствовал, что поправить ничего уже нельзя: Хаос коснулся Лёдного своими бесформенными руками, преодолев и смяв все защиты, словно бумажный фантик. И теперь, чтобы вернуть всё назад, нужно было, как минимум, перестраивать город заново.

Это как с когтями Игоря на левой руке. Хаос ещё не победил, но уже оставил на Лёдном свою печать. На городе, на его жителях, на их мыслях и чувствах, на образе жизни… Игорь смотрел на деревянный тротуар, закрученный в спираль и распустивший доски, как гребень дракона. И думал о том, что тот, кто много лет привычно ходил по этому настилу, сегодня ощутит много нового…

Только администрация Лёдного не изменилась. Ополченцы с мрачными лицами, курившие неподалёку от входа, ещё долго смотрели вслед Игорю и Эрину. Внутри, в холле администрации, нюхача и его помощника встречали стоящая навытяжку Марина Сергеевна и подтянутый охранник Василий. То ли их успели так застращать, то ли присутствие рыцаря Миха волшебно действовало…

Сам рыцарь стоял в центре холла, опять в своём футуристическом доспехе и с мрачной решимостью на лице.

— Думал, что не доберётесь! — внимательно глянув на Эрина, заметил он.

— Чтобы я — и не добрался? — удивился нюхач. — Только лишь из-за Хаоса?.. Итак, где нам можно проводить беседы?

— Пойдём, покажу кабинет…

Рыцарь Мих провёл их по коридору и открыл дверь в просторную комнату на первом этаже. У неё, видимо, изначально было какое-то другое назначение: уж слишком большой она казалась для отдельного кабинета. Однако теперь внутри стоял стол, два стула во главе — и ещё несколько по бокам. Игорь подумал, что сюда бы органично вписался графин с водой и стаканы, но такой щедрости от администрации ждать не приходилось. На столе не было даже бумаги.

К счастью, всё необходимое Эрин взял с собой. Была у него и бумага, и карандаши, и даже еда с питьём. Ну а первый же из допрашиваемых чиновников был вынужден пожинать плоды мелочности своего руководства. Пока он изо всех сил потел, облизывая сухие губы и отвечая на вопросы, Игорь с Эрином спокойно тянули из фляжек тёплый чай.

На первом же чиновнике обнаружились и первые дыры в соглашении с рыцарем Михом. Хоть тот и обещал пригнать своих подчинённых на допрос, но при этом вовсе не гарантировал, что те будут говорить правду. А то, что работник администрации врёт, было видно невооружённым взглядом. В какой-то момент Эрин просто прекратил задавать вопросы. И затребовал проверку.

И тут Игорь впервые увидел, как камни, которые раскладывает нюхач, предупреждают о неполадках в Сосуде Порядка. Эрин не успел отступить от чиновника, а они уже засветились ровным жёлтым светом. Человек в круге всё ещё не понимал, что происходит, когда седой, не мешкая, отдал приказ:

— Игорь, на прицел!

Без долгих раздумий помощник сорвал со спины ружьё и направил его на чиновника.

— Господа, давайте без угроз!.. — испуганно закричал работник администрации. — Что вы вообще себе позволяете?!

Дверь открылась, и внутрь заглянул рыцарь Мих. При виде Игоря с ружьём у него даже брови на лоб полезли.

— Что здесь происходит?! — рявкнул он.

— Жёлтый, Мих! — качнул головой Эрин. — Вон, взгляни, с кем тебе работать приходится!..

Рыцарь вошёл в комнату и, приблизившись к работнику администрации, несколько секунд на смотрел на мигающие камни. А потом процедил сквозь сжатые зубы:

— Ну Фёдор Артемьевич! От вас я такого не ожидал!..

— Да я… Да просто… Ночь… — пролепетал тот.

— Одна десятая единицы в параметре «Сосуд». И не «Сосуд Порядка», а просто «Сосуд». Ты как до такого докатился-то, Федя? — присвистнул Эрин. — Здесь требуется длительное лечение…

— А, может, не надо лечение? — нервно дёрнулся к краю круга Фёдор Артемьевич, умоляюще глядя на нюхача.

— Надо, Федя, надо! — повёл ружьём Игорь, мгновенно возвращая чиновника внутрь круга.

— Я его отправлю на лечение, — нахмурив брови, согласился Мих. — Есть ещё вопросы к Фёдору Артемьевичу?

— Нет, можете его уводить! — усмехнулся Эрин, но рыцарь, похоже, не обратил на его усмешку внимания.

И совершенно зря.

Следующего свидетеля нюхач взял в оборот прямо с порога:

— Ну а ты, уважаемый Дмитрий, тоже на лечение собираешься?

— Я… А мне не надо! — возмутился тот, даже забыв сесть за стол. — Со мной всё в порядке!..

— Да-а-а? — Эрин усмехнулся. — Ну давай-ка проверим… Сразу, чтобы лишние разговоры не разговаривать!..

И да, этот чиновник и вправду оказался защищён от гнусных нападок нюхача («Вот видишь, Дмитрий, нормальный сосуд! Бывай, так держать!..»). Зато у его коллеги, который шёл следующим, нашлись изъяны в Сосуде Порядка («Ого! А что это у нас тут такое?»). И, чтобы не отправляться на лечение, он тут же принялся охотно рассказывать всё, что знал.

Проверка двигалась неспешно, как южанин по рынку в базарный день. Похоже, в Эрине, как догадывался Игорь, пробудился дух настоящего следователя. Не торопясь, не суетясь, он разматывал интересующий его клубок вопросов, слой за слоем снимая с него туман лжи и недоговорённостей.

Лучше всех держались, как ни странно, рядовые работники. Ну и, конечно, «топовые» чиновники администрации. А вот среднее звено сыпалось на раз, начиная «по секрету» выбалтывать всё, что знали — и даже больше. И постепенно, из хитросплетений слов и намёков, начала вырисовываться общая удручающая картина…

Когда за последним сотрудником закрылась дверь, и правитель Лёдного заглянул в комнату, Эрину было что ему сказать.

— А! Мих, заходи! — предложил он.

— Что, и меня опросить решил? — усмехнулся рыцарь.

— Это уже не нужно! Я всё выяснил! — ответил довольный нюхач.

— Всё? — удивился рыцарь.

— Всё! — ответил Эрин. — Ты получил заманчивое предложение от начальника по кадрам и главного бухгалтера. Причём ещё год назад. Они были озабочены ростом штата и расходов. К тому же, у вас жестоко не сходился дебет с кредитом. Вот тебе и предложили схему заработка с выращиванием кровоцвета.

— Ну предположим… — вздохнул Мих, явно подрастерявший свою уверенность.

— Знаешь, Мих, что меня удивляет? — сказал Эрин и, не дождавшись ответа, продолжил. — Почему тебя не удивило, откуда они столько знают про кровоцвет? Ещё и такие подробности, которые тебе описывали в вашем хитроумном плане.

— Ну знают и знают… — заметил рыцарь, который сел на стул, с комфортом закинув ногу на ногу. А затем уставился в побеленный потолок и явно ушёл в глухую оборону.

— А здесь-то и кроется ответ на главный вопрос расследования!.. Идею про кровоцвет главному бухгалтеру подкинула сотрудница, которая спустя месяц уже превратилась в порождение Хаоса. Бухгалтер по имени Анна Сергеевна Сыч! — Эрин откинулся на спинку своего стула. Со стороны могло показаться, что они с Михом просто старые друзья, которые сидят рядом и беседуют о чём-то о своём.

— Так вот… Откуда же Сыч могла знать такие подробности про кровоцвет? К счастью, Анна дочь Сергея была не слишком-то общительной женщиной. У неё остался муж-ополченец Стас Чернов — целый десятник, кстати! И ещё пара подруг. Так что круг подозреваемых у нас не слишком большой.

— И что, позвать тебе этого Стаса? — уныло спросил Мих, не отрывая взгляд от потолка.

— Сначала опросим одну из подруг Анны, которая держит на рынке магазин целебных снадобий, — не согласился со столь щедрым предложением Эрин. — Вот кто на самом деле нас интересует!..

— Сейчас пошлю за ней, — кивнул Мих, а потом добавил, поднимаясь: — На допросе с тобой посижу. Послушаю, что она скажет…

— Как хочешь, — кивнул Эрин.

Стоило двери закрыться за рыцарем, как нюхач усмехнулся и качнул головой:

— Устроит он своим жёсткую выволочку!

— Что-то он добрый слишком… — заметил Игорь, которого напрягало подозрительно мирное поведение Миха.

— Держит лицо! — с тяжёлым вздохом объяснил Эрин. — Мих всю свою службу так поступал. Его носом в дерьмо, а он утёрся, сделал морду кирпичом и прёт дальше. Совершенно непрошибаемый человек… И ладно бы только это… Свойство-то даже хорошее. Так нет… Мих всегда подпадает под влияние окружения. Он хоть и хитрый, но в плане взглядов несамостоятельный. Всё у тех, кто рядом, заимствует. Как он сам думает, к своей пользе. А в результате видишь, как оно бывает…

— Эрин, мне тут, кстати, сон ночью приснился! — вспомнил Игорь и быстро пересказал нюхачу увиденное. — Я перерисовал схему на бумагу: в тумбочке лежит, на первом этаже.

— Хорошо, посмотрю, — кивнул Эрин. — Однако в общем-то я и так понимаю, что к чему. Ритуалы готовятся. Сила копится. Вот тебе и показывают, куда приходить, чтобы встретиться с дорогими товарищами на точке сбора…

Седой усмехнулся. Игорь тоже, надеясь, что тот всё-таки шутит.

Пока ждали возвращения рыцаря, нюхач с помощником перекусили тем, что было у них в рюкзаках. Игорь едва успел стряхнуть крошки с одежды и сделать серьёзное лицо, как хлопнула дверь, а в комнату снова влетел Мих.

И выражение лица у него теперь было злее некуда…

— Ты! — рявкнул он, указывая на Эрина. — Ты знал, старый чёрт, что так и будет!..

— Что я знал? — спросил седой. — Торговку привели?

— Торговку?! — раненым бизоном взревел Мих. — Какая она к буям торговка?! Она порвала троих ополченцев и сбежала из города! Где, в каком месте, скажи мне, у торговок шесть пар рук?

— В Телексе, — спокойно ответил Эрин, чем немного сбил с толку взбешённого рыцаря.

— Что? — моргнув, переспросил тот.

— В узле Телекс у торговцев, да и у прочих жителей, обычно по шесть рук! — пояснил седой. — Но, как я понял, конкретно эта шестирукая оказалась такой благодаря Хаосу, и её вы упустили…

— Эрин, это твоя задача следить, чтобы в Лёдном не было порождений! — процедил рыцарь.

— Это ты запретил мне трогать жителей без официальной жалобы! — напомнил Эрин.

— Что-то это недавно тебе не помешало! — скривился Мих. — Вон, девчонку с фермы обидел…

— Исключительно в рамках твоего разрешения, — ответил Эрин. — Искал хтона, понимаешь ли…

— А сейчас ты что ищешь? Разве не хтона? И почему тогда сам не пошёл, если был уверен? — правитель Лёдного наконец-то взял себя в руки и сел за стол.

— Так нет же никакого хтона, Мих! — напомнил Эрин. — Никаких хтонов, как ты говоришь, нет на твоём узле.

— Как же с тобой тяжело… — пробормотал рыцарь.

— Ну так признай, что против Лёдного действует хтон! — развёл руками Эрин. — И всё встанет на свои места. И со мной сразу будет легко!

— Иди ты в жопу! — отмахнулся рыцарь. — Нет в Лёдном хтона… А вот порождений развелось многовато. И ты в этом виноват.

— Да-да… — растерянно кивнул Эрин, собирая со стола разложенные записи и передавая их Игорю, чтобы убрал в рюкзак. — Это я всё уже слышал… Пойдём мы, Мих.

— Вы закончили с расследованием? — спросил тот.

— Закончили, — кивнул Эрин. — Теперь займёмся твоими семенами.

— Не тяните с этим! — крикнул тот вслед, когда нюхач с помощником уже выходили.

На обратном пути они прошли через торговую площадь. Один из прилавков был разворочен, товары разбросаны по земле, а рядом лежали окровавленные тела трёх ополченцев. И ещё десяток их бывших коллег тёрлись неподалёку. Во взглядах, которыми они смерили Игоря и Эрина, была злость и раздражение. Однако это больше не трогало ни нюхача, ни его помощника.

Туман к середине дня рассеялся, и Лёдное начало оживать, но людей на улицах было куда меньше обычного. Кто мог остаться дома, под защитой стен и знаков Порядка, тот и носа наружу не высовывал.

А Эрин завёл Игоря в одну из лавок и сразу направился к продавцу.

— Свет за спиной, Рамукар! — поприветствовал он.

— Здравствуй, сын Ванна. Знаешь ли ты, что те нехорошие люди, ополченцы, на днях требовали ничего тебе не продавать? — сокрушённо покачав головой, спросил торговец.

— Знаю, — кивнул Эрин.

— И, видно, знаешь, что эти люди сегодня исправились. Так? — уже чуть более радостно уточнил Рамукар.

— Так! И мне нужны одноразовые конструкты, — подтвердил седой.

— Я буду весь внимание для тебя! — кивнул продавец.

— Не сомневаюсь! — улыбнулся Эрин. — Мне нужны «Сфера Порядка» и «Око правды».

— Серьёзный набор… — едва не присвистнул продавец. — С тебя сто двадцать золотых граммов!

Нюхач достал явно заранее подготовленный мешочек с деньгами. А продавец направился к сундуку за прилавком и, вытащив из него две небольших коробочки, выложил их на стол.

— Они твои, сын Ванна… Когда же я услышу Колокол Порядка над Лёдным, мой дорогой? — спросил Рамукар.

— Очень скоро… Очень-очень скоро!.. — Эрин забрал коробочки и, поманив за собой Игоря, торопливо вышел из магазина.

— Что за конструкты? — спросил Игорь, сгорая от любопытства.

— Всё дома! — отрезал нюхач и устремился по искорёженным улочкам города, мимо цветастых кривых домов и скучных коробок, по направлению к своему жилищу.

Глава 23. Постановка целей

— Завтра мы выйдем за семечками кровоцвета! — Эрин сидел за столом на кухне, излагая план. — Дело опасное, но решаемое.

— Возьмите Фолика, — напомнил Тион.

— Возьмём, — кивнул Эрин. — В этом деле я бы и от дополнительной помощи не отказался…

— Тогда ещё Маа-Тара берите! — не стал спорить пленный рыцарь. — Он тебя не любит, но своё дело знает.

— Меня много кто не любит, — пожал плечами седой. — А последняя характеристика самая важная. Однако этого мало. Нужны будете вы все, Тион.

— А дом? — удивлённо спросил тот.

— Игорь включил в соглашение с Михом пункт о безопасности моего дома, — напомнил Эрин. — Так что ещё несколько дней можно не опасаться нападений.

— Всего несколько дней?! — возмутился от камина Маа-Тар. — Что-то странные у вас соглашения!

— Мих умеет обходить условия, составленные дилетантами, — седой пожал плечами. — Так что рано или поздно найдёт лазейку.

— Тьфу, дерьмо какое… — Маа-Тар сморщился. — Слизняк скользкий!

— Что есть, то есть, — не стал спорить Эрин. — Нам должно хватить и нескольких дней. Главное — разобраться с семенами.

— Значит, ты нашёл хтона? — догадалась Алиса.

— Вы его нашли с Игорем, — нюхач улыбнулся. — Сразу и почти верно!

— Подожди, мы же проверяли Настю! — вспомнил Игорь. — Ты сам сказал…

— Я помню, что сказал, — прервал его Эрин, а потом принялся объяснять: — Мы знаем, что хтон — женщина, так?

— Так, — согласился Игорь.

— Мы знаем, что хтон умеет подделывать статусы. И свой, и своим приспешникам, так? — продолжил Эрин.

— Так… — подтвердил Игорь.

— А теперь давай подумаем. С самого начала мы подозревали Настю. Почему? — седой не стал ждать, пока Игорь ответит, и тут же продолжил: — А потому что Настя постоянно оказывалась там, где были следы деятельности хтона. Она то и дело ездит в Лёдное. И на других фермах бывает. Мы не подозревали младшую сестру, Вику. Но лишь потому что её я проверил одним умением, без круга. И был уверен, что она просто ребёнок. Однако я никогда не проверял её в круге, который может дать больше информации. И ещё… Я никогда не проверял родителей девочек!

— Не совсем понятно, к чему ты ведёшь, старик! — наморщив лоб, заметил Маа-Тар. — Если в семье дети принадлежат Порядку, то и родители будут принадлежать Порядку. Если родитель обращается к Хаосу, то и детей он тянет в Хаос. Не может нормально существовать семья, одна часть которой в Хаосе, другая — в Порядке.

— Так, да не так… Упорядоченное относится к статусу «ребёнок» по-особому. Даже если Сосуд ребёнка заполнен Порядком, он будет называться не Сосуд Порядка, а просто Сосуд. Я не знаю, почему так, но именно по этой причине детей редко проверяют в круге. Он всегда будет сигнализировать об опасности. Та проверка, которую я провёл, была поверхностна, но она подтвердила: Вика — ребёнок, а не маскирующийся хтон. Однако у неё в сосуде тоже может быть Хаос, и тогда её придётся контролировать.

— Но ты проверял их старшую, Настю! — напомнил Тион. — Она их дочь, взрослая, со статусом, и она в Порядке!

— Она в Порядке, — согласился Эрин. — Но кто сказал, что она им дочь?

— В смысле…

— Ей лет двадцать. Она, как я понял, родилась здесь. Возможно, что даже не в Лёдном. Теперь она уже получила взрослый статус. Родственные отношения у неё прописаны очень глубоко. Да я их и не проверял!.. Чтобы проводить настолько глубокую проверку статусов, нужны высокоуровневые умения, а у меня их нет.

— А хтон умеет подделывать статусы… — вспомнила Алиса.

— Но… Хтоны не могут долго жить рядом с существами Порядка. Да и не выдержала бы девчонка! — заметил Фолик задумчиво.

— Могут! — Эрин поднял указательный палец, привлекая внимание, и повторил. — Могут. Это одна из причин, почему хтоны устраивают набеги на узлы Порядка…

— Рабы… — понял Тион. — Хтон может заполучить в рабство существо Порядка. И тогда взаимные штрафы на Сосуды не действуют. Наоборот, даже лучше прокачивается защита сосуда!

— Но это же их дочь! — тихо прошептала Алиса.

— Дочь… — согласился Эрин. — Была их дочерью, скорее всего. Пока не отказалась принимать Хаос. Она забитая. А в Сосуде Порядка у неё вообще предел: шесть единиц. Для её возраста это очень много. Она мотается по всему Лёдному, и после неё остаются рисунки Хаоса…. А чтобы сделать такой рисунок, не надо обладать навыками. Надо лишь сделать правильный рисунок. И его можно просто запомнить… И раб его точно запомнит!

— Потому что не может ослушаться приказа… — кивнул Тион. — И потом что частично разделяет умения хозяина.

— Но у Насти двое родителей! — вспомнила Алиса. — Кто из них хтон? И что тогда с другим родителем?

— А другой родитель тоже в рабстве! — предположил Эрин. — Игорь, когда мы Настю проверяли, тебе ничего странным не показалось?

— Показалось, — согласился Игорь, вспоминая. — Мне показалось, что она как-то слишком…

— Что все её реакции были чрезмерными! — помог ему нюхач. — Истерика, страх… Как будто напоказ, ненастоящее. Помнишь, мы ещё удивлялись, почему у милых фермеров такая забитая дочь? А что сказала Маша про ту парочку, что к ней приезжала?

— Мать сразу же начала язвить… — вспомнил Фолик.

— Да! И это была настоящая мать Насти. Не та, которую мы видели на ферме, где она старалась выглядеть вежливой и спокойной. Та самая хтона! — кивнул Эрин. — Она не могла через Настю создать такую сложную штуку, как ретранслятор. И поехала сама.

— И её муж — тоже раб — повторила Алиса.

— Скорее всего, — нюхач задумался. — Да… Я ещё удивился, почему в документах на ферму владелицей указана жена. А всё верно! Упорядоченное подобные соглашения заключает на реальные статусы. Раб не может владеть землей без разрешения хозяина! И соседи чаще всего вспоминали именно мужа, а не жену. Потому что он вёл дела от лица фермы: мотался туда-сюда, договаривался, общался.

— Но зачем? — не унималась Алиса. — Ради чего обращать дочь и мужа в рабов?

— А ради чего женщина готова всем пожертвовать, Алиса? — усмехнулся Эрин. — Ради чего готова рискнуть отцом, чужими детьми, жизнями людей?..

Игорь живо вспомнил сидевшую за этим самым столом Ко-Аму. И только скрипнул зубами. Ответ был слишком очевидным.

— Ферму купили лет десять назад. Но это всё, что мы знаем про эту семью. В Лёдном тогда был такой бардак, что уследить за отдельно взятой семьёй было невозможно. Где эта семья жила? Мы не знаем. Вот в этом-то вся и беда! — пояснил Эрин. — Просто предположите ситуацию, что беременная женщина начинает обращаться. Она знает об этом. И знает, что ничего не может сделать. Если кто-то узнает, её казнят, невзирая на беременность. Но ребёнок не виноват. Ребёнок должен жить. Тогда женщина прокачивает рабовладение и подчиняет сначала старшую дочь. Потом, с помощью дочери, как-то умудряется подчинить мужа. И только потом становится хтоном. Хотя мне было бы очень интересно узнать, как она провернула такое со здоровым мужчиной…

— Как раз ничего удивительного! — заметил Игорь. — Он же не знал, что она задумала. Жил с ней в одном доме. И спал в одной постели. Ночью к нему подкрались, связали. Может быть, угрожали убить… А они семья, вот мужик и не стал обострять… Он же не знал, чем всё в итоге обернётся. И когда мы заходили, он сильно униженным не выглядел. Вдруг его эта ситуация устраивает?

— Гадость какая! — содрогнувшись, заметил Маа-Тар. — Мужчина-раб — это не мужчина…

— Кто бы говорил… — хмыкнул Тион.

— Я — временное явление! — возмутился краснокожий.

Игорь хотел сказать, что нет ничего более постоянного, чем временное, но решил не портить отношения с Маа-Таром. Одно дело, когда свои собственные соратники подначивают, а другое — когда помощник хозяина. Поэтому Игорь сдержался, зато не удержался Шхегба:

— Ничего себе временное! Семьдесят лет. Считай, большую часть твоей жизни!

— Но-но-но! — вскинулся Маа-Тар. — Ты неправильно считаешь!

— А как надо? — уточнил Тион.

— Да идите вы!.. — Маа-Тар надулся и замолчал.

Эрин только головой покачал.

— Завтра мы выйдем за семенами кровоцвета в сторону фермерского кластера, — наконец, вернулся нюхач к тому, с чего начал разговор. — Идти до него полдня. Но если мы выйдем утром, то нам не хватит времени всё провернуть и убраться. Поэтому мы остановимся на соседнем фермерском кластере. Переночуем там. А рано утром пойдём за семенами.

— И как ты планируешь провернуть это дело? — поинтересовался Тион.

— У меня есть умение незаметности, — сказал Эрин. — У тебя, Тион, насколько я помню наш бой, тоже должно быть.

— У меня тоже есть! — сообщил Шхегба. — Полная невидимость.

— Да? — обрадовался Эрин.

— Он был нашим разведчиком, — подтвердил Тион. — Может почти час скрываться.

— Ах вот как вы тогда… А, ну тогда всё упрощается! — обрадовался нюхач. — Сейчас…

Седой отошёл к себе в комнату. И вернулся уже с планом сектора Б4-11, на котором были указаны фермы, дорога и разметка полей.

— На поля и прочее можно не смотреть, — сказал Эрин. — Хаос всё изменил в кластере. Но дорога… Вот дорога ещё должна держать общее направление! Что удобно, ведёт она прямо к нужной нам ферме. Скорее всего, так всё и осталось.

— В лоб мы не пройдём, — заметил Тион. — Там, небось, порождений столько, что…

— А нам и не надо в лоб! — кивнул Эрин. — Мы постараемся найти себе укрытия. Они должны находиться в пределах видимости друг друга. Я с Игорем и Джокером займу одно из них. Ты, Тион, Фолик и Маа-Тар — другое. Работаем под маскировкой, а потом даём о себе знать порождениям. И они кидаются нас убивать.

— А я, пока вы их отвлекаете, проберусь на ферму и заберу семена! — понял план Шхегба. — На обратном пути я дам вам знать, и вы начнёте отступление.

— Чтобы отступить, придётся выходить из укрытий, — заметил Тион. — Тогда-то нас порождения и разорвут.

— Не разорвут! — успокоил его Эрин. — Я дам Шхегбе одно устройство. Из технологичного мира. Называется тифон. Гудит хорошо, противно, а главное — звук разносится далеко. В аккумуляторе заряда хватит минут на десять, но запустится он не сразу, а по таймеру. Те порождения, что потупее, рванут на звук, сверкая пятками. А те, которые останутся — сильно мешать не будут. Их таких умных и усиленных разумом обычно много не бывает.

— Тяжёлое устройство-то? — уточнил Шхегба.

— Тяжёлое, — вздохнул Эрин. — Но из вас любой справится. Даже Игорь бы дотащил, наверно. Главное, что снега сейчас нет, и следы не будут видны.

— Твой план может сработать… — Тион посмотрел на схему на столе и задумался. — У меня выучен конструкт «белой вспышки». Так что, если кто увяжется — отпугнём. Вот только что ты собираешься делать с хтоной? Если мы достанем семена, главную проблему узла это не решит!..

— Сейчас хтона использует семена как приманку, — пояснил Эрин. — Ополченцы и добровольцы пытаются их достать. Кто-то умирает, а кто-то становится порождением. Как только мы достанем семена, хтона проведёт ритуалы, которые готовит. А чтобы знать, что происходит в Лёдном, пришлёт Настю сюда. Я уверен, что так и будет! А мы найдём Настю и сразу же проверим. Только в этот раз на истинный статус. Я выложил кучу денег за два конструкта, которые пробьются через защиту хтона. «Сфера Порядка» и «Око правды». Проверять будем при свидетелях. Если Настя — раб, то наши предположения верны.

— Если судить по тем тупицам, которые к тебе приходили, им не хватит таких доказательств! — хмыкнул Маа-Тар.

— А мы их добудем… — согласился Эрин. — Воспользуемся слабостью хтоны и временным отступлением Хаоса. И дойдём до фермы Насти! В тот же день! А девушку попросим держать в камере.

— А мать Насти не узнает, что она в тюрьме? — уточнил Игорь.

— Может узнать. Поэтому нам и нужно действовать быстро, — ответил Эрин. — Возвращаемся, ищем Настю, а я договариваюсь с администрацией. Рано утром проверяем Настю, отдаем её под стражу и сразу же выдвигаемся на ферму. Если всё идёт по плану, то мы убиваем хтону. Из них всегда выпадает шар хтонической энергии. Вот его мы и приносим администрации в качестве доказательства. А сразу после этого возвращаемся домой…

Эрин выглянул через бойницы в окно, ведущее на внутренний двор. И только потом продолжил:

— А потом мы идём на прорыв в сторону точки прибытия. Сразу, без раскачки. Всё ценное заранее соберём, сложим в рюкзаки — и уходим. Добираемся до того осколка, где я хотел поселиться… И там я отпускаю Тиона, Фолика, Шхегбу и Маа-Тара.

— Я убью тебя сразу, старик! — напомнил Маа-Тар.

— Если захочешь и сумеешь, — согласился Эрин. — Твоё право. Я старый и пожил своё. Если хочешь несколько месяцев провести под штрафом Упорядоченного, я не буду тебя отговаривать.

— А мы не можем уйти прямо из дома? — поинтересовался Игорь.

— Не в центре узла! — ответил седой.

— Но мы же ходили к тайнику… — начал было Игорь, но его прервал Фолик:

— Игорь, понимаешь, каждый узёл — это такая глыба Порядка, которую не так-то легко покинуть. Это как яма в песке. Чем ближе ты к краю, тем проще из неё выбраться. А чем глубже ты в неё залез, тем сильнее осыпаются стенки. Если ты с краю узла, можешь уйти почти из любой точки. А из центра — только там, где создали специальную площадку. Лёдное находится прямо в центре. Конечно, при высочайшей прокачке свойств путешественника ты сможешь уйти даже отсюда. Однако никто из нас такими не обладает.

— Так что нам удирать либо с площадки прибытия, где мы курьера встречали… — добавил Эрин. — Либо с краю узла, откуда мы к тайнику ходили.

— На хтону мы тоже с тобой пойдём? — поинтересовался Тион у нюхача.

— Нет, — ответил Эрин. — Могу взять одного из вас, но остальным придётся охранять дом. Как только мы вернём кровоцвет, наша сделка с Михом будет практически закрыта. Я не знаю, что он успеет придумать. Поэтому не хочу рисковать.

— И ты думаешь, что сможешь убить хтона в одиночку? — поинтересовался Шхегба.

И вот тут Игорю даже немного обидно стало. Хотя, конечно, его «личность» ни с местными воителями, ни с рыцарем Тионом пока ещё сравниться не могла.

— Ну уж одного-единственного хтона я смогу убить! — улыбнулся Эрин. — Я всё-таки нюхач. Да и не один я буду, а с помощником. Нет, тут дело решённое… Я, Игорь, Джокер и кто-то один из вас. Не больше. Это хотя бы подозрений не вызовет.

— Как скажешь! — не стал спорить пленный рыцарь, хотя его явно грызли сомнения. — Но ты сильно рискуешь, Эрин сын Ванна. Надеюсь, что у нас не появится новый хозяин…

— Да не рискую я… — отмахнулся седой. — Давайте собираться. Завтра выходим чуть свет.

Сборы были недолгими. Больше всех возился, как обычно, трудолюбивый Мафил, который готовил еду на всех. Игорь и Эрин просто почистили ружья, а пленные гвардейцы вытащили из подвала тот самый тифон из технологически развитого мира.

Помощник нюхача помнил, что тифон — это великан из греческой мифологии. И с удивлением узнал, что это ещё и пневматическое устройство для подачи звукового сигнала. Два раструба — один побольше, другой поменьше, выходящие из одного цилиндра. А ещё коробка компрессора, шланг для подачи воздуха и аккумуляторы.

Судя по всему, эту штуковину сняли с какого-то поезда. А название Эрин узнал у человека, который ему это продал. Впрочем, Игорь теперь не сомневался: это все монстры точно услышат. И с гарантией заинтересуются. Звук должен быть необычным. Во всяком случае, короткая проверка в подвале это подтвердила, а в ушах ещё долго как будто вата была…

Вечером снова сгустился туман. Глядя на него в окно, Игорь подумал, что завтра в Лёдном опять будет твориться не пойми что. Уложив детей, они с Алисой вернулись в свою комнату.

— Пообещай, что будешь осторожнее! — попросила жена, обняв его.

— Хорошо… Не переживай, с нами опытные бойцы! — ответил Игорь.

— У меня плохие предчувствия… — призналась женщина. — Просто будь осторожнее. Не геройствуй.

— Ладно, Лисёнок, не переживай. Всё будет хорошо! Эрин, конечно, иногда ошибается, но и выкручиваться умеет, — заметил Игорь.

— Умеет, — кивнула Алиса. — Но это не может продолжаться вечно…

Они уснули быстро. На Игоре сказался тяжёлый день и бессонная ночь, а его жена просто умела засыпать, как по щелчку пальцев.

И снова потянулась беспокойная ночь. Тревожные сны, заставлявшие вскидываться в кровати, стрельба за окном, странные звуки… Хаос, добравшись до Лёдного, больше не хотел отпускать город. И терзал, терзал его — каждую ночь. Хорошо хоть равно вставать не нужно было…

Отряд выходил из Лёдного поздним утром. Поплутав по клубку улиц, который ещё больше запутался за ночь, они выбрались из города и пошли к цели. Первой точкой на их пути был фермерский кластер Б4-9, где Эрин собирался переночевать.

Увы, добравшись до кластера, они не нашли ни одного фермера, готового пустить их хотя бы в сарай. Пришлось разбивать лагерь на окраине кластера. Ближе к вечеру к ним нагрянули делегаты от местных жителей, но Эрин даже слушать их не стал. Сказал, что после такого «радушного» приёма принято с извинениями приходить, а не с просьбами о помощи.

На удивление, отдых на природе оказался менее беспокойным, чем в доме нюхача. Выспался даже Игорь, хоть ему и снова снился план Лёдного с эманациями Хаоса.

Встали они рано: когда ещё клубился ночной туман, и даже дорога была затянута слабой дымкой. Под защитой амулетов и конструктов шестеро мужчин и собака прокрались мимо соседнего кластера Б4-10, затопленного Хаосом. И наконец-то добрались туда, откуда совсем недавно бежали жители.

К месту, где созрел проклятый и спасительный кровоцвет.

Глава 24. Новый Старый

Б4-11 невозможно было узнать. На месте полей теперь рос редкий лес. Заборы, украшенные знаками Порядка, явно растеряли свои универсальные единички. И теперь представляли собой весьма странное зрелище. Где-то они врастали в деревья, где-то переплелись друг с другом в металлических объятиях, а где-то просто ушли под землю.

А постройки ферм и вовсе выглядели как странная смесь из руин и сохранившихся кусков стен.

Игорь минуты две, пока Тион и Эрин готовили конструкты скрытности, смотрел, как медленно вращается зависшая в воздухе фиолетовая крыша. Причём прямо над выстроившимися в форме сарая кусками зелёной каменной стены.

— Центр эманации Хаоса! — просветил его Фолик. — Пытается повторить то, что там было в Порядке, но получается вот такое… Лучше не соваться туда лишний раз.

— Почему? — поинтересовался Игорь.

— Ну… Если всё поменяло цвет, а крыша висит в воздухе, есть вероятность, что и с тобой что-то похожее случится!.. — заметил гвардеец. — Ты же не хочешь, к примеру, стать фиолетовым? Или, например, взлететь и вращаться?

— Наверняка же есть люди с фиолетовой кожей! — улыбнулся Игорь.

— Не сомневайся, есть, — подтвердил Фолик. — Но они такие от рождения, а ты станешь здесь и сейчас. И хорошо если однотонным. А если фиолетовым в жёлтую крапинку?

— Или в кислотно-зелёный горошек! — хмыкнул Маа-Тар. — И хорошо ещё, если тумана в этот момент не будет…

Будто подтверждая его слова, из земли, как струя гейзера, ударил столб тумана. А затем, столкнувшись с вращающейся крышей, фонтаном расплескался по сторонам. И тут же принялся стремительно таять. А на месте кусков зелёной каменной стены возникли розовые пластины, отливавшие металлическом блеском.

— Готовы! — в один голос сообщили Тион и Эрин.

— А я всегда готов… — меланхолично отозвался Шхегба.

Шли быстро, прямо по дороге. Она была единственным более или менее понятным элементом окружающей действительности. В этом средоточии Хаоса даже непробиваемые деревья и мох становились иными. Где-то меняли цвет, где-то — форму. Мир постоянно изменялся и больше не стеснялся взглядов гордых носителей Порядка.

Концентрация Хаоса здесь была такая, что слабые попытки человека воздействовать на пространство уже не могли ничего изменить.

Идти приходилось плотной группой, чтобы маскировочные пузыри Эрина и Тиона могли всех прикрыть. Игорь держал Джокера, но тот и сам, видно, понимал, что нельзя выходить за пределы странной сферы, которая окружала отряд.

Укрытия, выбранные Эрином, располагались в сотне метров друг от друга. Между ними хватало деревьев, но росли они редко — и, видимо, для плана Эрина этого было достаточно.

Первое укрытие когда-то было двумя заборами. Выглядели они так, будто неведомая сила зачерпнула деревянные бруски и металлические листы, скатав их в неровный дырявый шар. Причём немаленький, диаметром метров семь. Шар этот наполовину утопал в земле, а с трёх сторон его сдавливали могучие стволы местных хвойных деревьев. Землю вокруг как будто воронкой закрутило, заодно выгнув в сторону шара изгиб дороги.

Второе укрытие было подвалом бывшего дома Вити Молока. Точнее, тем, что осталось от этого подвала и дома после поджога, устроенного семейством Саши Старого. Брёвна практически все сгорели, да и каменные части конструкции пострадали. А вот каменный подвал выстоял, хоть и основательно прокоптился.

Вниз вела узкая лестница, которую, при большом желании, можно было долго оборонять. Однако когда-то крышей подвала был деревянный пол на первом этаже, поэтому сверху теперь защиты не было. Зато в дальнем конце подвала имелась комнатка со сводчатым потолком, сложенным из камня. И хотя из её стен свисали корни деревьев, которые выросли на поверхности, конструкция выглядела довольно крепкой.

К удивлению Игоря, Эрин решил, что в подвале останутся Тион и остальные гвардейцы. Сам же нюхач собирался вместе с помощником и псом отбиваться от монстров в деревянно-металлическом шаре. Впрочем, Эрин свой выбор объяснил просто:

— У вас, Тион, мечи и броня. Вам легче оборонять узкий проход в комнату. И здесь есть пространство, чтобы размахнуться. А мы с Игорем будем стрелять из ружей. Для ближнего боя у меня кинжал, а у Игоря есть нож. А если что, у нас есть Джокер с его когтями и зубами. И это подходит для тесноты.

А потом нюхач вытащил из рюкзака странный пистолет с широким стволом, в котором Игорь без труда опознал сигнальную ракетницу:

— Как только мы будем готовы, я выстрелю из этой штуки. Вверх полетит зелёный огонёк. Даже несколько. Они привлекут порождений. А заодно подадут тебе, Шхегба, сигнал выдвигаться за семенами. Тион, а вам надо будет привлечь всех порождений к себе. Мы с Игорем будет по ним стрелять издалека. Конечно, часть всё равно потом отправится к нам, но в первые минуты сумеем положить сколько сможем. Когда запустится тифон, я досчитаю до шестидесяти и активирую две вспышки, которые оставлю здесь и рядом с нашим укрытием. Это заставит порождений отступить и отвлечься на звуки.

— А дальше вступаем мы? — уточнил рыцарь.

— Да, так и есть, — кивнул нюхач. — Через пару минут после вспышек, твоя группа, Тион, должна пойти на прорыв к нашему убежищу. Не рискуйте понапрасну. Лучше дождитесь, когда мы начнём прикрывать вас стрельбой, и после этого идите. Как соединимся, уходим по дороге из кластера. Шхегба с семенами кровоцвета встретит нас на выходе. И дальше постараемся двигаться как можно быстрее, пока не доберёмся до Лёдного. Вроде бы всё…

— Давай, старик, хватит говорить! Рисуй быстрее свои конструкты нюхаческие! — изнывая от нетерпения, попросил Маа-Тар. — Я за семьдесят лет уже соскучился по хорошей драке!..

Впрочем, Эрин и так не планировал затягивать с началом. Он достал из кармана новый карандаш с серебристым грифелем и принялся исписывать стены. Знаки Порядка, а ещё какие-то слова на неизвестном языке. Игорь с гвардейцами тоже без дела не сидели, исправно покрывая стены комнаты защитой. Шхегба же приматывал к себе при помощи верёвки части тифона, которые ему предстояло донести.

— Там должен быть амбар! — дал ему последние наставления Эрин, перед тем как отправиться с Игорем и Джокером к своему убежищу. — Высокое здание. Двускатная крыша с изменяющимся углом скоса. С большими воротами. Это здание, скорее всего, несильно пострадало. Рядом были теплицы и фермерский дом. Кровоцвет рос внутри амбара.

— Понял-понял!.. — успокаивал его Шхегба, уже слышавший все инструкции раз пять.

Шар, в котором укрылись Игорь, Эрин и Джокер, не был пустотелым. Он состоял из нескольких слоёв металла и дерева, объединённых общим стволом. Эрину потребовалось почти полчаса, чтобы облазить изнутри весь шар, каждый слой и пространство между ними, покрывая конструкции вязью знаков и слов.

Игорь, как обычно, просто выцарапывал знаки Порядка — впрочем, без особого порядка. И вкладывал в них универсальные единицы. Он не знал, насколько это может помочь и помогает ли вообще, зато у него постепенно качался нужный навык, достигнув уже полутора единиц. Если Эрин не ошибся, то после второй единицы можно было рассчитывать на ещё один знак.

Нет, никто не мешал Игорю рисовать знаки и просто так, но вложить в них УЕ он бы не смог. Они оказывались как бы «несистемными» — а значит, не воспринимались Упорядоченным. Зато в чужие знаки — например, в рисунки Эрина — Игорь мог вкладывать УЕ без ограничений.

Закончив с защитой, нюхач достал ракетницу и зарядил её толстым патроном. А Игорь вытащил ружьё и расположился между двумя слоями шара: внешним и следующим за ним. Пространства там было немного, но если высунуть ствол ружья наружу, человек вполне умещался.

— Когда порождения обратят на нас внимание, сразу уходи вглубь шара! — предупредил Эрин.

А затем выставил наружу руку с ракетницей. И выстрелил в небо, тут же начав перезарядку.

Игорь думал, что им ещё придётся ждать, но ошибся. Не успел он начать мандражировать, а первые монстры уже показались среди деревьев. И все они устремились к подвалу, где прятались гвардейцы. Потому что те уже запалили там костёр, от которого в небо потянулся тёмный шлейф дыма.

— Жди! — сказал Эрин, положив руку на ружьё Игоря. — Это только призванные. Основная масса ещё не подошла.

Призванные монстры были похожи на капли тёмного цвета, то и дело меняющие свою форму и размер. Шипя и подвывая, они спешили к подвалу и разведённому возле него костру. И вскоре оттуда донеслись их недовольные визги.

А среди деревьев уже мелькали совсем другие порождения Хаоса: странные, искривлённые и перекрученные фигуры. Они тоже понеслись к подвалу, но Эрин ждал сам и придерживал своего помощника. И только когда среди деревьев появились трое молодых людей с ружьями, он указал на них Игорю и отдал приказ:

— А вот этих в подвал не пускаем!.. Что хочешь делай, но надо пристрелить! Готов?

— Готов, — ответил Игорь, прицеливаясь.

— На счёт три! Раз… Два… Три! — ружьё Эрина выпустило пулю первым.

Следом выстрелил Игорь. И, похоже, оба они с нюхачом попали: двое парней с ружьями осели на грязный снег, а третий спрятался за стволом дерева.

Убито создание Порядка. Человек. Обращающийся.

В связи со статусом и обстоятельствами штрафы за убийство снижены.

Срезано 4 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 59 %

- Эрин! У меня за убийство преодоление снизили! — возмутился Игорь, вжав голову в плечи, когда в стенку шара со звоном впилась ответная пуля.

- А ты что хотел?! — Эрин сразу же перевёл прицел в ту сторону, откуда стреляли. — Пока они не изменились, нас так и будут штрафовать! Но они с огнестрелом! Добивай быстрее третьего!

На последнего парня с ружьём пришлось потратить целых три патрона. Даром что ещё не монстр, он был нечеловечески ловок и быстр. И, к тому же, активно прятался за стволом. А один его ответный выстрел чуть не достал Игоря.

Убито создание Порядка. Человек. Обращающийся.

В связи со статусом и обстоятельствами штрафы за убийство снижены.

Срезано 4 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 55 %

— Сделал, называется, очередь на вложение преодолений… — пробормотал Игорь.

— Не переживай: успеешь ещё набрать! — хохотнул Эрин. — Стреляй по всему крупному, что покажется в поле зрения!..

Прежде чем помощник нюхача навёлся на новую цель из тех, что подбирались к подвалу с гвардейцами, издалека донёсся яростный низкий рёв.

— Ого! Это точно что-то крупное! — удивился Игорь.

— Вовсе не обязательно! — отозвался нюхач. — Может быть, маленькое, но очень громкое! Ан нет… Всё-таки, скорее, крупное…

Монстры долго не обращали внимания на людей, засевших в шаре. Их куда больше привлекал подвал и горевший рядом костёр. Они стекались к нему со всех сторон, а затем озадаченно толпились у провала на месте дома — потому что им некуда было спрыгивать. А Эрин и Игорь, пользуясь их заминкой, беспрепятственно отстреливали одного за другим.

Конечно, стрелять приходилось пулями. Ещё и подходили не все, а только те, которые лежали в коробках с подписью «ДБ». А Игорь надеялся, что эти две буквы не повторяют известную цитату министра иностранных дел его страны на одной из пресс-конференций — причём характеризуя то ли покупателя пуль, то ли стрелка. Было бы крайне обидно.

В любом случае, с расстояния в сто метров эти пули «ДБ» били более или менее точно: полметра туда, полметра сюда… В любом случае, по такой плотной толпе монстров было сложно промахнуться. И самое главное — большая часть пуль наносила хорошие такие раны, которые даже почти с сотни метров были заметны по фонтанчикам крови и туманным обрывкам.

Коробок с «дебилами», как, несмотря на все опасения, Игорь обозвал неизвестные ему боеприпасы, у него было три. И он даже до конца второй не добрался, когда первый монстр, подкравшись откуда-то сбоку, с визгом налетел на шар и попытался вырвать у Эрина ружьё.

— Отходим внутрь! — крикнул помощнику седой. — Бей оттуда в прорехи в стенах!

Стенки, слепленные из металлических листов, хоть и поддерживали целостность, но между самими листами попадались большие зазоры. А вообще этот металлический шар напоминал поделки из кости, которые Игорь однажды видел в каком-то музее. Внешняя ажурная сфера, а внутри неё ещё одна и ещё одна.

Таких вложенных шаров в их убежище было четыре. И теперь Игорь и Эрин перелезли вглубь, между вторым и третьим слоем. И начали отстреливать дробью тех, кто пытался кромсать внешнюю оболочку шара.

Монстров было много. Столько Игорь ещё в своей жизни за один раз не видел. Конечно, все они были без усилений, низкоуровневые и слабые. Но Игорь настрелял не меньше четырёх десятков и даже успел взять одно преодоление, которое автоматически вложилось в здоровье, прежде чем уйти вглубь укрепления. А монстры всё валили и валили на них толпой…

Здесь, в глубине шара, дело пошло медленнее. Чаще врагов убивал Эрин, а Игорь только помогал. Однако несколько монстров он всё-таки смог записать на свой счёт. А потом на поле боя, наконец, вышли настоящие бойцы фермерского кластера. И при взгляде на них прямо оторопь брала…

Самого главного нюхач с помощником узнали одновременно. Он был невысок, но массивен и кряжист. А ещё покрыт мехом-перьями, которые сменяли друг друга в бесконечном цикле перерождения, опадая на землю в виде туманных облачков. К слову, и перья, и мех были пепельно-седыми. Голова у главного монстра была маленькой, словно у куклы. А сверху её прикрывали многочисленные руки и твёрдая, как будто роговая оболочка, от которой отскакивали пули.

И вот голова-то и сохранила черты лица человека, который стал основой порождения… Саша Старый. Обратившись к Хаосу, он, похоже, сумел сохранить и разум, и свою власть над семьёй — да и вообще родственные чувства.

Во всяком случае, трупы парней с ружьями вызвали у него приступ ярости, от которой жестоко пострадало ближайшее дерево — и ещё немного шар. Потому что Старый хоть и попал деревом, которое вырвал с корнем, по убежищу нюхача, но долбануло уже на излёте.

В следующий момент Эрин отстрелялся в большой глаз с вертикальным зрачком на шарообразном теле, которое висело между огромных паучьих ног. Глаз лопнул, расплескав вокруг слизь, а монстр Старый кинулся искать укрытие. А вслед за ним и его свита, тоже не отличавшаяся мимимишностью. И таких же выдающихся размеров.

— Нюхач! — заревел Старый низко и зло. — Ты сдохнешь, нюхач!

— Да неужели? Как оригинально! — Эрин только усмехнулся, перезаряжая ружьё.

— Ты ответишь мне! — не хуже тифона ревел бывший фермер.

— А вот это чуть более оригинально! — согласился седой.

Игорь тем временем стрелял без перерыва: у него не было ни времени, ни сил отвечать. Монстры низких статусов, но явно немалых амбиций и упорных желаний, сплошняком облепили шар. Они скребли, рвали, грызли и драли металлические листы внешнего слоя, постепенно пробираясь внутрь. Из центра шара яростно надрывался Джокер, видимо, отчаянно желая принять участие в драке.

— Отползаем дальше! — скомандовал Эрин, когда стало понятно, что от внешней оболочки почти ничего не осталось.

Первая же из четырёх внутренних сфер сдалась ещё быстрее, чем внешняя. Но она изначально была дырявая, как решето. А вот об третью сферу монстры сперва обломали зубы. Там листы металла были двойные, надёжные. При попытке их порвать сталь резала острыми краями не хуже ножей. И это дало бы Игорю с нюхачом неслабую фору, но не судьба… Низкоуровневые монстры облепили убежище так плотно, что Эрин больше не мог стрелять ни в Старого, ни в его свиту.

А те, не теряя времени, пошли в решительную атаку. Сам Старый двинулся к шару, неспешно, но настойчиво переставляя тяжёлые паукообразные ноги. Три монстра из его свиты рванули к подвалу, где засели гвардейцы. А ещё штук семь изо всех сил обрушились на шар, попутно давя менее удачливых конкурентов. От такого напора убежище заскрипело и зашаталось, заставляя подпиравшие его деревья трещать и сыпать ветками на землю.

И, конечно же, спустя несколько секунд рухнула и третья внутренняя сфера. А Игорю и Эрину пришлось спешно спускаться в самый центр шара, к толстому «сердечнику», которым был необработанный ствол дерева. Тут не до разговоров стало уже всем. И даже Джокер, перестав лаять, метнулся вперёд, чтобы кусать и рвать когтями всё, что пыталось добраться до внутренней сферы.

Игорь и Эрин вообще стреляли без роздыха, только и успевая перезаряжаться. Как и когда Игорь успел спустить остатки вскрытой коробки «дебилов», он даже не запомнил. Видимо, впопыхах хватал первое, что под руку попадётся. Мелькнуло системное сообщение о заполнении преодоления статуса, и снова начался набор процентов.

Монстров было очень много. Да, большинство низких статусов, только начинавших свой путь по карьерной лестнице Хаоса. Зато их количество впечатляло. И запасы патронов быстро пустели. Впрочем, ружьё тоже пришлось вскоре оставить, потому что монстры сумели проломить предпоследнюю сферу и теперь лезли во внутреннюю. А она была совсем небольшой: Игорь, Эрин и Джокер в ней умещались, только прижавшись вплотную к сердечнику.

Нюхач выхватил кинжал. Игорь сорвал с левой руки перчатку, а в правую взял нож. Нечего было и думать о том, чтобы бить прицельно. Отбиваться приходилось по-тупому — просто лупить по тому, что ближе оказалось.

Большая часть ударов приходилась на конечности монстров, которые тянулись к людям. Но иногда Упорядоченное всё-таки выкидывало логи убийств. Кровь монстров хлестала между металлических пластин, а иногда даже попадала Игорю на лицо и в рот, отчего он впопыхах отплёвывался.

И всё же, несмотря на безумие, что творилось внутри шара, Эрин каким-то чудом умудрился прибить одного из приспешников Саши Старого. Тот как раз неосторожно полез вперёд, забыв прикрыться, а нюхач не стал терять такой удачный шанс.

Бывший фермер, что тёрся поблизости, но почему-то не нападал, яростно заревел. Видимо, почувствовал гибель близкого соратника. И, будто вторя ему, вдали разлетелся гудок поезда. Зычный, сдвоенный, протяжный — и крайне неуместный в этом времени и пространстве…

Он пронёсся над лесом, и в тот же момент Эрин принялся считать. Когда счёт дошёл до сорока, он на секунду прикрыл глаза, вжавшись ещё глубже в сферу.

А на земле, в том месте, где была внешняя броня шара, на внутренней сфере и на «сердечнике», вспыхнули оставленные нюхачом письмена.

Игорь закрыл глаза, и через несколько секунд яркая вспышка резанула сквозь веки. Многоголосый рёв монстров разлетелся над лесом, а следом раздался топот, хруст и истошные визги.

— Игорь, не зевай! — крикнул седой, и тот открыл глаза.

Мелкие монстры бежали прочь, слепо натыкаясь на деревья. А Саша Старый и его свита застыли на том месте, где их застала вспышка. Эрин уже кромсал кинжалом одного из них — того, кто оказался ближе всех и мешал ему выбраться из сферы. А Джокер вцепился зубами и металлическими когтями в другого. Не мешкая, Игорь рванул вперёд, чтобы помочь соратникам.

Первого монстра удалось убить без проблем. Он даже не сопротивлялся, когда нож и когти отрывали его уродливую голову от плеча (да-да, голова росла именно из плеча!). И только мелко вздрагивал при каждом ударе.

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Подрастающее.

Усиления: сохранение разума, командная работа, семейная верность, сила удара.

Получено 14,4 % преодоления статуса

Получено 28,8 % за системное оружие

Текущее преодоление — 53,2 %

Второе порождение оказалось проворнее. Видимо, уже приходило в себя после вспышки. Этот монстр был похож на тугой комок пастей и щупалец. И чувствительно приложил Игоря по голове, заставив даже на минуту отступить. Правда, помощник нюхача быстро взял себя в руки, несмотря на лёгкое оглушение. И снова накинулся на недобитка, буквально разрывая когтями комок плоти, в котором сходились все щупальца.

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Набравшееся сил.

Усиления: сохранение разума, командная работа, семейная верность, сила удара.

Получено 12,8 % преодоления статуса

Получено 25,6 % за системное оружие

Текущее преодоление — 91,6 %

А вот дальше пришлось отступить. И не только Игорю, но и Джокеру с Эрином. Врагов осталось пятеро: из тех, кто не сбежал и не отвлёкся на далёкие гудки паровоза. Со стороны подвала уже бежали гвардейцы. Нужно было продержаться совсем немного…

— Убью! — заревел Саша Старый. — Убить!

Все семь его рук указали на двух мужчин и пса. И четверо монстров из его свиты ринулись вперёд, но в этот момент метрах в шестидесяти мигнул Тион — а в следующий миг он возник прямо перед бывшим фермером. Сверкнул меч, и массивная туша Саши Старого начала заваливаться.

Игорь даже не стал ждать приказа. Кинув нож в инвентарь, он выхватил дубину и бросился на ближайшего врага. Ударил с размаху и с разбегу, буквально вбивая голову монстра в покорёженное Хаосом тело. А, не увидев лога, ещё раз размахнулся и добавил:

Убито порождение Хаоса. Обращённое. Восходящее.

Усиления: сохранение разума, командная работа, семейная верность, сила удара.

Получено 9,6 % преодоления статуса

Получено 19,2 % за системное оружие

Текущее преодоление — 100 %

Преодоление вложено в параметр «Здоровье тела»

Текущее преодоление — 20,4 %

Когда он огляделся вокруг, всё было кончено. После «усиленного» Саши Старого рыцарь Тион успел убить ещё двоих. Одного монстра, который оказался рядом, и второго — на которого накинулся Джокер. А Игорь и Эрин со своими врагами справились сами. Вдали призывно гудел паровозный тифон.

— Уходим! — кивнул Эрин. — Надеюсь, что Шхегба смог забрать семена…

Игорь применил навык сбора трофеев. Собрать те, что лежали у входа в подвал, он уже не успевал: отряд спешно двигался вперёд. Пришлось довольствоваться тем, что осталось поблизости. И всё равно вышло прилично:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 1755 искр.

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 1755 искр.

Получен фиал изменения. Содержимое — 86 искр.

Получен фиал беспорядка. Содержимое — 188 искр.

Получено 2925 универсальных единиц.

А ещё сколько-то денег, пара системных ножей, штаны и какой-то медальон. Всё это добро Игорь, не глядя, закинул в рюкзак и тут же бросился за своими. Он бы с удовольствием прихватил и ружья внучков фермера, но те лежали слишком далеко.

Теперь, когда не было маскировки, надо было торопиться. И оставалось надеяться лишь на то, что паровозные гудки ещё долго будут оглашать окрестности, давая шанс сбежать подальше от фермерского кластера.

Глава 25. Настоящий статус

Шхегба встретил отряд у выхода из кластера. Он сразу передал Эрину мешок, в котором, по всей видимости, и находились семена кровоцвета.

— Получилось сто шестнадцать! Я всё нашёл? — уточнил он у нюхача.

— Да, — ответил седой. — Отлично! Теперь бы ещё их не побить… Уходим!

Больше никто не разговаривал. Отряд двигался бегом, стараясь как можно быстрее добраться Лёдного. Вместо остановки на отдых — переходили на шаг. Несмотря на то, что Игорь за последнее время натренировался, он всё ещё не мог соперничать со здешними воителями, рыцарем и воином. И при такой манере передвижения быстро входил в состояние тупой усталости. Ноги идут, тело приказам подчиняется — а голова уже не соображает.

Если бы на них сейчас напали, Игорь был бы последним, кто успел выхватить оружие. Ему было плевать на всё вокруг: в таком состоянии он только и мог, что поддерживать взятый отрядом темп. Оставалось надеяться, что его куда более опытные спутники бдят и чувствуют себя лучше.

Уже на подходе к Лёдному у Игоря принялся бурчать живот, сообщая о том, что неплохо бы перекусить. Утром бойцы толком не завтракали, и обеда у них не было, а сил потратили много. Поэтому есть хотелось так, что аж руки тряслись. И самое обидное, что голодным был, похоже, только Игорь. Ни по Эрину, ни по гвардейцам, ни даже по Джокеру такого не было заметно.

К счастью, после возвращения нюхач отправил всех домой, а по своим делам пошёл в гордом одиночестве. А дома Мафил уже готовил обед. И можно было выпить чаю, закусив бутербродами из походного набора, а потом отдохнуть перед камином в кресле.

Эрин вернулся к вечеру — усталый, но довольный. Встречать его вышли все обитатели маленького дома в Лёдном. Даже младшие бегом спустились вниз узнать, как дела у «дедушки». Но сначала нюхач заварил себе большую чашку чая.

— Настя в городе, — объявил он, сделав первые несколько глотков. — Прибыла на телеге. Вскоре после нашего отряда…

— И нам, конечно, не позволят её проверить? — уточнил Игорь, испытывая острые уколы пессимизма при воспоминании об администрации Лёдного.

— Дадут… Более того, завтра ополченцы её сами задержат. И под белы рученьки приведут в администрацию! — победно улыбнулся Эрин.

— И как тебе это удалось? — удивился Игорь.

— Ну… Немножко шантажа, немножко лести. И ещё немножко обещаний! — Эрин пожал плечами. — Если очень хочешь договориться, ничего не помешает. К тому же, после нашей проверки число чиновников, которые беспрепятственно лили в уши Миху всякое дерьмо, сильно сократилось. А ему тоже надоела вся эта история с хтоном…

— И что ты ему пообещал? — спросила Алиса.

— Если я не смогу найти хтона в ближайшие три дня, то признаю, что его нет! — усмехнулся Эрин. — С моей точки зрения, я просто не могу проиграть в этом соглашении. Как минимум, потому что у Лёдного не будет этих трёх дней. А даже если и будут, то я, не найдя хтона, признаю своё поражение и освобожусь от приказа Миха. А значит, смогу свободно покинуть узел… С точки зрения правителя Лёдного, это соглашение и для него беспроигрышное, потому что я в любом случае проиграю. Он же уверен, что хтона нет, а у меня мания преследования… Так на так, он нам посодействует. Хотя бы чтобы утереть мне нос!..

Алиса кивнула и улыбнулась.

— Завтра, после проверки Насти, мы уже будем знать, надо ли идти на фермерский кластер Б8. Если не нужно, то я сразу выполняю свою часть соглашения, и мы уходим. Если проверка подтвердит, что Настя — раб, идём в кластер. В любом случае, в Лёдном нам больше делать нечего. Я проходил через рыночную площадь: торговцы уходят. Остались лишь самые стойкие.

— Хорошо, что мы боезапас прикупили, — обрадовался Игорь, а потом с подозрением посмотрел на седого: — Или ты был в курсе, что всё так сложится? И не только из-за возможной осады закупал припасы?

— Это было предсказуемо, между прочим! — заметил Фолик. — Какой смысл сидеть на узле, если тут ожидается нашествие Хаоса? Вот и побежали люди…

— Конечно, я подозревал, что такое может случиться, — подтвердил Эрин. — Торговцы — люди неглупые. Чувствуют пятой точкой, если что-то вкривь и вкось. Они всегда уходят первыми.

— А что с той беременной женщиной… Ко-Амой? — вспомнив имя, спросила Алиса.

— Я отдал ей семечко кровоцвета. И, думаю, она уже покинула узел, — ответил Эрин. — Когда я шёл к Миху договариваться, на площади формировали караван. И если Ко-Ама не совсем дура, то присоединилась к нему. В любом случае, мои обязательства перед ней выполнены. И тебе тоже не стоит волноваться о её дальнейшей судьбе.

— Дедушка, а мы скоро уезжаем? — спросила Лиза.

— Да, малышка, мы скоро уезжаем, — серьёзно кивнул Эрин. — На другой осколок. Где летом нет снега, где светит солнце… Тебе он очень понравится!

— А там есть горы? — задумчиво наморщила лоб Лиза.

— Нет… Не было. А зачем тебе горы? — удивился Эрин.

— Просто спросила…

— Надо же вещи собирать! — деловито пробасил обычно молчаливый Ваня, вызвав у взрослых улыбки.

— Да, мой хороший! — согласился Эрин. — Этим мы и займёмся сегодня вечером.

— Надо взять тёплое! — с умным видом наморщив лоб, напомнила Лиза.

— Обязательно! А теперь бегите и собирайте свои вещи! — приказал нюхач, а когда дети ломанулись, чуть ли не толкаясь, на второй этаж, добавил: — Да и нам пора… Потом времени уже не будет.

У Игоря с семейством, можно сказать, вещей и вовсе не было. То немногое, что осталось после переноса — и столько же того, что приобрели после. В основном, оружие, одежда и броня. Всё это легко мог утащить на себе Игорь. А вот Эрин и Мафил собирали нажитое в Лёдном весь оставшийся день и ещё часть ночи: всё-таки за десять лет имущества много скопилось.

Спустя час у Игоря неразобранной осталась разве что добыча из последнего боя. Однако там, как и ожидалось, были совершенно обычные системные ножи. И системные же штаны, которые оказались велики даже Игорю — так что их ещё требовалось перешить.

Хоть какую-то ценность представлял лишь добытый медальон:

Системный медальон Преодоления, некачественный.

Материалы: медь, бронза

Прочность — 31/33

Эффекты:

1. Бонус в 3 % для показателей преодоления.

2. Бонус в 2 % для показателей преодоления, если использовалось системное оружие

Качество никакое, бонусы небольшие. Но Игорь всё-таки нацепил безделушку на шею. Бонусы никогда лишними не будут. Тем более, таких медальонов у него ещё не было.

Под вечер начался мандраж. Нередкое явление у людей, которые не привыкли к опасностям, а Игорь ещё не привык. И под вечер совсем извёлся. Впрочем, что-то подобное ощущали все в доме — даже дети. Да что там дети! Непрошибаемый Джокер, и тот вёл себя как-то нервно. И получив на ужин полную миску корма, потребовал добавки через полчаса. Видимо, забыл, что ещё не доел предыдущую порцию.

Впрочем, ночь прошла спокойно. Игорь даже знал, почему. Он снова видел послания хтона, которые тот передавал всем, кого коснулся Хаос. На карте узла Лёдного налились алым две красные точки ритуалов. Огромные, впитавшие в себя весь Хаос округи… Он стягивался туда, откуда потом хлынет во все стороны, буквально затапливая узел…

Будет ли Лёдное уничтожено? Или просто перейдёт под власть хтона? Предугадать подобное, наверное, не смог бы даже сам хтон… Или хтона, если Эрин прав в своих предположениях. Но, так или иначе, в ближайшие дни ничего хорошего узел не ждёт. Однако именно в эту ночь наступило затишье перед бурей.

Рано утром Эрин, Игорь, Джокер и Фолик выдвинулись к администрации. Город уже бурлил, несмотря на ранний час. Сновали туда-сюда статисты и рабы, заделывая повреждения, которые несколько ночей наносил своими бесформенными руками Хаос. А в сторону ворот двигался небольшой караван беженцев — тех, кто не готов был оставаться в Лёдном, несмотря на заверения властей.

— Видишь?.. Видишь, к чему приводит паника? — вопросил недовольный Мих, дожидавшийся нюхача у входа в администрацию.

— Я десять лет наводил панику, и никто меня не слушал! — пожал плечами Эрин, останавливаясь рядом. — Так что я тут точно ни при чём.

— Радуйся, твои фермеры ушли!.. — буркнул рыцарь. — Как их отпустили из тюрьмы, так и сбежали с караваном.

— Чего мне радоваться-то?! — возмутился нюхач. — Лучше бы они спокойно жили в своём кластере и укрепляли защиту узла… А так, получается, теперь дыра в системе.

— Это, знаешь ли, тебя уже почти не касается! — не остался в долгу рыцарь. — Это мой узел! А ты тут только попусту должность занимаешь!..

— И скоро освобожу…

— И скоро освободишь!

Рыцарь и нюхач отвернулись друг от друга, старательно глядя в разные стороны. Джокер потоптался на крыльце и улёгся на ступеньках. Фолик с невозмутимым лицом продолжил стоять. А Игорь, не выдержав, достал трубку и прикурил. Атмосфера взаимного недовольства действовала на нервы.

Вскоре раздались голоса, и из-за поворота улицы появилась группа ополченцев. Двое из них держали за руки Настю.

— Отпустите меня! Я ничего не сделала! — кричала девушка, но Игорь опять не почувствовал в её голосе ни капли настоящего страха. — Я же не порождение!

Последнюю фразу Настя прокричала Эрину, заметив нюхача у дверей администрации.

— Нет, — согласился седой, доставая купленные коробочки и начиная открывать первую. — Не порождение… И не хтон… Есть где проверить её без лишних глаз?

Последний вопрос адресовался рыцарю, и тот нехотя кивнул. А затем молча повёл всех в администрацию: в ту самую комнату, где нюхач недавно опрашивал чиновников. С тех пор там ничего не изменилось — будто так и ждали, что Эрин вот-вот вернётся.

Настю поставили посреди комнаты. Ополченцы отошли, и девушка замерла, не шевелясь. Игорь принялся чертить вокруг неё круг карандашом, который ему выдал Эрин. А сам нюхач тем временем предупредил пленницу:

— Из круга не выходи! Тебе ничего не грозит. Мне нужно проверить догадку, которая почти никак с тобой не связана.

Игорь как раз закончил круг. Поднимаясь на ноги, он случайно столкнулся взглядом с девушкой, которая по своему обыкновению смотрела куда-то вниз. И заметил, что на её лице застыла какая-то странная улыбка. Как будто торжествующая.

— Разойдитесь! — приказал Эрин, отгоняя подальше Миха, ополченцев и своих спутников. — Сначала «Сфера Порядка»…

Из первой коробочки появилась палочка, покрытая надписями на неизвестном языке. Обычная деревянная палочка. Если не знать, во сколько она обошлась нюхачу, ею можно было спокойно есть мороженое из стаканчика. Ну или купить еретическую «лакомку» в кофейной посыпке, воткнуть в неё эту несчастную палочку — и сделать «эскимо». Предмет выглядел настолько утилитарным, что просто не мог, по скромному мнению Игоря, быть чем-то серьёзным.

Однако же был…

Эрин переломил палочку и кинул её под ноги девушки. Письмена на ней вспыхнули, а потом исчезли вместе с палочкой. Вместо деревянной основы вокруг девушки начал дуться мыльный пузырь. Ну или что-то, очень напоминающее большой мыльный пузырь. А ещё оно постоянно меняло форму, хотя на улице и ветерка не было, а окна в комнате были закрыты.

Эрин достал из второго контейнера ещё одну палочку. И, переломив её, передал в руки Насте.

— Возьми и держи! — потребовал он.

Когда ладонь нюхача прошла через пузырь, тот не лопнул и даже не шелохнулся. А Настя спокойно приняла палочку и снова замерла, как истукан. Сначала ничего не происходило, но постепенно над девушкой стали проступать буквы:

Анастасия Михайловна Бужко

Возраст (средних лет): 19,7

Статус: личность I ранга

Семья: есть

Отец: Михаил Андреевич Бужко

Мать: Мария Анатольевна Юренко

Сестра: Виктория Михайловна Бужко

— И стоило какими-то конструктами кидаться? Это и колдун бы проверил! — проворчал один из ополченцев, но тут же замолчал под сердитым взглядом Миха.

Рыцарь стоял, глядя на девушку, и ждал. Ждали нюхач и Фолик. Игорь решил тоже ничего не говорить и молча ждать. Через несколько секунд надписи стали меняться. Строчек становилось меньше, а вопросов — больше.

Через полминуты над девушкой светилась совсем другая надпись:

Анастасия Михайловна Бужко

Возраст (средних лет): 19,7

Статус: раб, полный (лишённый воли)

Семья: нет

Владелец: Мария Анатольевна Юренко

— Сделать из собственной дочери раба? — хмыкнул Мих. — Оригинальный ход, что тут скажешь… Но стоила ли семейная драма такой кучи золота, Эрин? Конструкты-то недешёвые…

— Да… Да, в её случае стоило… — кивнул нюхач. — Наше соглашение ещё в силе?

— Чего ты хочешь? — спросил рыцарь, поджав губы.

— Поместите её в тюрьму… — сказал Эрин и, дождавшись подтверждающего кивка, позвал спутников: — Пошли! Пора проверить Марию Анатольевну Юренко!

Игорь нехотя посмотрел на Настю, а та с мольбой взглянула на него. Она как будто хотела сказать ему что-то, но почему-то не могла. Вот только от забитой девушки в Насте и следа не осталась. В тюрьму дочка фермеров шла с гордо поднятой головой. Будто это она сделала так, чтобы её настоящий статус стал известен окружающим.

Отряд покинул Лёдное даже не быстрым шагом, а бегом. У Эрина словно крылья выросли: он рвался вперёд с мрачной решимостью и сосредоточенностью. Не прошло и трёх часов, как впереди появился разрыв — тот самый, что появился под Лёдным после созревания кровоцвета. И седой тут же стал забирать правее, двигаясь по дороге вдоль него.

Игорь к этому времени скорее не дышал, а всхлипывал. Если бы ему пришлось так побегать в день попадания в Лёдное, то он бы уже точно не смог идти. Походы и тренировки всё-таки делали своё дело — даже несмотря на регулярное поступление никотина в организм. Чуть легче стало, когда отряд сошёл с дороги и двинулся по лесу. Тут уже бегать было опасно для здоровья. Так близко от Хаоса лес менялся постоянно, и нюхач перешёл на быстрый шаг.

Эрин достал уже знакомые Игорю два медальона со знаками Порядка. Один седой надел сам, потому что возглавлял отряд. А второй повесил на спину Фолику, который отряд замыкал. Так дальше и шли. Земля под ногами колыхалась, как палуба корабля в шторм — пусть несильно, но постоянно и ощутимо. Игоря даже начало слегка подташнивать, как от морской болезни. Всё-таки здоровьем ему пора было заняться, а то как-то неудобно на фоне воина и воителя казаться слабаком…

Деревья жалобно и зловеще скрипели. А их стволы то и дело перемещались и скручивались — причём прямо на глазах у людей, больше не стесняясь их взглядов. Вокруг постоянно что-то трещало, что-то падало, что-то рокотало… А стена тумана озарялась вспышками не то молний, не то огненных всполохов. И чем дальше, тем медленней шёл отряд…

А вскоре нюхач со спутниками и вовсе остановились. Потому что за лесом начинался фермерский кластер. Три мужчины и собака уставились на Б8 в немом изумлении. Рядом бурлила туманом стена разрыва. Мир менялся со скоростью калейдоскопа, уродуя землю и деревья. Но кластер жил своей обычной жизнью. Люди как ни в чём не бывало работали в поле, а дети носились между фермами…

— Разве такое бывает? — удивился Фолик.

— А ты думаешь, хтон будет всё вокруг себя уничтожать? — усмехнулся Эрин и не стал ждать ответа. — Нет… Он себя любит и бережёт. Вокруг будет всё рушиться, всё меняться, а вокруг хтона будет островок стабильности и спокойствия… Но не Порядка. Присмотрись! Кластер будто в осаде.

И так оно и было. Сразу за внешними оградами ферм творилась настоящая катастрофа, но внутри… Внутри всё оставалось спокойно. Жили люди, подрастал очередной урожай. Да и погода была явно лучше, чем на остальной территории узла.

— Что делаем? — спросил Игорь, догадываясь, что нюхач ждёт именно этого вопроса.

— Мы войдём под моей маскировкой, — начал рассказывать крайне довольный Эрин. — Идём сразу на ферму тех двух девочек. Нужно сделать это быстро и незаметно. Мы не знаем, как хтона действовала в фермерском кластере. Возможно, она вообще никак не влияла на людей внутри. А, возможно, постаралась заручиться их лояльностью! Пока мы её не уничтожим, рассчитывать на помощь нельзя!..

— А если нас всё-таки заметят? — уточнил Фолик.

— Тогда ломимся вперёд, невзирая на преграды! — отрезал Эрин. — Но лучше добраться до фермы незамеченными. В этом случае мы спокойно находим бывшего мужа хтоны. И оглушаем его, чтобы не мешался. Младшая девочка, Вика, скорее всего, сама сбежит. Если нет, придётся и её немного оглушить. А потом занимаемся хтоной.

Однако сначала отряд обошёл вокруг кластера, проверяя, что там и как. С небольшого пригорка, который постоянно колыхался, было видно домики нужной фермы. В отличие от соседей, семейство хтоны в поле не работало. Муж колол дрова, а младшая дочь с матерью занимались хозяйством. Игорь поверить не мог, что вот та симпатичная женщина с тазиком мокрого белья — хтона, которая может подчинить своей власти весь узел.

Слушая рассказы Эрина, он представлял хтонов страшными и злокозненными существами. Кем-то вроде чёрных властелинов в фантастических книгах. Значит, они должны были заставлять всех вокруг работать, а сами просто наслаждаться комфортом. Однако та молодая женщина вела себя как обычная фермерша. И даже устало утирала пот, развешивая бельё по верёвкам. И это, если честно, немного сбивало с толку…

Однако времени на сомнения и колебания не было. Эрин активировал маскировку, и его отряд с трудом влез в невидимый пузырь, а затем двинулся в кластер напрямик.

Глава 26. Ошибка Эрина

Идти вчетвером под «скрытом» нюхача было сложно. Область действия навыка была невелика, поэтому участники отряда передвигались почти в обнимку. А Игорю ещё приходилось придерживать Джокера. Просто на всякий случай: и так было видно, что пёс всё понимает и демаскировать людей не собирается.

Сразу за их спинами возвышенность, с которой они спустились, начала опадать. Скрипели деревья, стонала земля, и было очень странно, что жители фермерского кластера ничего не замечают. Однако эта странность довольно скоро объяснилась. Стоило нюхачу со спутниками преодолеть границу ближайшего поля, как мир, оставшийся снаружи, разительно изменился.

Не было больше разлома и туманной стены. И не было постоянно меняющегося мира. Привычный лес и обыденный пейзаж — вот и всё, что могли увидеть фермеры изнутри.

— Надо же, какая огромная иллюзия!.. — пробормотал Фолик.

— Думаю, здесь вопрос не в иллюзии, — не согласился Эрин. — Дело в нашей голове. Хтону легче изменить мозги всех, кто вошёл в определённую зону…

— А в чём разница? — поинтересовался Игорь. — Если иллюзия — это обман зрения?

— Я вот тоже не очень понял… — признался гвардеец, посмотрев на нюхача.

Не то чтобы Игорю и Фолику было чрезвычайно интересно, но надо было себя чем-то занять перед боем — иначе можно перенервничать и перегореть. А маленькая лекция могла снять лишнее напряжение.

— Иллюзий существует множество. Истинная иллюзия — это изменение того, что могут увидеть другие существа и порождения, — пояснил Эрин. — Чудодей может наложить иллюзию на предмет или на какую-то точку в пространстве. И тогда все будут видеть то, что хочет чудодей. Я, Фолик, Джокер — мы все увидим и услышим одно и то же… Истинная иллюзия настолько тонка, что обманывает и глаза, и уши, и нос, и рот, и даже сканирующие навыки.

— Такие есть? — уточнил Игорь.

— Система иногда выдаёт, — кивнул Эрин. — В открытом доступе их, конечно, нет. Возвращаясь к нашему вопросу… Можно, к примеру, наложить только визуальную иллюзию. А можно вообще воздействовать не на предмет, а напрямую на живых существ. Тогда иллюзия будет куда ближе к гипнозу, чем к навыкам изменения мира. Внушить человеку или живому существу, что он видит то, что угодно тебе, гораздо легче, чем накладывать истинную иллюзию.

— И ты считаешь, что хтона так и сделала? — предположил Фолик.

— Я считаю, что она поступила ещё проще. Она даже не стала придумывать подробности. Просто создала пустоту, которую наш мозг додумывает самостоятельно!.. — усмехнулся Эрин. — Можем провести эксперимент… Вот ты, Фолик, что видишь на том месте, откуда мы смотрели на кластер?

— Небольшую возвышенность, — признался гвардеец.

— А ты, Игорь? — поинтересовался Эрин.

— Лес и ровную местность, — ответил помощник.

— Что и следовало доказать! — кивнул Эрин. — Если бы хтона вложила в вас картинку, то вы бы сейчас видели одно и то же.

— Иллюзия для ленивых чудодеев! — оценил Фолик.

— Хтоны всегда ленивы, — кивнул Эрин. — Всегда идут по пути наименьшего сопротивления. Могла мама Насти склонить её на свою сторону и приобщить к Хаосу? Могла! Однако легче было обратить дочь в раба и наложить маску на статус. Могла лично заявиться в Лёдное и убить меня? Запросто! Но не стала, потому что я и сам себя отлично уничтожал. Во всяком случае, в плане репутации…

— Тогда почему она сейчас начала активно действовать? — поинтересовался Игорь.

— Да если бы я знал… — вздохнул Эрин. — Что-то послужило спусковым крючком для такой активности. Но это в любом случае уже не мне выяснять… Всё, тихо!..

Отряд как раз преодолел поле, всё ещё пользуясь маскировкой. И наконец-то подобрался к территории фермы. Эрин указал на колющего дрова фермера и, обернувшись к спутникам, приложил палец к губам. А те начали вслед за ним тихо подкрадываться к мужу хтоны.

— Достань булаву и отдай мне! — едва слышным шёпотом попросил Эрин у Игоря, и тот сразу же передал оружие.

Нюхач осторожно, чтобы не зашуршать, вытащил из рюкзака тряпку. И обмотал навершие булавы тканью. А как только все четверо, включая Джокера, встали за спиной у мужчины, седой размахнулся и стал ждать. Жена фермера как раз развесила бельё и направилась в дом. Следом за ней пошла и младшая дочка, Вика.

Фермер в очередной раз крякнул, раскалывая поленце. А затем поставил новое и начал распрямляться. Именно в этот момент замотанное тряпкой навершие опустилось ему на затылок. Удар вышел расчётливым. Ни череп, ни кожа у фермера не пострадали, но при этом сознание он потерял мгновенно, тяжёлым кулём свалившись на колоду.

Вот только младшая дочка, Вика, обернулась в дверях. И, естественно, заметила странное поведение отца. Она сделала шаг назад и испуганно уставилась на тело, лежащее на земле.

— Мама! — позвала она, видимо, не зная, что делать.

— В дом! — приказал Эрин, снимая маскировку и кидаясь к крыльцу.

Вика, взвизгнув, кинулась прочь, куда-то в сторону поля. Эрин на ходу перекинул булаву Игорю, а тот принялся спешно разматывать тряпку.

— Она донесёт соседям! — предупредил Фолик, глянув вслед девочке.

— Джокер! — коротко ответил нюхач.

— Джокер, лови её! — Игорь махнул рукой в сторону беглянки, и пёс сорвался с места, с лаем кидаясь за девочкой.

Как и что было дальше, Игорь уже не видел. Он, вслед за Фоликом и Эрином, вбежал в дом. В большой комнате, где стояла печь и обеденный стол, сразу стало тесно после появления трёх мужчин. В центре, с пустым деревянным тазиком в руках, застыла жена фермера, с удивлением глядя на вломившихся гостей.

— Мария Анатольевна Юренко? — уточнил Эрин, смещаясь в сторону, в то время как Игорь остался на месте, а Фолик с мечом в руках обходил женщину с другой стороны.

— Да, — испуганная фермерша отступила на пару шагов, прижимаясь худенькой спиной к печи.

И в этот момент Игорь понял, что если его начальник ошибся, то это будет просто фантастически неприятная ситуация… А вся история с хтоном будет выглядеть настолько отвратительно, что после этого можно не рассчитывать на хорошее отношение жителей Лёдного — причём не только администрации, а всех от мала до велика. Видимо, так Эрин и растерял всеобщее уважение, когда десять лет назад пытался помочь узлу…

Но что если рыцарь Мих прав? Что если правы чиновники, которые утверждают, что хтона нет? Что если… Об этом даже думать не хотелось!.. Потому что если права администрация Лёдного, то Игорь просто лоханулся, поверив не тому человеку и показав себя доверчивым глупцом.

— Что это значит?! — возмутилась Мария. — Муж! Миша! Миша!!!

— Не двигайся! — рявкнул Игорь, чувствуя себя полным дураком, но всё-таки вскидывая ружьё и направляя на женщину. — Молчать!

— На проверку! — рыкнул Эрин, принимаясь чертить на полу, в отдалении от жены фермера, круг. — Живо на проверку!!!

— Миша!!! Помогите!!! Вика!!! — женщина всё-таки попыталась дёрнуться, и Игорь выстрелил: пуля впилась в печку неподалёку от Марии, а та завизжала, скорчилась на полу и прикрыла голову руками. — И-и-и-и-и!!!

— Живо в круг! — рявкнул Эрин, делая шаг к фермерше. — Живо в круг, дура!

— Я не обязана…

— Приказ нюхача: встань в круг на проверку! — тихо сказал Эрин, целясь в женщину из ружья.

— Нет… — прошептала Мария.

Над её головой появился красный смайлик, и Упорядоченное решило объясниться:

Агрессия против Марии Анатольевны Юренко разрешена.

Причина: отказ в выполнении проверки

Штрафы за убийство не начисляются.

Правда, эту надпись Игорь прочитал, уже летя по воздуху… Как и когда фермерша успела вскочить на ноги, его глаз уловить так и не смог. Но в тот же момент его ударила в грудь и оторвала от пола плотная стена воздуха. Его тело, словно взрывной волной, понесло к выходу, и вряд ли бы он сумел встать на ноги, ударившись с такой силой об стену или что-то из мебели…

Вот только, на его счастье, волна расходилась во все стороны. Удар выбил окна и чуть не вынес тяжёлую дверь. Отчаянно зашатались брёвна стены. А Игоря вынесло в сени, где он, наконец, приземлился на пол. Попытался удержаться на ногах, но не смог. И по инерции уселся на скамью, ударившись спиной об тёплые куртки, висевшие на стене.

С улицы доносился лай и девичий визг. Но помогать Джокеру было некогда. Игорь рванулся обратно к двери, на помощь Фолику и Эрину.

И в этот момент последовал новый удар. На этот раз воздух вокруг как будто взбесился. Он закручивался в яростные вихри, поднимая с пола пыль, и хлестал по щекам то ледяными, то обжигающе горячими струями. Игорь прикрыл лицо рукой, отступая на шаг.

Из комнаты донёсся хлопок ружейного выстрела. А потом крик. Вихрь утих, и Игорь сумел раскрыть дверь, чтобы ворваться внутрь. Пока его не было, ситуация внутри разительно изменилась. Вся мебель лежала в обломках, рядом с печью горели доски на полу, а дым беспрепятственно заполнял помещение.

Фолик лежал у стены то ли мёртвый, то ли без сознания. Эрин, прикрываясь каким-то щитом, целился в фермершу, а та пряталась за печью, прямо из которой выскакивали чёрные сгустки призванных порождений.

Игорь вскинул ружьё, которое не выпустил разве что каким-то чудом. И принялся стрелять. Шесть выстрелов — шесть противников. Обычные призванные второго ранга. Эрин выхватил свободной рукой что-то из кармана и кинул за печь. Яркая вспышка резанула Игорю по глазам. От оставшихся порождений и следа не осталось, а хтона с яростным рёвом направила руку на печь.

Будто подхваченная ветром, кладка печки разошлась — и широким веером рванула к нюхачу и его помощнику. Эрин присел, укрываясь за светящейся полусферой щита, а Игорь банально нырнул под обломки стола. Камни и глина, как тяжёлые ядра, забарабанили по дереву.

— Игорь, помоги Фолику! — крикнул седой. — Я справлюсь!

В следующий момент нюхач вскинул кулак, который окутали голубоватые искорки. И, сжав зубы, ударил по доскам пола, которые вели к Марии. Доски затрещали, прогнувшись рядом с седым — и резко поднялись под ногами у женщины. Хтону с силой подкинуло в воздух, а Эрин тут же вскинул ружьё и выстрелил.

Попал или нет, Игорь не видел — он как раз рванул к Фолику. Гвардеец был жив, дышал, но лежал без сознания. Подхватив его под мышки, помощник нюхача потащил Фолика к двери и вынес в сени. Дверь едва успела закрыться за ними, как с той стороны в неё ударило что-то массивное.

Выругавшись, Игорь не стал останавливаться в небезопасных сенях. И потянул Фолика дальше. Лишь когда тело гвардейца оказалось в нескольких метрах от дома, он успокоился и кинулся на помощь начальнику.

Жить в доме теперь было невозможно. Крыша оказалась пробита в нескольких местах, сверху сыпалось сено, а доски пола — там, где раньше стояла печь — лизали жадные языки пламени. И если бы не выбитые окна, то дышать внутри было бы нечем. Игорь, пригнувшись и натянув на нос воротник куртки, прошёл несколько шагов. И, наконец, увидел нюхача через едкий дым.

Эрин и хтона сражались в центре комнаты.

Нюхач бил кинжалом, а женщина отмахивалась длинной чёрной лапой, которая выросла у неё вместо левой руки. Правая рука Марии изломанной плетью висела вдоль тела. С кончиков пальцев капала тёмно-красная, почти бордовая, кровь. Глаза хтоны стали полностью серыми: из них тянулись густые струйки тумана, и только в самой глубине вспыхивали какие-то яркие багровые искорки.

Понимая, что долго в дыму не выстоит, Игорь отскочил к лежащим рядом обломкам стола. И принялся под их прикрытием спешно перезаряжать ружьё. Лёгкие разрывались от кашля, но он всё-таки заставил себя выпрямиться и прицелиться.

От первых двух пуль хтона увернулась — причём каким-то непостижимым образом. Игорю казалось, что она просто перемещается в пространстве, но лёгкая смазанность подсказывала, что это не телепортация, а всего лишь невероятная скорость. Впрочем, Эрин и Мария оба двигались так быстро, что помощник нюхача не мог нормально уследить за их выпадами.

— Мама! — в окно запрыгнула Вика и молнией рванула к дерущимся.

Секунда — и девочка уже оказалась на спине Эрина. Она вцепилась пальцами в его лицо и попыталась выдавить нюхачу глаза. А Мария как раз занесла руку, чтобы ударить Эрина своими острыми когтями. И на долю секунды забыла про Игоря, который в этот момент выстрелил.

Пуля ударила Марию в ногу, куда-то в область колена. Завизжав, она начала падать, и удар острых когтей пришёлся не в Эрина, а по Вике. Девочку буквально снесло назад к окну. На её боку, на замызганном платьице, расплывалось огромное красное пятно.

Снаружи отчаянно взвизгнул Джокер, и Игорь, не думая ни о чём, рванул на улицу. Эрин, кажется, теперь и сам справлялся, а вот псу надо было помочь. Выскочив из дому и завернув за угол, помощник нюхача увидел, как Джокер пытается уворачиваться от мужа Марии, размахивающего огромным колуном.

Скакать псу приходилось на трёх лапах, а четвёртую, отбитую, он поджимал. И, судя по обречённому блеску в глазах, уже выбивался из сил. А Михаил, очнувшийся муж хтоны, всё наступал и наступал на пса, занося колун…

— Джокер, назад! — крикнул Игорь, припадая на колено и надавливая спусковой крючок.

Он должен был попасть… Должен был! Однако Михаил в последний момент сместился с траектории выстрела. Причём сделал это так быстро, что на секунду его тяжёлая фигура как будто смазалась…

А ещё через мгновение Михаил оказался рядом с Игорем, замахнувшись колуном.

Игорь успел выстрелить во второй раз. Удар, который должен был размозжить помощнику нюхача голову, пришёлся ему в плечо — и по касательной.

Однако и этого хватило. Игоря откинуло на несколько метров, а рука вспыхнула дикой болью. Ему даже на секунду показалось¸ что он слышит треск своих костей. УЕ послушно полились в навык самолечения. Но всё это проскакивало где-то на краю сознания, как и рефлекторный запуск навыка. А Игорь во все глаза смотрел, как стремительно надвигается на него фигура фермера с занесённым колуном…

Мелькнуло рыжеватое тело Джокера, и раненый пёс с рычанием вцепился врагу в руку. Из дома донёсся истеричный женский визг. Михаил зарычал и яростно тряхнул рукой, сбрасывая пса. И тут же перехватил колун, снова примеряясь к голове Игоря.

— Миша!!! — крик хтоны опять донёсся из дома, заставив Михаила забыть о двух недобитках и кинуться на помощь к жене.

— Эрин!!! Их двое!!! Хтонов двое!!! — заорал Игорь, понимая, что ничем больше не может помочь.

Рука стрельнула болью, и помощник нюхача погрузился в темноту. Казалось, она длилась всего несколько секунд, но когда он открыл глаза, рядом не было ни Джокера, ни Фолика. А внутри дома слышался страшный грохот. Вновь запустив самолечение, Игорь заставил себя встать. Правая рука болела и отказывалась шевелиться. И это несмотря на то, что он уже влил в неё полторы сотни единиц…

Ружья поблизости не было видно. И времени искать его не было. Пригибаясь, Игорь доковылял до входа в дом и бочком протиснулся в сени. Дверь сорвало с петель, и она теперь перегораживала проход. Еле сдерживаясь, чтобы не заорать от боли, Игорь протиснулся мимо.

В комнате всё было разнесено вдребезги. Эрин лежал в луже крови у стены, ещё пытаясь подняться. Мария баюкала в руках окровавленную дочь. А фермер наседал на потрёпанного Фолика, который едва успевал блокировать нечеловечески быстрые удары. Одно радовало: доски погасли. То ли сражающиеся затоптали огонь, то ли просто не хватило воздуха и жара.

И всё-таки это было однозначное поражение… Рана Эрина выглядела очень серьёзно, хотя он явно пытался её лечить. Фолик не справлялся. Джокера вообще не было видно… Игорь зашипел, стягивая с левой руки перчатку. А потом рванулся, стараясь не дышать, через остатки дыма к Михаилу. Пусть тот и защищает свою семью, пусть он и хтон, но Игорю тоже было кого защищать…

— Миша! — вскрикнула жена фермера, и тот попытался сместиться.

Но как бы быстро ни двигался враг, Игорь этого ожидал. Удар не настиг Михаила в том месте, где тот был секунду назад, но когти продолжили своё движение — широким полукругом. Игорь уже понял, что хтоны не могут постоянно двигаться в бешеном темпе. Они используют какой-то навык, который позволяет им сместиться с такой скоростью, что глаз не успевает уловить. Но после рывка им тоже нужен отдых.

И, конечно, помощник нюхача не знал, куда рванёт Михаил. Но впереди был Фолик с мечом, а позади — сам Игорь. Оставалось лишь два направления. И помощник нюхача угадал нужное. Когти с треском прорвали ткань одежды, пробились через что-то плотное — а потом ударили в мягкое и податливое. Хлынула кровь.

— Миша!!!

Что-то невидимое подхватило Игоря, чтобы отшвырнуть его об стену. Но в этот момент он сжал пальцы, застрявшие в плоти врага — и они рванули глубже и в сторону. Из широченной раны в боку хтона брызнул тёмно-багровый поток крови.

— Миша!!!

— Беги!!! Хватай Вику и беги!!! — заревел Михаил жене.

А Игорь тут же приземлился по-звериному, прижавшись к полу. И вонзив когти в доски, чтобы затормозить. Пальцы рвануло болью, но это уже было неважно. Раненый Михаил снова наседал на Фолика. Несмотря на то, что из его бока лилась кровь и виднелись внутренние органы, двигался хтон очень быстро. Правда, гвардеец всё-таки успел дважды полоснуть Михаила мечом. Но пропустил ответную атаку.

Что-то тёмное ударило Фолика в грудь, заставив пошатнуться. Доспех замерцал, видимо, пытаясь отразить непонятную угрозу. В этот момент Мария подхватила Вику на руки, рванула вверх — и подпрыгнула, легко пробив остатки потолка и крышу. И взлетев в облаке щепок и черепицы. В воздухе мелькнуло тело Джокера, который вцепился её в ногу. Женщина закричала, дёргая пяткой. Михаил на секунду замешкался…

Игорь не сразу понял, что уже бежит к врагу. Его когти ударили в шею хтона, пока тело всё ещё продолжало движение. Помощник нюхача даже не успел затормозить: его отчаянная атака таких хитрых действий не предполагала. Он врезался в фермера, и они оба кубарем полетели на пол.

Сверху из дыры в крыше упал Джокер. Пёс перекатился по полу и, жалобно скуля, попытался подняться. А Игорь всё ещё активно шерудил рукой и когтями в ране хтона. Михаил отчаянно хрипел, жадно втягивая воздух и пытаясь оттолкнуть человека. А потом извернулся, уцепился за одежду врага — и с силой отбросил его в сторону.

Массивный Игорь, как лёгкая тряпичная кукла, отлетел в сторону. И снова приложился недолеченной рукой. Боль как раскалённой иглой пронзила тело, заставив застонать. А враг, шатаясь, поднялся на ноги и рванул прочь. Он выскочил в оконный проём и с рёвом кинулся к лесу, разбрызгивая тёмную кровь.

Игорь, хрипя, подполз к Эрину. Нюхач был ещё жив, но в этом-то и была проблема, что ещё…

— Эиси… — прошептал седой одними губами.

Игорю пришлось склонить ухо к самому его рту, чтобы расслышать, что тот говорит. Глаза Эрина уже почти потеряли осмысленность, а взгляд блуждал по комнате, неспособный за что-то зацепиться.

— Эликсир…

Наплевав на боль, Игорь спешно похромал к рюкзаку нюхача. И, раскрыв его, принялся копаться внутри. Три знакомых мешочка были на месте. Тот, где лежали противоядия, Игорь трогать не стал. Схватив эликсир и обезболивающее, он кинулся к нюхачу. А затем торопливо вложил в рот седому таблетку и влил жидкость. Старик сглотнул, отчаянно захрипел и откинулся на спину.

Фолик поднялся сам. Опираясь на меч, он подошёл к Джокеру. После чего коснулся его рукой и ещё какое-то время сидел, не шевелясь. Поскуливающий пёс затих, а потом кое-как сумел сесть. Но когда Фолик подошёл к Эрину, лицо его помрачнело.

— Зря ты отдал все семена кровоцвета, старик… — проговорил он, а седой в ответ усмехнулся, кашлянув, отчего на щетинистый подбородок выскочили капли крови.

Игорь непонимающе смотрел то на гвардейца, то на Эрина. С его точки зрения, ничего критически страшного не случилось. Да, раны были огромные, но у них остался эликсир и еда. Можно было вытащить старика хоть с того света! Да и Фолик, похоже, умеет лечить!..

— Надо ещё эликсир? — сморгнув, спросил он.

— Не поможет… — Эрин перевёл на него взгляд. — Они попали в меня хаотическим пожирателем. Это конец… Жаль, девочку подранило… Это придало им сил…

— У тебя минута, старик! — сказал Фолик.

— Давайте вольём ещё эликсира… — попытался настоять Игорь, но осёкся, наткнувшись на взгляд Эрина.

— Не поможет… Пожиратель быстрее… Игорь! — старик снова кашлянул. — Ну-ка наклонись сюда…

Помощник не стал спорить с начальством. Он наклонился, а нюхач вдруг неожиданно сильно ударил его кинжалом.

— Эрин! — Игорь отшатнулся, сумев избежать серьёзных ран, но по руке старик всё-таки полоснуть успел.

Над головой седого загорелся красный смайлик.

На вас совершено нападение. Вы можете защищаться!

Штрафы за убийство созданий Порядка отменены.

— Убей меня… — прошептал Эрин. — Быстрее…

— Я не… — Игорь сглотнул и посмотрел на Фолика.

— Игорь, я не хочу быть рабом хтона! — признался тот. — Сделай, что он просит. Имущество перейдёт к тебе.

Эрин прикрыл глаза и тяжело задышал, а потом улыбнулся.

— Вы четверо уже свободны, Фолик… Я за Мафила волнусь… Игорь! — седой умоляюще посмотрел на подчинённого. — Давай… Мафила нельзя освободить. К тебе перейдёт всё моё имущество… Давай… Нельзя, чтобы всё досталось моим убийцам!

Эрин, слабо шевельнувшись, перехватил кинжал за лезвие. И, не обращая внимания на то, что тот оставляет царапины на бледной, как смерть, ладони, протянул его Игорю.

— Давай! — прохрипел он.

— Эно, Игорь! Эно! — проговорил Фолик.

Эрин снова кашлянул, и на этот раз на его подбородок вырвался целый поток крови. Старик захрипел, а Игорь, схватив кинжал и заревев от обиды, страха и бессилия, всадил лезвие в область сердца седому.

Нюхач дёрнулся и жутко улыбнулся окровавленным ртом. А потом завалился на бок.

Убито создание Порядка. Человек. Воин.

Получено 79,6 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 100 %

Получено 100 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 100 %

Получено 100 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 100 %

Получено 1,1 % преодоления статуса

Текущее преодоление — 1,1 %

Получено 98,9 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 100 %

Получено 100 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 100 %

Получено 18,1 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление — 18,1 %

В ваше подчинение переходит Мафил сын Эфси. Раб. Призываемый.

В ваше владение переходит дом в Лёдном (улица Белая, № 72). Основание: должностное лицо.

Вы теряете должность помощника нюхача.

Основания аренды изменены.

Для дома в Лёдном (улица Белая, № 72) изменены условия аренды: общие основания аренды (1 серебро в день).

Ваша семья получает разрешение на проживание в доме.

Разрешение на проживание в доме получаетМафил сын Эфси. Раб. Призываемый.

Вы подтверждаете разрешение на проживание в доме в Лёдном (улица Белая, № 72) Тиону сыну Фермоса (рыцарь II), Фолику сыну Менора (воитель V), Маа-Тару сыну Фре-Гонто из клана Марати (воитель VI), Шхегбе Местоли Арту (воитель II разведчик)?

Разрешение на проживание в доме в Лёдном (улица Белая, № 72) Тиону сыну Фермоса (рыцарь II), Фолику сыну Менора (воитель V), Маа-Тару сыну Фре-Гонто из клана Марати (воитель VI), Шхегбе Местоли Арту (воитель II разведчик) — подтверждено.

Сообщения от Упорядоченного приходили одно за другим. Они мелькали где-то на краю сознания, но Игорь их практически не воспринимал.

Он медленно отпустил кинжал Эрина, сел на пол и просто сидел… Он даже не видел трупа начальника: слёзы застилали глаза. И не понимал, что происходит, и кто это скулит, пытаясь вылизать его мокрое лицо…

— Меа рето апхиоти, Игорь… — произнёс рядом голос Фолика. — Меата менге пери эно!

Глава 27. Вкривь и вкось

— Уоси! — до Игоря не сразу дошло, что Фолик повторяет это слово уже не в первый раз.

Его накрыло. С момента попадания в Упорядоченное, с того дня и часа, как его семью привели в Лёдное, рядом всегда был Эрин. Прямой, честный и вредный. Не идеальный, но надёжный. Способный помочь и объяснить. Игорь даже не понял, в какой момент начал воспринимать его, скорее, как наставника, чем как начальника…

А теперь Эрина больше не было.

— Уоси! — терпеливо повторил Фолик, положив руку на плечо землянина. — Уоси…

Игорь перевёл взгляд на гвардейца, а тот кивнул, указал на рот и повторил:

— Уоси!

— Не понимаю…

Фолик не мог знать, что говорит Игорь, но догадался. Он закатил глаза и выставил руки перед собой, а затем, будто изображая пальцами двух разговаривающих лягушек, повторил:

— Уоси…

— Язык… Так называется язык! — понял Игорь.

Всё ясно: Фолик пытался решить языковой вопрос, возникший после того, как Эрин освободил гвардейцев. Игорь кивнул, прислонился к стене и прикрыл глаза. Перед ним распахнулся кабинет и окно поиска навыков.

— Навык на язык уоси… — вбил он в поиск.

Вариантов было два. Один навык на язык, второй — на наречие. Игорь выбрал язык. Стоил он полторы тысячи универсальных единиц.

Знание языка уоси

Стоимость — 1500 УЕ

Навык позволяет вам без ограничений общаться на языке уоси. Если вы будете говорить на нём, то вас легко поймут все носители языка.

Развитие навыка предполагает частое общение на нужном языке.

Стоило взять навык, как кабинет тут же схлопнулся, а черепную коробку пронзила боль, от которой потемнело в глазах. Ученье — свет, а неученье — ну да, вот такое… Игорь застонал и непроизвольно дёрнул руками, чтобы схватиться за голову. Однако забыл о своей ране: в результате, поднялась только левая конечность, а правая — лишь добавила физической боли.

— Пе ронго… Пе ронго… Ула хорошо! Прости, я не знал, что ты впервые используешь фервара палори. Это больно, но ты сиарнага! Понимаешь меня? — Фолик посмотрел на Игоря, а тот всё ещё пытался понять, как заговорить на нужном языке.

— Да! — наконец, ответил он, когда нужное слово само всплыло в сознании.

Встряхнув головой, Игорь попытался согнать боль и муть, которые терзали его по итогам ускоренного обучения.

— Поначалу будет сложно. Но если будешь говорить, ты быстро успеешь навык прокачать! — предупредил Фолик. — Не молчи…

— Я не молчалив… Не молчу… Просто… Надо… Прийти… В себя… — Игорь даже не был уверен, что говорит правильно. — Что…. Как…

Его взгляд зацепился за труп Эрин, и он снова замолчал.

— Ты ничем не мог ему помочь! — напомнил Фолик. — А дарить слуг хтонам — последнее дело. Может, они и не смогли бы подобрать амулет в доме, когда спадёт привязка трофея. А если бы у них получилось?.. Смерть от зубов пожирателя — страшная штука. Ты сделал только лучше. И нам пора уходить отсюда!

— Думаешь…. Хтоны… Вернутся? — спросил Игорь.

— Хтоны? Нет, ещё выждут. А вот местные на нас очень обижены! — сообщил Фолик. — Для них всё выглядит так, будто мы пришли, напали на ферму, и вокруг начал твориться какой-то кошмар. Маскировка хтонов спала, и теперь люди видят и разлом, и окрестности… Скорее! Нельзя ждать!

К счастью или к несчастью, Игорю предстояло собрать не так уж много. Основная добыча была как раз от гибели Эрина. В основном, в виде фиалов:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 1560 искр.

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 1560 искр.

Получен фиал изменения. Содержимое — 831 искра.

Получен фиал беспорядка. Содержимое — 34 искры.

Получено 2600 универсальных единиц.

Одежда Эрина, его ружьё, кинжал, амулеты, содержимое рюкзака… Обнаружились и деньги. Причём как у Эрина, так и в доме. Фолик уходить без добычи был не намерен. Буквально за пять минут он обыскал весь дом, набрав почти двадцать золотых, сотню серебряных и почти две тысячи медных граммов. Половину отдал бывшему помощнику нюхача, а половину забрал себе.

А Игорь, собирая вещи, старательно лечился. В общей сложности он вложил в исцеление не меньше четырёх сотен УЕ. И теперь хотя бы мог двигать правой рукой. К счастью, амулеты, которые Эрин выдавал им для прохода в лес, быстро нашлись. И они всё ещё были заряжены. Ни у Игоря, ни у Фолика не было бы возможности их зарядить.

Два раненых мужчины и понурый пёс вышли из почти разрушенного дома. И, не теряя больше ни секунды, устремились по своим следам — прямо в лес, через поле. Наверняка на ферме хтонов ещё было чем поживиться, но времени не осталось. Со стороны соседней фермы уже показались вооружённые люди. И дожидаться их прихода никто не собирался.

Перед уходом Игорь с Фоликом только и успели, что подпалить дом со всех сторон. Это всё, что они могли подарить Эрину в качестве погребения…

На обратном пути Игорь старательно обдумывал, что делать дальше. Надо было как можно скорее уходить с узла. И хорошо, если Тион и его гвардейцы вдруг решат помочь.

Однако был и ещё один вариант развития событий, который стоило учесть…

— Фолик, сможешь взять все мои вещи? — на ходу спросил Игорь.

— Конечно… Устал? — удивлённо спросил гвардеец.

— Нет, не устал… И сейчас ничего брать не надо. Потом, перед Лёдным! — объяснил Игорь. — Мих будет ждать Эрина. Думаю, он уже знает, что нюхач погиб, и может попытаться отобрать все его вещи… А тебя Мих побоится трогать.

— Я понял тебя… Хорошо, я возьму!.. — кивнул Фолик.

Правда, обратный путь до Лёдного занял у них куда больше времени. Сначала стало понятно, что надо поесть. После всего пережитого Игорь не чувствовал себя голодным. Но в какой-то момент системное сообщение намекнуло, что это только его субъективное мнение:

Вы не можете использовать навык самолечения, пока не восполните запас питательных веществ.

Пришлось останавливаться, чтобы перекусить. Припасов было на сутки, и они с Фоликом и Джокером съели всё за один присест. После такой обильной пищи быстро идти их отряд ещё некоторое время не мог: организмам требовалось переварить пищу.

В Лёдное они вернулись вечером. Игорь заранее отдал весь багаж Фолику. Оставил себе только нож, который уместился в системном поясе. И, как оказалось, предосторожность была нелишней.

Перед воротами Лёдного их встречало четыре десятка ополченцев во главе с Михом. И ещё какой-то мужчина в фермерской одежде.

— Вот эти! Вот они! И собака у них! — крикнул он, когда Фолик и Игорь подошли к воротам.

— Разберёмся… — буркнул Мих и вышел вперёд, отдавая приказ: — А ну стоять!

Игорь, может, и пошёл бы дальше, но трое ополченцев повалили его на землю. А вот с Фоликом такой фокус не прошёл. Он подождал, когда его тронут — а затем просто сломал руку тому, кто это сделал. Пострадавший заорал и опустился на землю. Остальные ополченцы сразу же вскинули оружие.

— Не стрелять, придурки! — поморщившись, крикнул Мих.

— Надо же… Вижу, в этом вонючем узле умеют принимать верные решения! — заметил Фолик на уоси.

— А я вижу, ты свободен! — на том же языке ответил Мих.

— А мне кажется, что тебя это не касается, рыцарь!.. — Фолик усмехнулся и двинулся дальше.

— Я запрещаю тебе входить в Лёдное! — крикнул ему в спину Мих, а потом его горделивое лицо медленно сменило выражение. Со злости на удивление.

— Что, рыцарь? Развёл бюрократию и думал, она играет на руку только тебе?! — Фолик захохотал. — Сначала проведи своё решение через структуры, которые создал! А потом будешь ждать уведомлений от Упорядоченного! Игорь, держись!.. Мы тебя вытащим!

Игорь отвечать не стал. Зато Мих не удержался от комментариев:

— Обойдётесь! Он должностное лицо. И будет сидеть в тюрьме, отвечая за свои ошибки.

Однако и тут рыцарь ошибся. Правда, об этом он узнал несколько позже. Сначала связанного Игоря дотащили до администрации. И вскоре после того, как один из следователей-ополченцев начал допрос, стало понятно, что предъявить бывшему помощнику нюхача нечего.

— Вы напали на ферму! — заявил следователь.

Отвечайте на вопрос!

— Я выполнял приказ начальства, — ответил Игорь. — Моим начальством был Эрин.

Ответ исчерпывающий!

— Но ты считал, что всё делаешь правильно!

— Я не обязан отвечать на этот вопрос.

Подтверждено!

Допрос продлился несколько часов. Как выяснилось, Игоря, Фолика и Эрина обвиняли в необоснованном нападении на ферму. И, как и боялся Фолик, хаотические изменения вокруг кластера Б8 тоже записали на их счёт. Сначала бывший помощник нюхача занервничал, догадываясь, что сейчас-то ему и пришьют какое-нибудь обвинение… Но…

После первых же сообщений, полученных от Упорядоченного, Игорь понял: ему ничего не грозит. Во всяком случае, прямо сейчас. И если он не получал системные сообщения, что обязан отвечать на конкретный вопрос, то сразу же отказывался это делать.

В какой-то момент Игорь даже счёт времени потерял. Сначала в комнате, куда его привели, был лишь один следователь. Потому туда же пришёл Мих и какие-то чиновники.

— Как убили Эрина?

Отвечайте на вопрос!

— Хтон ударил его хаотическим пожирателем, — Игорь горько улыбнулся.

Как было бы легко, если бы Эрин остался жив…

— Да что за бред! — рявкнул Мих.

Ответ исчерпывающий!

Во время допроса Игорь, чтобы не терять времени, спокойно продолжал самолечение. Во всяком случае, пока не убедился, что правая рука и плечо полностью восстановились. Если бы он имел какие-то навыки, чтобы сбежать, то, наверно, даже сумел бы это сделать. Как заметил Игорь, те, кто арестовал его, за подобными вещами не следили. Хотя он сам считал, что средства для блокировки чудодейных способностей в Упорядоченном должны быть — и их необходимо использовать при аресте.

Однако администрация Лёдного проявила завидную легкомысленность в этом вопросе. Впрочем, как и во многих других…

В конце концов, Мих выгнал всех из комнаты и уселся напротив. Он долго смотрел на Игоря, а потом доверительно сообщил:

— Ты же понимаешь, что твоя казнь — вопрос времени? Если не согласуем с Упорядоченным, то казним под ритуалом.

— У тебя нет этого времени, Мих… — устало ответил Игорь, у которого уже слипались глаза. — Система подтвердила…

— Она подтвердила, что ты веришь в то, что говоришь! Упорядоченное не открывает истину! — рявкнул рыцарь.

— Как хочешь… — Игорь безучастно качнул головой.

После всех злоключений сегодняшнего дня очень хотелось спать. И даже орущий над ухом рыцарь почти не вызывал никаких эмоций. Разве что кроме желания побыстрее его заткнуть.

— Значит, ты считаешь, что Эрин был прав, напав на ферму? — уточнил Мих с надеждой. Видимо, хотел как-то подловить помощника нюхача.

— Я считаю, что у тебя на узле два хтона, — пожал плечами Игорь. — И они уже провели свои ритуалы… Тебе надо готовиться к обороне, рыцарь, а не меня на виселицу тащить.

— Как думаешь, а если твоим детям будет грозить рабство… Ты всё ещё не захочешь признаваться в нападении? — Мих нехорошо усмехнулся.

Вот такой подлости, помноженной на упрямство и глупость, Игорь от рыцаря не ожидал. Зато сонливость сразу как рукой сняло…

Стало страшно за семью, но Игорь быстро взял себя в руки. Как бы то ни было, соглашение, которое они с Михом заключили, ещё должно было действовать.

— Ты получил семена кровоцвета… А значит, ты будешь охранять мою семью, пока они живут в доме Эрина. И меня, кстати, тоже!.. — напомнил он.

— А это теперь не дом Эрина! — захохотал Мих.

Вот только у системы на этот счёт было другое мнение:

Дом покойного Эрина сына Ванна является домом в Лёдном (улица Белая, № 72).

Обязательства остаются в силе.

— Чтоб тебя!.. — рявкнул Мих, долбанув кулаком по столу так, что тот едва не развалился. — Чёрт… Ладно, упрямый урод! Сейчас всё решим!

Рыцарь выскочил из комнаты, оставив Игоря в одиночестве. И, если честно, у пленника возникло большое искушение: достать нож и перерезать верёвки, которыми были связаны руки. Куртку с него сняли, но при обыске, естественно, не заметили системный пояс. А Игорь и сам старался его лишний раз не показывать, пряча под свитером — чтобы тот же Мих, к примеру, не пробился через эффект неприметности.

Рыцарь вернулся не один, а в сопровождении двух чиновников. Игорь отлично помнил этих двоих — поскольку был рядом с Эрином, когда тот их допрашивал. Оба чиновника были связаны с недвижимостью. А значит, их появление ничего хорошего не предвещало.

— Поскольку вы, Игорь, вступили в наследование домом, — проговорил один из чиновников профессионально скучным голосом, — и ваше владение осуществляется на общих основаниях, то мы имеем право расторгнуть соглашение на аренду. Вы должны немедленно покинуть дом на улице Белой, № 72. Подтвердите, что вы меня услышали.

Прежде чем ответить, Игорь задумался. Как-то не верилось, что, согласно законам Лёдного, у администрации есть право на такое выселение. Вопрос только в том, знает ли об этом Упорядоченное…

— Я подтверждаю, что услышал вас. Однако я не согласен, — сказал Игорь. — Я готов съехать, но только по законам узла Лёдное.

— Ну вы же не знаете… — начал было чиновник, но опять вмешалось Упорядоченное:

По законам Лёдного, записанным в систему, выселение жильца осуществляется путём устного уведомления за трое суток до момента выселения.

В случае невыполнения требований закона, власти узла получат разрешение на принудительное выселение.

— Зато я мудаков всяких неплохо знаю… — совершенно нейтральным голосом ответил Игорь, глядя в глаза чиновнику.

— Вы нас обзываете? — удивился тот.

— Делюсь мнением… — улыбаясь, Игорь снова увильнул от прямого ответа.

— Мнением о нас? — уточнил чиновник.

— О мудаках… — по тону Игоря было непонятно, уточняет он, соглашается или возражает.

Конечно, в мирах Порядка, где за законами стоят живые люди, это бы не прокатило. А вот система Упорядоченного была довольно прямолинейна. Если где-то и было прописано, что оскорбление должностного лица — это нарушение законов, то, чтобы оскорбить, надо было сказать напрямую: ты, мол, такой-то такойтович — мудак. И сами же чиновники этим активно пользовались.

— О… — чиновник не хотел сдаваться, но всё это безобразие уже надоело Миху.

— Хватит. Три дня я подожду… — сказал он, глянув на Игоря, и улыбнулся. — И ты подождёшь! В тюрьме.

Вы должны освободить домв Лёдном (улица Белая, № 72) в течение 51 часа.

«Почему 51 час?» — мысленно удивился Игорь.

Средние сутки в мирах Упорядоченного равны 17 часам времени вашего родного мира. 1/3

«Я не могу выехать, так как буду находиться в тюрьме!» — опять-таки мысленно напомнил Игорь.

Это не является основанием для невыполнения закона Лёдного. 2/3

«Меня задержали без доказательства вины! Возможно, специально, чтобы обвинить в нарушении закона!» — предпринял ещё одну попытку Игорь.

Закон не запрещает правителю Лёдного задерживать кого угодно и сажать в тюрьму.

Если у вас недостаточно сил, чтобы противодействовать такому решению, вам не следовало приезжать в этот узел. 3/3

«Я не выбирал, куда меня выкинет переход из мира Порядка!» — возмутился Игорь.

Лимит уточнений по разбирательству исчерпан на ближайшие 17 часов.

Каким бы обидным ни было сообщение от Упорядоченного, оно давало надежду оспорить решение. Возможно, не сейчас, а через каких-то 17 часов. В общем, ещё не всё потеряно. На стороне Игоря были обстоятельства, которые могли сыграть ему на руку. Надо было только правильно сформулировать запросы к системе. Но сначала надо было отдохнуть…

Пока Игорь препирался с Упорядоченным, рыцарь Мих успел выйти из комнаты. А спустя минуту внутрь вошли два ополченца. И, взяв арестованного под руки, повели его в тюрьму.

Как выяснилось, в Лёдном она была небольшой. И находилась прямо в подвале администрации — видимо, чтобы далеко не ходить после разбирательств.

В тюрьме было четыре камеры-клетки. Три из них пустовали, и двери были раскрыты. А в четвёртой лежала какая-то девушка. Возможно, даже Настя. Правда, Игорю было сейчас не до неё.

Тюремщик указал ополченцам на одну из пустующих клеток. А затем позвенел ключами и закрыл за Игорем дверь.

— Повернись ко мне спиной! — приказал он арестанту.

Игорь подчинился и тут же услышал:

— Да подойди ты к решётке! Как я тебе верёвки перережу-то?

Пришлось делать шаг назад. Холодное лезвие ножа неприятно обожгло руку. Тюремщик резал неаккуратно, не особо заботясь о целостности заключённых. Поморщившись, Игорь запустил самолечение и принялся активно разминать затёкшие запястья.

— Ужин ты уже пропустил. Теперь жди до завтрака. Шуметь запрещено. Имущество портить запрещено. Всё, сиди…

Игорь посмотрел, как тюремщик лениво возвращается ко входу в подвал, где стоял его стол. А затем покачал головой и пошёл к лавке — единственному предмету мебели, который обнаружился в камере. Если, конечно, не считать банального «очка» в углу, от которого известно чем пованивало…

Улёгшись на жёсткую лавку, Игорь подложил под голову левую руку — в перчатке, которую, к счастью, не догадались снять при аресте. И очень серьёзно задумался. У него ещё были шансы выкрутиться. И на это оставалось чуть больше пятидесяти часов. Значит, он может минимум дважды попытаться оспорить то или другое решение.

А вообще, конечно, всё пошло вкривь и вкось… Эрин мёртв, а хтоны живы — и их двое… Будущее не радовало перспективами. Вся надежда была на гвардейцев: ведь Фолик обещал его вытащить, но и тут у Игоря веры не было. Тион и его соратники были теперь свободны от рабства. И ничто не мешало им покинуть Узел. А помощнику нюхача и его семье они ничем обязаны не были.

От безысходности хотелось завыть волком, но Игорь не стал: просили же не шуметь. Так что он просто нашёл взглядом знаки Порядка, начерченные на стенах, и влил в них по десятку УЕ. А потом закрыл глаза и попытался уснуть. Правда, теперь сон, как назло, никак не шёл. Снова и снова перед глазами вставало лицо Эрина… И тот момент, когда Игорю пришлось его убить…

Чтобы успокоиться, бывший помощник нюхача начал гонять самолечение. Когда они утром выходили из дома, в «Здоровье тела» было больше шести единиц — а к вечеру с трудом удалось дотянуть до пяти. Зато самолечение помогло ему успокоиться и всё-таки уснуть.

И снова Игорь смотрел на карту Лёдного, почти очищенную от эманаций Хаоса. Лишь две огромные алые точки пульсировали там, где были совершены ритуалы. Игорь сравнил бы их с двумя сердцами — ведь они то слегка сжимались, то опять расширялись. Но каждое новое сокращение точек отличалось от предыдущего. Если это и были сердца, то страдающие аритмией.

А потом точки запульсировали чаще, задрожали — и ярко-красные эманации хлынули во все стороны…

— Придурки!!! Идиоты!!! Слепые мудаки, которые не видят ничего у себя под носом!!!

— А ну-ка не шуми!

Проснувшись, Игорь подскочил на лавке и уставился на тех, кто кричал. Одним из них, понятное дело, был давешний тюремщик, а вот вторым… Вторым кричащим была Настя.

Глава 28. Воздаяние

— Их было двое! Всегда! Двое! Всю жизнь рука об руку! — несмотря на то, что охранник уже замахнулся на неё деревянной дубинкой, Настя уткнулась в прутья клетки и громко захохотала: — Когда один стал хтоном, вторая последовала за ним! Любовь у них!.. А вы даже не поняли, что происходит! Идиоты!..

— Отойди от прутьев, дура! — крикнул охранник.

— Двое хтонов в вашем сраном самодовольном узле! Два хтона! И один человек, который их искал! — Настя снова захохотала, и охранник всё-таки ударил её.

Девушка даже не дёрнулась, когда деревянная палка разбила ей бровь, и кровь хлынула прямо по лицу. Она продолжала хохотать, а потом вдруг посмотрела на Игоря.

— Где нюхач, Игорь? Где нюхач?! — она вцепилась в прутья и уже просто орала, как умалишённая. — Где нюхач?!

— Его нет… — проговорил Игорь, подходя к решётке. — Убила твоя мать…

— Она не мать! Не мать! Она тварь!!! — Настя безумным взглядом уставилась на бывшего помощника нюхача.

— Отойдите от решёток! Нельзя общаться!!! — голос охранника сорвался на истеричный визг, но бить арестованную он больше не пытался, а просто спешно кинулся к выходу.

— Вы не смогли?!

— Мы не поняли, что их двое… — ответил Игорь. — Хтона, который был твоим отцом, просто оглушили. Мы не знали, что он хтон. Он напал со спины. Сумел смертельно ранить Эрина… Не помогли даже целебные эликсиры.

— Он обратился первым… — девушка горько улыбнулась, а потом ей словно прихватило живот.

— Настя! — Игорь тряхнул железные прутья, но те, само собой, не поддавались.

Дочка хтонов лежала на полу. И страшно выла. Выла так, как воет смертельно раненый зверь. На лестнице, ведущей в подвал, дробно застучали шаги. Спустя пару секунд дверь открылась, а в тюрьмуворвался Мих и несколько ополченцев.

— Что с ней? — крикнул он Игорю.

— Они запретили ей говорить правду… — догадался тот. — Настя, прекрати! Лучше молчи!

— А то что-о-о-о?! Умру?! — захрипела та, корчась на каменном полу. — Два года с отцом-порождением! А потом десять лет в рабстве у собственной матери! А-а-а-а-а…

— Открывай! — рявкнул Мих тюремщику. — Открывай, живо! Девочка, держись!

— Урод! Придурок! — Настя вдруг перестала биться в конвульсиях и уставилась на Миха. — Упрямый козёл! Почему ты не послушал нюхача?!

Рыцарь вздрогнул, как будто ему дали пощёчину. Сложно бывает признать свою неправоту. Но если ты несёшь ответственность за целый город, это вдвойне сложнее… И, видимо, Мих всё-таки решил пойти по лёгкому пути: он-то в любом случае успеет покинуть Лёдное. И даже, может быть, оправдаться, выставив виноватым Эрина.

— У неё бред… Что ты с ней сделал?! — он повернулся к Игорю и ударил, но его кулак не прошёл между прутьями решётки. И только зазря погнул металл.

— Он?! Ты придурок, рыцарь… Ты просто придурок! — Настя снова заливисто засмеялась. — Он пытался меня спасти… А вот ты — убил… Ты всех тут убил, дурак!

— О чём ты говоришь?! Она сошла с ума!.. — взревел рыцарь, старательно кося одним глазом на подчинённых.

— Настя, не говори! — крикнул Игорь, увидев, как тюремщик звенит ключами в замке. — Да открывай быстрее! Не давайте ей говорить!

— Мои… Родители… Хтоны… Придурок! — девушка выдавливала из себя слова вместе с кровью, которая струйками лилась из её рта. — Два!.. Хтона!..

— Молчи же! — крикнул Игорь.

— Не говори! — даже тюремщик не выдержал, одновременно распахивая дверь.

— Ритуалы…

Глаза девушки закрылись, а худенькое тело вздрогнуло в последний раз. Когда ополченцы, рыцарь и тюремщик, наконец, ворвались в камеру, юная рабыня хтонов была мертва.

А Игорь стоял, вцепившись в прутья. И понимал, что если Эрина он будет постоянно вспоминать, то эту девочку просто никогда не сможет забыть. По щекам бежали слёзы, но ему уже было плевать на такие мелочи.

Загубленная жизнь… Ребёнок, отказавшийся следовать в Хаос за родителями… Маленький раб, живший надеждой на спасение… Молодая девушка, окончательно потерявшая надежду… Игорь мог её спасти. Да, хтоны были сильны, но он мог… Где-то не оказался достаточно настойчив, где-то повёл себя не слишком умно… И вот теперь она мертва.

— О чём она говорила?! — Мих оказался совсем близко. Он стоял с другой стороны клетки, когда Игорь, наконец, поднял лицо.

— А ты опять не поверил? — мрачно усмехнулся арестант. — Кто всё-таки, по-твоему, убил Эрина?

— Старика завалили фермеры…

— С чего ты взял, что нюхача, воина по статусу, которого твои ополченцы не могли побить, завалили сраные фермеры?! — не выдержал Игорь. — Тебе так сказали?! Ты извини, рыцарь, но девушка была права… Ты упрямый идиот.

— Открой! Открой дверь, мать твою!.. — потребовал Мих у тюремщика и, сжав зубы, посмотрел на Игоря. — Я тебя урою, ублюдок!..

— Тебе пора не меня урывать, а ставить людей на стены… — усмехнулся бывший помощник нюхача. — Ритуалы проведены вчера ночью. И если…

Мих что было силы врезал кулаком по решётке, снова выгнув прутья. И на этот раз кулак у него пролез. Пальцы вцепились в шею заключённого, а Игорь, понимая, что сейчас ему эту шею просто сломают, сорвал перчатку и вцепился когтями в запястье правителя Лёдного. А затем сдавил его со всей силы. Скрежетнул металл…

— Ах ты!.. — Мих вырвал руку и уставился на запястье.

Тюремщик, уронив ключи на пол, испуганно отпрянул от двери. А ополченцы схватились за ружья. Однако стрелять без приказа не стали. И вместо этого внимательно разглядывали Игоря.

А тот, улыбаясь, читал сообщение от Упорядоченного. И смотрел на красный смайлик над Михом.

На вас совершено нападение. Вы можете защищаться!

Штрафы за убийство созданий Порядка отменены.

— Давай! Заходи, урод! — прохрипел он. — Ручку ему поранили… Заходи!

Игорь уже хотел было дотянуться до «урода» через прутья. Но в этот самый момент где-то наверху раздался пронзительный визг сирены: «Уиииууу! Уиииууу! Уиииууу!»…

— Учебная? — нервно спросил кто-то из ополченцев.

А затем все присутствующие, включая Игоря, молча уставились на выход. Сирена надрывалась, разрывая тишину ночи, и её истеричный визг прямо-таки резал по ушам…

Распахнулась дверь, и на пороге подвала появился ещё один ополченец. Увидев Миха, он закричал во весь голос:

— Туман в Лёдном! Порождения! Рыцарь, помогите!

Надо отдать должное Миху: он кинулся в бой, не задумываясь. Забыв об Игоре, об умершей девочке-рабыне, о своих эмоциях… Следом за ним рванули ополченцы. И только тюремщик остался молча стоять, растерянно переминаясь с ноги на ногу.

— Теперь ты точно пойдёшь на виселицу, порождение!.. — наконец, проговорил он, с неприязнью глядя на Игоря.

— Завали хлеборезку, придурок… — усмехнулся тот. — У меня вообще-то в Сосуде Порядка две единицы из трёх!..

Тюремщик недоверчиво хмыкнул и наклонился, чтобы подобрать ключи. И тут Игорь понял, что надо действовать. Не ждать, когда кто-то придёт и, рискуя жизнью, спасёт его драгоценную тушку. А действовать самому.

Он резко метнулся к прутьям. И успел дотянуться правой рукой до ключей, быстро втягивая их в своё узилище. Правда, реакция у тюремщика оказалась на удивление хорошей. Он успел и свою палку схватить, и с силой двинуть ей Игоря по руке, отчего пальцы сами разжались.

На вас совершено нападение. Вы можете защищаться!

Штрафы за убийство созданий Порядка отменены.

И снова тюремщик попытался поднять ключи. И снова Игорь успел дотянуться, на этот раз левой рукой — но не до ключей, а до руки тюремщика. Когти пробили кожу и прошли между лучевыми костями. Из раны хлынула кровь, а несчастный закричал. Правда, крик его длился недолго…

Мелькнуло воспоминание о смерти Эрина, и следующим ударом левой руки Игорь разорвал тюремщику горло. А затем невольно отпрянул. Он в жизни такого количества крови не видел… Она хлестала из бедолаги фонтаном. Небольшим, зато интенсивным, заливая одежду и каменный пол.

Схватившись за шею, словно бы пытаясь остановить кровь, тюремщик распахнул глаза и отшатнулся от прутьев. После чего дёрнулся к выходу, а потом споткнулся и, захрипев, упал. А Игорь поднял ключи и торопливо начал подбирать тот, который откроет его камеру. Оказалось, это совсем не так просто. Бедолага с разорванным горлом уже перестал дёргаться, а система высветила сообщение о том, что поднялось преодоление, но Игорь так и не нашёл нужный ключ в связке — хотя каждый по три раза перепробовал.

Возникало ощущение, что подходящего ключа просто нет… Игорь глубоко вздохнул, успокаиваясь, и начал перепроверять всё заново. На этот медленно и не спеша. Один из ключей не только проскочил в замочную скважину, но и наконец-то повернулся, с трудом отпирая замок.

Выбравшись из камеры, Игорь бросил последний взгляд на труп Насти. А затем подошёл к тюремщику и, сняв с его пояса кобуру с револьвером, нацепил её на себя. После чего забрал белую повязку с надписью «ополчение» и надел на свой рукав.

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 216 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 216 искр

Получен фиал изменения. Содержимое — 3 искры

Получено 360 универсальных единиц

На левую руку Игорь вернул перчатку, пряча слишком заметные когти. Надо было выбираться из администрации.

Поднявшись по лестнице, он очутился в коридоре первого этажа, где в своё время сидел с Эрином, ожидая приёма у «особо важного чиновника». Где теперь этот чиновник? И где будет вся администрация после сегодняшней ночи?

Игорь подумал, что выбор администрации Лёдного стал судьбоносным для всего узла. Эрину можно было верить, а можно было не верить. Однако нельзя было просто взять и попытаться его убрать. Седой хотя бы знал, что делать в такой ситуации. И знал, как защитить узел. Но никто не верил ему. А теперь все пожинали плоды своего неверия…

Через главный вход Игорь не пошёл. Пусть за последние дни он и оброс щетиной, но охранник всё-таки мог его узнать. Зато в конце коридора обнаружилось окно, выходящее на узкий переулок. Игорь проверил через стекло, что никто его не увидит, а затем тихо раскрыл раму и выскочил наружу.

За последние несколько ночей Хаос настолько изменил Лёдное, что скрыться в городе теперь было несложно. Гораздо труднее было найти путь домой. Правда, на топографическую память Игорь никогда не жаловался, но нельзя помнить то, чего никогда не видел. Поэтому он замер на несколько секунд, пытаясь хотя бы определить общее направление. А затем побежал.

Город затягивало туманом. И это несмотря на то, что на востоке уже начал светлеть край неба. Без защиты, конечно, было небезопасно, но медальон с крестом Порядка у Игоря отобрали. К счастью, он и сам мог сделать его подобие. Остановившись, Игорь достал нож и аккуратно срезал с ближайшего фонаря деревянную стружку. Одну, другую, третью… Всего десять.

На каждую из них, всё так же ножом, он принялся наносить знаки Порядка. Пока работал, ожидаемо стало холодно. Куртку у него отобрали, а свитер на майку не очень помогал согреться. Вдали гремела стрельба, и виднелась стена тумана, медленно накатывавшего на Лёдное. Ещё не граница. Только туман…

Как Игорь ни старался, но три заготовки он всё-таки загубил. Слишком уж тонкими получились стружки. Зато остальные выдержали, когда на них выцарапывали знаки. А затем в них удалось залить универсальные единицы. Закончив с работой, Игорь начал прикреплять сделанные амулеты на одежду. Выдернул нить из свитера, повесив один амулет на шею. Два пошли в карманы штанов. Ещё два он закрепил на сапогах, а последний сунул за пояс — чтобы охранял сзади.

Не Бог весть какая защита, но в общем-то должно помочь. Дальнейший путь Игорь проделал бегом — и откуда только силы взялись? Впрочем, он такой был не один. Люди выскакивали на улицу с мешками и рюкзаками за спиной, со всех ног удирая от собственных жилищ. В ту сторону, где, как помнил Игорь, стояли ворота, ведущие к площадке прибытия.

Бегущих людей на улицах становилось всё больше. Такого количества Игорь в принципе в Лёдном никогда не видел. Бежали семьями — и, видимо, даже целыми кланами. А туман всё накатывал и накатывал, затапливая улицы…

И, наконец, случилось то, что и должно было рано или поздно случиться. Вдали испуганно взвизгнула женщина, удивлённо вскрикнул мужчина — а потом раздался яростный нечеловеческий рёв. Кто-то не выдержал, всё-таки обратившись в порождение…

Сосуд Порядка и у самого Игоря уже просел на 0,2 единицы. И это несмотря на свежую защиту… Как в этой ситуации вытаскивать жену и детей из Лёдного, он даже не представлял. Но надо было…

Улица Белая тоже оказалась полна людей. Игорь столько раз ходил по ней — и, как выяснилось, даже не представлял, сколько тут живёт народу. Выходит, три четверти домов были густо заселены. И все эти люди раз за разом игнорировали перестрелки, появление ночных порождений… Впрочем, зачем себя обманывать? Игорь ведь тоже старался из дома лишний раз не выходить…

Подбежав к дому № 72, он забарабанил в дверь. Сначала ничего не происходило, и Игорь даже успел испугаться: куда могла исчезнуть его семья?.. А затем послышался шум шагов, грохот задвижек — и дверь, наконец, открыли. Вот только вместо Мафила на улицу высунулся остро наточенный меч.

И вопросительно застыл у шеи Игоря.

«Вообще-то ты мечтал убить нюхача, а не его помощника…», — хотел было ответить он, но выдавил из себя только простейшее:

— Ну вот не надо, а…

— Игорь! — радостно воскликнул Маа-Тар, затаскивая мужчину в дом. — Тебя отпустили!

— Ну да, почти… — признался Игорь. — Я просто сбежал…

— Милый!.. — растрёпанная Алиса сбежала по лестнице. И тут же бросилась ему на шею, чуть не сломав на радостях позвоночник. — Господи, ты живой…

— Лисёнок! — Игорь нежно обнял жену. И даже глаза прикрыл от счастья, вдыхая родной запах её волос. — Живой… Надо уходить!

— Папа! Папа! — две непоседливые мелочи, оказывается, летели вслед за мамой, и Игорь принялся торопливо обнимать младших.

— Папочка! — подошла и Вера с арбалетом на спине.

Под глазами у старшей дочери виднелись мокрые дорожки, а нос распух и покраснел. Впрочем, она явно стыдилась своих чувств. И всё ещё пыталась казаться спокойной и взрослой.

Однако Игорю это не помешало её обнять. А Вере тихонько всхлипнуть ему в ухо.

— Милые мои… Надо уходить! Срочно! — закончив с объятиями, Игорь нахмурился, чтобы никто не усомнился в серьёзности положения.

А потом понял, что говорит на русском. И повторил для гвардейцев на их языке:

— Надо уходить! Лёдное под ударом!

— А то мы не поняли!.. — усмехнулся Тион. — Хватай пожитки. И Мафила быстрее активируй! Он знает, что взять из вещей Эрина!

— Мафил! — Игорь поймал кинутый ему металлический жетон. — Как его активировать-то…

— Возьми навык рабовладельца! — посоветовал Фолик. — Там есть эффект активации.

Очень вовремя, конечно… Игорь прикрыл глаза и провалился в кабинет. При этом из обычного мира он вышел не до конца — хотя, конечно, в реальности делать ничего не мог.

Рабовладелец

Стоимость — 1000 УЕ

Базовый навык для управления рабами. Позволяет активировать одного раба или миньона из имеющегося набора. С ростом навыка количество активных прислужников будет увеличиваться.

Развитие навыка предполагает трату УЕ. Этот навык не зависит от частоты использования.

Подтвердив покупку, Игорь поспешно вышел из кабинета и снова посмотрел на медальон. На первый взгляд ничего в нём не изменилось. Всё то же изображение Мафила, выгравированное на металлической поверхности…

Но спустя секунду в голове возникло системное сообщение:

Для активации раба отдайте мысленную команду и бросьте носитель на землю.

Игорь последовал инструкции, и в тот же момент на полу появился Мафил. Слуга немедленно попытался согнуться в поклоне, но ему помешали дети, облепившие его со всех сторон.

— Хо… Хоз… яин? — выглянув из-за младших, спросил Мафил.

— Мафил, рад тебя видеть! Нужно срочно собрать все ценности Эрина, которые мы сможем унести.

— Они уже собраны! — отозвался слуга. — Возьмите ещё запас еды!

— А ты сможешь нести? — спросил его мужчина.

— Если в этом есть необходимость, хозяин Игорь! — отозвался тот.

— У тебя есть одежда? Оружие, броня? Бери всё, мы уходим! — Игорь огляделся и перешёл на «уоси»: — Быстрее! Надо уходить!.. Тион? Маа-Тар? Фолик? Шхегба? Вы с нами?!

— Мы проводим вас до выхода из узла! — не раздумывая, отозвался Тион.

— Вообще-то мы планировали по пути вытащить тебя из тюрьмы… Но раз ты сам себя вытащил, то нам же будет легче! — басовито засмеялся Шхегба.

— Спасибо! — Игорь выдохнул с облегчением: с гвардейцами шансов выбраться становилось куда больше.

— Что они сказали, милый? — спросила Алиса.

— Они нас проводят до выхода с узла, — перевёл Игорь. — А где Джокер?

— Извини, мы не видели его… — положил ему руку на плечо Фолик, уловивший знакомое имя даже на чужом языке. — Сбежал по пути домой, когда тебя забрали. И больше не появлялся…

Игорь тяжело вздохнул. А затем принялся проверять, сложили ли собачий корм и миску. Даже если Джокер не вернётся, Игорь хотел бы, чтобы у них остался запас еды для него — просто на всякий случай…

Мафил взвалил на себя столько, как будто был муравьём. А, когда его попытались разгрузить, строго потребовал не трогать вещи. Как оказалось, физической силы в нём было столько, что раб и в самом деле напоминал муравья. Мог тащить в пять раз больше своего веса. Обвешанный мешками, он еле-еле протискивался в дверь.

А на улице тем временем становилось всё беспокойнее. Крики людей сменились стрельбой, звуками сражения и предсмертными стонами. Игорь выглянул в бойницу из окна, ведущего на Белую. Несколько ополченцев пытались сдержать прущих вперёд монстров. А в конце улицы образовался затор, не позволявший уйти всем желающим.

— Плохо дело! — заметил Тион, который выглядывал наружу через другую бойницу. — Людей слишком много, а улицы очень узкие… Не задавили бы!..

Вскоре все гвардейцы по очереди посмотрели в окно. И дружно помрачнели. По общему мнению воителей и рыцаря, даже их отряд не смог бы пробраться через такую толпу. Во всяком случае, без случайного членовредительства.

Нахмурившись, Игорь вспомнил свой последний сон и предложил:

— Давайте пробиваться к границе!

— Границы ещё не придвинулись! — покачал головой Шхегба. — Не вытянем… Порождений сейчас вокруг Лёдного столько, что…

— Разрыв! — напомнил Игорь. — Тот разрыв, который расколол узел! Он увеличивался и шёл дальше!..

— Ты видел сон? — уточнил Фолик.

— Да! — не стал скрывать Игорь. — Разрыв сразу стал расти! Если сумеем добраться до него… Это же граница?

— Это граница! — согласился Тион. — Думаешь, нас выпустят из города?

— Думаю, нас и задерживать не станут! — заметил Игорь. — Всем сейчас не до того… Судя по толпе на улицах, к площадке прибытия нам не добраться, раз все бегут туда. Здесь, на Белой, и так народу немного, если сравнивать с центром города. Там я вообще боялся, что меня затопчут…

— Тион? — Маа-Тар посмотрел на командира.

— Если что, пробью стену… — пожал тот плечами. — Фолик, где амулеты старика?

— Я сейчас всё принесу, господин! — сразу подал голос Мафил.

Амулетов у Эрина, в общей сложности, было больше десятка. Разные защитные символы, разные ёмкости заряда… Тион последовательно зарядил каждый из них. И только последний не сумел до конца.

— Нет больше универсальных единиц… — расстроенно пояснил он. — При рабстве обнулились, а дальше не успел нормально набрать… В любом случае, этого хватит на несколько часов. Ну что… Игорь?

— Ты веди! — попросил бывший помощник нюхача. — Из меня тактик и стратег плохой…

— Из меня, похоже, тоже… — хмыкнув, признался Тион. — Мы же в плен к старику попали, а он и тогда немолод был…

— Провалы и у гениев случаются! — не согласился Игорь. — Командуй.

— Так, ладно… — рыцарь не стал дальше отпираться.

Он внимательно огляделся и начал излагать план, а Игорь — переводить его слова семье:

— Я иду первым. За мной следуют Игорь и Шхегба. За ними — Алиса и дети. Алиса смотрит направо. Вера с арбалетом — налево. Младших за руки крепко держит Мафил. Замыкают Фолик и Маа-Тар. Построились?.. Ну, чтоб всё было в Порядке!..

И Тион решительно толкнул дверь дома № 72 по Белой улице.

Глава 29. Прорыв в тумане

Отряд вылетел на улицу за спинами ополченцев. Правда, из десяти человек тех осталось двое — да и им было долго не протянуть. Ружья не особо помогали против навалившейся на них жути. И хорошо ещё, что этот монстр двигался медленно, а то уже давно бы всех перебил.

Выглядел он, кстати, как огромная улитка. Вот только его панцирь состоял из сегментов, из-под которых лезли гибкие щупальца — ещё и усеянные когтями по всей длине.

И этой монструозной улитке оставалось ползти до дома Эрина совсем чуть-чуть. К счастью, выскочивший отряд её не заинтересовал. А вот ополченцы, которые в неё стреляли — очень даже. Одно из когтистых щупалец хлестнуло по земле, и ополченцев стало ещё меньше.

— Бегите! — крикнул последний, но его, само собой, не послушали.

Тион рванул к улитке, на ходу доставая меч и что-то крича. Правда, Игорь не разобрал, что именно, но впечатлился и скоростью, и ловкостью. Увернувшись, рыцарь прикрылся щитами от щупалец, потянувшихся к нему — и нашёл мечом узкую брешь между сегментами. Наливаясь светом, ярко сверкнула стальная молния, и улицу огласил тоскливый вой умирающего неудачника. А затем монстр покорно рассыпался на клочки тумана.

— За мной! — рявкнул Тион, устремляясь вперёд.

— Куда? — крикнул вслед ему спасённый ополченец, который на «уоси» ничего не понял, но считал, что глупо кидаться туда, откуда ползли монстры.

Правда, никто его не послушал… Впрочем, он никому мешать и не стал. А отряд под предводительством Тиона поспешил по улицам в сторону ворот. Узкие улочки сменялись переулками, а потом — снова узкими улочками. Иногда приходилось перебегать широкие главные улицы Лёдного. Однако на них Тион и его спутники не задерживались.

Там всегда хватало ополченцев, которые могли узнать Игоря. А ещё там всегда было много крупных порождений, сражаться с которыми никто сейчас не хотел. Хотя нет-нет да и появлялась у Игоря мысль, что как раз их отряд мог бы помочь… А затем он вспоминал Эрина, Настю — и каждый раз одёргивал себя.

Два человека пытались помочь Лёдному, и оба умерли. Сейчас отряд беглецов придёт на помощь, а потом Игоря затащат на виселицу, а семью обратят в рабов… В благодарность Миха как-то слабо верилось. Скорее, он всё-таки казнит бывшего помощника нюхача — чтобы не разболтал о его, рыцаря, фиаско. Уж слишком опасным свидетелем стал Игорь…

А жене и детям, которых сделают рабами, запретят говорить кому-либо об ошибках Миха. Ещё и под страхом смерти. Нет уж, спасибо — и без того гибель Насти до сих пор перед глазами стояла…

Поэтому, скрипя зубами и скрепя сердце, Игорь решительно продолжал бег. И даже уставал не так сильно, как на вылазках — хотя в этот раз на спине у него болтался не только рюкзак, но и два заплечных мешка, причём без всякого эффекта скрадывания веса.

Дети тоже терпели и не жаловались. Мордашки серьёзные, ответственные — даже непривычно. Впрочем, нагружены были все, без оглядки на возраст. И даже у гвардейцев были за спинами запасы еды. Им тоже надо было чем-то питаться в дороге.

Либо им везло, либо у Тиона был какой-то навык, либо просто чуйка вела… Так или иначе, но за всё то время, пока они уходили из Лёдного, им не встретилось ни серьёзных врагов, ни больших скоплений ополченцев. И без препятствий добравшись до ворот, их отряд затаился в тёмном переулке напротив.

Собственно, самих-то ворот уже не было. Ещё как-то держалась лишь надвратная башня, продолжая обороняться магией и «огнестрелом». А через проём ворот и через несколько проломов, которые появились в стенах, внутрь Лёдного вливался туман и порождения…

Правда, видно всё происходящее было плохо — как сквозь мутную дымку. Тион ещё какое-то время приглядывался, а потом махнул рукой, уводя спутников в обход.

Отряд двинулся по узенькой улице параллельно стене, сметая по пути всякую хаотическую мелочь. Остановились они рядом с одним из проломов — узким и пустым. На стенах вокруг пока хватало защитников, поэтому через проход монстры не лезли. Но за пределами города, скорее всего, было неуютно.

— Будем прорываться здесь! — решил Тион. — Игорь, Фолик, а в какой стороне тот разлом?

Игорь и Фолик махнули рукой. Оба в чуть разных направлениях, и рыцарь тяжело вздохнул:

— Издеваетесь?..

— Гав! — раздалось сбоку.

— Джокер! — хором крикнули Ваня и Лиза. И тут же попытались вырваться, но Мафил цепко держал их за руки.

— Гав! — пёс выскочил из подворотни и завилял хвостом.

— Что «гав»? Ты знаешь, где граница ближе? — спросил у него Игорь.

— Гав! Гав! Гав! — радостно залаял питомец.

— Животные лучше чувствуют! — заметил Шхегба. — Ты же про направление спрашивал, Игорь?

— Да… Надо идти за ним… — ответил Игорь на «уоси».

— Ну раз так… Веди нас, гордое животное! — с пафосом провозгласил Тион, не заметив, как Алиса и Вера начали давиться от смеха. Слова на «уоси» они, может, и не разобрали, зато интонация перевода не требовала.

«Гордое животное» вильнуло хвостом и со всех лап рвануло к пролому. А отряд устремился за псом, стараясь не отставать. Стоящие на стенах ополченцы даже не видели беглецов, пока те не выскочили за стены.

— Эй! Стоять! Куда?! — раздались крики.

— Ты!.. Игорь, стой! — этот голос экс-помощник нюхача узнал.

И даже оглянулся на рыцаря Миха, который застыл на стене, вытянув в его сторону руку.

— Шхегба, ты веди! — выкрикнул Тион, спешно перемещаясь в хвост отряда.

Над рукой Миха уже сформировался огромный огненный шар, который всё рос и рос… А потом устремился вслед опасному свидетелю и его спутникам. Правда, туман был такой густой, что на этом расстоянии Игорь и стену-то почти не видел. А значит, и правитель Лёдного уже не должен был видеть отряд.

И всё же он кинул им в спины своим конструктом. И даже, наверно, попал бы.

Однако Тион вскинул руку, и в последний момент на пути огненного шара появилась тонкая плёнка, которая переливалась в воздухе, как мыльный пузырь.

— Сука… — буркнул Тион и снова кинулся во главу отряда.

Так они и покинули пределы Лёдного. Игорь был уверен, что порождений здесь будет хоть пруд пруди. Однако те редкие монстры, которые вылезали из тумана, очень быстро погибали. А, в общем и целом, ближайшие окрестности города практически опустели.

Вот только бежать всё равно было нелегко. Землю под ногами как будто вспучивало какими-то горбами, а несчастные деревья, перемолотые и разорванные Хаосом, теперь устилали целые поля.

— Дорога! — крикнул Шхегба, указывая вперёд.

Дорога ещё держалась. Над ней и туман был не таким плотным, и мусора было меньше. И, к облегчению двуногих спутников, Джокер не стал игнорировать удобный путь.

Впереди, в тумане, что-то угрожающе рокотало. А ещё иногда было видно багровое зарево, как от молний. Однако именно это и требовалось отряду — граница узла. Край осколка, откуда можно выйти на туманные пути. Позади, там, где находилось Лёдное, ничего уже слышно не было: туман отлично скрадывал звуки…

Заплакала Лиза. Оглянувшись, Игорь понял, что ребёнок просто не сможет дальше идти. Впрочем, Ване тоже было нелегко — но пока ещё он держался, как настоящий маленький мужичок. Оставалось решить, что из вещей придётся выбросить, чтобы донести детей…

К счастью, проблему решил «муравей» Мафил, который взял младших за шкирданы. И дальше понёс в руках, как кошка — нашкодивших котят.

— Полчаса осилю, хозяин! — успокоил он.

— Нужен привал! — сообщил Маа-Тар, оценив ситуацию. — Хотя бы перед…

Договорить он не успел. Сзади раздался хлопок, и гвардеец пошатнулся, едва не упав. На его броне вспыхнули какие-то защитные знаки. А Игорь заметил тёмные фигуры в той стороне, откуда прилетела пуля. И, не теряя ни секунды, поднял ружьё и выстрелил.

— Сука!.. — донеслось в ответ из молочной дымки.

— Поймать! — ревел мужской голос. — Поймать, и в тюрьму!..

— Вот же дерьмо злопамятное! — выругался Тион. — Этот Мих у меня уже в печёнках сидит… Бегите вперёд! Маа-Тар!..

— Да! — радостно отозвался краснокожий, доставая меч.

— Что, если не удалось нюхача убить, так хоть его врага заколешь?! — заржал Шхегба, ощупывая себя под бронёй. И, убедившись в целостности своего организма, тут же напомнил Игорю: — Не геройствуй, парень! Беги быстрее вперёд, уводи семью!

А воители и рыцарь Тион начали отставать. Ещё какое-то время оставшийся отряд бежал в тишине, а потом сзади раздалось несколько хлопков и крики. Вскоре из тумана снова вынырнули четверо гвардейцев и заняли места в построении.

— Не останавливаемся! — выкрикнул Тион. — Их там много! Мы немного их притормозили, но это ненадолго!

И снова бег сквозь туман… Почти такой же непонятный и бесконечный, как в ту первую ночь после попадания в Упорядоченное. Хнычут дети, тяжело дышит жена, а впереди бежит, указывая дорогу, гордый потомок умных лабрадоров…

Их настигли у самой границы. Когда уже казалось, что удалось уйти. Когда в тумане показалась стена более плотной дымки, озарённая молниями и всполохами. Когда все вздохнули с облегчением.

И тут откуда-то сбоку раздались выстрелы. Алиса упала, получив пулю в ногу, Мафил спрятал младших и Веру за багажом, а Игорь припал на колено — и начал стрелять по тёмным силуэтам.

— Уходите! — крикнул ему Тион. — Мы задержим их! Быстрее! К стене! Не дай погибнуть своим детям!

И Игорь подчинился. Помог раненой жене подняться и погнал всех вперёд. Позади слышалась стрельба, крики и звуки ожесточённого боя. А его семейство из последних сил бежало к границе узла…

— Игорь! — Алиса резко остановилась и удержала мужа. — Игорь, а ты умеешь перемещаться между узлами?

— Я… Ять!

— Пап! — возмутилась Вера, но Игорь только устало посмотрел на неё.

— Нам нужно укрытие… Джокер, нам нужно укрытие!

— Гав! — сообщил пёс и кинулся сквозь туман куда-то в сторону от дороги.

То, что умный Джокер выбрал в качестве убежища, оказалось остатками одной из ферм. К несчастью, жилой дом больше не подходил для обороны: он был уже весь дырявый, словно решето. Как, впрочем, и другие деревянные постройки. Кто-то, очень не любивший дерево — или очень любивший его, но лишь в гастрономическом плане — прошёлся по обезлюдевшей ферме.

К счастью, нетронутым оказался сарай, сложенный из камней — с металлической дверью и металлической же крышей. То ли не привлёк тех, кто нагло измывался над древесиной, то ли просто оказался более устойчив. И в нём сохранились знаки Порядка, в которых ещё были остатки универсальных единиц.

Внутри семейство уместилось с трудом. Дальнюю часть сарая занял огромный баул Мафила и рюкзаки всех остальных. Алису усадили у стены. Игорь закатал ей штанину и проверил рану. Пуля прошла навылет, но оставила после себя дыру немалых размеров.

— Фу, кровища!.. Мама, тебе больно? — закусив губу, спросила Вера, а младшие просто разревелись.

— Надо промыть водой и перевязать! — твёрдо сказала Алиса. — Мафил, есть чистая вода?

— Есть спирт! — сообщил слуга. — И немного кипячёной…

— Отлично! Разбавь одну долю спирта на девять воды! — Алиса посмотрела на мужа. — Милый, а ты займись дверью и обороной…

— Лучше побуду с тобой, — вздохнул Игорь, потому что не представлял, как тут вообще держать оборону. — Дверь здесь подпереть нечем, и баулы с рюкзаками не помогут…

— Ладно, побудь рядом…

Когда Мафил промывал рану, Алиса не кричала только потому, что очень не хотела пугать детей. Она вцепилась в мужа и молча кусала его свитер. На перевязку Игорь уже не остался: выдал Мафилу чистые тряпицы и начал ходить из угла в угол.

А вернее, меться по сараю, как запертый зверь, и сосредоточенно думать. Конечно, дверь он запер на защёлку, но что делать дальше, пока не представлял…

Так не должно было быть! Добраться сюда, до границы узла, и быть не в состоянии его покинуть!.. А гвардейцы остались слишком далеко, прикрывая их бегство. И тут Игорь вспомнил, как разговаривал о туманных дорогах с Эрином:

— И навык, видимо, нужен?

— Нет, не нужен. Можно сказать, что это эффект «надстройки Упорядоченного». Как тот же личный кабинет с меню управления. Но в кабинет все довольно легко попадают, а вот на туманную дорогу — почему-то нет.

Слова седого прозвучали в голове так дословно, как будто он произнёс их только что. Игорь попытался вспомнить, сколько дней прошло с того времени — и неожиданно понял, что не так уж и много. Жизнь рядом с нюхачом была такой насыщенной, что всё как-то слегка затёрлось в памяти. А теперь всплыло, когда очень понадобилось.

Игорь попытался вспомнить что-то ещё, что могло бы им пригодиться, но больше ничего нужного в голову не приходило. А ведь поначалу нотации нюхача иногда казались нудными… Как же им теперь не хватает Эрина…

«Сложно выдернуть на туманную дорогу тех, кто не умеет выходить сам! — припомнил Игорь ещё один важный момент. — Но сначала мне бы самому туда выбраться… Только как?! Когда Эрин рассказывал, всё казалось таким простым… А вот сейчас…».

— Папа, а мы сможем добраться туда, куда дедушка хотел? — спросила Лиза, подходя к отцу и дёргая его за штанину.

— Что?.. А… Да, малышка! Сможем! — решительно кивнул Игорь. — Правда, сначала папе надо понять, как выбраться с этого узла. И я вроде бы всё понял… Но ни разу сам не делал.

И тут в дверь настойчиво постучали.

— Эй! В сарае! На выход! — потребовал незнакомый голос.

Игорь приложил палец к губам и показал этот жест всем, включая Джокера. Какое-то время в сарае стояла полная тишина, и только кто-то неизвестный за дверью переминался с ноги на ногу. Игорь уже понадеялся было, что тот сейчас уйдёт, но понапрасну. Незнакомец снова стукнул в дверь и доверительно сообщил:

— Да ладно тихушничать! Мы знаем, что вы тут! По следам крови нашли! Выходите с поднятыми руками!

Игорь посмотрел на жену, и та покачала головой. А Мафил осторожно добрался до своей поклажи и на цыпочках перенёс её к двери, стараясь не шуметь.

— Если вы на дружков своих надеетесь, то зря! Они уже свалили! — поделился информацией переговорщик.

— Милый… Уведи нас отсюда! — шёпотом попросила Алиса, глядя мужу в глаза, и столько веры было у неё во взгляде, что Игорь и сам поверил: да, он сможет.

Обязательно сможет.

— Все уже входили в свой кабинет? — тихо уточнил он, глядя на Лизу с Ваней.

Те дружно закивали. А следом за ними и Вера, и Алиса. Уверенно кивнул Мафил, а Джокер просто с довольной мордой вывалил язык из пасти.

— Как вы задолбали… — грустно сообщил голос переговорщика, и сразу же раздался выстрел.

Правда, толстая металлическая дверь выдержала. Вот только не бывает ничего, что сделали бы люди — и чего нельзя было бы сломать. И Игорь не сомневался, что рано или поздно до них обязательно доберутся.

— Они не выходят!.. Ну, давайте сюда!.. — голоса снаружи мешали войти в нужное состояние, но Игорь понимал, что ему очень надо абстрагироваться.

— Так, слушайте! Сейчас все берём вещи, садимся и пытаемся как бы войти в кабинет, но не входить в него! Понимаете?.. Постарайтесь достичь состояния…

— Я всё объясню, хозяин! — пообещал Мафил. — Постарайтесь нас просто выцепить!

А Игорь сел у стены, закрыл глаза и снова попробовал вспомнить:

«Эрин сравнивал выход на дорогу с выходом в кабинет. Это так же легко… Почему он не сказал, как именно выходить?.. Может быть, потому что процесс очень похож? Я искал кабинет внутри себя. Значит, и выход на дорогу тоже должен быть внутри меня!».

Игорь начал впадать в полусон. В ту грань между сном и явью, когда ты уже не бодрствуешь, но ещё вроде бы не спишь. И в этом состоянии он начал искать. Выход должен был быть прямо тут — внутри него, на грани сна и яви… Там, где мир сознания соприкасался с миром сна…

Игорь искал и не мог найти. Как найти надстройку Упорядоченного внутри себя? И тут он вспомнил, как впервые нащупал кабинет… В той части, где у детей-грудничков находится родничок. А может, он тогда не только кабинет нашёл? А ту самую надстройку? Игорь снова обратил внимание на эту точку где-то на своей макушке. И почувствовал, как кабинет начинает привычно затягивать его внутрь…

«Нет! Не в кабинет! На туманную дорогу, пожалуйста! — одёрнул он себя, удерживаясь на самом краю. — Мне не нужно в кабинет!..».

И тут он нащупал путь. Тонкую нить, как будто враставшую в его голову. Нить, которой там не могло быть — и не должно было быть! И всё-таки она была. Уцепившись за неё мыслью, Игорь начал тянуть себя к этой нити — так, как в одной известной книге тянул себя за волосы из пруда смешной барон Мюнхгаузен.

«Бред… Здесь везде бред! — Игорь отогнал непрошеные мысли. — Но если этот бред поможет…».

Он увидел себя со стороны. Точнее, уже не совсем себя — а свою фигуру, сотканную из туманного вихря. Он видел, как Мафил снова заставляет его семью войти в нужное состояние. Ведь как только Игорь начал превращаться в туман, жена и дети занервничали и кинулись к нему. Он видел яркое пятно на голове Джокера — тот был единственным, кто не потерял нужное состояние.

А ещё Игорь видел, как поддаётся дверь, которую с помощью лома вскрывают трое ополченцев… Как гнётся под их усилиями защёлка…

«Ну же! — мысленно поторопил он своих. — Быстрее!».

И, будто услышав его, они все сели и закрыли глаза. Первым вспыхнул огонёк над Мафилом, а следом — над Алисой и Верой. Ваня и Лиза засветились последними. А Игорь заполошно вспоминал, как Эрин сумел когда-то выдернуть его…

«Так ведь… Именно что выдернул! — понял он. — Будто за волосы…».

Он потянулся к огонькам своей семьи. В первую очередь, к самым младшим, которым было сложно сохранять нужное состояние.

Сначала к непоседливому Ване: дёрнул его — и вместо мальчика в реальном мире появился вихрь тумана. А огонёк снова приблизился к Игорю и завис. Следом Лизу, Веру, Алису, Джокера и Мафила…

Слугу он выдернул в тот самый момент, когда ополченцы уже пытались двигать тяжёлый багаж, перегородивший проход… И тут багаж тоже превратился в маленький туманный вихрь.

Игорь посмотрел на лица ополченцев, удивлённо глядевших на сотканные из вихря фигуры, а потом — рванул прочь. Прочь от Лёдного, от ополченцев, от бюрократов и хтонов, от дурного Миха, от смертей и страха… Прочь!

Туманные фигуры рассыпались, растаяли. И сарай опустел.

Они брели в тумане. Это был совсем не тот путь, который запомнил Игорь. И не та чудесная дорога из плит, которую делал Эрин. Это был сплошной туман. И лишь иногда из него проступали ужасающие картины Хаоса. Чтобы не потеряться, вся семья держалась за руки. Правда, они уже потерялись. Игорь хотел выйти на дорогу, которую поддерживали служители Упорядоченного…

Но туман всё не кончался. Не кончался и их путь. Вокруг не было ничего. И Игорь терял надежду, хотя и старался не показывать этого. Сколько они шли? Он не знал. Хронометр Эрина был спрятан в одном из баулов, и негде было присесть и поискать его. Они устали, мысли путались. Но Игорь заставлял себя идти и идти вперёд. И постоянно следил, чтобы никто не потерялся.

— Папа! — Лиза, его маленькая дочь, вдруг схватила Игоря за руку. — Когда мы придём?

— Не знаю, малышка… — признался он.

— Но мы же идём туда, где горы, лес и солнышко, да? — опять серьёзно спросила девочка.

— Да… — не особо вслушиваясь, ответил Игорь.

— Тогда нам надо свернуть? — снова потянула его за руку Лиза.

— Почему ты так думаешь? — устало спросил Игорь.

— Потому что горы и лес с солнышком там! — девочка ткнула пальчиком куда-то направо и вверх.

Игорь остановился, попытавшись изменить направление движения. Это получилось… Сначала пойти направо, а потом — вверх…

— Теперь мы идём, куда надо? — спросил он.

— Теперь туда… Мы уже совсем близко… Я устала…

— Знаю, Лиза, я знаю… — Игорь вздохнул.

Не всё ли равно куда идти, если не знаешь цели?

— Папа, а что такое кипер? — спросила Лиза.

— Кипер? — Игорь пожал плечами: он не знал.

— Кипер… Шкер… Шкипер!..

Туман закрутился вокруг них. И потянул, как будто засасывая в воронку.

— Шкипер?! — Игорь спросил, но дочка его уже не услышала.

Они падали, и сквозь туман проступали очертания леса. Огромного, бескрайнего леса. И одной-единственной горы. Не слишком высокой, не слишком большой, с плоской вершиной — и ещё какими-то руинами на ней.

— Не бойтесь, мы не разобьёмся!!! — заорал Игорь, и сам в это не веря.

— Милы-ы-ы-ы-ый!

— Па-а-а-па!

— Ма-а-а-а-а-а!..

— Ау-у-у-у-у!

Игорь открыл глаза и кое-как удержался на ногах. Мафил тоже удержался, несмотря на огромный баул за плечами. И Джокер устоял, но ему было легче — он уже как будто на четвереньках. А вот все остальные попадали на землю.

Они стояли на площадке, густо поросшей травой. Вокруг шумел листьями ярко-зелёный лес. В центре площадки высилась каменная стела. С одной стороны от площадки начиналась гора: земля уходила резко вверх и устремлялась куда-то ввысь. Далеко-далеко…

Туда, где в пронзительно-голубой дали плыли снежно-белые облака. И над горным склоном в небо медленно катился золотой шар солнца.

Выполнено задание: спасти семью и вывести её в безопасное место!

Награда за прохождение:

- редкое оружие системы (выбрать доступное оружие можно в личном кабинете)

- 10 монет системы

- 1000 универсальных единиц.

Игорь моргнул и улыбнулся. Безопасный узел наконец-то был найден.

Правда, Упорядоченное всё никак не унималось…

Получено задание (ежесуточное, обновляемое): выжить ночью!

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Получено задание: защитить узел!

Награда за прохождение: броня и оружие системы, 10 000 монет системы, повышение всех навыков на 1 единицу, увеличение всех параметров на 2 единицы.

Возможны варианты в зависимости от качества выполнения задания.

Получено задание бога: сидите тут!

Награда за прохождение: будете жить!

— Что значит «защитить узел»? — спросила Алиса, сидя на земле и сурово глядя на мужа. — Что значит «выжить ночью»? Ты куда нас привёл, Игорь?..

— Мама! Но это же тот узел, который хотел дедушка! — крикнула Лиза. — Лес, горы, солнце…

— Маленькая моя… Дедушка сказал, что на его узле нет гор! — напомнила Алиса.

— Ой… — Лиза вжала голову в плечи и попой по земле отползла за брата, который гордо выпятил грудь и улыбнулся: мол, я защитник и никому не дам сестрёнку в обиду.

— Надо попробовать убраться отсюда! — уверенно сказал Игорь.

Выход с узла заблокирован! Сиди тут, бро! Я приду!

— Да пошёл бы ты на хрен, скотина… — пробормотал Игорь и растерянно огляделся.

Солнце все ещё поднималось. Время до ночи, конечно, было. Но оставалось его совсем чуть-чуть…

Послесловие от автора

Дорогие читатели! Книга завершена, и завершена первая часть приключений Игоря и его семьи. Последние несколько абзацев — это уже начало новых приключений. Выкладка продолжения начнётся через несколько дней.

Те из вас, кому книга понравилась, могут отречься от первозданной Пустоты — и в Порядке обратной связи поставить сердечко на сайте. Ну или можно навести Хаоса в комментариях. А можно сделать и то, и другое!

Всем, кто поддерживал, читал и комментировал — огромное спасибо!

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/212798

Оглавление

Параметры героев на начало второй книги

Глава 1. Передышка

Глава 2. Полезные навыки

Глава 3. Тренировки

Глава 4. Дом-крепость

Глава 5. Плохой план

Глава 6. До последнего рубежа

Глава 7. После драки

Глава 8. Счастливый случай

Глава 9. Разные отношения

Глава 10. Провальный путь

Глава 11. Дед с внучкой

Глава 12. Фестиваль порождений

Глава 13. Тайничок

Глава 14. Туманными путями

Глава 15. Всякие враги

Глава 16. Административный ресурс

Глава 17. Ложный след

Глава 18. Предположительно, хтон

Глава 19. Надстройки Хаоса

Глава 20. Ошибки и расплата

Глава 21. Договорённости

Глава 22. Гроза в администрации

Глава 23. Постановка целей

Глава 24. Новый Старый

Глава 25. Настоящий статус

Глава 26. Ошибка Эрина

Глава 27. Вкривь и вкось

Глава 28. Воздаяние

Глава 29. Прорыв в тумане

Nota bene