Страницы истлевшей жизни (fb2)

- Страницы истлевшей жизни (S-T-I-K-S [Межавторский цикл]) 854K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Степан Тырченков

Страницы истлевшей жизни

Глава 1. Новичкам везет

«Случается иногда, что ни услышишь, ни малейшего шороха и не увидишь, как зверь вскочит и уйдет, добравшись до логова. Ты прячешься в кустах, скрываясь маскхалатом, не издаешь ни единого звука, смотришь в оптический прицел карабина на голову зверя. Время для тебя замирает, теплые лучи солнца пригревают спину, и даже надоедливые комары тому не помеха. Вот он, огромный серый волк лакомится пойманным зайчонком. Озверевший от крови, он даже не чует твоего запаха и ни что не помешает тебе подстрелить его, но не тут–то было! Странный запах дошел до зверя раньше, чем до меня. Он встрепенул ушами и поднял окровавленную морду. Начал к чему–то принюхиваться, выронив из пасти кусок мяса, а потом как даст деру, что я даже не успела отреагировать. Через несколько секунд ступора, навалил густой туман. Белесая мгла затянула все от края до края. Не было видно ничего, ни солнца, ни леса, и даже собственной руки, вытянутой на полметра. Все звуки как будто бы умерли, даже сухая ветка под ногой и то не хрустела. Не работал и компас, его стрелка дико вращаясь, совсем не указывая на север. А в воздухе витал кислый запах, остро режущий ноздри».

Обо всем этом думала охотник Анна Дикстер пока шла назад к охотничьей избушке. Что случилось? Откуда взялся этот туман и странный запах? И самое главное, чего так испугался волк? Неужели чутье зверя предупредило его о какой–то опасности? А может быть этот туман ядовит и сейчас Анна медленно, но верно травится им, вдыхая его пары? Эти вопросы мучили ее на протяжении двух с половиной часов, пока она не добралась до избушки. Но самое главное ее не отпускало странное чувство, что что–то не так. Странное ощущение надвигающейся беды, маленьким молоточком, стучало в ее голове.

В белесой мгле домик охотницы выглядел как дом из фильма ужасов. Эту избу ей подарило охотничье хозяйство, и теперь он считался ее полной собственностью. Анна поправила карабин на плече, тихонечко открыла дверь и осмотрелась, но внутри все было на своих местах. На столе стояла кружка не допитого чая, на деревянном лежаке рюкзак с провиантом и спутниковым телефоном, свернутый матрац, подушка, одеяло. На небольшом подоконнике огарок свечи и игральные карты, а в углу все также распахнутый шкаф с одеждой.

Анна подошла к столу и выпила холодный чай, чтобы смочить пересохшее горло, затем раскрыла рюкзак и достала телефон.

— Да, что за…? Почему нет связи? — в сердцах выругалась она.

Перезагрузила телефон — ничего. Перезагрузила снова — опять ничего. Сигнала нет! Бесполезный телефон отправился в рюкзак, а оттуда на свет появилась бутылка с водой. Пить хотелось неимоверно, в горле першило и все пересохло. Анна залпом осушила половину содержимого и поставила бутылку на стол. Потом достала коробку с патронами и убедилась, что она целая. Итак, двадцать в коробке, девять в обойме, один в стволе — хватит, если что разобраться с неприятностями. Ведь ее не покидало чувство, что что–то не так! Связи нет, странный и едкий туман, который уже рассеялся. Дело пахнет керосином.

Закончив осмотр, Анна Дикстер закинула рюкзак на плечи, проверила нож на поясе и флягу, взяла карабин и отправилась в город. А дотуда путь не близкий, десять километров по дремучим лесам и болотистой местности, так что она не стала разряжать оружие, оставив это дело на потом, перед городом. Даже на таком малом удалении от города мог попасться оголодавший хищник, но, не пройдя и пяти километров, Анна увидела просвет в лесу. Ничего не понимая, охотница вышла из леса и впала в полный ступор. Ее родного города больше нет! На его месте оказалась небольшая деревенька, да и еще раньше, чем она рассчитывала выйти к окраине города.

— Ну, ни хрена себе! — удивилась Анна, выгнув брови дугой. — Эй, люди, есть, кто живой? — прокричала она во все горло, но ответом была лишь тишина и унылое подвывание ветра.

«Неужели я заблудилась? Да, нет, не могла! Я уже сотню раз ходила этими тропами, но такое происходит впервые! А может это все галлюцинации, и я сейчас валяюсь где–нибудь посреди леса, надышавшись ядовитыми парами тумана?», — подумала охотница и ущипнула себя за щеку.

— Ай, больно! А раз я чувствую боль, значит это не глюки, — рассуждала девушка сама со сбой. — Ладно, пойдем, посмотрим, что там впереди!

Первый попавшийся дом на ее пути оказался безнадежно заперт, впрочем, как и десять других. Казалось деревня, будто вымерла. Не лаяли собаки, не кудахтали куры, не мычали коровы, и вообще не было ни единой живой души. Как вдруг на дворе одного из домов Анна увидела кучу обглоданных костей, разбросанных по всему участку. Кости животных, человеческие черепа валялись во множестве на земле, в собачей будке и даже на карнизе крыши виднелись бело–желтые останки.

— Да, что за дела здесь творятся? Что зачертовщина тут происходит? — Дикстер не на шутку испугалась и скинула карабин с плеча.

При виде огромной кучи костей ее начало мутить, а потом жутко заболела голова. В глазах слегка поплыло, а тело пошатнуло.

— Ну, же соберись Дикстер! Что ты ведешь себя как кисейная барышня? — ругнула она себя и пару раз хлопнула по щекам. Это помогло, но ненадолго. При осмотре следующего дома здоровье вновь подвело ее.

— Нет, дорогая моя, так дело не пойдет! Не хватало еще потерять сознание посреди этой чертовщины, — Анна пыталась привести себя в чувство, разговаривая сама с собой. — А пить то, как хочется! Неужели, я все–таки отравилась тем туманом? — охотница достала оставшуюся воду из рюкзака и выпила ее без остатка.

Как вдруг где–то вдалеке послышался рокот автомобиля. Анна отбросила бесполезную бутылку и подбежала к забору. Камуфлированный маскхалат отлично скрывал ее среди кустов черной смородины. А тем временем рокот двигателя все нарастал и приближался с каждой секундой, пока мимо ее укрытия не пронесся «уазик». Несколько секунд промедления она еще сомневалась, но потом выскочила из кустов и бросилась на дорогу. «Уазик» остановился, остановилась и охотница.

Из машины вылезло трое мужчин, честно сказать похожих на клоунов. Их нелепая одежда делала из них каких–то уродцев, но вот оружие в руках кое–что внушало. На всякий случай Анна перевесила карабин из–за спины поудобнее. Кто их знает эту сельскую моду? А тем временем трое мужчин подошли достаточно близко.

— Ба, Кощей ты погляди да тут свежачка! — прогнусавил мужичок среднего роста с горбатым носом и синяком под левым глазом. Одет он был в смешной фиолетовый пиджак, а в руках держал потрепанный обрез.

— Засохни Сиплый!

Кощей, худощавый мужчина лет сорока с лысеющий головой и худым лицом в засаленной спортивной куртке и таких же штанах, отделился от своих подручных и приблизился к Анне. На поясе у него висел пистолет ПМ, а в руках он держал здоровенную мачете.

— Фатима открой личико! — Кощей подцепил капюшон маскхалата кончиком клинка и сбросил его с головы девушки.

Анна слегка дернулась, но за оружие не схватилась.

— Ну, оценил? А теперь будь так любезен, поясните мне, что здесь происходит? — Анна вздернула носик и уперла руки в бока.

— А чего тут объяснять то. Попала ты красавица по самые помидоры!

А ведь Анна была действительно красивой девушкой лет тридцати. Изящные, прямые темные волосы падали на плечи. Узковатый лоб закрывала челка, а слегка курносый носик лишь придавал изящества ее правильному овалу лица. Большие зеленые глаза и чуть пухловатые губки только его подчеркивали, а под маскхалатом угадывалась аппетитная фигура. Тонкая, осиная талия, не большая, но очень манящая грудь и ровная спина делали ее похожей на богиню. И мужички, оставшиеся позади Кощея сейчас откровенно пялились на нее и пускали слюнки.

— Какие еще к черту помидоры? Ты можешь нормально мне объяснить, что тут у вас происходит, почему вы все с оружием и что за нелепый прикид на вас? Или это какая–то ваша сельская мода? — охотница начинала терять терпение, а еще у нее жутко разболелась голова, а тело начал бить легкий озноб.

— Ой, дерзишь девица! — Кощей оскалил свои желтые зубы. — Повезло тебе, я сегодня в хорошем настроении, да и новичка обижать — примета плохая. На вот хлебни ка лучше, чем черт не шутит, а вдруг выживешь, не загнешься! — Кощей протянул ей фляжку с какой–то жидкостью.

— Не, спасибо! Мне вашего поила не надо.

— Как знаешь, тогда и время тратить на тебя не стану. Только без живчика, — он взболтал фляжку и отпил, — долго не протянешь, ну или пока не схарчат, что, скорее всего. Дам тебе один совет, гляди по сторонам и будь тише воды и ниже травы! Ну, бывай, — Кощей развернулся и пошел к своим дружкам.

— Постой, — Анна попыталась окликнуть его, но тот лишь махнул рукой на прощание, оставив ее в полном недоумении.

Братки прыгнули в «уазик» и укатили в неизвестном направлении.

— Придурки! — в сердцах выругалась девушка. Вместо объяснений появились лишь новые вопросы.

Плюнув на них, Анна направилась вдоль дороги в противоположную сторону уехавшей машины, и сделала самое главное и верное решение в своей жизни!

Следующие осмотренные дома тоже не принесли ничего хорошего. Большая часть из них была заперта. Лишь парочка домов приняла Анну своим унынием и запустением. В одном из них она наскоро перекусила банкой холодных консервов, бывших у нее в рюкзаке. А вот в другом охотница наткнулась на нечто!

Как и все предыдущие дома, этот, оказался таким же пустым и безжизненным, и только Анна хотела покинуть его, как на верху второго этажа она услышала слабый лязг цепей. Украдкой хищной лисицы, девушка поднялась на второй этаж и из–за угла заглянула в приоткрытую дверь. Но то, что она увидела, пошатнуло все ее мировоззрение. К обрушенной балки потолка был прикован человек. Точнее он выглядел как человек. Изодранная одежда, синеватая кожа и пустые безжизненные глаза. Он был похож на живого мертвеца!

При ее появлении этот субъект начал дергаться, извиваться и утробно урчать.

— Эй, вы в порядке? — Анна сделала шаг к нему, но тот задергался еще сильнее и стал скрести ногами. От него жутко воняло, а его голодное урчание наводило неподдельный страх. Как вдруг тонкая цепь, удерживающая ЭТО за запястье, сильно натянулась. Послышался хруст костей, от натяжения правая кисть загнулась назад и оторвалась, а окровавленный мертвяк бросился на девушку.

Анна не успела даже среагировать, как оказалась на полу, придавленная живым мертвецом. В опасной близости от ее лица клацнули зубы, и девушка отчаянно забилась. Она держала этого уродца на полусогнутых руках и не давала себя укусить. Ей стоило огромных усилий скинуть его с себя и достать карабин из–за спины. Не целясь, Анна резко нажала на спусковой крючок и выстрелила. Тварь дернулась и упала, но не умерла! Мертвяк резко вскочил и снова бросился на нее. Тогда девушка дослала патрон в патронник и выстрелила в голову. Мертвяк грохнулся на пол и засучил ногами в смертельной агонии, а его мозги украсили стену кровавым пятном. И тут ее вырвало! Девушка согнулась на полу, извергая из себя все, что она съела и выпила за последнее время, а потом потеряла сознание.

Очнулась она, спустя примерно полчаса. Голова ужасно болела, сознание уплывало, а тело едва слушалось ее. Анна кое — как заставила себя встать и уйти из дома. Осознание произошедшего накатило на нее, словно волна цунами. Выйдя на свежий воздух, Анна первым делом схватилась за фляжку и осушила ее до дна.

«Так вот о чем говорил тот мужик! Если тебя не схарчат, — всплыли его слова в голове. Неужели живые мертвецы и вправду восстали? А, что будет со мной, если они доберутся до вожделенной плоти?» — думала она, сидя прямо во дворе. И тут она услышала выстрел!

Звук дошел до нее из–за деревни. Потом раздался еще один, а спустя секунд двадцать последовал душераздирающий рев и следом еще два выстрела! Рев невиданного зверя, который заставил ее вжаться в землю от страха. Дрожащей рукой, Анна прижала к себе карабин и мысленно попрощалась с жизнью, если та тварь, что издала такой рев, доберется до нее.

Но, что если там, за деревней, человек, такой же как она, сейчас отстреливается от неминуемой смерти и ему нужна помощь? Она должна прийти! Должна помочь, иначе она не лучше тех людей, что оставили ее без объяснений и помощи на верную гибель! Но как она может помочь, когда сама напугана так, что даже не может пошевелиться от страха. А еще эта слабость и невыносимая головная боль.

— Нет! Соберись девка! — прошипела она в пустоту. — Вспомни, твой отец всегда говорил: ты охотник, а не жертва! Наше ремесло не допускает жалости и особенно к себе. Тебя воспитывали и растили в семье охотника. Ты росла без матери, а отец, кроме охоты ничего не умел. Так, что вставай и иди. Если тебе суждено умереть, то с оружием в руках, а не от страха, дожидаясь своего часа.

И она встала!

Дрожащие колени подгибались, но Анна шла навстречу своей судьбе, перебарывая страх в себе. Деревня кончилась резко и неожиданно, как будто ее попросту отрубили от остального мира, а за ней раскинулось огромное поле. Охотница вскинула карабин и приникла к оптическому прицелу. Перекрестие оптики гуляло по полю секунд пятнадцать, пока Анна не наткнулась на человека и какую–то тварь, лежащую рядом с ним. И человек был ранен! Анна закинула карабин за спину и поспешила на помощь, но прежде убедилась, что монстров больше нет поблизости.

Бежать по открытой местности пришлось минут десять, а когда Анна приблизилась к человеку, тот направил на нее ружье!

— Не подходи! — взревел он, захлебываясь кровавой пеной.

— Спокойно! — она остановилась в десятке метров от него и подняла руки к верху. — Я помочь хочу!

— Кто ты? — мужчина дернулся от боли. Каждое слово приносило ему нестерпимую муку.

— Меня зовут Анна Дикстер, — девушка начала приближаться, не опуская руки.

— А… свежачка… — мужчина сплюнул сгусток крови и убрал ружье. — Не плохо ты прикинута для новичка!

— Я профессиональный охотник и была на охоте, когда угодила в какой–то туман.

— Вот как! — мужик изогнул брови. — Тогда, тебе крупно… повезло попасть в Улей… при оружии, — слова давались ему трудно, и он часто дышал.

Анна подошла к мужчине и присела, чтобы осмотреть рану, опасно косясь на мертвое существо.

— Не бойся… он мертв! А теперь… слушай меня внимательно… и запоминай. С такой раной… я долго не протяну, так, что… обрисую ситуацию… как смогу, — почти при каждом слове мужчина кашлял и давился собственной кровью. — Первое: ты вытащила самый… не счастливый билет в своей жизни и попала… в мир под названием Стикс, но все зовут… его Улей. В моем нагрудном кармане… есть дневник, из которого ты узнаешь… все, что тебе нужно. Однажды знахарь… предрек мою судьбу и сказал, что этот дневник спасет… чью–то жизнь. С того дня… я записывал в него все самое необходимое для выживания… в этом мире. Второе и самое важное… это живчик, — мужчина взглядом указал на фляжку, висящую на поясе. — Вижу… тебе совсем хреново… так, что бери и пей… полегчает!

Анна почему–то решила довериться этому умирающему человеку и сделала, как он сказал, не задавая ни единого вопроса. Сразу же стало легче, а вот мужчине хуже.

— Только не части…, а то отравишься. И третье: там, на затылке, — он опять взглядом указал на монстра, — есть споровой мешок. Вскрой его ножом… и забери содержимое… в виде горошин или винограда… Потом в дневнике… прочитаешь, что с этим делать. Это рубер… добыча должна… быть богата. И последнее… если хочешь выжить здесь… и прижиться в этом мире…, то забудь свое имя и свое прошлое… и прими то, что я сейчас говорю… как данное! Меня зовут Антибиотик и я должен… окрестить тебя. Я хочу… назвать тебя… в честь богини охоты. Теперь ты Ар… Ар… темида! — Антибиотик испустил свой последний вздох. Теперь его судьба в этом мире окончена!

Глава 2. Мертвецы не рассказывают сказки

Странный человек по имени Антибиотик умер, но пролил чуть света истины на происходящее. Анне, нет, теперь уже Артемиде было жаль его. Чем этот человек заслужил такую смерть, она ответить не могла, и только сейчас охотница взглянула на его рану. Страшная, рваная от больших когтей на животе и груди. Странно, что он протянул так долго! И теперь это еще один вопрос в копилку Артемиды. Она без тени сомнения залезла в его нагрудный карман и достала чудом уцелевшую кожаную книжечку. Потом прицепила фляжку с живчиком и достала нож. Артемида решила сделать все так, как сказал этот человек и убраться отсюда побыстрее, ведь никто не знает, как далеко эти твари слышат.

Она подошла к руберу, так назвал его Антибиотик, стараясь пересилить себя и рассмотреть монстра в деталях, на предмет выявления слабых мест. Но казалось, их совсем не было. Странного вида голова, похожая на морскую раковину, защищена костяными пластинами, как и верхняя часть спины. Тварь лежала на животе, и Артемиде пришлось напрячь все силы, чтобы перевернуть ее на спину. Грудь и шею тоже защищала костяная броня, на руках длинные когти и костяные шипы, а двойной ряд острых зубов в огромной пасти внушал неподдельный ужас!

— Да, такую тварь хрен пристрелишь! — присвистнула охотница. — Наверное, этот тип зарядил в него двойным выстрелом в упор? — предположила она и, собрав все силы, снова перевернула его на живот, чтобы разделать споровой мешок.

Провозившись, минут десять с костяными наростами, Артемида добралась до странного нароста на голове твари и вскрыла его ножом. Внутри покоились целые грозди непонятных шариков: серых и совсем непонятных, похожих на спрессованный желтоватый сахарный песок и какая–то янтарная масса, похожая нити с утолщением в виде паутины. Всего их было пять первых, четыре вторых. Охотница выгребла содержимое и убрала в карман маскхалата.

— Ну, что друг, пора прощаться. Как–то мне не хочется тут задерживаться на открытой местности, — она в последний раз глянула на изуродованное тело Антибиотика, отхлебнула еще живчика и поспешила убраться отсюда назад в деревню, чтобы затаиться в одном из домов и наконец–то узнать, что же написано там, в дневнике. Но не тут–то было!

Слишком поздно Артемида услышала голодное урчание. Она вскинула карабин и приникла к прицелу. Метров в двухстах, со стороны деревни на нее неслось пять штук человекоподобных тварей. Они не были такими, как тот, что валялся подле растерзанного Антибиотика. Скорее как тот, которого она убила в доме, только ноги гораздо крупнее и сильнее и местами сохранившаяся одежда. Выстрел! И первая тварь, что бежала впереди упала. Охотница уяснила жизненный урок, что бить надо наверняка в голову и теперь проявляла все свое мастерство охоты. Перезарядка, выстрел, и еще один мертвяк валится с ног, но она явно не успевала перестрелять их всех, поэтому начинает пятиться назад, на ходу перезаряжая оружие.

Дистанция сокращалась прямо на глазах, и Артемида била, уже почти не целясь: еще два мертвяка встретили свою окончательную смерть. Но вот последнего она снять, ни как не успевала, поэтому отбросила бесполезный сейчас карабин и достала нож из–за пояса. Сто семьдесят миллиметров булатной стали готовились встретить человеческую плоть. Набрав дикую скорость по человеческим меркам, тварь прыгнула на нее, распластавшись в полете и вытянув руки к вожделенному мясу. На грани фантастики Артемида отреагировала мгновенно, она отступила на шаг в бок, пропуская тварь мимо себя, и с силой вонзила свой нож прямо в затылок монстру, нанося удар от правого плеча к низу влево. Мертвяк рухнул на землю и засучил ногами в смертельной агонии. Охотница вытащила свой клинок и вскрыла споровой мешок. Пусто!

— Ну, и дела! Да, такое только в кино возможно. Или этот мир меняет меня или страх за жизнь делает невозможное? — Артемида поразилась до глубины души своим действиям, и это добавило ей только новых вопросов, ответы на которые так и покоились в дневничке мертвого Антибиотика.

Но путь в деревню теперь был заказан! А вдруг там еще есть эти твари? Поэтому Артемида решила побыстрее убраться с этого открытого поля подальше и найти тихий уголок. Но есть ли он в этом странном и жутком мире, где правят бал кошмарные твари, которые произрастают из таких же людей как она. Или она и такие люди как Кощей, Сиплый и Антибиотик особенные?

Эти и другие вопросы Артемида прокручивала, раз за разом в голове пока кралась через поле невысокой пшеницы, стараясь, стать незаметной, и слиться с окружающим миром. После боя не на жизнь, а насмерть голова вновь разболелась, а тело пробивала слабость. Охотница не забыла уроки Антибиотика и хлебала живчик, как только останавливалась, чтобы оглядеться. И двигалась она к лесу, в родную стихию. Всего–то ничего километров пять не больше, но боевое безумие спало, и страх за жизнь вновь стал пускать свои корни. А как говориться: Страху в глаза гляди, не смигни, а смигнешь — пропадешь.

То, что это мир состоит из отдельных кусков ее родного мира, Артемида поняла только сейчас, когда вышла к границе поля и леса. И снова картина поразила ее до глубины души. Ровная, без каких либо изгибов и выступов начиналась полоса лиственного леса. Могучие дубы и клены перемежевались с маленькими березками. Охотница вошла в лес и почувствовала себя в своей стихии. Страх отступал на задний план, уступая место раздумью. Необходимо было найти тихое местечко, чтобы перекусить, зарядить оружие и прочесть дневник.

Охотница умела отлично читать следы, различимые только ею, и сейчас она шла по едва различимым зарубкам на деревьях. Этот язык охотников вел ее в избу в этом лесу, где усталый охотник или путник всегда найдет пристанище для отдыха. И сейчас Артемида молилась всем богам, чтобы там не встретить очередного мертвяка. Бродила она около трех часов, стараясь не издавать ни единого звука, кто знает каких монстров таит в себе этот лес, пока не вышла к староватой, покосившейся избушке.

День клонился к закату. Сгущающиеся сумерки скрадывали очертания леса и ее самой. Это было ей на руку! Артемида стояла метрах в десяти от спасительного укрытия и прислушивалась, но все было тихо. Затем она подкралась к двери и припала к ней ухом. Нет! Ни единого звука, девушка облегченно выдохнула и хотела открыть дверь, как услышала легкий шорох. Она отскочила от двери и вскинула карабин, сделала еще пару шагов назад и случайно наступила на сухую ветку. В тишине леса этот треск показался громче взрыва, а из–за двери донеслось какое–то шевеление и проклятое голодное урчание.

— Твою же мать! — выругалась она сквозь зубы. — Ну, уж нет! С тобой я разберусь по–тихому. Ведь если бы ты был той тварью, тем рубером, то уже давно бы раскидал эту избушку по бревнышкам! — шептала охотница сама себе, чтобы решиться убрать оружие и пойти на врага честной сталью.

Артемида выхватила кинжал и толкнула дверь избы. Отскочила на два шага и приготовилась нанести удар. Но страшный монстр не выпрыгнул на нее. Вместо него из избы выполз истощенный мертвяк. Он попытался встать и дотянуться до вожделенной плоти, но не смог! Охотница облегченно выдохнула и без тени сомнения убила это существо. Затем она втащила его внутрь, чтобы не оставлять на улице и не привлекать внимание к своему убежищу.

— Придется тебя потесниться дружочек! — Артемида брезгливо повела плечами, но делать было нечего, и другой ночлежки тоже не было.

Беглый осмотр избушки выявил лишь огарок свечи на окне, полбутылки водки и два стакана на столе. Голый лежак и настенный шкафчик с грязной посудой.

— Что же ты за охотник такой был неряшливый? — в том, что этот мертвяк был именно охотником или лесничим Артемида поняла сразу по одежде.

Не медля больше ни секунды, она оттащила мертвое тело в угол, подперла столом дверь и уселась прямо на пол, прихватив огарок свечи. В ее рюкзаке было все, что нужно ей сейчас, кроме драгоценной воды. Девушка достала спички и зажгла свечку, затем перекусила одной из трех банок консервов. Холодная еда сейчас показалась пищей богов, а несколько глотков живчика только улучшили самочувствие, но он заканчивался, и приходилось беречь драгоценную жидкость. Потом перезарядила оружие, дополнив обойму недостающими патронами, и теперь настала очередь дневника.

Она с трепетом достала из кармана маскхалата «священную книгу» и открыла первую страницу. Неровные, корявые буквы складывались в отдельные предложения, которые прольют свет истины для нее одной.

«Здорово свежачок! Считай, тебе повезло держать эти записи в руках. Авось выживешь, если правильно применишь эти знания. Постараюсь изложить все четко и кратко. Твой крестный, Антибиотик!», — гласили первые строки, и Артемида принялась читать дальше.

«Итак, начнем. Ты попал в мир под названием Стикс или просто Улей. Весь Улей состоит из кластеров, которые делятся на несколько типов: перезагружающиеся (быстрые — несколько часов, стандарты — от одного до трех дней, остальные — тянучка). В них обновляется все старое. Есть стабильные — это стабы, в которых живут люди. Они не перезагружаются или делают это так редко, что люди просто не доживают до этого. И есть мертвые — туда лучше не соваться. Редко встречаются клины — они перезагружаются, раз за разом с коротким промежутком времени.

Населяют этот Улей иммунные и зараженные. И вот последние это адский ад для человека, но и способ выжить. Не буду описывать их всех, скажу лишь то, что бывают пустоши — без спорового мешка или с пустым, горошники — в их споровых мешках есть горох и спораны и элитники или жемчужники — вершина эволюции монстров. Для существования им надо жрать мясо, поэтому все двуногое и четвероногое для них еда. Но для нас они — это не только угроза, но и способ выжить!

В их споровых мешках есть ценная награда. Споран — похож на мелкую серую виноградину. Это основная валюта Улья, а также из него делают живчик! Рецептов много, но самый простой это растворить один споран на пол — литра воды смешанной со спиртом. Процедить от ядовитых остатков, принимать понемногу», — Артемида оторвалась от дневника, чтобы приготовить порцию живчика. Ей было страшно представить, что придется лакать эту гадость, чтобы жить, но делать было нечего. Хочешь жить — умей вертеться. Она приняла правила этого мира! Свой она тут же допила, чтобы освободить фляжку и по рецепту приготовила новый. На вкус получилась гадость, видать, у Антибиотика был с какими–то добавками. Завинтив пробку фляжки, Артемида принялась читать дальше.

«Дальше идет горох. Похож на желтоватый, спрессованный сахарный песок. В чистом виде яд, поэтому растворяют в органических кислотах. Применяют для развития способностей, но об этом чуть позже, и для ускоренной регенерации. Янтарь — из него делают наркотики. И Грааль добычи — это жемчуг. Встречается только у элитников, и бывают черными, красными и белыми. Принимают в чистом виде для быстрого развития способностей и получения новых. Но есть риск отравления или превращения — риск оправдан. Ну, и наконец, способности. Это дар Улья в виде паранормальных или сверхъестественных способностей. Их много и никто не знает, сколько их, но они существенно облегчают выживание в этом мире. Надеюсь, эти записи помогут выжить и тебе. Ниже я нарисовал карту сектора, в котором всегда находился. Дерзай новичок!», — Артемида прочитала последние строчки и принялась изучать карту, пока свеча совсем не погасла. И все было бы ничего, имей она понятие, где она находится в этом секторе. А так придется блуждать, сверяясь с картой, чтобы выбрать нужный путь к стабу. Ведь решение было очевидным. Ей нужен стаб, нужны знающие люди! С этой мыслю, она улеглась на деревянный лежак и моментально провалилась в сон. Первый день новой жизни был завершен!

Проснулась Артемида еще затемно от голосов каких–то людей.

… — Эй, давай заглянем в избу!

— Да, что мы там не видели. Кластер недавно перезагрузился, и как всегда там только полбутылки водки.

— Ну, а вдруг в этот раз закинуло какого–нибудь лоха, и он оставил нам подарочек? Ждите здесь, я быстро!

— Червь, забудь, у нас есть дело!

— Да, ща я!

Услышав эти слова, Артемида вжалась в угол, схватилась за карабин и нацелила его на дверь. Как вдруг эта дверь дернулась. Потом еще раз и еще!

— Эй, братки, да, тут заперто!

— Чего? Да, быть того не может! Соха стереги этого.

Артемида услышала шаги вдоль стены, а потом резкий удар в дверь, как будто ее собирались выбить, но стол надежно упирался в стыки пола и держал дверь.

— Эй, есть там кто? — прокричал мужчина и постучал прикладом по двери.

Артемида молчала.

— Ну, раз нет никого, значит можно расстрелять эту дверь! — мужчина говорил нарочито громко. Послышался щелчок затвора.

— Не стреляйте! Я новичок и мне не нужны неприятности, — сдалась Артемида.

— Открывай, свои. Мы тебе поможем!

Артемида уже хотел поверить этому человеку и открыть дверь, как раздался еще один голос.

— Не открывай дура! Они тебя замо… — голос прервался и послышался надрывный кашель. Видимо его ударили в живот.

— Заткнись урод! — это был голос Сохи.

«Нет, тут дело явно не чистое!», — пронеслась у нее мысль в голове, и охотница передернула затвор карабина.

— Не дури девка! Нас больше и стволов у нас тоже больше, — видимо это говорил их главный и он услышал щелчок затвора.

— Открывай! Мы просто поговорим!

— Кончай трепаться Царь! Дай ка я шандорахну как следует!

Услышав щелчок затвора, Артемида среагировала мгновенно. Она слетела с лежака, больно ударившись плечом об пол, и забилась под него. Грянула автоматная очередь. Пули прошили деревянный дом насквозь!

— Червь, ты, что обалдел? А если бы меня цепанул или этого гавнюка? Нам же Медведь всем бошки поотрывает! — раздался истеричный голос Сохи.

— Ну, ведь не зацепил же! Чего кипишу наводишь? — буркнул Червь.

Ответ охотницы не заставил себя ждать! Она выкатилась из под лежака и выстрелила на голос, резко перезарядила и еще раз выстрелила.

— Ах ты, сука! — прорычал Царь. Его голос раздался где–то в стороне от дома, и Артемида не успела наметить точку выстрела.

— Соха тащи пленного от дома. Эта тварь Червя уложила, стреляет на голос!

Грянул еще выстрел, но на этот раз Артемида промахнулась.

— Мразь! — взревел Царь. — За Червя я с тебя шкуру живьем спущу! — он разошелся не на шутку и начал поливать избу свинцовым дождем. Пули прошивали дерево словно бумагу. Артемиду с ног до головы осыпало трухлявой щепой, но кажется, удача была на ее стороне. Грохот автомата стих, и она рванула из избы, что есть мочи, резко отбросив стол. Лес сейчас был ее единственным укрытием. В нем она была владычицей, а они жертвой. В тот момент, когда она выбежала из дома и почти скрылась за массивным дубом, грянул двойной выстрел из ружья. Дробь угодила в ствол дерева, разбрасывая щепку во все стороны.

«Мазила!», — пронеслась мысль в голове, а потом Артемида почувствовала жгучую боль в левом боку. Но сейчас это было не важно, сейчас главное уйти с линии огня и притаиться. Она разворошила палкой осиное гнездо!

— Соха, за ней! Приведи мне эту тварь! Свежачка напугана и далеко не уйдет, — рычал Царь.

— Брось ее! Надо уходить, мы тут такого шороха навели, что сейчас сюда сбегутся со всей округи!

— Да, плевать я хотел! Она мне ответит за смерть брата!

— Ему уже не помочь, уходим!

— Да, ты че, сука? Я ж тебя пристрелю! — Царь навел автомат на него.

— Ну, стреляй! Только один ты его не доведешь! — Соха кивнул головой на связанного пленного.

— Я и его грохну, а потом скажу, что твари схарчели!

— Ладно, — сдался Соха. Пришлось подчиниться, своя шкура дороже. Он поднялся из–за кустов и побежал за ней полукругом наперерез. Но Соха еще не знал кто здесь охотник, а кто жертва!

— Курочка, ты где, ципа? Я все равно тебя найду! — Соха нарочито шел медленно и растягивал слова. Он пробежал почти полутора километровый крюк и знал, что должен настичь свою жертву где–то здесь. А побежал он так, потому что боялся словить пулю на прямой погоне и хотел поиграть с ней, ведь Улей наделил его особым даром — даром сенса*. Его дар был развит сильно, Соха мог видеть далеко и даже недавно оставленные тепловые следы. Но вот ее он потерял, и сейчас игра превращалась в настоящую охоту.

— Ну, что же ты, лапа? Перестань, я тебе ничего не сделаю! Для меня Червь был никем, да и Царь тоже. А вот ты, меня заинтересовала! Новичок дал бой старожилам — это нечто! Выходи, ведь ты ничего не знаешь об этом мире, а я могу стать твоим покровителем, и тогда тебя никто не тронет! — Соха сулил ей золотые горы в виде безопасной жизни, но Артемида не польстилась.

Она спряталась, затаилась, выжидая момента для нападения. И видимо Соха был очень беспечен, раз не глядел во все стороны своим даром. Артемида пробежала метров шестьсот, спотыкаясь и падая, разбивая руки и лоб в темноте. Да и раненный бок не дал ей осилить длинную дистанцию. Она спряталась в медвежьей берлоге и ждала пока этот человек пройдет мимо, чтобы потом всадить ему нож или пулю в спину. Да, способ подлый, но иного выхода охотница не видела. Берлога была глубокая, а во тьме ночи хорошо скрытая, так что убежище получилось надежным. Артемида очень сильно надеялась на это, иначе ей несдобровать! И ей повезло.

Девушка услышала его голос прямо над головой, — Хватит играть в прятки. Мы здесь такого шороха навели, что сюда скоро сбегутся те, кто будут пострашнее меня! И поверь мне, они не станут уговаривать тебя сдаться, а просто сожрут тебя, обглодают твое прекрасное тельце до последней косточки! — эти слова Соха проговорил с какими–то маниакальным наслаждением.

Но Артемида не поддалась, она прекрасно понимала, что изнасилование это будет самой малой частью расплаты за то, что она сделала. И поэтому охотница зажала себе рот рукой, чтобы даже дыхание не выдало ее присутствия. И тут она услышала, как мужчина потоптался на месте, а потом пошел дальше.

Это был ее шанс! Единственный шанс, ведь если Соха услышит или увидит ее, то пиши — пропало. Раненный бок сильно давал о себе знать, и вновь накатило то чувство, когда она не пила живчика. Словно змея, Артемида выползла из берлоги и огляделась. Никого и ничего, даже не слышно его шагов. Она отползла еще на пару метров и снова затаилась, но никого не увидела. Как вдруг, словно из неоткуда, появился он! Сильный удар ноги прилетел с боку и вышиб из нее весь дух. Соха прятался за берлогой, там, где она никак не могла его увидеть. Он схватил ее за волосы, рывком задрал голову и отбросил карабин.

— Говорил же я тебе, что бесполезно прятаться. Я всегда нахожу свою жертву, — прошипел он. — Видишь ли, ты еще этого не знаешь, но лично для тебя, я расскажу. Это место наградило меня даром, от которого не спрятаться, не скрыться! А теперь ты пойдешь со мной, — рывком Соха перевернул ее на спину и потащил за волосы, словно какой–то мешок.

От боли Артемида взвыла, зашипела, задергалась разъяренной кошкой, но все бесполезно из мертвой хватки было не выбраться. И все же беспечность ее противника сыграла ей на руку. Артемида кое–как вытащила кинжал из ножен и в слепую резанула мужчину по руке. Соха взревел, прижимая окровавленную ладонь к себе.

— Ах ты, тварь! — прорычал он.

Артемида перевернулась со спины, чтобы броситься и добить врага, но тут же получила сильный удар ногой в грудь. Создание поплыло, дыхание перехватило.

Все! Это был ее конец. Артемида кое–как отмахнулась ножом, но не попала. Как вдруг из мрака ночи вылетело существо и вонзило свои когти прямо в грудь Сохе. Тот успел издать лишь слабый всхлип, а тварь уже вгрызлась ему в шею, проигнорировав более слабую добычу. Артемида увидела призрачный шанс на спасение и наугад бросилась на монстра, надеясь, что его затылок не защищен костяными пластинами. Нож вошел в череп твари как в масло, девушка с силой рванула клинок на себя, а потом ударила еще раз. И еще! И еще, еще, еще, пока тварь не рухнула, погребая под собой мертвого Соху. Только тогда она успокоилась. Артемида упала рядом. Бока и грудь сильно болели, воздуха не хватало, дышалось через раз. Трясущимися руками она сняла фляжку с пояса и принялась пить, жадно и много.

Горькая жидкость прокатилась по горлу и камнем упала в желудок, но боль отступила. Мешкать было нельзя, первая тварь уже пришла на звуки выстрелов и только один бог знает, сколько их еще будет. Ей нужен тот человек, пленный, он поможет выйти отсюда. Одной ей ни за что не отбиться от монстров. Но надо вернуться! Артемида усилием воли заставила себя подняться и пойти. Слабость накатывала волнами, даже очередная порция живчика отогнала ее ненадолго. Охотница вернулась к берлоге и подобрала карабин, а потом пошла обратно, к спасению или смерти, этого она не знала.

Тихонечко, как ночной призрак, она прокралась обратно к избе и затаилась на отдалении в лесу, вглядываясь во мрак. За то время пока она шла, живчик сделал свое дело. Тиски боли перестали так сильно стискивать грудь, дышать стало легче и даже казалось, что раненный бок перестал кровоточить. Из своего лесного укрытия Артемида всматривалась во тьму ночи, пытаясь отыскать последнего врага.

За все это время глаза привыкли к мраку, и только сейчас она поняла, что неплохо видит, но Царя нигде не было. Видать, он ушел, понадеявшись на своего друга. Тот обладал даром видения и мог без труда отыскать их. А раз так, то Царю не было нужды дожидаться их здесь. Но наученная горьким опытом, Артемида не спешила выходить из леса. Все так же таясь в подлеске возле избы, она обошла ее вокруг, но никого не увидела. Зато за избушкой она заприметила едва видимую тропку. По ней, наверное, и ушли те двое. Артемида отправилась следом.

Все также таясь и крадучись, она нагнала их минут через двадцать и снова затаилась на почтительном расстоянии. Стрелять во тьме было бессмысленно, а выдавать свое присутствие еще глупее. Поэтому девушка стала выжидать момента и краем уха услышала приглушенный разговор.

… — Видать девка то прихлопнула твоего дружка! Он бы нас уже давно догнал бы.

— Заткнись и топай, давай.

— Ты еще скажи, что я не прав! Вон как она твоего братка уложила!

«Что делает этот человек? Зачем злит его?», — пронеслись мысли у Артемиды в голове, пока она тихонечко подкрадывалась. И то ли по чистой случайности, велению судьбы или охотничьему мастерству, но Артемида еще ни разу не наступила на сухую ветку и вообще ничем не выдала своего присутствия. А вот разговор мужчин закипал и набирал обороты.

— Еще раз вякнешь что–нибудь про моего брата, я тебе перебью обе ноги и оставлю на съедение тварям! — прошипел Царь и ткнул человека стволом в спину.

— Да, мне то что! Просто мы тащимся так медленно, что монстры нас догонят, но перед этим, — человек замедлил шаг и остановился, — они закусят твоим братцем!

Царь лопнул от злости. Он с силой ударил человека по спине прикладом так, что тот даже упал. Царь передернул затвор и навел автомат на него.

— Молись падла, я тебя предупреждал!

И тут Артемида услышала отчаянный крик человека.

— Стреляяяй!

Тело сработало быстрее, чем разум, и Артемида выстрелила. В тишине ночного леса звук выстрела прокатился раскатом грома! Царь дернулся и упал. Связанный пленный прыгнул на него, не давая очухаться, и ударил его головой прямо в нос. Артемида резко сорвалась с места, подбежала, пинком выбила оружие из рук врага и взяла на мушку.

— Кончай его! — прогремел пленный.

Охотница колебалась несколько секунд, а потом выстрелила прямо в голову.

— Отлично сработано подруга! А теперь давай, режь веревки и ходу отсюда. Своим выстрелом ты раскрыла нас, и скоро здесь будут любители полакомиться иммунными.

Но Артемида даже и не думала шелохнуться.

— Кто ты и кто эти люди? — она навела на него ствол. Ответы были нужны ей прямо сейчас.

— Да, ты чего? Совсем с дуба рухнула? Говорю же надо двигать отсюда!

Артемида передернула затвор.

— Мне повторить или ты оглох?

Человек понял, что она не шутит и сбавил обороты.

— Меня зовут Химик. А эти, — он кивнул головой на труп. — Эти — муры, отбросы общества, живут не по понятиям и никого не уважают. Они взяли меня, чтобы загнать на органы внешникам. И, слава богу, появилась ты! Я ментал и почувствовал твое сознание рядом, вот и разыграл весь этот фарс, чтобы ты грохнула его.

— Кто такие внешники?

— Сейчас не до этого! Нужно драпать отсюда как можно скорее и надеяться, что три куска свежего мяса задержат тварей!

Артемида закинула карабин за спину и перерезала веревки на руках Химика.

— Спасибо подруга! — тот начал усиленно растирать запястья.

— Меня зовут Артемида! — в свою очередь представилась она.

— Спасибо Артемида. Век не забуду, но все потом, — Химик подобрал автомат мертвого Царя. — Вижу, потрепали тебя сильно! Идти сможешь? — он без всяких уговоров поднырнул под ее плечо и двинулся прочь отсюда.

Глава 3. Дальность — не предел

Из лесополосы Артемида и Химик вышли, когда над горизонтом забрезжили первые лучи восходящего солнца. Картина их появления была жалкой, два изрядно потрепанных путника «вывалились» из леса в преддверии очередной небольшой деревушки. Химик вел в полной темноте и ни разу не ошибся в направлении. И даже сейчас, когда опасность стать закуской для любителей живого мяса миновала, Химик хотел уйти подальше от этого места.

— Ты как подруга, держишься? — он впервые заговорил за последние часы.

— Ну, вроде не умираю! Только бок сильно чешется, — неуверенно отшутилась девушка.

— А, это живчик дело свое делает. Понимаешь, в этом мире иммунные очень живучи, — с этими словами он буквально скинул ее с плеча и распрямил затекшую спину.

— Я бы и сама смогла идти! — Артемида задрала защитный костюм и оглядела бок. Раны не было!

— Ну, я как бы и не напрашивался в носильщики, но ситуация того требовала.

— Как скажешь, — отмахнулась девушка, понимая, что Химик не особо умел выражать благодарность. Ведь она спасла ему жизнь.

— Ладно, двинули, итак торчим тут как бельмо на глазу!

Химик пошел кромкой леса, стараясь вертеть головой во все стороны. Артемида последовала за ним, молча и тихо. Нужно было где–то остановиться, поесть и отдохнуть, но, наверное, Химик это и сам прекрасно знал, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Как вдруг он, через двадцать шагов, резко упал на землю и вжался в нее. Артемида отреагировала мгновенно, повторяя действия товарища.

— Что там? — не отрываясь от земли, прошептала охотница еле слышно.

— Точно не уверен, но, похоже, пара лотерейщиков. Мой дар развит хорошо, но последние часы я тяну из себя жилы, чтобы вытащить нас отсюда, и сейчас я совсем выдохся и не могу точно определить присутствие чьего–то сознания, лишь его отголоски. Сколько у тебя патронов?

— Шестнадцать в коробке и пять заряженных.

— У меня полный магазин. Убить их хватит, но потом уйти не сможем! Мне позарез нужны спораны и живчик, иначе дар меня вырубит.

— Четверть фляжки еще есть и спораны есть, но вот развести нечем. Водка сгинула там, в избе.

— Ты доверяешь мне?

— Нет! Но и выбора тоже нет.

— Тогда тебе придется отдать мне живчик, сама потерпишь. Твой организм уже залечил рану, а вот мне надо дар подпитать. Иначе не выберемся.

Делать было нечего. Артемиде пришлось довериться этому незнакомцу. Она отцепила фляжку и протянула ее Химику, все так же, не отрываясь от земли.

— Смотри, кинешь меня, убью!

— Верю, но кидать новичка — примета плохая! — Химик отвинтил крышку фляги и махом опрокинул содержимое.

— Что дальше?

— Пока тут полежим. Мне нужно восстановиться, потом поглядим, куда можно двинуть.

Артемида, не поднимая головы, поравнялась с Химиком. Теперь у нее было время, чтобы рассмотреть его. На вид ему было лет тридцать пять — тридцать восемь. Лоб уже иссечен морщинами, карие глаза — поблекшие и уставшие. Светло русые волосы взерошины, уши слегка оттопырены, нос чуть кривоват, видать, не раз сломан был. По этому человеку было видно, что он «варится» тут уже давно, хотя откуда ей знать. Под изорванной «афганкой» угадывалось статное тело. Мужчина лежал, напряженный как струна, готовая вот — вот сорваться.

«Не красавец, но и не урод», — пронеслась мимолетная мысль у нее в голове.

— Ловко ты этих козлов разделала, — Химик прервал ее дальнейшие размышления своим шепотом.

— Жить охота, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Верна примета: новичка повстречаешь — повезет.

— Я смотрю тут все очень суеверные!

— Поживешь подольше, тоже станешь. Короче, там за деревней есть река, а за ней город. Туда и двинем, если всё тихо будет, твари плавать не особо умеют, так что есть шанс уйти живыми.

— Те ребята в лесу не особо боялись монстров!

— Червь скрытником был, мог от тварей себя и других укрыть. Вот и не боялись, а ты его грохнула. Царь походу умом тронулся, раз палить начал, то ли спек совсем его доконал, то ли смерть брата так сказалась. А вообще здесь малая плотность зараженных, да и откуда им тут взяться? Им жрать надо много и часто. А какая жратва в лесу и деревнях? Вот и уходят все в город.

— Что за спек такой? И зачем нам тогда в город?

— Наркота. Из янтаря делают. Тема мутная, некоторых кроме спека уже ничто не расслабляет. А в городе приборохлиться надо. Без риска здесь никуда! Ладно, сейчас поглядим, кто здесь обитает, — Химик закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

Он лежал неподвижно и совсем как будто бы не дышал, но на самом деле Химик просто сканировал местность на предмет чужого сознания.

— Черт! — выругался он сквозь зубы. — Я думал, пронесет, но нет. Походу нас обложили со всех сторон. Шум привлек зараженных отовсюду, но те, кто пришел из дальних кластеров, наверное, не смогли вычислить источник, вот и торчат в деревне. Выжидают гады!

— И куда теперь? — Артемида потеряла всякую надежду разжиться в городе едой и водой.

— Не знаю, надо подумать, — Химик хотел почесать подбородок, но побоялся производить лишний шум.

Пока их не увидели и не услышали, но не стоило искушать капризную судьбу — злодейку.

— Тебе вообще куда надо?

— Мне бы в стаб попасть. У меня есть карта, но я понятия не имею, где я нахожусь.

— Карта? — Химик удивленно выгнул брови и чуть не присвистнул, но вовремя одумался. — Везучий ты новичок! На старте разжиться оружием, картой и споранами. А я уже думал, что меня ничто не удивит!

— Я была на охоте, когда попала сюда. Так что оружие всегда было при мне, а вот карту мне дал крестный — Антибиотик.

— Антибиотик? Хмм… никогда не слышал.

— И не услышишь. Отбегался он, рубер ему все брюхо разорвал. Умирая, он отдал мне дневник, который написал по велению какого–то знахаря и сказал про добычу из рубера. Уже потом, из дневника, я узнала вкратце об этом мире.

— Хороший значит, был мужик. Пусть бог, если он здесь есть, сбережет его душу! Если выберемся, то я покажу тебе путь до стаба. Но на этом разойдемся. Есть у меня не оконченное дело.

— Помощь нужна? Тут вроде кучкой выжить легче!

— А я смотрю ты не робкого десятка. Но запомни одно подруга. Герои здесь долго не живут! Так что я как–нибудь сам. Да и дело касается только меня и еще одного человека.

— Хорошо, настаивать не буду.

— Ладно, надо двигать отсюда, а то мы можем хоть вечность тут пролежать, пока твари не снимутся с места. Есть у меня одна мыслишка, но если что, бросай меня и беги!

— Что за план? — Артемида уставилась на него, выжидая ответа.

— Все просто! Говорят, менталы могут управлять сознанием других. Я хочу попробовать хоть на секунду поселить в голове лотерейщика мысль, что где–то поблизости есть еда. Вкусная, сочная, двуногая! Если он побежит, то для остальных это будет сигналом к обеду. Если все получится, у нас будет фора секунд тридцать — сорок, не больше, чтобы пробежать деревню насквозь и добраться до реки. Там есть лодка с веслами и без мотора, я знаю. Проблема в том, что они быстро поймут обман и ринутся на нас. Если доберемся — я на весла, а ты стреляешь. Иного выхода я не вижу. В лес возвращаться смысла нет, там зараженные. В деревне и на пересечении кластеров тоже, так что прокрасться нам не удастся.

— А если не выйдет?

— Нам хана! Нет, мы, конечно, дадим бой, но в итоге нас все равно сожрут.

— А ты уже так делал?

— Нет, — честно признался Химик. — Но чем черт не шутит, а вдруг получится!

— Это не план — это абсурд. И где гарантии, что ты говоришь правду, а не пудришь мне мозги? Вдруг, когда мы побежим, ты просто шмальнешь мне в ногу и оставишь как закуску?

— Значит, не веришь мне. Понимаю! Вот, держи, — Химик протянул ей свой автомат.

Артемида глянула на него недоверчиво, но автомат не взяла.

— Тогда верь мне! — мужчина одобрительно кивнул.

— Вот только хватит ли тебе сил? Сам же говорил, что жилы из себя тянешь.

— А вот это мы сейчас и узнаем! За мной!

Химик пополз по земле ближе к деревне, через которую шла прямая дорога к реке. Артемида «змеей» следовала за ним. И чем ближе они подбирались к заветной дороге, тем глубже поселялся липкий страх в их сознаниях. И наконец, когда до деревни осталось метров пятьдесят, Химик замер. Дальше он попросту не рискнул.

— Замри и не дыши!

Артемида подчинилась, а Химик опять застыл словно камень. Прошло, наверное, секунд тридцать, и Артемида уже начала думать, что ничего не выйдет, как вдруг, вдалеке, раздалось голодное урчание. Его подхватили десятки других урчащих возгласов, и целый табун помчался куда–то в северном направлении. Химик ждал! Секунды растянулись как будто бы на целые минуты, и тут он попробовал сорваться с места и не получилось. Ноги подкосились, и он упал. Из носа и ушей потекла кровь! Артемида резко вскочила, сильным рывком приподняла его и подсела под него.

— Дура! Брось меня и беги, я же сказал! — раздался слабый голос Химика над самым ухом, но Артемида его не отпустила. Вместо этого она рыкнула, пытаясь встать.

— Ну же помоги мне, ты бесталоч! — взъярилась она.

Химик оперся ногами о землю и Артемида встала.

— Давай, переставляй свои костыли! — зарычала она и Химик начал слабо шевелить ногами. Шаг за шагом они преодолевали проклятый путь, но тут Химик споткнулся и упал, увлекая за собой Артемиду.

— Брось меня, беги, спасайся! — мужчина слабой рукой попытался оттолкнуть ее. Откат от дара оказался непосильным ему.

— Сектор Ц-Семь, деревня Правые Лубки — запомни это. А теперь беги! Ну, чего встала? — и Артемида побежала.

— Вот так подруга, правильно! — услышала она его последние слова, а за ними нарастающее голодное урчание.

Раздался громкий звук автоматной очереди. Химик специально старался привлечь внимание зараженных, давая Артемиде шанс на спасение. И спустя секунд двадцать она услышала не прекращающийся рокот автомата, а потом душераздирающий крик. Она не видела его смерти, не видела боли и муки в его глазах, но она была жива! Выбор был очевиден, один или два? И Химик поступил, наверное, так, как ни кто еще не поступал в этом мире. Герои здесь долго не живут!

Погони не было. Артемида выбежала на реку и устремилась к лодке. Не замедляя хода, она влетела в нее, сталкивая с берега в воду. Потом запрыгнула в лодку, и остервенело заработала веслами, пока не уткнулась в противоположный берег. И только там Артемида дала волю хлынувшим чувствам. Она бессильно уронила весла и зарыдала. Слезы горечи текли по ее щекам.

Нахлынули апатия и отчаяние, и Артемида даже не заметила как из кустов, нависших над берегом выпрыгнул зараженный. Тот, кого Химик называл лотерейщиком! Он прыгнул на нос и заскрежетал когтями ног по металлу. Артемида испугалась и резко отпрянула на корму. Она заглянула в глаза своей смерти, и почему–то страх ушел. Вместо него пришел гнев и ярость, такой силы, что казалось, охотница просто испепелит его одним взглядом! Лотерейщик сделал шаг к ней, а потом остановился как вкопанный. Он попытался дернуться, но вместо этого начал заваливаться и попросту упал, распластавшись на носу лодки.

Из глаз, ушей, носа, рта и даже из кожи потекла кровь! Очень много крови! Тварь умирала в страшной, невыносимой агонии. И только когда звуки когтей скребущих о металл лодки стихли, Артемида потеряла сознание.

Через сколько она очнулась, Артемида понятия не имела. И великое чудо, что ее тело никто не сожрал. Хотя это тело чувствовало себя так, будто его переехал поезд несколько раз. Голова дико болела, сознание уплывало, и каждая попытка пошевелиться отдавалась спазмами в животе. Артемида искоса глянула на тварь. Мертва! Она попыталась встать, но тут же упала. Тело совсем не слушалось. И тут пришло осознание, что Химик страдал также после применения дара.

Это ее дар убил зараженного и оставил совсем без сил охотницу. Что говорил Химик? Живчик, подпитать дар, восстановиться — мысли ворочались вяло и слабо. Артемида перевалилась через борт лодки и плюхнулась в воду у самого берега. Почувствовав спасительную влагу, она принялась лакать воду прямо из реки. Грязная, мутная от ила и песка жидкость, камнями падала в живот, но ей было все равно. Лишь бы утолить эту невыносимую жажду.

Вдоволь напившись, Артемида оперлась о борт лодки и подтянула к себе карабин. Нужно было зарядить оружие. Патроны и дневник, она загодя сунула в карман, а вот еда и рюкзак остались в той злосчастный избе неряшливого охотника. Дрожащей рукой девушка достала коробку с патронами, дневник и добычу из рубера. Не намокли и, слава богу. Кое–как Артемида отщелкнула магазин карабина и принялась добавлять «свинцовую смерть». Закончив, она перетянула карабин через борт, прищелкнула магазин, положила в сухой карман дневник и добычу, развернулась спиной, чтобы упереться в лодку и отдохнуть.

И тут девушка вспомнила слова Химика: «Сектор Ц — Семь, деревня Правые Лубки». Артемида достала дневник и снова принялась изучать рисунок. Карта была испещерина мелкими пометками и значками. Охотница быстро нашла нужную деревню и пальцем провела путь до стаба. Направление указывало на север, но сначала в город. Ей жизненно были необходимы еда и раствор для живчика.

Город, некогда обычное слово, не вызывавшее никаких чувств. Теперь же Артемида боялась помыслить об этом слове. Оно вызывало неподдельный страх только при одной мысли, что ей, ослабленной и измученной, придется лезть в обитель монстров. Но без этого ей просто не выжить. Без риска здесь никак — вспомнились охотнице слова Химика. И делать было нечего, придется рискнуть!

Артемида оттолкнулась от борта лодки и встала, но ее тут же повело в сторону. Усилием воли она удержала равновесие, сделала шаг, затем еще один и еще. Движение — жизнь! Она подошла к лотерейщику и вскрыла споровой мешок. М-да, один споран — не густо, но хоть что–то. Потом за несколько мучительных шагов Артемида добралась до отвесного берега реки и запрокинула голову вверх. Метра два с половиной — три до нависших кустов ивы. И грязь. Берег был испещерен мелкими ручейками!

— Да, и как мне туда взобраться, — присвистнула Артемида, но тут же «прикусила себе язык», боясь привлечь внимание к своей персоне, жадных до человечинки, тварей.

Охотница вонзила свои руки в грязь и попыталась приподняться. Ничего не вышло. Грязная, сырая земля комьями оставалась в руках и ноги срывались. Ей даже не удалось подняться на полметра.

«Нет, так дело не пойдет! ", — Артемида в мыслях прокляла свою слабость и решала пройти вдоль берега в поисках более удобного способа выбраться.

Утопая в неприятно чвакающей грязи, Артемида шла вдоль берега реки, опираясь об ответную стену песка и глины. Идти было трудно, ноги взяли в отвратной жиже и каждый шаг отдавался тупой болью в голове. Как вдруг на голову сверху посыпался песок. Артемида резко вжалась в берег и притихла, стараясь даже не дышать. Ведь тяжелое, надрывное дыхание могло выдать ее с потрохами!

Наверху, в кустах послышалось шуршание, треск веток, а потом раздался чей–то грубоватый голос.

— Выходи и держи руки в гору. Можешь не прятаться, я видел тебя на реке и слышал твои шаги по грязи!

«Черт, как же я могла так лохонуться! ", — Артемида мысленно хлопнула себя по лбу, но выходить не спешила.

— Ты не найдешь хорошего подъема. Здесь на пару километров взад и вперед везде так! Так что выходи.

Артемида обреченно выдохнула, подняла руки к верху и отлепилась от берега. Она отошла на пару метров в воду и повернулась лицом. Солнце мешало ей разглядеть человека наверху.

— Ба, да, ты же баба! — изумился грубый голос.

— Ну, баба и что? Что, баб никогда не видел? — огрызнулась охотница.

— А ты сама — то много девок здесь встречала?

— Ни одной, — честно призналась девушка.

— То–то и оно! Не место им тут, не умеют они выживать.

— Ну, а я выжила и убить смогу если что!

— Да, не кипятись ты. Я скину тебе веревку, только не дури — мигом прихлопну!

Артемида опустила руки, а человек сверху скинул обещанную веревку. Она подошла, ухватилась и попыталась вскарабкаться, но ничего не вышло.

— Да, ты же совсем слабая! Держись крепче, я тебя вытащу.

Артемида обмотала веревку вокруг правой руки, а левой вцепилась, что есть мочи. Крепкие мужские руки в несколько рывков подняли ее на берег и втащили в кусты.

— Оружие в сторону отложи, — человек одной рукой нацелил на нее обрез, а другой протянул открытую фляжку.

Девушка скинула с плеча карабин и принялась жадно глотать живчик.

— Но, но, но! Не части, а то худо будет.

— Мне надо! Дар все силы отнял.

— Дар? Я думал ты свежачка.

— Самая, что ни на есть свежачка! Второй день тут мотаюсь, — Артемида отдала флягу и теперь могла рассмотреть человека.

Это был мужчина лет сорока. Лысый и огромный. Шириной плеч, наверное, в метр, а может и чуть больше. Бугрища мышц выпирали из–под «камуфляги», а кулаки его можно было сравнить с наковальней. Глаза широкие, темные и злые, а левая щека рассечена шрамом. Правильный овал лица завершал здоровый подбородок. Скулы настолько мощные, что они довольно сильно выступали на лице. Наверное, этот человек смог бы, запросто, перекусить палку. Настоящий «Халк» Улья, только что не зеленый! Рядом с ним Артемида показалась бы «принцессой на горошине».

— Спасибо, — Артемида как–то стушевалась, находясь рядом с этим человеком.

— Да, ты не боись! Такой цветок как ты надо беречь.

— Это еще почему, — изумилась охотница.

— Сама посуди. Баб здесь мало, выживают они редко. Так что практически всех найденок в стабы ведут. Там, если кто выбивается, то живут как королевы, в безопасности и ни в чем не нуждаясь. Только плата для всех почти одна!

— Это какая же? — Артемида стала догадываться, о чем идет речь.

— Не прикидывайся дурочкой, — хмыкнул «Халк». — Конечно же за все они платят своим телом! А те, кто найдут своего покровителя и становятся королевами.

Артемида попыталась схватить карабин, но человек упредил ее попытку, резко откинув оружие носком сапога.

— Не дури девка. Обычно все сами соглашаются, насмотревшись на уродливую реальность этого мира!

— Можешь пристрелить меня сразу, но мое тело не достанется никому! — Артемида с вызовом проговорила эти слова.

— А никто и не говорит про это. Тут уже ты сама решишь, что для тебя лучше и как. В стабах для баб всегда работы полно.

— А если мне лучше здесь с оружием в руках?

— А если здесь тебе лучше, то ты полная дура! Впервые встречаю такого человека, но дело твое! Как звать то, да, куда путь держишь?

— Артемида я. Иду в северный стаб, вот только в планах у меня не было стать чей–то девкой!

— Ну, Артемида, тогда тебе трудно будет. Каждый мужик будет заглядываться на твой задок. А у кого смелости по больше, тот и пристать может. Я кстати Молот. На вот хлебни еще, только не части, — Молот снова протянул ей фляжку.

Артемида принялась пить живчик мелкими глотками, и через пару минут ей стало гораздо лучше. Тупая головная боль отпустила, сознание прояснилось и даже как–то стало легче дышать.

— Спасибо!

— Новичка кидать — примета плохая. Так что помогу, чем смогу и двину по делам своим. Что за дар то хоть получила?

— Не знаю! — Артемида пожала плечами. — Заставила зараженного кровью истечь, а потом сама в обморок бухнулась.

— Ну, это явление обычное. При активации дар все силы забирает, управлять им сложно. А вот, что это за дар, впервые слышу. Если доберешься до стаба, спроси знахаря, он тебе расскажет каков твой дар. Хотя, вижу, девка ты бойкая, точно доберешься, — Молот посмотрел на нее как–то двусмысленно.

— Карабин верни. Мне в город надо.

— Ну, ты точно чокнутая! — Молот подобрал карабин и вручил его девушке. — Тут недавно выстрелы гремели, так, что в городе не спокойно.

При упоминании выстрелов Артемида сразу погрустнела. Пелена печальных воспоминаний обрушилась с новой силой, и девушка как–то обреченно уронила руки. Слишком свежа была память о Химике и его поступке.

— Эй, ты чего? — Молот тряхнул ее за плече.

— Все в порядке, — отмахнулась Артемида.

— Ну, как знаешь! Чего в городе то… — Молот замолчал на полуслове и начал к чему–то прислушиваться. — Засиделись мы тут как на пикнике, валить надо и как можно скорее. Хоть баба ты и бойкая, но вот возиться мне с тобой совсем не охота. С бабой свяжешься — проблем не оберешься! Живчик оставь себе, у меня еще есть и на, вот держи, — Молот достал из рюкзака банку тушенки и отдал Артемиде. — И еще, в город иди ночью. Зараженные в темноте видят также как и мы. Если шуметь не будешь, то проберешься, затаишься и заночуешь. Этот кластер тянучка, так что под перезагрузку не попадешь.

— Спасибо Молот, — Артемида искренне поблагодарила его.

— А пустое, — тот махнул рукой. — Ладно, бывай Артемида, может, повезет, еще свидимся, — Молот кивнул головой и пошел в южном направлении вдоль берега реки. Не смотря на свой рост и вес, он совсем не шумел тонкими стволами ивы.

Артемида еще раз мысленно поблагодарила этого странного человека. Хотя ей ли судить о странностях. Не убил, не съел, а наоборот помог. И на том спасибо! У каждого человека свои тараканы в голове. Одни жизнью жертвуют, другие, заслышав шорох, бегут и с бабами не связываются. Охотница положила тушенку в карман, прицепила фляжку на пояс и двинулась на север, не забыв совет Молота. Ночь и город ждали ее!

Глава 4. Ищущий да обрящит

От места, где Артемида встретилась с Молотом, она ушла на полтора километра, тихонечко продираясь через кусты ивы. Охотница остановилась в непроходимых зарослях переплетенных деревьев и устроилась на отдых. Она выбрала это место специально, и если кто вздумает ломиться через эти дебри, девушка обязательно услышит.

В кармане покоилась заветная банка тушенки и от чувства ее предвкушения у Артемиды потекли слюнки. Она достала банку и вскрыла ее ножом, а потом принялась жадно поглощать пищу. В этот миг холодное мясо с жиром показалось ей пищей богов. Казалось, что она в жизни своей не ела ничего вкуснее, чем эта тушенка. Запив еду порцией живчика, Артемида устроилась прямо на тонких, переплетенных стволах ивы, образовывавших что–то типа лежака. И жизнь показалась ей куда лучше!

До ночи оставалось еще часов пять, не меньше, поэтому Артемида могла позволить себе вздремнуть в «полглаза», приложив карабин рядом с собой. За эти два дня мир Улья кардинально изменил ее восприятие. В жизни появились другие ценности, и даже такие повседневные вещи как еда и сон обрели невероятную цену. И сейчас, что ей оставалось, так это копить силы для нового броска в новую ночь и день!

Время до глубокой ночи пролетело незаметно, и как не странно, никто не побеспокоил сон и отдых Артемиды. Она проснулась моментально и мигом стряхнула с себя остатки сна. На роскошь нежиться в сладкой полудреме она и не рассчитывала. Суровые реалии этого мира только еще больше закалили ее характер. И сейчас ей предстояло самое сложное — отправиться во тьму города!

Артемида еще раз проверила свое оружие. М-да, надо бы почистить, а то не дай бог еще заклинит в самый неподходящий момент. С этой мыслью она стала пробираться через кусты ивы к окраине города, и минут через пятнадцать уже была там. Едва различимые во тьме здания возвышались примерно в километре от нее, а все остальное пространство занимала пустая земля. Видимо этот кусок города еще только собирались застроить. И судя по строительной технике это так и было.

Охотница прислушалась. Ничего, лишь легкий ветерок трепал ее волосы. Она попыталась сосредоточиться и каким–то шестым чувством уловить присутствие кого–нибудь, но опять ничего. Наверное, так бывает только в кино, хотя чем черт не шутит, стоило попробовать. Затем она стала тенью перебираться от одного укрытия из машин и бетонных блоков и балок к другому. Сердце бешено колотилось в груди от страха того, что за очередным укрытием таится зараженный. Но все по–прежнему было тихо, и ей крупно повезло добраться до первых домов без шума и происшествий.

Глаза уже привыкли к тьме, а слабый свет ночных светил очень даже помогал. Стали отчетливо различать силуэты зданий, машин, ларьков и фонарей, но вот от света она бы все равно не отказалась. Дойдя до первого дома, Артемида вжалась в стену и стала прислушиваться. Опять ничего, ни голодного урчания, ни даже лишнего шороха. Охотница, прижимаясь к стене, подкралась к углу дома и заглянула за него.

Впереди раскинулась длинная дорога с брошенными машинами. Некоторые из них были побиты.

«Наверное, когда кусок этого города попал сюда, люди спешили на работу и по своим делам, даже не подозревая, что кто–то из них станет любителем живого мяса, а кто–то станет лакомой закуской. Ну, и кому повезет, станут иммунными, и может быть, даже переживут первые часы. Также как она, эти люди пытались звонить куда–то, спорили и ссорились друг с другом, но всех в итоге постиг один конец. И так раз за разом неизвестное количество времени».

Как вдруг ее мысли прервал дикий кошачий визг, а за ним проклятое голодное урчание и топот ног. Это было что–то новенькое. Артемида скользнула обратно за угол и припала к земле. За топотом послышались звуки падающего металла и разбитого стекла, а после присоединились еще несколько голодных урчунов. Охотница быстро сорвала фляжку с пояса и добротно отхлебнула живчика. Если получится пустить снова в ход свой дар, она должна быть готова.

Тем временем звуки погони стали удаляться. Спасибо тебе бедная зверушка, но это был ее шанс. На четвереньках Артемида подползла к углу дома, присела и стала прислушиваться. Звуки погони слышались довольно далеко, а новых по близости не обнаружилось, и Артемида решила рискнуть. Она выскользнула из–за угла и вновь прижалась к стене. Никто не бросился, не заурчал, а значит, можно было двигаться, только очень, очень тихо и осторожно.

Хоть Зараженные видят в темноте плохо, но Артемида уже успела пожалеть, что послушалась Молота и сунулась в город ночью. Двигаться в темноте было крайне неудобно, а постоянный страх только давил и не давал сосредоточится как следует. Девушка прошла первые три дома без приключений. За ним дорога раздваивалась, уходя прямо и вправо, и охотница решила свернуть. Оттуда, судя по звуку, выбежал этот странный топотун, а значит там должно быть безопасно. Прижимаясь к стене, Артемида выглянула за угол и огляделась. Тихо! Смутные очертания домов и автомобилей тянулись далеко, насколько хватало привыкшего к тьме зрения. Но тут ее глаз зацепил на другой стороне дороги еле различимую вывеску «Пятерочка». Бинго! Этот продуктовый магазин она знала, ведь в ее родном городе таких было полно.

Выждав минут пять, Артемида тенью перебежала на другую сторону улицы и опять вжалась в стену. Наверное, будь по близости, какой–нибудь зараженный, он наверняка бы услышал башенный стук ее сердца. Но нет, ей повезло, никого не было. По стеночке охотница прокралась к двери магазина и дернула ручку.

«Черт! Заперто!», — Артемида выругалась в сердцах. Мысли о вкусной еде и ночлеге за прилавком или в подсобке разбились о запертую дверь магазина. И вот тут встал очень сложный выбор: разбить витрину магазина и привлечь к себе внимание или же искать дальше, но кто знает, насколько простирается ее везение?

«Без риска здесь никак!», — вспомнились ей слова Химика, и Артемида решила рискнуть, но не испытывать судьбу.

С плеча карабин слетел не подъемным грузом. Руки не слушались и начали дрожать, но Артемида замахнулась и с силой ударила прикладом витрину магазина. Звук разбитого стекла в тишине пустого города оказался очень громким и разнесся, наверное, на весь кластер. Мешкать было нельзя! Артемида прыгнула в разбитую витрину, прикрывая голову руками. Секундный осмотр выявил только прилавки. Она метнулась за один — еще ряд прилавков. Затем другой, третий, Артемида пробегала стеллажи с питьем, едой и алкоголем пока не уперлась в стену и побежала вдоль нее, пока не попалась дверь подсобки. Дернула — открыто! Охотница скользнула за дверь и закрыла ее, подперла каким–то ящиком и забилась в самый дальний угол.

Прячась за коробками и ящиками, девушка старалась даже не дышать. Секунды, минуты текли мучительно медленно. Как вдруг Артемида услышала хруст стекла, а за ним тот странный топот одной, нет двух, пар ног! Ее убежище могло стать ей могилой, но если сидеть тихо, может твари уйдут? Ведь ее никто не видел. А тем временем топот и грохот роняемых стеллажей только нарастал. Безумие страха заставляло сердце просто вырываться из груди, а кровь стучать в висках так, словно молот стучит о наковальню. В этот миг она всем сердцем и душой желала стать скрытником, а еще больше быть как можно дальше отсюда!

Тем временем звуки топота прошлись по всему торговому залу, сопровождаемые грохотом, роняемых стеллажей. Ей очень повезло, что твари не отличались большим умом и сообразительностью, и вскоре снова послышался треск стекла и удаляющиеся грохочущие шаги. Артемида выдохнула! Кажется твари ушли. Молот был прав, во тьме город куда безопаснее, чем при свете солнца!

Из своего убежища Артемида выбралась, только когда первый лучи утреннего солнца упали в разбитую витрину. Всю ночь она просидела, даже не шелохнувшись. Тело болело от нехватки движения, а голодный желудок все чаще стал напоминать о себе предательским урчанием. И только когда Артемида увидела свет в щели двери, она решила выйти.

Тихонько подошла к двери, прислушалась. Ничего! Выглянула в приоткрытую щель, тоже ничего. Осторожность никогда не помешает! А потом, задержав дыхание, все же открыла дверь. Никто не бросился на нее с голодным урчанием, и девушка облегченно выдохнула.

Магазин был разгромлен, большинство прилавков и стеллажей были сметены и сломаны. Продукты валялись на полу не тронутыми, и Артемида принялась подбирать себе еду. В подсобке она заприметила себе чей–то рюкзак и сейчас старалась набить его самым необходимым. Когда еще представится возможность вот так пошиковать. Туда отправились: три бутылки питьевой воды, пара банок консервированных ананасов, три банки спагетти с фрикадельками, пара банок тушенки, соль, бутылка коньяка и уцелевший лимонад «Сидр». Может быть, на этот раз у нее получится не такой противный живчик. Практически все остальные банки, склянки и бутылки были раздавлены теми топтунами, да и времени шиковать, особо не было.

На шелестящую упаковку Артемида даже не обращала внимание, лишний звук может привлечь зараженных. А вот в самом дальнем углу девушка нашла заветные средства личной гигиены, и пускай сейчас у нее нет времени привести себя в порядок, но когда–нибудь оно появится. На обратном пути охотница прихватила еще банку ананасов и банку персиков и забилась снова в подсобку, чтобы поесть и приготовить живчик про запас. А через полчаса была готова к выходу довольная и не голодная.

У разбитой витрины Артемида остановилась. Набитый необходимой едой рюкзак, приятно отягощал плечи. Девушка выглянула, осмотрелась и не поверила своим глазам! Впереди, метрах в пятидесяти от нее, по дороге шел человек! Он шел, не боясь, не таясь, как будто не было никакой угрозы.

«Да, он точно псих, камикадзе, смертник!», — первая мысль молнией пронеслась в голове. «Свежаком не может быть, Молот говорил, что кластер не так давно перезагружался, так что почти всех должны были сожрать, а значит, это может быть только… Скрытник!», — вторая мысль поразила ее как гром среди ясного неба.

Артемида хотела позвать его, но шуметь нельзя. Он — то под даром Улья ходит, а вот ей придется, снова таится. Благо человек шел не быстро, Артемида вышла из своего укрытия и прижалась к стене. Короткой перебежкой девушка добежала до первого автомобиля и присела за ним. Зараженных вроде не было, но кто знает в каком переулке они затаились. Дорога уходила далеко вперед и разветвлялась в разные стороны на разных участках. Артемида перебегала от одной машины к другой, пряталась, вжималась в стены домов и выжидала у каждого укрытия с минуту.

Когда до странного субъекта оставалось не больше десяти метров, Артемида спряталась и тихонечко свистнула. Человек остановился, огляделся, но ничего не заметил и пошел дальше, а вот охотница успела разглядеть его. На вид мужчина лет тридцати пяти с длинными русыми волосами до плеч, густой бородой и усами. На голове шапка, а на теле длинный потертый плащ, цветом похожий на цвет асфальта. На ногах затертые джинсы и берцы. На плече висело ружье, а за спиной приторочен пожарный топор с красной ручкой.

«Черт его знает, на мура вроде не похож. Вроде обычный человек, но кто его знает?», — Артемида размышляла секунд десять. Потом слегка высунулась из своего укрытия и снова тихонечко свистнула, подняв руку, чтобы привлечь к себе внимание.

Человек снова остановился и огляделся, но на этот раз заметил ее. Он снял ружье с плеча и навел его на укрытие Артемиды.

— Выходи и держи руки в гору!

«Черт, да что же ты так орешь, я же ведь не скрытник!», — а в том, что он был скрытником, Артемида была уверена на девяносто процентов. Охотница подняла руки к верху и вышла из–за брошенной BMW.

— Не стреляй, свои! — Артемида ляпнула первое, что пришло в голову.

— Свои так не подкрадываются, а ну, топай сюда.

— Новичок я, и мне помощь нужна, — Артемида двинулась к человеку, сделав ставку на здешнюю примету.

Она все также побаивалась говорить открыто, но что–то ей подсказывало, что человек поможет, если появятся твари. Другой уже давно пристрелил бы и дело с концом.

— Ух, ты, не хило тебя потрепало, — мужчина присвистнул, окинув ее взглядом.

— Есть немного. Ты ружье то опусти, а то как–то неприлично в девушку тыкать при первой встрече! — Артемида улыбнулась краешком губ.

— Шутить изволишь. Сама дурить не будешь? — мужчина медленно опустил ружье и закинул его на плече.

— Мне бы наоборот помощь твоя пригодилась. Не просто ты тут так идешь и ничего не боишься, — Артемида прищурила глазки.

— А говоришь новичок. Вижу, про дар уже знаешь. Ладно, двигай за мной, — голос мужчины был немного странным, каким–то протяжным.

Артемида двинулась следом, придвинув карабин поудобнее на всякий случай.

— Я много чего повидала, но поверь мне, нахожусь здесь третий день.

— Верю! Другой бы не стал связываться, а то, мало ли каким психом я могу быть! Кстати меня так и зовут. Ты ближе то подойди, мой дар на полметра вокруг меня действует, а мы тут хорошо пошумели.

Артемида послушалась и поравнялась с Психом.

— Мне Артемидой зовут.

— И кто это тебя так окрестил.

— Антибиотик.

— О, знакомые люди! Как он, жив, здоров?

Артемида замедлила шаг и молча, остановилась.

— Понятно, значит, отбегался, — Псих снял свою шапку и прижал ее к груди. Дневник его у тебя?

— Да. А что?

— Помню просто он с ним бегал все как со списанной тобой. Все говорил судьба у меня новичку его отдать. Хороший был человек, жаль бедолагу. Куда тебе надобно? — Псих искоса глянул на нее, оценивая.

— В стаб мне надо, к людям. Но прежде одежку бы надыбать и оружие не помешало бы.

— Есть тут в паре километров отсюда военторг и охотничий магазин, дойдем, я тебе секрет в дневнике покажу. Теперь это будет твоим секретом.

Псих и Артемида помянули Антибиотика добрым словом и двинулись дальше.

— А ты здесь, что делаешь? Вроде на беднягу не похож, а по опасным местам ходишь, — Артемида попыталась увести разговор в другое русло, чтобы не думать о погибших.

— Я тут частый гость. Кластер свежий, а я изучаю! — последние слово Псих подчеркнул протянутой интонацией.

— Что изучаешь?

— Флору, фауну, местное население и явления. Я же ведь там, в том мире был фанатом всего сверхъестественного и паранормального. А попав сюда, воплотил свою мечту в жизнь и признал этот мир своим домом, как только понял, что тут и к чему.

— Ты точно псих! — Артемида выдвинула ему диагноз.

— Ага, оттого меня так и назвали. Но поверь, я псих полезный. На стабах меня все знают, и если Псих принес какую–нибудь весточку, то она будет правдива. А весточка эта может и жизнь кому спасти. Я много знаю, я много видел, и монстров разных, и даров Улья.

«Ну, точно псих! Но раз этот Псих безобидный по отношению к нормальным людям, то почему бы не прогуляться с ним?», — Артемида поразилась своим мыслям, ведь в прошлой жизни она таких фанатиков стороной обходила.

— Скажи–ка Псих, раз ты такой знаток, что за дар у меня такой. Повстречала я тут лотерейщика, да и заставила его кровью истечь!

— Вот те на! Что ты говоришь, сделала? — переспросил Псих.

— Кровью говорю, заставила его истечь. Она текла у него отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта и даже из кожи. Он умирал в страшных муках.

Псих остановился. Достал фляжку из под плаща и хорошенько отхлебнул.

— Страшен твой дар Артемида. Редко кто получает способность даром убивать. И из тех, что я знаю о твоем в первый раз слышу! — Псих понизил голос до шепота. — И дар этот опасен не только для других, но и для тебя. Он силы почти все забирает, а восполнять их только живчиком. Будешь частить, рискуешь квазом стать! Я вот тоже по лезвию хожу под даром скрытника, часто живчик пить приходится. Но тфу, тфу, тфу… пока пронесло, хотя для меня риск стать похожим на зараженного оправдан. Я все отдам за возможность изучать этот мир.

— Спасибо Псих, вовремя предупредил, а то я как–то причастилась к живчику, буду иметь ввиду.

— А пустое, — Псих вышел из состояния ступора, стал самим собой и двинулся дальше.

— Ты, спрашивай, я на все, что смогу отвечу. А с даром твоим тебе к знахарю надо, только он поможет понять, что к чему.

— Кто такие знахари? Сколько слышала, но так ничего и не поняла.

— Это люди с особым даром. Могут людей лечить, судьбы видеть и дары читать. В основном они все на стабах обитают, так что там его и найдешь.

— Так вроде же у нас, у иммунных, организм крепкий, сам все лечит.

— Это не организм, а вирус. Ему нужно, чтобы носитель был жив и здоров. Для этого нам живчик и нужен, чтобы в итоге не стать зараженными. Вирус этот, кстати, не только лечит, но и убивает все болячки. Вот представь себе, попадает человек, который смертельно болен раком, а тут на тебе становится иммунным и излечивается от рака. Это же еще один шанс на жизнь!

— И ты считаешь, что всем иммунным крупно повезло?

— А почему бы и нет! Или ты считаешь, что лучше медленно умирать, зная, что ты неизлечимо болен? Да, это не касается всех иммунных, но все же!

Артемиде пришлось невольно согласиться, ведь в чем–то этот человек был прав.

— Смотри, вон там военторг, а за ним охотничий магазин, — Псих указал на два соседних здания, метрах в пятидесяти от них.

За разговором девушка даже не заметила, как они прошли два километра. И впервые Артемида почувствовала себя в безопасности рядом с этим человеком. Ни один монстр не напал на них за время их пешего марша. И это было даже странно, но все ответы она получит чуть позже, а сейчас пускай этот настоящий псих ведет ее безопасной тропой, ведь никто не знает, сколько запаса везения у нее осталось!

Как только Артемида и Псих дошли до военторга, поведение ее спутника кардинально изменилось. Он стал каким–то дерганым и постоянно озирался по сторонам.

— Что случилось Псих? — Артемида обратила внимание на его поведение, но не забила тревогу. Вместо этого девушка поднялась по ступеням крыльца и дернула ручку двери. Заперто! Псих держался позади нее.

— Хорошая ты женщина, жаль, что по–другому нельзя! — Псих вдруг резко скинул с плеча ружье и сильно ударил Артемиду по затылку. Охотница даже не успела понять, что случилось, как потеряла сознание и мешком рухнула на крыльцо.

Псих коротко свистнул три раза. Из–за угла военторга выскочили два человека в черных балахонах, и подошли к нему.

— Хорошая работа приемник. Мы знали, что ты справишься, и сегодня за свои заслуги ты вступишь в наши ряды.

— Только глаза ей не забудьте завязать, ее дару нужен зрительный контакт, — Псих склонил голову, пока эти два человека поднимали Артемиду.

— Знаем, знаем. Ты давай, помогай, карабин ее возьми, — говорил, по–видимому, главный из этих двоих ребят. Он помог второму закинуть девушку на плече и пошел обратно за угол здания. Псих подобрал карабин и пошел следом за двумя людьми в черных балахонах.

За углом военторга стоял припаркованный джип, только очень сильно измененный. Кузов автомобиля был обшит стальными листами с шипами, а на крыше покоилась крупнокалиберная установка и люк для стрелка. В салоне задних сидений не было, главарь открыл дверцу и Артемиду закинули прямо на жесткий металл машины. Сам он сел за руль, а его подельник на соседнее сиденье. Псих же устроился рядом с Артемидой, предварительно связав ей руки и ноги пластиковыми поясками.

Взревел двигатель джипа, и машина унеслась из города в неизвестном направлении. Примерно через полчаса Артемида пришла в сознание. Попыталась пошевелиться, но тут же отбросила эту затею. Голова сильно болела, сознание плавало на грани между явью и забытьем, а руки и ноги совсем онемели от недостатка крови.

— Какого черта… — прошипела девушка дикой кошкой.

— О, уже пришла в себя! А я думал, что крепко тебя приложил. Ну, ладно, хоть будет с кем поболтать.

Артемида не могла видеть его лицо, но по голосу догадалась, что это ее предатель.

— Псих, ах ты сукин сын! Какого черта ты со мной сделал и куда везешь тварь?!

— Тише, спокойнее. Береги силы, они тебе еще понадобятся.

— А ты сними повязку и развяжи, я покажу тебе, насколько сильна! — девушка плюнула в сторону голоса.

— Прости дорогая, но этого я сделать не могу. Ты нужна им живой и здоровой, — Псих вытер ее плевок с плаща и довольно улыбнулся.

— Зачем, кому и куда меня, в конце концов, везут?

Псих аккуратно приподнял девушку и облокотил ее спиной к двери машины.

— Вот так–то лучше. А куда везут, так это я тебе расскажу. Такие как ты называют их килдингами, но они предпочитают себя называть дети Стикса. Это очень древний культ, говорят, его история восходит к вавилонской эре. Эти люди обладают обширными знаниями и ходят слухи, что среди них живут первые поселенцы Стикса, а этот мир дал им знания обо всем. И живут они в мифическом Главном кластере.

— Чертовы сектанты, я так и знала, что ты не просто псих, а больной на голову человек!

— Эй, Псих, успокой девку. Мы не позволим себя обзывать! — раздался голос человека с пассажирского сиденья.

— Спокойно брат, пусть себе болтает. Таким как она никогда не познать истину, что несет наш культ.

— Приглядывай за ней, а то я ей язык отрежу!

Услышав это, Артемида сразу прикинула свои шансы и подумала, что лучше осторожней выбирать выражения, а тем временем Псих вернулся к своему рассказу.

— Так вот, у нашего культа много людей с разными дарами, и есть один знахарь! Он видел тебя и твой дар в своем видении, а дар у тебя очень редкий! Наша Госпожа захотела обладать им, ведь ты все равно умрешь, и дар пропадет вместе с тобой. А второй такой может не развиться еще долгое время. Мне поручили в обмен на принятие в культ поймать тебя, что я собственно и сделал.

— Предатель! — Артемида выплюнула эти слова со всей ненавистью.

— Пускай я предатель, но я же тебе говорил, что пойду на что угодно ради знаний и исследований, а присоединение к культу сделает меня на шаг ближе к моей мечте! Веди себя благоразумно и может быть останешься жива. Им нужен только твой дар.

— Разве можно забрать дар? — охотница поняла, что остаться в живых ей скорее всего не удастся и теперь пыталась выведать как можно больше информации.

Тем временем ровная дорога как–то резко оборвалась. Начало сильно трясти и подбрасывать на скорости.

— Вот мы и въехали в зону стабильных кластеров. Видишь, как изменилась дорога. С течением времени на стабах все разрушается, а что до твоего дара, то да, его можно забрать. У нас есть человек способный забирать и передавать дары Улья, но сделать это можно при определенных условиях, и сейчас ты мне поможешь! — Псих схватил ее за подбородок и задрал голову к верху. — Видишь ли дар можно забрать в течение суток после приема жемчуга, — он достал из кармана черный шарик и запихал его Артемиде в рот, зажав его рукой. Затем снял фляжку с живчиком и начал вливать его в рот девушке, зажав ей нос.

Артемида плевалась и давалась, но все же проглотила черный шарик. По горлу прокатилось что–то теплое и упало в желудок. Артемида закашлялась.

— Что… что… ты сделал?

— Ой, только не говори, что ничего не знаешь о жемчуге.

И тут охотница вспомнила, что читала о нем в дневнике. Жемчуг, дает новые способности и развивает старые, но есть риск сильного отравления или вообще заражения.

— Ах, ты тварь! Я же ведь могу стать как эти уроды, — она, наконец — то перестала кашлять и смогла вдохнуть побольше воздуха.

— Можешь, не спорю, но на твоем месте я был бы благодарен за халявную жемчужину. Люди убить за нее готовы кого угодно, а тебе просто так досталась. Если останешься жива, у тебя может развиться новый дар. Во всем должен быть свой баланс. Если у тебя что–то забирают, вместо этого ты должна получить другое!

Машина вдруг начала сбавлять скорость, а потом и вовсе остановилась.

— Славно прокатились да? Повезло мне иметь дар скрытника, я ведь на всем пути его не вырубал. Хоть и не мог я полностью нас скрыть, но в заблуждение зараженных точно ввел. Теперь буду неделю отлеживаться!

— Лучше бы ты сдох от нехватки сил!

— О нет, дорогая. К этому дню мы готовились, в меня вливали много раствора гороха. И опять мне повезло, видимо организм у меня крепкий и квазом я не стал. Судьба благоволит мне и награждает за мои труды и риск.

Хлопнули двери машины. Два человека вытащили брыкающуюся Артемиду и поставили на ноги.

— Веди себя тихо девка, а не то получишь у меня! — Артемида узнала голос, он принадлежал тому, кто грозился отрезать ей язык.

— Эх, жаль ты этого не видишь, — Псих опустился на колени и перерезал поясок на ногах девушки.

Артемида неуверенно переступила с ноги на ногу, разгоняя кровь. Дверь машины снова хлопнула, зарычал двигатель и джип уехал.

— Нам с ним не по пути. Он на базу, а мы в лес к ритуальному месту, — Псих ответил на немой вопрос Артемиды, готовый сорваться с ее губ.

— Много болтаешь послушник! — Артемида повернула голову на голос незнакомого человека.

— Прости брат, забылся, — Псих склонил голову перед человеком, но Артемида этого не видела, как и места где сейчас находилась.

А не видела она, что справа от дороги вдаль уходит сплошная чернота, еще одна загадка Улья, на которую Псих тоже надеялся получить ответ. А слева от дороги высился густой лес, куда ее повели предатель и человек в черном балахоне. Под ногами хрустели сухие ветки, Артемида шла вслепую, с завязанными глазами, но крепкая мужская рука придерживала ее, чтобы она не упала. Шли довольно долго, Артемида пыталась применить свои охотничьи знания, но с завязанными глазами это было сделать трудно. Она считала шаги, старалась запомнить повороты, и даже легкие толчки неведомого спутника, когда нужно было отойти или вправо или влево. Но все было тщетно, без зрительного восприятия ей не найти дорогу назад если удастся сбежать или каким нибудь чудесным образом освободиться.

Где–то через час ходьбы человек в балахоне и Псих остановились. Артемиду подвели к вкопанному столбу и крепко привязали к нему. Мужчина в черном обошел девушку вокруг, проверяя веревки и узлы. Затем достал из кармана шприц, закатал ей рукав и вколол девушке какую–то жидкость.

— Что за дрянь вы мне вкололи? — Артемида даже не могла пошевелиться. Настолько сильно ее привязали к столбу.

— Это лайт–спек, легкий наркотик. Видишь ли, твоему дару нужен зрительный контакт, как и дару передачи, а затуманенный наркотиком разум, не даст тебе им воспользоваться. Мы не вкололи его тебе раньше только потому, что нести тебя по лесу на себе никто не собирался, — пояснил Псих.

— Кстати, насчет того дневника, — он подошел к Артемиде, обшарил карманы и выгреб все содержимое. — В дневнике есть страница, где Антибиотик нарисовал карту своих тайников и увидеть ее можно только в ультрафиолетовом свете. Но этот секрет тебе уже не понадобится, — Псих как–то по–особому улыбнулся.

Примерено через минуту Псих снял с Артемиды повязку и отступил на несколько шагов на всякий случай, если она все же сумеет воспользоваться даром. Но нет, наркотик делал свое дело. Размытым взглядом Артемида огляделась. Она была на большой и круглой поляне, по кругу, который были навалены камни, насколько хватало глаз. А сама охотница, по–видимому, была в центре этого лесного круга.

— Что со мной потом будет? — Артемида потеряла надежду на спасение и сейчас просто бессильно уронила голову.

— Все зависит от расположения Госпожи. Обычно они сжигают свои жертвы, но как видишь, вокруг столба нет дров. Так что я не знаю, — Псих не стал врать или юлить с ответом и от этого Артемиде стало еще хуже.

Ладно бы быстрая или медленная смерть на костре, с этим можно смириться, но неизвестность куда хуже. Бог знает, что взбредет в голову этим фанатикам. Как только у нее отнимут дар, она станет беззащитной, безоружной девушкой, которую могут просто превратить в игрушку для потех и удовольствий, а может и еще хуже. А спустя час на ритуальной поляне стали появляться люди.

Все как один в черных балахонах с капюшонами на головах. Каждую минуту прибывали все новые и новые люди, и последней, в сопровождении двух людей в белых одеяниях, появилась женщина в красном балахоне. А точнее не женщина, а уже старуха, со сморщенной кожей на лице. При ее появлении другие опустились на колени. Она подошла к Артемиде и заглянула ей прямо в глаза. Этот взгляд показался девушке настолько холодным, что по телу пробежала легкая дрожь.

— Вколите ей еще наркотик, ее сознание проясняется, — приказала старуха скрипучим голосом.

Из толпы людей поднялся один человек. Он подошел к Артемиде и снова воткнул холодную иглу ей в вену. Чуть прояснившееся сознание вновь стало уплывать, картинка размазалась, а голоса стали какими–то приглушенными и растянутыми.

— Друзья мои, братья и сестры! — начала скрипеть старуха. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обрести новый дар, ибо судьба предрекла нам, что он должен быть у нас! — старуха подняла руки к небу и за ней повторили остальные.

«Ага, сейчас, разбежались. Судьба вам предрекла. Скорее просто кто–то захотел побаловать себя новой способностью!», — мысли Артемиды текли вяло, словно густая жидкость. Она хотела высказаться вслух, но наркотик задурманил ей разум и она просто об этом подумала.

— Но это еще не все! — продолжила старуха. — Сегодня, к нашей общине присоединится новый брат. Это он привел к нам ту, что была предначертана судьбой. Встань же и подойди ко мне послушник.

Где–то из середины толпы поднялся Псих и последовал к властной старухе.

— На колени послушник! — приказала старуха. — Ты опустишься грязным человечишкой и поднимишся нашим новым братом.

Псих повиновался беспрекословно. Он опустился на колени и приклонил голову к земле.

Старуха достала из–за пояса тонкий кинжал и резанула себе ладонь. Затем она опустилась рядом с Психом, подняла его голову и своей кровью написала ему на лбу слово «S–T–I-K-S».

— Отныне и во веки вечные я дарю тебе имя Вирчелло! Встань же Вирчелло, теперь ты наш брат, носи это имя с гордостью и помни кто твоя семья! — старуха протянула свою сморщенную руку с золотым перстнем, а Вирчелло, приподнявшись, поцеловал ее. — Ступай брат мой, твоя награда будет ждать тебя.

— Спасибо Госпожа, — Вирчелло поклонился и ушел на свое место.

— Грэгори, подойди ко мне! Настало время исполнить предназначение.

Из первых рядов поднялся человек в белом балахоне. Он был не высокого роста и когда скинул свой капюшон, Артемида мутным взглядом смогла увидеть в нем мальчика, лет пятнадцати не больше. Он подошел к старухе и тоже поцеловал ее руку.

— Принесите подставку! — велела старуха, а сама взяла мальчика за руку и подвела к Артемиде.

Из толпы поднялся еще один «брат». Он поднес грубо сколоченную подставку с тремя ступеньками, а старуха, держа ребенка за руку, возвела его на «пьедестал».

— Молитесь, братья и сестры! — старуха отошла за спину и подняла руки к небесам. Поляна вмиг наполнилась непонятным бормотанием, а Артемида осталась один на один с этим мальчишкой. Он молчал, не произносил не единого слова, как будто был тоже под действием наркотика. Мальчик заглянул ей в глаза, и девушке показалось, что глаза его стали черными как ночь! Дыхание перехватило, грудь сдавило, так, как будто этот мальчик пытался вытащить из нее душу. Мир вокруг нее взорвался вспышкой ослепительной боли, и она закричала, срывая голос.

Как вдруг ее крик разорвал оглушительный взрыв. Кто–то из леса бросил на поляну гранату. Послышались громкие хлопки выстрелов, а из леса стали выбегать какие–то люди в черно–синих спецовках. Дальнейшего Артемида не видела, контакт передачи дара был прерван, мир для нее сузился до пары черных глаз, и она потеряла сознание!

Глава 5. Смерти вопреки

— Эй, Штопор, а с этой, что делать? — к привязанной девушке подошел человек с автоматом в руках. Он взял в руки нож и хотел разрезать веревки, как его остановил голос командира.

— Бес, не трогай ее. Килдинги не зря выбрали ее своей жертвой. Наверняка они скоро за ней вернутся, у них тут база недалеко, а мы так нашумели. Собираем хабар и валим отсюда, мы хотели их только пощипать — мы это сделали! — Штопор закинул на плече четыре автомата, карабин Артемиды и ружье Психа. Человек он был большого роста и добротного телосложения, а безволосый череп украшали улыбка маньяка и глаза чокнутого садиста.

— А может ее это, разложим здесь по–быстрому? — худой как щепка Бес все не унимался. Похотливая улыбка обнажала кривые зубы, а еще он постоянно шмыгал не менее кривым носом.

— Слушай Бес, тебе же ясно сказано не трогай ее, — к нему подошел еще один человек, коротышка, которого еще поискать надо. — К тому же она итак полудохлая, долго не протянет.

— Засохни Мелкий, иди рюкзаки шмонай! — огрызнулся на него Бес.

Он взял Артемиду за подбородок и повертел голову в разные стороны. Затем влепил ей пощечину и стал с наслаждением смотреть, как с ее губы стекает кровь. От удара Артемида слабо застонала. Все их слова она слышала как сквозь вату. Девушка не могла ни пошевелиться, ни что–нибудь сказать. Тело и разум совсем не слушались ее.

— Смотри, как она сладко стонет. Жаль оставлять такую красотку! — Бес провел пальцами по ее губам и облизал ее кровь.

— Слушай Бес! — не выдержал Штопор и подошел к нему. — Кончай ее и дело с концом, а если хочешь ее разложить, то тащи на своем горбу, куда–нибудь подальше отсюда. Сперва дело, развлекуха потом.

— Ладно, ладно, не кипятись! — Бес примирительно поднял руки. — Я знаю, килдинги и прочее… — Бес достал из–за пояса пистолет и направил его в грудь Артемиде. — Звиняй красавица, жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, — Бес драматично ахнул, — такого мужика упускаешь! — он поцеловал свою ладонь, а потом прислонил к ее лбу.

Раздался громкий хлопок выстрела, тело Артемиды дернулось и обмякло. Бес засунул пистолет обратно за пояс, бросил прощальный взгляд на девушку и пошел помогать своим подельникам. Здесь, на поляне, пятеро человек устроили настоящую бойню, правда, двое из них тоже валялись среди нескольких десятков тел. Даже идя на ритуал, килдинги оказались неплохо вооружены, а среди них были еще люди с нехилым даром. Как только прошел первый шок от взрыва гранаты, килдинги дали неплохой отпор. Они отстреливались, уходя в леса, на свою территорию, и уводили Госпожу и мальчика с особым даром. И сейчас муры, так называемая банда «Мародеры» по–быстрому обыскивали трупы и собирали оружие павших. На Артемиду никто более не смотрел, а трое оставшихся в живых налетчика спешили убраться отсюда как можно скорее. И минут через десять они, набрав оружия, патронов и припасов, скрылись в лесах стабильного кластера.

Тело Артемиды так и осталось висеть привязанным к столбу ритуальной поляны среди десятков тел. Но она не умерла! Организм иммунных очень сильный, и сейчас на грани угасающей жизни, ее сознание боролось с неминуемой смертью. В ее голове соткался образ Химика, только он был не живым и очень изуродованным. Тело разорвано, в большинстве мест были видны белые кости со следами зубов. Лицо тоже было изуродовано. Глаза были съедены, щеки изорваны, местами обнажены зубы, а с лица свисали лохмотья мяса и кожи. Он не говорил, но его слова всплывали в голове сами собой. Наверное, он пришел за ней, чтобы забрать ее в неведомые земли, где обитают духи и души Стикса, мелькнули странные мысли в голове Артемиды сами собой, но нет!

«Очнись Артемида, ты можешь! Твой дар сможет остановить кровотечение. Пуля прошла насквозь и задела веревки, если хорошенько дернуться, то сможешь освободиться!».

— Не могу… мне больно… нет сил… — одними губами еле шептала охотница.

«Живи! Ты сможешь, ты мне нужна! Ты должна найти силы жить!». Последнее слово набатом раздалось в голове, а сердце гулко стукнуло в груди.

Тук — тук, бухнула в груди жизнь. Тук — тук, тело Артемиды содрогнулось. Тук — тук, она очнулась с громким вздохом! Вспышка боли, словно молния, прошлась по всему телу, а кровь из раны стала течь сильнее, чем раньше.

«Соберись, найди в себе силы жить и выживи!», — приказала себе охотница, но тело и разум отказывались выполнять ее приказ. «Твой дар может помочь тебе. Представь, что ты вставляешь себе пробку в грудь, и кровь больше не течет!», — Артемида мыслями боролась со смертью. Она зажмурила глаза и попыталась представить себе, как пробка закрывает рану, как перестает течь кровь и как она продолжает жить! И у нее получилось, кровь перестала сочиться через ткань одежды, а потом и вовсе остановилась.

Артемида попыталась дернуться раз, другой, третий. Ничего не вышло, тогда она зарычала, что есть мочи, выгнула спину и дернулась со всей оставшейся силы. Веревки, обвивавшие ее тело, ослабли, начали сползать по телу и Артемида упала. Было очень больно, новая вспышка боли вновь пронзила все тело, чуть не выбив из девушки весь оставшийся дух, но хвала неведомым богам, кровь из огнестрельной раны не пошла. Охотница попыталась приподнять голову и оглядеться. Живчик, ей нужен живчик и срочно, а еще лучше раствор гороха. Она вспомнила, что Псих пил его много и что раствор ускоряет регенерацию. Девушка попыталась сфокусировать взгляд на трупах, чтобы найти тело Психа, если он погиб, но вместо этого она каждый раз натыкалась на тело в черном одеянии.

И тут ее взгляд зацепил человека в синей спецовке, а на поясе у него висела заветная фляжка. Артемида не смогла встать, но поползла к нему. Она со всей силы вцеплялась в вытоптанный мох и старалась подтягиваться на руках. Каждое движение отдавалось дикой болью в груди, казалось силы вот, вот покинут ее, но нет, Артемида неустанно ползла к заветной цели. Через пять минут она, взмокшая и обессиленная, привалилась на труп мура и стала дрожащими руками отстегивать фляжку. Справившись с ремнями, Артемида отвинтила крышку и крепко приложилась к спасительной жидкости.

Живчик тяжелыми, маленькими глотками проходил по горлу и падал в живот. На вкус он был очень противный, чуть ли не голый спирт с горечью потрохов, но Артемида пила, не обращая внимания на вкус. Жить! Ей нужно выжить, а для этого придется пить эту мерзость! Минут пять Артемида лежала, опершись затылком о труп налетчика, и прислушивалась к своим ощущениям. Холодные тиски смерти ослабли свою хватку, стало чуть легче дышать, а расплывчатая картинка стала немного яснее. Это хороший признак, но она даже и не думала вырубать дар, иначе смерть!

Девушка приподнялась на локотке и снова огляделась в поисках тела Психа и нашла его взглядом. Он лежал животом на камнях вдали круга, у самого леса. Видимо пытался сбежать, спасти свою шкуру, но сегодня смерть была не благосклонна к нему. Он был мертв! По крайней мере, она так думала, пока не подползла к нему. Жизнь еще едва теплилась в его теле, слабо вздымалась спина при вдохах. А на спине были видны четыре пулевых отверстия, и одна пуля видимо перебила ему позвоночник.

Артемида вцепилась в его кожаный плащ и скинула предателя с камней на землю без какой либо жалости.

— Пощади…! — протяжно прохрипел он, захлебываясь собственной кровью. Но тут Псих увидел ее взгляд. Взгляд, полный ненависти и холода, и понял, что пощады не будет. Артемида стала обшаривать его карманы и забрала свое по праву, затем взяла нож, висящий у него на поясе, и без единой мысли сожаления вонзила ему клинок прямо в сердце! Ее месть и милосердие были совершены. Она отомстила за предательство, но даровала милость, избавив от медленной и мучительной смерти.

И тут девушка услышала случайный треск сухой ветки. Это значит, ее время истекло, и надо бежать. Она собрала все остатки сил, чтобы сделать рывок к другой части леса, но не смогла. Сил совсем не было! Подступило отчаяние, все как тогда, когда она пыталась тащить на себе обессиленного Химика. Если ее поймают, то это будет конец всем стараниям! Артемида хлестнула себя по щеке очень сильно, так, что остался след от ладони.

«Ползи, дура!», — приказала она себе в мыслях, и поползла. Каждый толчок, каждое прикосновение грудью земли отдавалось вспышками боли. Артемида шипела, кусала губы, но все же ползла. Ползла через трупы, через камни, через лес, пока не отползла на почтительное расстояние. Жить! Она обязана выжить! А сейчас спрятаться, затаиться, исчезнуть. Сумерки подступающего вечера станут хорошей маскировкой, а лес укрытием. Ночь сотрет следы ее пребывания до самого утра. Только бы дожить до этой ночи!

Скрывшись из виду, Артемида притаилась в небольшом подлеске не далеко от ритуальной поляны и стала слушать разговоры троих килдингов.

… — Чертовы муры, чтоб их! Где нам сейчас искать ту девку?

— Я не знаю! Но Госпожа приказала без нее не возвращаться, а вы знаете, какая она бывает в гневе! — Артемида не видела говорящих, но по голосам признала старшего и его помощника, которые похитили ее.

— А может ну ее? Муры, наверное, забрали нашу жертву с собой, — голос третьего человека охотница не знала, но он явно принадлежал девушке.

— Ты, Мара, даже и думать о таком не смей! — голос принадлежал командиру. — Ладно, мы трое не первый день друг друга знаем, но другие могут и донести, что ты ослушалась ее приказа.

— Тьфу ты, сплюнь Леймер! Я не настолько глупа, чтобы так подставляться и не хочу висеть вниз головой и испытывать каленое железо на своих пятках! Так что я знаю, кому можно сказать о таком, а кому нет.

— Ладно, хватит вам припираться, другие уже на нас смотрят. Чего делать то будем?

— Для начала нужно здесь прибраться Вэлорт, — ответил Леймер.

И спустя несколько секунд Артемида услышала, как он стал отдавать указы другим, кто был на поляне.

— Братья и сестры, все вы знаете наши обычаи, поэтому сожгите тела наших товарищей, отчитайте молитву и возвращайтесь в обитель. Госпожа поручила мне, Маре и Вэлорту отыскать пропавшую жертву, так что мне нужны, пять добровольцев, кто шаганет с нами во тьму леса! Мы отправимся на ее поиски, как только выясним, что с ней стало после нападения муров.

Из числа собравшихся вышли первые пять человек и склонили головы.

— Отлично! Госпожа будет довольна вашей службой. А теперь давайте прощаться с нашими павшими братьями и сестрами…!

Артемида не стала дослушивать его пафосную речь и тихонечко поползла подальше от этого места. Дело было плохо, за ней организована погоня и если среди их числа есть сенсы, то ей несдобровать! Она не знала наверняка, что ждет ее в лесу и удастся ли преследователям поймать ее, но все же решила рискнуть. Если погибать, так с музыкой и боем! А тем временем на ритуальной поляне разворачивались другие события.

Пока дети Стикса складывали тела в одну кучу и разбирали все то, что не успели украсть муры Мара, Вэлорт и Леймер стояли у столба, к которому была привязана Артемида, и обсуждали план ее поимки.

… — А я говорю, что она сама ушла! — Мара притопнула ногой от недовольства. — Зачем мурам брать ее?

— Затем, что она женщина, и очень красивая! — вмешался Вэлорт.

— Тише вы, оба! Не знаю, что здесь произошло, но, кажется Мара права. Вэл, тут пятно свежей крови, и веревки не были разрезаны.

— Да, но ты сам ее вязал, а зная твои узлы, без посторонней помощи она бы не освободилась.

— Скорее всего, ее просто застрелили. Иначе я не могу объяснить пятно крови. Пуля прошла на вылет и задела веревки, а при должном усилии она могла освободиться.

— Это возможно, но вряд ли в ее случае. Если все, что ты говоришь, правда, то она должна быть совсем без сил! — настаивал Вэлорт. — Я по себе знаю, что такое пулевое ранение. Тогда я едва выжил и я не был привязан. У меня был живчик, только это меня и спасло!

— В любом случае нам нет смысла гнаться за мурами, они уже далеко. Ее нужно искать здесь, она очень слаба и даже возможно лежит, где–нибудь и умирает. Вряд ли у нее есть живчик, а если она умрет, Госпожа с нас три шкуры спустит! — подытожила Мара.

— На этом и остановимся. Если мы прогадали, знахарю придется снова искать ее в своих видениях, а нам не видать повышения, — поставил точку Леймер.

Тем временем Артемида даже нашла в себе силы идти. Страх за жизнь гнал пуще всякой плети. В лесу девушка нашла длинную, рогатую палку и использовала ее как костыль, чтобы облегчить нагрузку на спину и грудь. Дышать по–прежнему было тяжело. Хоть организм иммунных и был очень сильный, а живчик ускорял регенерацию, этого все равно не хватало. Рана болела очень сильно, а постоянное, хоть и слабое использование дара изматывало. Приходилось все время держать мысль в голове о «пробке», чтобы не дать открыться кровотечению. И шла она очень медленно, а шанс выбраться живой становился все меньше и меньше! А там, на ритуальной поляне, килдинги уже собирались отправиться на ее поиски.

… — Что говорит твой дар нюхача? — Леймер нависал над ползающей по земле Марой.

— Ничего! — буркнула девушка. — Слишком много запахов крови и пороха, — Мара вырвала из земли окровавленный мох и стала тщательно обнюхивать его, прижимая к носу. Затем Мара растерла кровавый мох о столб, чтобы смешать запахи и стала обнюхивать его. Странный дар Улья позволял ей по запаху находить человека, и сейчас девушка старалась как никогда раньше. От ее успеха зависело многое, в том числе и их положение в обители.

— Есть, кажется, я что–то уловила! — воскликнула она. — Вон там, — Мара указала на труп, лежащий у камней.

Туда, куда указала девушка, сходил Вэлорт и через пять минут вернулся обратно.

— Это труп нашего нового брата Вирчелло. У него четыре пулевых ранения в спине, и одна из них перебила ему позвоночник. Но его убило не это, а нож в сердце!

— Значит, это была наша жертва. Теперь мы знаем, что у нее есть нож, но вряд ли другое оружие. Мара, ищи дальше, это не совсем то, что нам нужно, — Леймер был за главного и сейчас мог командовать ими.

Мара подчинилась. Дар нюхача требовал много сил, но сейчас в их распоряжении была только эта способность. Девушка снова обнюхала столб, потом как собака ищейка поползла там, где ползла Артемида, и нюхала землю. Обнюхала труп, потом стала принюхиваться к воздуху, затем снова к земле и снова к воздуху. Девушка отошла от трупа Психа на десяток шагов и снова припала к земле.

— Туда! — Мара указала в сторону леса, куда уползла раненная Артемида. — Большего сказать не могу. Здесь слишком много посторонних запахов!

— Сгодится! — Леймер ударил кулаком о ладонь.

Из своей сумки он достал сложенную карту, развернул ее и подозвал пятерых добровольцев.

— Слушайте меня внимательно! Наша жертва ушла в сторону шоссе, к границе черноты и начала стабильных кластеров. Значит наш радиус поиска такой, — он обвел пальцем круг леса на карте. — Жертва слаба и ранена, так что далеко уйти не могла. Мы разделимся по три человека и отправимся в разные стороны, но встретимся здесь! — Леймер ткнул пальцем в карту, указывая на шоссе. — Вэл, берешь двоих, и идете полукругом на юго–запад. Вам троим, — он обвел взглядом оставшихся людей в черных балахонах, — юго–восток. Мы с Марой идем прямо! И запомните, жертва нужна живой, если у нее есть огнестрел, в бой не вступать! Пусть отстреливается, тратит патроны, но повторяю в бой, ни в коем случае не вступать! Все, расходимся! — отдал последний приказ Леймер. Погоня началась!

Чтобы скрыться, Артемида гнала себя как могла. Спотыкалась, падала, вставала и снова шла. Тяжелые капли пота стекали по лицу, шее и телу. Боль в груди разрослась с нестерпимой силой. Дара удерживать кровь не хватало, и рана никак не хотела затягиваться. Пару раз Артемида давала отток крови, она боялась, что постоянное удержание ее погубит. Часто приходилось сплевывать кровавую слюну. Дело было дрянь! Несколько раз, на кратких передышках, Артемида слышала вдали треск сухих веток и боялась, что ее нагонят, свяжут и унесут обратно. Преследователи не таились, а значит, их кто–то вел, и вел безошибочно. Мысль, что ей не уйти, все чаще и чаще посещала ее голову, но охотница не сдавалась! А там, на отдаленном расстоянии преследователи спешили поймать свою жертву.

… — Запах усиливается! — Мара шла быстрым шагом, держась за плече Леймера, и не давала спутнику сорваться на бег. Загнанный зверь способен на многое и девушка опасалась дара Артемиды. Также как и она Мара пользовалась даром на износ. Глубокая морщинистая складка залегла на ее лбу. Кожа побледнела, дыхание сбилось, и сердце просто выпрыгивало из груди. Но как — бы не было тяжело, награда ждала их за успех. Расположение Госпожи многого стоит, а если стать приближенными и надеть белые одеяния, то можно считать, что жизнь удалась.

— Далеко еще? — Леймер искоса глянул на нее.

— Не знаю, но если я не дотяну, то оставь меня и беги по направлению, которое я укажу.

— Мы вместе, помнишь! Сегодня опасная ночь, можно запросто напороться на миграцию зараженных, так что одну я тебя точно не оставлю! — Леймер аккуратно смахнул непослушную челку с ее лба, что все время норовила залезть в глаза.

— Тогда вперед! — поддержка дорогого ей человека стоила дороже всех потрохов этого мира.

Они попали в Улей в одно и то же время, в один и тот же кластер, четыре месяца назад. И выжили в самом аду, ведь этот кластер был куском огромного мегаполиса Москва. А потом, чтобы найти убежище от страха уродливого мира прибились к килдингам, но тогда они еще не знали, какие ужасы ждут их на службе загадочной секты детей Стикса! А тем временем проблемы Артемиды и не думали заканчиваться.

В лесу уже стало довольно темно. Идти становилось все труднее и труднее. И тут уже совсем выбившаяся из сил Артемида на полном ходу ее сил спотыкается, сильно подворачивает ногу и падает. Адская боль пронзила ахиллесову пяту, и Артемида сдалась. Дальше ей не уйти! Слезы бессилия покатились по ее щекам. Она слабо, со всем отчаянием ударила кулаком по мягкому мху. Затем кое–как поднялась, доползла до ближайшего дерева и привалилась к нему спиной. Вонзила нож в землю и стала ждать своих преследователей. Сражаться не было смысла, охотница лишь хотела, чтобы все это побыстрее закончилось. Псих говорил, что ее дар очень ценен, а значит, она может отпугнуть их, пригрозив лишить себя жизни, ведь второго такого может не появиться еще долгое время. Но если они не отступят, не уйдут, она вонзит нож себе в сердце! И через пятнадцать минут ее настил.

— Назад! — зарычала Артемида. Она выхватила из земли нож и нацелила его себе прямо в сердце.

— Назад я сказала, иначе я убью себя, мне терять нечего!

— Спокойно, — Леймер и Мара замерли и подняли руки. — Давай поговорим! — мужчина сделал шаг к Артемиде, но под ее взглядом остановился. Он понял, что жертва не шутит.

— Еще шаг и распрощайтесь с вашим даром навсегда!

— Постой, не делай этого, — Мара поравнялась со своим другом. — Мы можем договориться.

— В этом нет нужды, все кончено! Дайте мне уйти, оставьте меня в покое! Иначе я убью себя.

— Пускай ты уйдешь сейчас, но потом тебя все равно найдут. Тебе не спрятаться от Госпожи! — Леймер попробовал сделать шаг, но тут же остановился. Артемида слегка надавила на рукоять ножа! — Спокойно, — он рукой отодвинул Мару назад и сам отступил на два шага.

Артемида перестала давить на нож.

— Я хочу предложить тебе сделку. Если ты пойдешь с нами и добровольно отдашь свой дар, обещаю, я договорюсь с Госпожой, чтобы она сохранила тебя жизнь, и ты уйдешь! Или ты можешь предложить ей свою службу в обмен на жизнь. Госпоже нужен только твой дар, но она очень сильно рискует, если получит его. Раствор гороха уже слабо помогает ей развивать дары. Госпоже нужен жемчуг, а с очень частым приемом она рискует измениться или потерять разум и стать одной из зараженных. И она это понимает как никто другой. Ты будешь жить, но станешь одной из нас.

— Лучше смерть, чем стать рабыней чокнутой сектантки! — Артемида выплюнула эти слова со всей злостью, что у нее осталась.

— Подумай хорошенько! — Мара вновь выступила из–за спины своего спутника. — Позволь кое–что тебе рассказать. Раз в три года старейшина и его приближенные отправляются на поиски предков и Главного кластера, если ты пойдешь с нами, то возможно из–за своего дара сможешь стать приближенной и жить «в шоколаде» еще целый год. А это многого стоит! Если же ты не станешь одной из приближенных, то перед своим уходом Госпожа назначит нового главу общины, а все шансы им стать находятся у Леймера, — Мара указала рукой на своего спутника. — И тогда ты станешь нашей приближенной, и у тебя будет в запасе еще три года райской жизни! Скажи разве твой дар стоит твоей смерти? Он может дать тебе гораздо большего, тебе только останется протянуть руку и взять!

Слова Мары заставили Артемиду задуматься. Она даже опустила кинжал, но тут из леса высыпали еще трое человек и нацелили на нее автоматы.

— Не стрелять, оружие опустить! — приказал Леймер, как только Артемида вновь приставила нож к своему сердцу.

— Что здесь происходит? — Вэлорт опустил оружие и подошел к своим друзьям.

— Позже брат. Сейчас не вмешивайся! — предупредил своего друга Леймер.

— Что ты ответишь девушка? Жизнь или смерть? — Леймер осмелел, поняв, что Мара попала в самую точку. Желание жить всегда преобладало над разумом. И Артемида опустила нож.

— Я согласна пойти с вами!

Но охотница не собиралась становиться одной из них. В ее голове родился новый план. Она рискнет и попытается втереться в доверие к этим людям, а потом сбежать, когда будет шанс и минует опасность!

— Вот и отлично! Ты ранена? Мара осмотри ее, Вэл забери нож, а вы двое отправляйтесь за остальными и возвращайтесь в обитель, — Леймер вновь начал отдавать указы, и никто не посмел ослушаться.

Мара подошла к Артемиде и оглядела ее. Защитная одежда девушки насквозь пропиталась кровью. Мара достала бинты из своей сумки и фляжку. Затем бесцеремонно задрала ее одежду и в полумраке оглядела рану.

— Лей, да она даром кровотечение удерживает! — воскликнула девушка. — Вырубай дар, иначе рана не затянется, и на, пей, это раствор гороха. Он ускорит регенерацию, — Мара протянула Артемиде фляжку, а сама начала готовить бинты для перевязки.

Странное дело, только что Артемида висела на волосок от смерти, а теперь эти люди заботятся о ней. Видать и в правду ценная она для них жертва. И Артемида послушалась. Она отключила свой дар, кровь тут же потекла из раны. Охотница приложилась к фляжке с горохом, а Мара наложила повязку на рану.

— Фляжку оставь у себя, но не части. Остальное организм сам все сделает.

— Спасибо! — Артемида не забыла поблагодарить девушку. Если втираться в доверие, то начинать лучше прямо сейчас.

К ней подошел Леймер.

— Извини, но мы должны связать тебя, сама понимаешь, — он достал из сумки пластиковый поясок. Артемида покорно протянула руки и дала себя сковать. — Все, уходим, — он помог Артемиде подняться и подвел ее под плече Вэлорта, а сам стал помогать идти Маре. Ее дар тоже измотал девушку.

Шли они через лес довольно долго. Пару раз даже пришлось остановиться, чтобы сменить Артемиде повязки, и все это время охотница думала, как же быть дальше. Вроде эти люди довольно хорошие, с другой стороны то, что с ней делали на ритуальной поляне, выглядело совсем скверно. Тем временем в лесу стало совсем темно, а еще пахло гарью и сожженными телами. Килдинги провели свой прощальный ритуал, а это значит, что они были уже не далеко. Везло только в одном, в стабильных кластерах редко встретишь зараженного, для них здесь обильной пищи нет. Поэтому команда Леймера не боялась зажечь пару фонарей. Лучи света вспороли мрак, словно хирургический нож, и теперь идти было куда легче.

Вскоре лес стал редеть, и примерно через полчаса исчез совсем, открыв взору Артемиды старое, длинное двухэтажное здание, обнесенное со всех сторон высоким забором из железных прутьев. В слабом свете факелов она не могла его полностью рассмотреть, поэтому это дело отложила до утра, если доживет. У арчатых ворот стояли два часовых с автоматами в черных балахонах. Они без проблем пропустили группу Леймера, склонив головы.

— Добро пожаловать в нашу обитель, — Леймер как–то по–особому улыбнулся Артемиде. — Не советую прикасаться к забору, по нему пущен ток, так что и убить может, — предупредил он.

Артемида молчала. Она старалась сразу же запомнить побольше деталей. И первое, что бросилось ей в глаза, это старая выцветшая табличка за воротами «Психиатрическая лечебница Кейн Хилл» на английском языке.

«Ну, и дела! Занесло, так занесло!», — удивилась Артемида гротесскому зданию зарубежной больницы.

— Ведите ее на площадь, я отправлюсь за Госпожой, — распорядился Леймер и пошел прямо в больницу.

— Самое место для чокнутых сектантов! — не удержалась и ляпнула Артемида, за что напоролась на острый взгляд Мары.

— Будь благоразумной девушкой, не ляпни лишнего при Госпоже!

И Артемида сразу же прикусила язык. Ее слова могут стоить ей жизни!

— Идем, — Мара и Вэлорт повели ее по тускло освещенному двору все теми же факелами. Беглый осмотр выявил ухоженный двор с возделанными полями различных посадок. Ее подвели к импровизированной площади у фонтана, где стояли грубо сколоченные скамейки, и через полчаса появилась Госпожа в сопровождении Леймера и ее приближенных. Артемида узнала того мальчика, она встретилась взглядом с его пустыми и холодными глазами и испугалась. Было такое ощущение, что у этого мальчикаГрэгори совсем не было души.

— Говори человек! — проскрипела старуха, обращаясь к Артемиде.

Девушка сглотнула комок, вставший в горле, и заговорила.

— Госпожа, позвольте мне и моему дару служить вам, в обмен на мою жизнь. Мне страшно, я не хочу умирать! Мне нужна защита и помощь. Я здесь уже три дня, и каждый день меня пытались убить или сожрать! Я не хочу больше этого! — Артемида почти выкрикнула эти слова и пустила слезу. Но все слова были фарсом!

— Ты хочешь жить и служить нам, это похвально, но мне нужна не служба, а верность. Твой дар опасен, слишком опасен, чтобы оставлять его тебе, да и вообще оставлять тебя в живых! — глаза старухи полыхнули огнем.

— Прошу вас Госпожа не губите! — Артемида театрально упала на колени.

— Хмм… — старуха сложила руки на груди. — Хорошо, я дам тебе шанс. Этот человек, знахарь, — она указала на мужчину справа от нее. — Он мне скажет, насколько ты честна со мной и как опасен твой дар. Если меня что–то не устроит, ты знаешь Грэгори, — она сузила свои черные глаза.

И тут сердце Артемиды бешено забилось. От знахаря не скроешь тайны. Она пропала! К ней подошел этот человек и откинул свой капюшон. Под ним скрывалось лицо старца с редкой седой бороденкой. Он начал водить руками над головой Артемиды и что–то хмыкать.

— Да… Я вижу… дар ее страшен и опасен, но есть еще что–то! Пустота… черная пустота… где положено быть еще одному дару. Он не развился еще, но уже зародился и скоро займет свое место. Всему виной жемчужина и прерванный ритуал передачи. Госпожа, — мужчина отнял от головы девушки свои руки, — вам нельзя передавать этот дар! Неизвестно, что вы получите пустоту или ее дар. А может случиться и так, что пустота втянет в себя ваши дары, — мужчина низко склонил голову, поймал взглядом взгляд Артемиды и быстро подмигнул ей, так чтобы Госпожа не заметила.

«Что это сейчас было?», — изумилась охотница. «Неужели этот старец специально сказал ей не правду?», — Артемида тоже склонила голову, чтобы не выдать своего смятения.

— Хорошо Бейлорт, что еще ты видишь, — скрипнула старуха.

Бейлорт снова стал водить руками над головой Артемиды.

— Ее намерения чисты, она готова служить верой и правдой за свою жизнь.

«Что вообще несет этот старик? Ведь это же не правда!», — Артемида не поднимала головы, чтобы не выдать себя.

— Но ей не мешало бы помыться. От нее смердит как от покойника! — старец поравнялся с Госпожой и склонил голову. — Пускай зайдет ко мне через пару часов нужно будет осмотреть ее рану, а сейчас я должен обдумать увиденный у нее дар.

— Спасибо Бейлорт. Ты можешь быть свободен, идем дитя мое, — старуха протянула ей свою морщинистую руку, — ты должна быть чиста не только духом, но и телом.

Артемида послушно приняла ее руку и пошла за старухой, оставшись в полном недоумении. Что же хочет от нее этот старик, раз сказал не правду своей повелительнице?

Глава 6. Тот, кто скрывается в тени

После вечерней помывки килдингов баня была еще горячая. И сейчас Артемида нежилась в большой бадье горячей воды. Она смыла с себя всю грязь, пот и кровь, вымыла голову и прочистила рану, и сейчас просто наслаждалась. Теперь охотнице стало ясно, почему люди прибиваются к секте! Тепло, кров и защита от монстров и людей, да за такое многие люди душу дьяволу готовы отдать, не то, что поступить на службу секты. Ей выдали новую одежду: белую льняную рубаху и такие же просторные штаны, жаль только придется пока ходить босиком. Старую приказали оставить в бане, потом ее сожгут.

Девушку никто не стал обыскивать, наверное, подумали, что это сделала команда Леймера, и это был их промах, но ее шанс. Хотя новой послушнице все же не доверяли. У входа в баню стояли два автоматчика, так на всякий случай, как выразилась Госпожа. Но это не помешало Артемиде спрятать дневник, потроха и патроны под полом, в углу бани, где стояла скамья для раздевания.

Тем временем в дверь бани постучали.

— Время помывки окончено! — раздался грубый мужской голос, по–видимому, одного из ее охранников. — Нам велено после сопроводить вас к знахарю.

— Уже скоро выхожу! — пропела Артемида ласковым голоском. Она должна была показать свою благодарность, усыпить их бдительность, заставить поверить, что она находится в их полной власти. Девушка вылезла из бадьи, насухо вытерлась полотенцем и облачилась в выданную одежду. Ну, прямо невинная девица! Она вышла из бани и по многочисленным примерам склонила голову. Пускай эти остолопы думают, что сломили ее, что теперь она, начинающая послушница, будет кланяться всем и каждому.

Охранники в черных капюшонах переглянулись. Артемида не видела их лиц, но догадывалась, что сейчас там играет похотливая ухмылка. Пускай себе пялятся на ее аппетитные формы, главное, чтобы ничего не заподозрили.

— Идем! — приказал один из охранников, и Артемида пошла за ним, молча. Пока ее ни о чем не спрашивают, она будет молчать. Второй двинулся следом сзади, как и положено конвоиром. Да, похоже, ошибки здесь строго наказываются!

Двое конвоиров опять вели ее по тускло освещенной дороге к зданию бывшей псих. лечебницы, и у входа их ожидала Госпожа.

— Как тебе банька наша, дитя мое? — проскрипела старуха.

— Спасибо вам Госпожа за ваше тепло и доброту. Век этого не забуду! — Артемида, как и полагается, склонила голову.

— Оставьте нас, дальше я провожу ее сама, — приказала Госпожа. Конвоиры поклонились и ушли по своим делам.

— Вот, что дитя мое. Хорошо, что ты встала на путь истинный, но чтобы начать путь послушания, ты должна назвать мне свое имя! — последние слова старуха протянула с особым чувством.

— Артемида меня зовут, — ответила девушка и снова склонила голову.

— Нет! — протянула старуха. — Мне нужно твое настоящее имя, данное тебе при рождении!

Эта просьба немного смутила охотницу. Был в ней какой–то подвох, но все же Артемида решилась назвать его.

— Анна… Анна Дикстер.

— Вот и славно Анна Дикстер, — глаза старухи хищно блеснули. — Отныне забудь имя, которое тебе дал этот уродливый мир. Теперь ты встала на путь послушания и в конце его получишь новое, с которым не расстанешься до конца своей жизни! Это имя и ты станете единым целым и новым членом нашей семьи! А теперь идем дорогая, Бейлорт уже, наверное, нас заждался, — Госпожа взяла Анну за руку и повела ее внутрь обители.

Внутри психиатрическая лечебница тоже освещалась факелами. От главного входа тянулся вправо и влево длинный коридор с многочисленными дверями. Это были личные покои каждого килдинга. Старуха повела Артемиду направо до лестницы на второй этаж, а там была такая же картина, как и на первом, только теперь Госпожа повела ее налево и остановилась у двери с нарисованной цифрой двести двенадцать. Госпожа толкнула дверь без стука и вошла первой, втягивая за собой Артемиду. Сидящий за столом Бейлорт тут же встал и поклонился.

— Госпожа, проходите, присаживайтесь! — он выдвинул второй стул из–за стола.

— В этом нет нужды мой дорогой Бейлорт, я не надолго, а вот нашей послушнице, присесть не помешает, — старуха подтолкнула ее в спину.

Артемида неуверенно уселась на предложенный стул и огляделась. Справа от стола стояла ширма с кушеткой, по стенам стояли и висели шкафы и полки с книгами, была еще пара порванных кожаных кресел и все! Наверное, это был просто рабочий кабинет знахаря, тускло освещенный все теми же факелами. Хорошо, что еще окна были без стекол, а то от копоти можно было и задохнуться.

— Что ты мне скажешь по поводу ее дара Бейлорт?

— Эм… Все куда сложнее, чем я предполагал. Я бы назвал ее дар биокинезом, способностью управлять процессами в организме живого существа. Пока на данном уровне она может заставить истечь кровью любого, но при должном развитии она будет способна на многое! Например, запросто остановить сердце, или заставить перестать работать легкие! У этого дара практически безграничный потенциал, его нужно только развить, но плата слишком высока! Дар отнимает все силы, если не контролировать его. Чем больше и страшнее размах, тем больнее будет «падать»!

— Страшен твой дар Анна Дикстер, — старуха искоса глянула на нее. — Хорошо, что он теперь служит на благо нашей общины, — Артемиде показалось, что при этих словах на лице старухи отразилось недоверие и страх. — Больше ты мне ничего не хочешь сказать? — с нажимом проговорила старуха.

— Нет, Госпожа! — Бейлорт склонил голову. — Пока это все, нужно смотреть и развивать ее дар, только так мы узнаем, на что она способна.

— Хорошо, тогда оставляю ее на тебя. Осмотри ее, выдай все необходимое и после сопроводи в ее комнату, — с этими словами Госпожа покинула кабинет знахаря и зашаркала куда–то по коридору.

Бейлорт молчал, пока не перестали слышаться шаркающие шаги Госпожи, а Артемида все это время пристально смотрела на него и в итоге не выдержала.

— Что это было, там на площади?

— Тише ты! — шикнул на нее Бейлорт. — У стен тоже есть уши. Раздевайся, давай, позже поговорим.

Артемида уставилась на него еще более удивленным взглядом.

— Что? Послушай милочка, я старый человек, представь себе, что ты просто на приеме у доктора.

Артемида встала из–за стола и зашла за ширму. Знахарь последовал за ней. Девушка скинула рубаху, но старец даже не удостоил внимания ее полную, качнувшуюся грудь. Вместо этого он стал пристально разглядывать пулевое ранение.

— С раной все в порядке, пара перевязок, живчик или раствор гороха через день поставят тебя на ноги, — он достал из прикроватной тумбы бинты и наложил девушке повязку.

Артемида надела рубаху и сразу же почувствовала себя уютнее.

— Почему вы сказали не правду Госпоже там, на площади, — теперь уже шепотом спросила охотница.

— Мне нужна твоя помощь! — Бейлорт специально брякнул какими–то склянками. — Видишь ли, как и ты, не все попадают к килдингам по собственному желанию. Но еще меньшие принимают, то, что здесь твориться. Позволь мне для начала кое- что тебе рассказать. На самом деле мне уже семьдесят шесть лет…

— Ничего себе! — перебила его Артемида. — Но вы выглядите, лет на пятьдесят пять, максимум на шестьдесят!

— А, так ты еще не знаешь. Люди называют это индексом возраста. Со временем здесь организм перестает стареть и начинает молодеть до определенного возраста. Мой индекс остановился на пятидесяти пяти годах. Это не изученный феномен этого мира, но сейчас речь не об этом.

— Простите, что перебила, — потупилась девушка.

Старик прочистил горло и продолжил свой рассказ.

— Так вот! Мы с женой были на пенсии и жили в деревне, когда год назад попали сюда. Представляешь, какой ужас нам, старикам, пришлось испытать, когда нам приходилось убивать изменившихся соседей из деревни. Вообщем выжили только мы. Тогда–то мы и попали к килдингам, нас нашли случайно, из–за моего старческого кашля, в погребе нашего дома. И в итоге мы оказались здесь. Сперва все было как в сказке; еда, защита и безопасность. Мы думали, что это просто община, которая живет по своим законам и правилам, но потом у нас проявились способности. Я получил дар знахаря, а моя жена — способность находить человека, где бы он ни был, зная его имя! И Госпожа пожелала обладать этой способностью!

Услышав эти слова, Артемида зажала себе рот. Осознание того, что она сама того не зная угодила в капкан, поразило ее как гром среди ясного неба.

— А, значит, ты тоже открыла ей свою тайну! — старик печально посмотрел на нее, и в его глазах Артемида увидела много боли, что терзает его душу. — Когда Госпожа пришла за ней, мы не стали противиться, зачем таким дряхлым людям как мы обладать какими–то дарами. Мы просто хотели жить, но моя жена не выжила! Ее организм не выдержал ритуала передачи дара, она умирала в страшных муках и очень громко кричала, а я тогда стоял рядом и просто трясся от страха. Я ничего не сделал, боялся того, что если помешаю, то нас выкинут на улицу, на съедение этим тварям! И по сей день, я слышу ее крик и ненавижу себя за то, что ничего не сделал! — старик шмыгнул носом, а скупая мужская слеза сама по себе потекла по его щеке.

Артемиде было очень и искренне жаль этого человека, но девушка до сих пор не понимала, причем здесь она, а Бейлорт снова продолжил свой рассказ.

— Весь этот год я мечтал сбежать отсюда, но от Госпожи с даром моей жены не сбежать. Были такие смельчаки, но их всегда находили, и тогда они умирали в страшных муках за предательство веры. Я мечтал ее убить, но это кажется невозможным. Госпожа настолько запугала всех своей силой и властью, что никто не посмеет этого сделать. Все хотят быть ближе к ней, и каждый готов предать другого ради этого. И никто, даже я, не знают, сколько у нее даров, и вообще можно ли ее убить. И тут появляешься ты! Девушка с редким даром! У большинства иммунных он почти бесполезный, но ты!

— Я? — переспросила Артемида, указывая на себя пальцем.

— Да, ты! И дар твой очень необычный. Я такой вижу впервые, но у тебя есть еще один дар! Поэтому я и соврал тогда на площади. Я сказал, что у тебя есть пустота, которую займет еще один дар, но я уже знаю, каков он будет. Это дар видеть мертвых! Я понял это, когда увидел твою смерть! Ты почти умерла девица, была там, за гранью, но к тебе пришел разорванный человек и заставил жить!

— Значит, это было правдой!

Артемида присела обратно на кушетку. Открывшаяся тайна, совсем выбила ее из колеи.

— Позже ты примешь это как должное, а сейчас просто слушай. Я хочу, чтобы ты нашла мою жену среди мертвых и дала мне с ней поговорить. Я хочу просить прощения за то, чего не сделал и больше всего хочу просто проститься с ней. Только ради этого я и живу! Но это не все, еще я жажду мести! Я помогу тебе развить дары, если ты выполнишь мою просьбу. Я укрою тебя от взора Госпожи, она ни в чем тебя не заподозрит. Ты сильная девушка, твое желание жить поборет страх перед этой старухой, и вместе мы сможем ее одолеть! Среди недовольных есть и другие люди, они помогут, но их нужно только подтолкнуть. Нужен лидер, который не испугается могущества Госпожи. И им станешь ты!

— Зачем ты мне все это говоришь? Зачем взваливаешь на меня не посильную ношу? А если я предам тебя, если расскажу все Госпоже? — Артемида накинулась на старика, не совладав с эмоциями.

— Затем, что я видел это в своих видениях! — глухо ответил Бейлорт. — Ты должна поверить мне и поверить в себя, иначе секта затянет тебя, и ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, как и я! А теперь идем, — старик взял ее за руку. — Я провожу тебя в твои покои. Ты должна отдохнуть, обдумать и принять это. Завтра будет тяжелый день, Госпожа даст тебе испытание, чтобы проверить твою веру и намерения. Ты должна быть готова ко всему, но я умоляю тебя не делай глупостей, ведь я должен буду предвидеть эти глупости и защитить Госпожу! — с этими словами Бейлорт вывел ее из своего кабинета и повел девушку по длинному коридору до комнаты с цифровой двести пятьдесят три. Артемида, молча, следовала за ним. Этот старец предрек ее не легкую судьбу!

Утро Артемиды выдалось тоже не из легких. Большую часть ночи она провела в размышлениях о словах Бейлорта и о своей судьбе. А после остатки сна поглотили жуткие кошмары и видения. Артемида чуть ли не с криком просыпалась в холодном поту в выделенной ей комнатке два на три. В ней была только деревянная кровать, стол, табурет и прикроватная тумба, но и этого хватало для уюта. А утром ее разбудил стук в дверь. Заспанная девушка подошла к двери и приоткрыла ее. За дверью охотницу ожидала Мара.

— Госпожа велела проводить тебя к завтраку. Собирайся и пошли!

Вообщем–то Артемиде и собираться было не нужно, потому она вышла как есть и последовала за Марой, а девушка была явно не в духе.

— Что–то случилось? — полюбопытствовала Артемида, но девушка оставила ее вопрос без ответа. — Послушай, Мара, тебя ведь так зовут? Ты указала мне путь, помогла не сдаться, — пропела Артемида ласковым голоском. — И я благодарна тебе! — охотница надеялась расположить к себе девушку. Ей нужны были мнимые союзники, ей нужна была информация. Мара остановилась.

— Ты, даже понятия не имеешь, за что меня благодаришь! — прошипела девушка.

«Есть! А вот и первая недовольная!», — мысленно воскликнула Артемида.

— Это все из–за него, да? Того мужчины!

— Какое тебе дело?

— Я видела, как он бережно вел тебя вчера ночью, — Артемида била прямо в точку.

Мара грустно вздохнула.

— Я всегда так, когда он уходит без меня. Идем, давай. Госпожа не любит ждать, — Мара развернулась и пошла до лестницы на первый этаж. Артемида двинулась следом. Девушка быстро провела охотницу по коридору и вывела на улицу. В свете утреннего солнца Артемида наконец–то смогла разглядеть местность вокруг. Психиатрическая лечебница стояла в гуще леса, скрытая от посторонних глаз. На территории были теплицы, парники и возделанные участки с разными посадками. Картошка, морковь, лук, огурцы и помидоры. Был даже свинарник и курятник. Мирная жизнь была выставлена на показ, но вот вооружение и техника спрятаны. Ночью Артемида слышала звуки работающих двигателей и свет фар. А сейчас все было спрятано.

На площади у фонтана стоял длинный ряд столов, а за ними восседали люди в черных балахонах. По всей видимости, община всегда собиралась на общий завтрак, обед и ужин. А во главе стола сидела старая женщина в красном балахоне и подле нее приближенные. Мара подвела Артемиду к Госпоже и склонила голову. Госпожа поднялась со своего места и заговорила так, чтобы ее слышали все.

— Братья и сестры сегодня мы приветствуем новую послушницу нашей общины. Надеюсь, вы примите ее в нашу семью как подобает! А теперь, прежде чем приступить к трапезе прочтем молитву. Мара займи свое место, а ты, послушница, присядь рядом со мной! — приказала старуха.

Артемида опустилась на свободный стул, а Мара затерялась среди черных балахонов. Зазвучал монотонный хор голосов. Половину слов Артемида даже не смогла разобрать, да и не старалась вообще. И как только стихла молитва, к ней снова обратилась Госпожа.

— Запомни дитя мое, наш день начинается, как только встает солнце и заканчивается в полночь. Скоро ты к этому привыкнешь, но учти, опозданий я не терплю! А теперь кушай, тебе надо набраться сил. Сегодня, после обеда, тебя ждет испытание. От него зависит твоя дальнейшая судьба в нашей обители. Справишься с ним, станешь ходящей — такой как Мара или Леймер. Хотя для тебя будет привычней рейдер. Видишь ли, мы, дети Стикса, не используем язык дикарей, так что привыкай говорить как мы! Ну, а провалишь — будешь рабочей, как многие остальные здесь.

— Спасибо за наставления Госпожа, — Артемида склонила голову, как и полагалось при разговоре со старшими.

Завтрак в основном состоял из тушеных овощей и мяса, но Артемида предложенное блюдо уплетала за обе щеки. За три дня голодания и жалких консервов, сейчас она в душе была благодарна. После завтрака Госпожа снова обратилась к ней.

— Ступай в свою комнату. Позже тебя позовут. Пока ты лишь послушница, поэтому тебя запрещено свободно ходить по территории обители!

«Вот это новость! Значит, они явно что–то скрывают!», — удивилась Артемида, но виду не подала.

— Госпожа, дозволено ли мне будет обратиться к знахарю? Сегодня ночью меня мучили кошмары, я думала, что он сможет мне помочь, — Артемида вновь склонила голову.

— Конечно дитя мое. Бейлорт ступай с ней и дай ей немного снотворного. Пускай поспит до полудня. Мне нужна свежая сила!

— Хорошо Госпожа, я понял, — он склонил голову и подошел к Артемиде.

— Идем!

Бейлорт увел Артемиду и заговорил с ней только в своем кабинете.

— Это пройдет. Сегодня, за все время ты впервые нормально отдохнула. Твой разум еще не принял это и просто проецировал твои страхи. Я дам тебе две таблетки успокоительного и половинку снотворного. До обеда Госпожа дозволила тебе отдыхать, так что используй это.

— Я бы так не сказала, — Артемида понизила голос до шепота. — Те сны, были как реальная картина, только очень жуткая. Мертвые, разорванные, застреленные люди тянули свои руки ко мне! Их изуродованные тела дергались в конвульсиях, и их было так много. А голоса, страшный хор мертвых голосов!

— Хмм… — Бейлорт почесал редкую бороду. — Давай кое–что, проверим, — он подошел к Артемиде и стал водить руками над ее головой.

Некоторое время ничего не происходило, но потом знахарь вдруг замер. Кровь мгновенно схлынула с его лица, сделав его бледным как у покойника. Он начал стонать, а потом и вовсе упал как подкошенный. Артемида бросилась к нему и помогла подняться.

— С вами все в порядке?

— Ддда… — заикаясь, пробормотал дед. Он выдвинул ящик своего стола и достал оттуда фляжку с живчиком. Хорошенько отхлебнув, Бейлорт вытер пересохшие губы и выдохнул.

— Это… это твой дар просыпается. Я… я такого в жизни не испытывал! Я почувствовал, как холодные пальцы смерти коснулись меня, потянули туда, на ту сторону!

— Как такое вообще может быть? — испугалась Артемида.

— Не знаю! — дед пожал плечами. — Мир Стикса полон загадок, которые нам, к сожалению, не дано понять, — Бейлорт на не гнущихся ногах доковылял до тумбочки с лекарствами и выдал положенные Артемиде таблетки. — Иди, отдыхай, а мне нужно обдумать увиденное!

Артемида послушно приняла таблетки, налила себе воды из графина на столе и приняла лекарство.

— А если меня снова будет мучить кошмары?

— Они обязательно будут, но тебе придется смириться и научиться управлять этим. А теперь иди.

— Спасибо Бейлорт! И да, я согласна с вашим предложением, — уже на выходе прошептала Артемида. Она согласилась со своей судьбой!

Ближе к полудню ее разбудили странные звуки во дворе. Артемида выглянула во двор и увидела еще более странную картину. Пятеро человек тащили на цепях в ошейниках трех низших зараженных и прицепили их к стальным прутам, вкопанным прямо во дворе.

«Хмм… это и есть мое испытание?», — Артемида с любопытством уставилась на происходящее, но тут увидела идущую в обитель Мару.

«А вот и эскорт!», — мысленно усмехнулась Артемида и посмотрела на свои босые ноги.

— Не помешало бы обувку надеть, но послушницам она не полагается! — буркнула охотница вслух.

Через пять минут в приоткрытую дверь заглянула Мара.

— Идем, тебя ждут.

— Да, я уже в курсе. Кажется, за этим Госпожа отправила твоего друга? — Артемида кивнула головой в сторону окна и сочувственно посмотрела на девушку.

— А я тебе говорила, что ты еще не знаешь, за что меня благодаришь! Впрочем, скоро все решится.

Артемида и Мара спустились во двор, где их ожидала Госпожа и, наверное, вся обитель.

— Братья и сестры! — заговорила старуха, как только девушки появились во дворе. — Ни для кого не секрет, что у нас сложилась давняя традиция испытывать веру послушника. И сегодня свое испытание пройдет новоиспеченная послушница Анна Дикстер. Эта девушка появилась только вчера, но знак судьбы был послан нам уже давно! — кажется, уже все забыли, что еще сутки назад она была жертвой, а сейчас принимает их веру. Или же авторитет Госпожи настолько высок, что остальные просто не задают лишних вопросов.

А тем временем Госпожа продолжила свою тираду.

— Эта девушка обладает очень сильным и редким даром! Он нужен нам для защиты нашей общины и сейчас мы его испытаем! — Госпожа подошла к Артемиде и взяла ее за руку.

— Перед тобой трое зараженных Анна Дикстер. Мы желаем видеть твой дар в действии. Ты должна убить этих зараженных своим даром, но как можно медленнее, причиняя как можно больше боли! — эти слова Госпожа произнесла с нескрываемым наслаждением.

— Но Госпожа, я не умею контролировать свой дар, — Артемида склонила голову.

Неужели весь этот фарс только ради того, чтобы посмотреть, на что она способна?

— Ничего дитя мое. Все когда–то учились контролировать свой дар. В этом тебе поможет Бейлорт.

Из толпы вышел старец в белых одеяниях и подошел к Артемиде и Госпоже.

— Почту за честь! — Бейлорт склонил голову и повернулся к Артемиде.

— Идем дитя наше! — он протянул ей руку, и Артемида послушно вложила свою ладонь.

Бейлорт подвел ее к зараженным и, перебивая их голодное урчание заговорил:

— Твоему дару нужен зрительный контакт. Представь себе мокрую тряпку, которую ты выжимаешь по капле, сконцентрируйся на этом и направь свой дар на зараженного. Остальное разум сделает все сам, — Бейлорт отошел от Артемиды и встал подле Госпожи.

Охотница взглянула на первого зараженного. Посмотрела в его пустые и безжизненные глаза и почему–то сейчас ощутила горькую несправедливость этого мира. Одни приобретают иммунитет, другие становятся монстрами. Хотя сейчас именно Артемида чувствовала себя монстром. Она закрыла глаза и выдохнула. Попыталась представить себе мокрую тряпку, которую отжимает по капле, а потом резко открыла глаза. Тварь дернулась, захрипела, засучила ногами и секунд за десять истекла кровью! Ее смерть была мучительна. Толпа фанатиков взревела от фееричного зрелища.

— Следующий! — нервно приказала старуха, явно не довольная результатом.

Артемида послушалась. Она старалась заставить себя думать о зараженных как о тварях, которые убили Антибиотика, растерзали Химика и пытались сожрать ее! Это помогло. Артемида снова представила картину с тряпкой и направила дар на зараженного. Тварь умирала целую минуту, извиваясь в цепях и истекая кровью.

— Слишком быстро! — гаркнула старуха под рев фанатиков.

«Да, она с ума сошла!», — Артемида упала на колени. Сознание слегка поплыло, дар начал отнимать не только жизни зараженных, но и ее силы. К ней подошел Бейлорт и протянул ей фляжку с живчиком.

— Пей и постарайся угодить ей, иначе тебе не сдобровать!

Слова старика подстегнули ее пуще всякой плети. Артемида только сейчас осознала, с кем имеет дело. Мнимый комфорт и безопасность затмили ее разум. Артемида добротно отхлебнула живчика и хлестнула себя ладонью по щеке.

«Ты попала девушка! Теперь выкручивайся, как можешь!», — охотница поднялась на ноги и снова представила картину с тряпкой, но только сейчас она увидела ее как будто бы на яву, а потом пустила дар! Последний зараженный умирал мучительной смертью целых пять минут. Он рычал, урчал, хрипел, а потом заскулил как щенок. Он дергался и брыкался, сучил ногами и истекал кровью! Пять минут жуткой и мучительной смерти зараженного окончились хлопком в ладоши. Госпожа была довольна. И тут Артемида почувствовала, как сознание уплывает от нее, реальность становится размытой, и она начинает падать.

Старик Бейлорт подхватил ее и помог удержаться на ногах.

— Пей, — он сунул ей фляжку.

После нескольких глотков Артемида почувствовала себя лучше. Слабость отступила.

— Молодец Анна Дикстер. Ты показала нам свою истинную способность, — заговорила старуха, а ее слова сопровождались громким ревом толпы фанатиков. — А сейчас ты пройдешь свое испытание! Ведите его, — приказала Госпожа, а толпа начала громко скандировать, сотрясая кулаками в воздухе:

— Жертва, жертва, жертва!

Его привели из какого–то погреба, бывшего на территории психиатрической лечебницы! Это был мужчина на вид лет тридцати пяти, не больше. Весь избитый, в синяках и запекшейся крови. Одежда изодрана, руки и ноги скованы наручниками, местами выдранные клоки темных и грязных волос. Нос сломан, губы разбиты — жалкое зрелище. Мужчину пинком поставили на колени, а к нему подошла Госпожа, схватила его за подбородок и вздернула голову.

— Сегодня ты мне все расскажешь или сдохнешь как последняя собака! — прошипела старуха, да так, что слюна брызнула.

Госпожа оттолкнула пленного, и он упал на спину, а затем подошла к Артемиде.

— Скажи дитя мое, ты знаешь, кто такие внешники? — старуха бросила косой взгляд на пленного.

— Да, Госпожа, я слышала о них, — охотница склонила голову. — Слышала, что они охотятся на нас, на иммунных, и собирают наши органы для изготовления каких–то лекарств.

— Так вот, есть еще один тип внешников! Дикари называют их нолдами, но мы всех их зовем пришлыми. Эти нолды отличаются от других пришлых более развитой техникой и оружием. И я хочу это заполучить! Видишь ли, как бы мы его ни пытали и чтобы, ни делали, он молчит. Однажды, потеряв веру, мы сдернули с него маску дыхательной системы, чтобы он превратился в одну из тварей, но эта паскуда приобрела иммунитет. Дорога назад, к своим, ему стала отрезана, но он все равно молчал, а чтобы не проговориться после многочисленных пыток, он откусил себе язык! Я хочу, чтобы ты заставила его говорить, а точнее написать и нарисовать карту. Мне нужна вся информация, вплоть до того, какие трусы носят их командиры. Ты должна причинить ему столько боли, сколько это возможно! Я хочу видеть, как он мучается.

Артемида отступила на пару шагов назад.

— Я? — удивилась она.

— Да, ты дитя мое! Твой дар на это способен, я не зря испытывала тебя сейчас. И помни, он не должен умереть! Умрет он, умрешь и ты.

— Но Госпожа, как я могу? Я едва стою на ногах после этих зараженных! Мне не хватит сил, — попыталась схитрить Артемида. Ей, ох, как не хотелось пытать человека, даже если он один из внешников.

— Мне плевать! Сделай это, иначе твой остаток жизни будет очень коротким! Дети Стикса не прощают слабости! — рявкнула старуха, потеряв терпение.

Выход был только один — подчиниться, и Артемида это знала! Она должна была выжить, а значит, ей придется его запытать и добыть информацию. Охотница подошла к пленному.

— Лучше скажи ей то, что она хочет, иначе будет худо!

Пленный лишь промычал что–то похожее на «пошла ты»!

— Как знаешь, я предупреждала! — Артемида постаралась отбросить все эмоции. Сейчас на кону была ее жизнь. Если она откажется, то умрет!

«Герои здесь долго не живут», — вспомнились ей слова Химика, а она уже пожалела, что не убила себя, тогда в лесу. Охотница представила себе картину с тряпкой, как тогда, с последним зараженным и пустила дар, сконцентрировавшись на левой ноге пленного.

Он взвыл так, как будто ему начали отпиливать ногу тупой ножовкой. А точнее не взвыл, а начал издавать жуткие гортанные звуки без языка. Кровь потекла из пор левой ноги как сквозь марлю. Пленник пытался дергать ногами, подогнуть их под себя, но они не слушались, и через минуту жутких мучений левая нога отмерла! Его била сильная дрожь, крупные капли пота стекали по засохшей крови, оставляя красные бороздки.

— Говори! — Артемида сузила глаза. Ее голос звенел сталью, но пленник молчал. Он лишь слабо мотнул головой, показывая, что ничего не скажет.

— Если ты надеешься на быструю смерть, то ты заблуждаешься, — Артемида присела на корточки рядом с ним. — Тебе нет смысла скрывать своих, теперь для них ты представляешь ценность только в виде органов для лекарства! Подумай, стоят ли твои мучения, твоего молчания?

Пленный неопределенно мотнул головой. Артемида отхлебнула живчика из фляжки, — как пожелаешь! Она должна была показать ему всю холодность и ни капли сожаления. Пленный должен был испытать такой же страх, как она тогда, когда впервые встретилась с тем мальчиком, с его пустыми и холодными глазами. Боль можно вытерпеть, но вот страх ранит куда глубже! Артемида снова представила картину с тряпкой и теперь сконцентрировалась на правой руке пленного. От боли его выгнуло дугой, организм не выдержал и пленный обделался. Пытка продолжалась секунд тридцать, и после рука отмерла. Если бы не наручники, то она бы повисла мертвой плетью.

— Рисуй карту и пиши все, что знаешь, — ее голос был спокоен и холоден, но внутри у нее болело сердце от жалости к этому человеку. Так не должно было быть, но откуда она знала, что за испытание уготовила ей эта чокнутая фанатичка.

Пленный заглянул ей в глаза, и в них охотница прочитала ответ, нет!

— Я не хочу этого делать, но у меня нет выбора! — девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза.

«Он предпочел смерть, чем повиновение. Это мой последний шанс заставить его работать на Госпожу. Вспомни, знахарь говорил, что у моего дара нет границ», — Артемида мысленно обратилась к своему сознанию, и тут ей пришла идея. Она в мыслях представила, как человек перестает дышать, как он пытается сделать вдох, но его легкие не пускают воздух. Девушка открыла глаза и пустила дар! Пленный попытался вдохнуть, но у него не получилось. Здоровой рукой он схватился за горло и стал его царапать, потом перевалился на бок, поджал коленки и начал трястись в жутких спазмах, а Артемида стала мысленно считать:

Один…

Два…

Три…

Четыре…

Пять…

Пленный дергался и содрогался в конвульсиях!

Шесть…

Семь…

Восемь…

Девять…

Десять…

Мужчина от безумия пытался разорвать себе горло!

Одиннадцать…

Двенадцать…

Его глаза закатились, он начал затихать!

Тридцать…

Четырнадцать…

Пятнадцать…

Артемида отпустила дар, и пленный глубоко вздохнул. Он начал хватать воздух ртом как рыба, выброшенная на берег и заплакал.

— Ты расскажешь все, что знаешь! — Артемида не спрашивала, она утверждала, и от ее интонации застыли бы даже вулканы. Пленный интенсивно закивал головой.

Толпа фанатиков восторженно взревела, ведь до этого все без исключения молча, наблюдали за происходящим. К пленному и Артемиде подошла Госпожа.

— Ты ведь знаешь, кто такой ментат? — старуха обратилась к трясущемуся пленнику. — Он уникальный человеческий индетификатор. Его дар нельзя обмануть, так что смотри, соврешь — она вернется! — старуха кивнула на Артемиду. — Охрана, уведите его, Миларт, проконтролируй!

Из толпы фанатиков отделилось три человека. Они подняли пленного и поволокли его куда–то в сторону за лечебницу.

Госпожа дождалась, пока пленника уведут, и заговорила с послушницей.

— Молодец дитя мое! Я думала, ты не справишься.

Артемида хотела отпить из фляжки, но старуха резко выбила ее из ослабевших рук девушки.

— Охрана, взять ее! — прошипела Госпожа.

Из толпы фанатиков молнией метнулись еще четыре человека к ничего не понимающей Артемиде. Двое взяли ее на прицел, а остальные рывком подняли девушку на ноги.

— Госпожа, что я… — попыталась заговорить Артемида, но тут же получила сильный удар прикладом автомата в живот. От боли охотница согнулась и зашлась кашлем, а на голову ей накинули черный мешок и затянули его на шее. Артемида захрипела.

— Извини дитя мое, но так надо, — проговорила старуха с издевательским тоном. — Честно признаться, ты первая, кто смог меня напугать. Приди ты к нам раньше и по собственной воле, все было бы иначе. А так я не могу оставить тебя в живых. Твой дар слишком опасен и сегодня мы это увидели!

Пускай он очень редкий и страшный, но твое существование потом может обернуться против нас, — старуха нагнулась к Артемиде и полушепотом проговорила ей это на ухо.

— Уведите ее, свяжите крепко и ни за что не открывайте ей лицо! — приказала старуха, а четверо мужчин потащили охотницу в неизвестном для нее направлении.

— Чтоб ты сдохла, сука! — изо всех сил выкрикнула Артемида и снова получила удар в живот, а потом по голове и потеряла сознание.

Глава 7. Побег

Артемида очухалась от того, что ее кто–то хлещет по лицу. Она попыталась дернуться в сторону, но не смогла. Ее руки были прикованы наручниками к какому–то столбу. Вокруг был полумрак, хотя мешка на голове уже не было, и в этой темноте она не могла увидеть, сидящего рядом с ней человека.

— Спокойно, это я, Мара! — полушепотом обозначила девушка свое присутствие и зажгла фонарь.

Луч белого света вспорол мрак и слегка ослепил охотницу.

— Что ты здесь делаешь? — изумилась Артемида.

— Шкуру твою спасаю, вот, что я тут делаю! — шикнула Мара. Она ощупала карманы охранников под черными балахонами и выудила у одного из них ключ от наручников. Два поворота ключа и оковы, сдерживавшие девушку, спали.

— Спасибо! Вот уж чего не ожидала, так это своего спасения, — прошептала охотница, растирая запястья.

— Потом благодарить будешь. Нам еще выбраться надо, — Мара достала из рюкзака одежду и берцы и отдала их Артемиде. — Одевайся и ходу отсюда!

— Постой, а как же твой друг? — Артемида скинула с себя одежду и облачилась в новую.

Мара принесла ей джинсы и клетчатую рубаху, а вот носков не было.

— Да, здесь я! На шухере стою. Быстрее, чего вы там телитесь? — раздался голос Леймера с косой лестницы, ведущей к выходу из погреба.

— Постой, — Мара дала Артемиде нож, когда та стала натягивать берцы. — Реж портянки из своей старой одежды. Берцы на босу ногу натрут тебе кровавые мозоли, и ты будешь нас задерживать.

Артемида разрезала свои старые штаны, намотала обрезки ткани на ноги и впихнула их в берцы. Немного жмет, но это ничего, она потерпит лишь бы выбраться.

— На, вот еще, — девушка протянула охотнице черный балахон. — Это хоть как–то тебя скроет.

— Как вы…?

— … Их уложили? — Мара перехватила вопрос Артемиды. — Лей кинетик, может наносить удары силой мысли. Он их знатно приложил лбами друг об друга, но долго они не проваляются.

— Мне нужно попасть в баню и еще предупредить Бейлорта, он с нами заодно.

— Что, неужто решила перед смертью чистенькой побыть. На, держи! Не только ты у нас тут умненькая! — девушка протянула охотнице дневник, потроха и десяток патронов.

— Откуда?

— Когда я сюда попала, то тоже прятала там свои вещи, а сейчас решила туда заглянуть, ведь мы тебя не обыскивали. А вот насчет Бейлорта не знала, я думала он трус и подхалим. Он всегда угождал Госпоже.

— Потому что он вынашивал свой план, — Артемида парировала девушку.

— Зато это меняет наши планы. Ладно, идем!

Мара помогла Артемиде подняться и дала ей фляжку с живчиком.

— Спасибо!

— На тебя надежда, если мы вступим в бой, ты должна будешь убивать мгновенно всех, кто встанет на нашем пути!

— Каков ваш план? — Артемида ни сколько не удивилась ее требованию. Подобранное оружие у охраны это хорошо, но ее дар будет куда полезнее, если придется вступать в бой против сильных способностей.

— Госпожа велела нам собрать кострище на ритуальной поляне. Да, вас, тебя и того пленного, собирались сжечь сегодня ночью. Мы хотели вывести тебя за ворота и бежать, нас бы никто не хватился. Госпожа сейчас занята допросом пленного. Но теперь еще и Бейлорта надо вытаскивать, а это куда сложнее.

— Идемте скорее, я выведу вас, потом вернусь за ним, — поторопил их Леймер.

— Я тебя одного не оставлю! — возразила Мара.

— Сейчас не до споров, быстрее!

Девушки поднялись по косой лестнице и замерли, а Леймер приоткрыл дверь погреба, вделанную прямо в землю.

— Вроде чисто, Анна накинь капюшон и старайся не привлекать внимание, — мужчина поправил автомат, висевший у него на плече, и откинул дверцу погреба.

Трое людей вышли из темного убежища, и пошли в сторону ворот, как ни в чем не бывало. Чем меньше суеты и дерганий, тем все естественней будет выглядеть. Они спокойно шли по двору психиатрической лечебницы, и на них никто не обращал внимания. Все были заняты своими делами. После представления, которое устроила Артемида, жизнь в обители как будто бы опять стала нормальной. Но это было не так! Все просто боялись и только делали вид, что все в порядке.

А тем временем трое беглецов пересекли двор, и только у ворот их остановила охрана. Что–то было не так!

— Куда? — двое автоматчиков преградили им путь.

— Госпожа велела нам подготовить ритуальный костер, пропустите нас! — Леймер, привыкший командовать, добавил в свой голос ледяных ноток.

— Тогда не забудьте подготовить еще три места, предатели! — Госпожа вышла из–за сторожевой будки. За ней еще двое вооруженных фанатиков и Бейлорт. Его держали на прицеле, а под глазом наливался хороший синяк. Один из охранников поставил Бейлорта на колени и приставил дуло автомата к его затылку.

— Вы думали, что я не догадываюсь, что вы затеваете предательство? Или вы думали, что Бейлорт простил мне смерть его жены? Знать это и видеть, что вы ничего не можете сделать, только добавляло остроты в мою жизнь! — старуха говорила голосом безумия. — Будьте так любезны и сложите оружие, я не хочу кончать вас здесь, но вы не оставляете мне выбора.

Ни Леймер, ни Мара не решились опустить оружие. Они просто стояли в ступоре, не понимая, как эта старая женщина ухитрилась обыграть их. Госпожа не страшась, повернулась к ним спиной, зная, что охрана держит их на прицеле, наклонилась к Бейлорту и злобно зашипела.

— А ты, предатель, думал, что я не знаю, что ты солгал мне на площади? Говори, что за дар у нее должен развиться! — взвизгнула старуха, но вместо ответа Бейлорт решился на немыслимое.

Он резко боднул головой старуху прямо в нос и тут же ударил локтем в пах своего пленителя. Затем выхватил у него пистолет, висящий на поясе, и приставил его ко лбу Госпожи. Для его возраста старик проявил небывалую скорость и проворство.

— Бросайте оружие, а ты, если хоть один мускул или глаз денется на твоем лице, я прострелю тебе башку! — взревел Бейлорт.

Охрана бросила оружие, страх за жизнь Госпожи действовал лучше любого слова.

— Предатели, вам все равно не уйти живыми отсюда! — прошипела Госпожа ядовитой змеей.

— Это мы еще посмотрим! Анна, возьми в моем заднем кармане брюк фотографию. Помни свое обещание! А вы чего встали? Собирайте оружие и валите на хрен отсюда! — рыкнул Бейлорт.

Артемида достала из его кармана старую, потрепанную фотографию, а Мара и Леймер собрали оружие, разрядили его и забрали только магазины.

— Ну, чего, прощания ждете? Бегите отсюда!

— А ты не такой трус, как я думала! — Мара кивнула головой и первой бросилась в бега. За ней побежал Леймер. Он бросил печальный взгляд на старика, ведь мужчина знал, что его ждет. И только Артемида медлила.

— Спасибо Бейлорт за все! Обещаю, я выполню твою просьбу! — слеза неожиданно покатилась по левой щеке Артемиды, и она тоже убежала.

— Вот так, дети мои, живите! — Бейлорт проводил их последними словами и вперил свой гневный взгляд прямо в лицо Госпоже.

Охранники было дело, дернулись пуститься в погоню, но Бейлорт остановил их злобным рыком.

— Стоять! Иначе я убью эту тварь! Ты проиграла Госпожа. Я знаю, ты сейчас думаешь, как бы выкрутиться, какой бы дар применить, но поверь мне, я знаю почти каждый твой дар и знаю, как они работают! Ты ничего не сможешь сделать! Я даже слышу «как скрипят твои мозги», но ты ничего не можешь придумать! — старик пытался выиграть для беглецов хоть немного времени, ведь его время истекло как песок в песочных часах. К ним стали стягиваться ничего не понимающие люди. Кто–то нацеливал на него оружие, но никто не решался действовать.

— Я не боюсь смерти, ибо дух мой бессмертен! — старуха плюнула ему прямо в лицо.

— Твоя вера давно потеряла всякий смысл! — Бейлорт даже не обратил внимания на ее плевок. — Весь этот год я мечтал убить тебя, и сейчас моя месть свершится! Гори в аду, сука!

Скрывшись в лесу, беглецы «рвали когти» что есть мочи. Они бежали изо всех сил, стараясь уйти как можно дальше за тот срок, что подарил им этот отважный старец. И тут они услышали одиночный выстрел, а за ним, через несколько секунд, несколько автоматных очередей. Бейлорт свершил свою месть, которую вынашивал целый год. Он погиб, но подарил жизнь трем людям, пожелавшим свободы!

— Ходу, ходу, ходу! — кричал Леймер. — Не останавливаться, оплакивать будем потом.

Он знал, что если дать волю чувствам, то это будет их конец, и его слова только сильнее подстегнули Мару и Артемиду.

Беглецы пробежали километров десять и лишь только пару раз они останавливались на краткие передышки. Все это время они скрывались в лесу, страшась, погони на открытой дороге.

— Дальше… пойдем пешком… Через пару километров… мы выйдем из стабильных… участков, — запыхавшийся Леймер остановился на еще один краткий отдых.

— Куда… нам… дальше? — Мара облокотилась на своего друга.

— Нам… нужно в… город, а оттуда… до стаба, — Артемида перевела дыхание и достала дневник. — Здесь нарисована карта, — она потрясла книжечкой.

— Тогда лучше сразу до стаба! — Леймер усадил Мару на землю и сел сам.

— Нет, нам нужно в город, нам нужны припасы, оружие и патроны, — охотница скинула надоедливый балахон, и ее примеру последовали другие. — Вряд–ли за нами будет погоня. Я не думаю, что все такие большие фанаты Госпожи, что ринутся мстить за ее смерть. Сейчас там каждый, кто хоть мало–мальски из себя что–то представляет, будет пытаться захватить власть. Начнется хаос, анархия и убийства, а те, кто останутся в живых либо сбегут, либо станут служить новому старейшине. А оттуда, откуда ты меня похитил, — Артемида искоса глянула на Леймера, — до стаба километров пятьдесят, прибавь еще к этому зараженных!

— Прости Анна. Ты права, в твоих словах есть резон.

Леймер отвернулся от нее. Сейчас, когда он был свободен от гнета Госпожи, ему было стыдно за свои поступки.

— Пустое, кто старое помянет, тому глаз вон. Сейчас мы вместе и у нас одна дорога! И кстати меня зовут Артемида, свое старое имя я забыла как, только, приняла правила этого мира.

— Я тоже хочу забыть старое! Слишком многое мы сделали, слишком много натворили. Когда я была там, то думала, что все эти люди мне побоку, но сейчас. Бейлорт… Вэлорт… Сара… Джулиан, их имена, их лица — я хочу это забыть!

— Я тоже! — Леймер обнял ее.

— Когда я увидела вас там, в лесу, то подумала, что ты, Мара, напоминаешь мне рысь. А ты, Леймер, с тобой куда сложнее. Сперва мне показалось, что ты человек, который пожертвует пешкой, ради достижения цели, как в шахматах. Но потом я увидела в тебе самую сильную фигуру в этой шахматной партии — ферзя. И где бы ты ни был, ты всегда придешь, чтобы защитить своих товарищей и свою королеву! Теперь это будут ваши новые имена, а с ними и новая жизнь!

— Рысь, Ферзь — мне нравится! — мужчина еще крепче обнял свою подругу.

— Мне тоже! — ответила Рысь.

— Ну, отдохнули? — Ферзь повел уставшими плечами. — Пора двигать отсюда, не стоит сбрасывать со счетов то, что за нами может быть погоня! Мара… эмм, то есть Рысь, дальше придется тебе разнюхивать дорогу.

— Так вы меня, что по запаху нашли? — Артемида удивленно взглянула на Рысь и Ферзя.

— Ага, я до сих пор помню запах твоей крови и пота. Вообще для меня это дело пустяковое, хоть и тратит много сил. А уж с зараженными вообще проблем нет. Чем сильнее тварь, тем больше она испускает феромонов. Для обычного человека они ничего не значат, но вот для нюхача это неподдельный след. А еще, после твоей поимки, мой дар слегка развился. Теперь я могу еще и усиливать запахи предметов! — не без гордости заявила Рысь.

— А мне Бейлорт говорил, что в большинстве своем дары Улья бывают почти бесполезными.

— Так оно и есть! Если дар уж совсем бесполезный, то человек практически и невысовывается за пределы стабильных кластеров, пока его не одолеет трясучка, вроде так говорите вы, рейдеры, — уточнил Ферзь. — А вот из практики бесполезных, можно развить весьма полезные умения, если конечно доживешь! Ладно, хорош лясы точить, пора и в путь отправиться. По моим прикидкам до города еще километров двенадцать — пятнадцать, к самой ночи только и дойдем.

С этими словами Ферзь помог подняться Рыси.

— Это нам как раз на руку. В прошлый раз я умудрилась спрятаться от двух топтунов, а в этот раз мы, возможно, сможем и поохотиться! — Артемида хищно потерла руки.

— Что ты имеешь ввиду? — Рысь отряхнула свои штаны от старых листьев.

— Нам нужны потроха зараженных не только для выживания. Рейдеры используют их как основную валюту, так писал мой крестный в дневнике. Еще подойдут патроны и оружие. И еще одно. Псих говорил, что в этом дневнике есть скрытая карта тайников, видная в ультрафиолетовом свете. Там тоже может быть что–то спрятано, что пойдет и нам на пользу и для торговли! Но об этом мы поговорим на ходу, Ферзь прав, нельзя сбрасывать со счетов погоню, пока сами далеко не уйдем.

Беглецы двинулись дальше по лесу, как только предательская слабость в ногах от дикого бега слегка отступила. Первым делом Рысь использовала свой дар и дала добро идти. Каждые двести — триста метров она останавливалась и принюхивалась к запахам вокруг, но все было тихо.

— Почему вы решили сбежать? — Артемида нарушила воцарившуюся тишину.

— Госпожа привела бы нас всех к гибели. Ты открыла ей тайну, над которой мы бились почти полтора месяца. Атаковать базу нолдов было бы чистым безумием и самоубийством, если верить конечно тому, что мы нашли у того внешника. Их оружие более совершенно, я, по крайней мере, такого не видел. При себе у него был какой–то диск пулемет с надписью DREAD — ужас. Он абсолютно бесшумный и не перегревается, а уж скорострельность просто запредельная. Идти на такого врага, как я уже сказал, чистое безумие! Что мы можем поставить против них? Пятьдесят «Калашей», тридцать ружей, да пару десятков пистолетов в купе с тремя БТРами! Смех, да и только. Поэтому мы решили сбежать. Сперва, когда мы попали к детям Стикса, мы просто хотели выжить, но потом идея о Главном кластере захватила наши умы. Чем дольше живешь в этом мире, тем больше ощущаешь вкус к жизни, и мы стали пробивать себе путь наверх. Да, я согласен, с таким оружием отправиться на поиски этого мифического места будет куда проще, но идти воевать с неизвестным врагом, того не стоит! — Ферзь пошел на откровения, пока Рысь обнюхивала очередную территорию.

Артемида сочувственно покачала головой.

— Она была просто безумна.

— Но это не отменяет того факта, что мы потворствовали этому безумию. Мы делали ужасные вещи, — Рысь горько усмехнулась. — И даже не осознавали всю серьезность наших поступков. Были беглецы, но мы их ловили и приводили обратно, а там… — Рысь закрыла глаза, борясь с мрачными воспоминаниями.

— Но вы можете встать на путь искупления! Вы прожили по местным меркам достаточно долго и знаете многое об этом мире. Если мы доберемся до стаба, дальше вы можете отправиться искать новичков, таких как я, чтобы они не свернули на тропу муров или килдингов!

— Честно признаться, мы еще не думали о том, чем займемся, если нам удастся сбежать, но ты дала нам хорошую цель! — слова Артемиды заставили задуматься Ферзя о многом и в том числе о будущем. А пока беглецы продолжили свой путь.

День уже начал клониться к закату, когда они вышли с территории стабильных кластеров, и вот тут–то им предстояло проявить всю свою осторожность. Они поняли, что вышли из стабов, когда под ногами перестали шуршать опавшие листья, ведь в перезагружаемых кластерах листья просто не успевали опадать и сменяться новыми.

— Ну, что–нибудь чуешь? — Ферзь был насторожен как никогда.

Обычно, когда они выходили на загон зараженных все происходило днем. Да, и для тех, кто почти всегда обитал на территории психиатрической лечебницы, не требовалось много живчика. У некоторых людей доходило до пары глотков в день, чтобы чувствовать себя нормально. Поэтому охота была лишь на нескольких не особо сильных зараженных, притом с довольно большим количеством людей. А сейчас их было всего трое, а впереди неизвестность!

— В воздухе витает слабый, едва различимый запах. Думаю это низжише зараженные, не больше. Сам понимаешь, мы примерно в километре от дороги, а по обе стороны раскиданы несколько деревень.

— Тогда идем дальше, деревни будем обходить. Нам незачем привлекать к себе внимание, пока не дойдем до города, — подытожил Ферзь. — На, вот попей, — он протянул ей фляжку с живчиком.

— Приятно смотреть, что есть еще в этом мире люди способные заботиться друг о друге, — Артемида тепло улыбнулась им двоим, чем откровенно смутила их.

— Ладно, идем дальше, только тихо! — Рысь отхлебнула живчика и вернула фляжку своему другу.

Что касается их осторожности, то первую попавшуюся на их пути деревню беглецы миновали спокойно. Они вышли к ней из леса метров через пятьсот прямо к середине поселка и решили не рисковать, а просто обойти ее стороной через лес и примыкающие границы других кластеров, а потом опять двинуться на восток к городу. Но вот вторая деревня, возникшая через пару километров, вызвала у них затруднения. Ветерок, дувший им в лицо, принес несколько сильных запахов. Рысь довольно долго принюхивалась, пока не поняла, что со стороны деревни идет самый слабый запах, а вот северо–востока и с юго–востока от деревни, через другие границы, идет более сильный запах. На таком далеком расстоянии Рысь не могла определить какому по силе зараженному принадлежит тот или иной запах, а также их количество. Поэтому девушка предложила пройти деревню на сквозь, и Артемида и Ферзь согласились с ней.

Деревня оказалась небольшой и просматривалась насквозь. Ферзь насчитал двадцать дворов, не больше. Справа и слева, вдоль песчаной дороги, тянулись ряды домов, окруженные сзади лиственным лесом, а спереди хвойным. Беглецы вышли примерно к началу поселка и оказались посреди рядов домов и заборов, тянущихся по краю леса. Артемида все никак не могла привыкнуть к картинам таких границ, будто бы кто–то аккуратно вырезал одну часть и приставил ее к другой. А вот Ферзь и Рысь, кажется, на это вообще не обращали внимания.

Рысь опять принюхивалась. Теперь деревья не мешали ей ловить запахи, да и расстояние сократилось. Она точно определила, что в поселке есть пять зараженных. Двое были прямо у них по курсу, на другой стороне деревни, а трое где–то на удалении ста метров.

— Что делать то будем? — девушка шепотом спросила свое друга.

— Лезть нарожон не стоит, но и шарахаться по деревне тоже. Бог знает, каких тварей мы привлечем сюда, если нашумим. Попробуем пройти посередине между теми и теми. Артемида если что готовься пустить дар по полной. Для них смерть должна быть мгновенной, чтобы даже пикнуть не успели, не то, что подать сигнал к обеду своим урчанием! — также шепотом скомандовал Ферзь. — Перелезем здесь через забор, потом тихонечко через двор к дороге. Там ползком, чтобы не маячить, на другую сторону и в соседний двор.

Беглецы один за другим перемахнули через шаткий забор и оказались на заднемдворе покосившегося дома. Видимо этот поселок был довольно старым, и жили здесь одни старики. Картина заднего двора встретила их своим запустением. За домом была навалена лишь кучка нарубленных дров и пень с воткнутым в него немного ржавым топором. Ферзь выдернул топор.

— Так, на всякий случай! — ответил он на немой вопрос подруги. — Идемте, — шепнул он.

Они прошли вдоль дома и замерли на переднем дворе. Дверь дома была распахнута настежь, а во дворе лежали обглоданные кости.

— Дня два–три прошло не меньше, иначе на костях мясо было бы, — Артемида пояснила увиденную картину. В лесу, в той жизни, она часто встречалась с такими находками, только кости были животных, а не человечьи. — Голод заставил их обглодать людей подчистую, но ушлии отсюда, по–видимому, не все. Ждут очередной перезагрузки, чтобы первыми быть на пиру, — предположила она. — Ладно, здесь не на что смотреть, идем дальше.

Через калитку идти не стали. Двор был старый, а калитка могла скрипнуть, поэтому Артемида, Ферзь и Рысь снова перевезли через шаткий забор и тут же распластались на земле. Маячить на открытой местности было чревато. Они украдкой переползли через дорогу и оказались у очередного забора. На вид он был такой же как предыдущий, но на деле оказался очень хлипким и не выдержал веса Ферзя. Тот с треском грохнулся на землю. Послышалось голодное урчание, а через несколько секунд в прорехах забора соседнего двора показались четыре руки и две головы. Ферзь вскочил мгновенно. Он ринулся к забору и рубанул топором по голове сперва одного, затем второго, пока зараженные не сломили хлипкий заборчик.

А тем временем с другой стороны поселка уже неслись еще три урчащие твари. Рысь выхватила нож, Артемида приготовилась бить даром, никто не собирался стрелять. Разделавшись с тварями у забора, Ферзь пулей выскочил со двора и встал плечом к плечу с Рысью, держа топор наизготовку для удара. Они были уверены в себе и встречали опасность грудью без страха в сердце. Трое на трое, честный бой. Сейчас Артемида не стала представлять, как отжимает мокрую тряпку каплю за каплей. Сейчас она наоборот представила фонтан, бьющий во все стороны, сконцентрировалась на этом образе и пустила дар. Первый зараженный, что бежал впереди, запнулся и на полной скорости пропахал метров пять лицом по земле. Затем он начал дергаться и извиваться, содрогаясь в предсмертной агонии. Его кровь текла отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта, и даже из пор кожи. Тварь умерла очень быстро, но такой всплеск дара отнял у Артемиды много сил. Ее сознание помутнело, а ноги подкосились.

Двое других ринулись именно на нее, посчитав Артемиду самой опасной двуногой едой. Рысь закрыла охотницу спиной, приготовившись вонзить нож в голову бегуна, когда до той оставалось метров семь, не больше.

— Назад! — только и успел рыкнуть Ферзь, прежде чем зараженный со всего ходу врезался в них обеих. Нож Рыси вошел твари куда–то под ключицу. Кровь из раны стекала на тело девушке, а в опасной близости от ее лица щелкнули челюсти. От удара Артемида отлетела на полметра, но поборов слабость, ринулась оттаскивать зараженного от девушки. Ферзь, отвлекшись на несколько секунд, чуть не лишился куска мяса со своего тела, но вовремя среагировал и встретил бегуна ударом топора в грудь. От силы удара у топора сломалась рукоять, видать топор, как и забор, были не самыми крепкими, а зараженный потерял равновесие и упал на спину. Ферзь недолго думая прыгнул ему на голову, размозжив черепушку двумя ногами.

В это же время Артемида сильным ударом ноги сбила тварь с Рыси, выхватила нож из–под ключицы и вонзила его прямо в лоб зараженному. С угрозой было покончено. Ферзь помог встать Рыси и потащил ее прочь.

— Ходу, ходу, ходу отсюда! Не дай бог сюда еще набежит тварей, — взревел он, и беглецы снова сорвались в очередной забег не на жизнь, а на смерть.

Беглецы неслись по лесу, словно от огня. Ветки хлестали по лицу, корни деревьев все время путались под ногами. Ферзь остановился лишь, когда в боку начало колоть.

— Рысь, чуешь чего? — он устало выдохнул.

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, а потом стала принюхиваться даром. Хвойный лес сильно искажал запахи, да, и ветер дул им в лицо, но Рысь так и не учуяла опасности.

— Вроде все тихо!

— Артемида, ты как?

— Нормально я, уже отошла после дара.

— Ну, вы блин даете! Вот скажи мне Рысь, ты какого лешего под упыря подставилась? — напустился на нее Ферзь.

— Так я это… Артемида же… — начала оправдываться девушка.

— Ты как будто первый день замужем! А ты чего девица наша, дар совсем контролировать не умеешь? А чего уж там… — Ферзь махнул рукой. — Живы, и то хорошо!

— Сам хорош. Ломонулся через забор как медведь! — буркнула Рысь.

— Ладно вам, хватит! — осадила их Артемида. — Где мы сейчас, Ферзь, ты знаешь?

Мужчина почесал подбородок.

— По моим прикидкам мы миновали еще одну деревню и сейчас находимся километров в пяти — шести от города. Мы, блин, самые настоящие везунчики! Совершили такой забег и ни на кого не наткнулись, за собой не притащили.

— Ты еще вспомни поговорку про новичка, — улыбнулась Рысь.

— Ага, точно! Фартовый ты человек Артемида, — хохотнул он.

— По мне так это все байки, хотя все кого я встречала, очень в это верили.

— Ладно, что делать дальше будем? До города уже не далеко, а конкретного плана нет. Ты говорила про охоту, выкладывай свой план, — Ферзь отпил живчика, протянул фляжку Артемиде, а та Рыси.

Артемида села на землю и облокотилась о ствол дерева.

— Вообще–то я думала поговорить об этом у города, но ладно. Во–первых, мне нужно знать на сколько силен твой дар?

— Было дело как–то швырнул старую «Окашку» метров на шесть, может быть больше, а что?

— Хмм… Тогда может получиться. Но все будет зависеть от того, сколько тварей в кластере. Там в начале города есть незаконченная стройка и много строительной техники и самое главное есть дизель–молот, что сваи забивает в землю. По пути туда есть магазин, где можно набрать тушенки и консервов разных. Рысь сказала, что может усиливать запахи, а мы можем приманить самую сильную тварь и завести ее под этот самый молот. Тебе нужно только в нужный момент поднять сам молот и отпустить его, придав небольшое ускорение ему.

Ферзь и Рысь переглянулись, а мужчина наморщил лоб.

— Допустим, у нас это получится, но где гарантии, что именно самая сильная тварь пойдет на приманку, и как быть с остальными? Ты говорила, что пряталась от пары топтунов, а эти гады тоже крепкие. И не стоит забывать про мелочь.

— Чем сильнее зараженный, тем он быстрее и голоднее других. Я делаю ставку на это! Одного топтуна смогу уложить я, другого расстреляет Рысь, ты на подхвате, если сильно накроет после дара. Звуки боя нам не помеха, за нами будет река, а зараженные не очень — то любят воду. Что касается мелочевки, то там действуем по обстоятельствам!

— А если их будет больше? — предположила Рысь.

— А вот это твоя главная задача. С помощью своего дара ты должна максимально точно определить, сколько в городе зараженных, иначе их количество может оказаться огромной дыркой в моем плане.

Ферзь и Рысь снова переглянулись и заявили в один голос.

— Есть в твоем плане куча неучтенных факторов, но без них никуда.

— А так, у нас может получиться, если не будет больше одного элитника! — докончил Ферзь. — Ладно, идемте. Скоро совсем станет темно.

Остаток пути до города они проделали в относительной безопасности. Четыре раза Рысь находила своим даром средних и слабых зараженных, шастающих по лесу, но все время беглецы обходили их стороной, и до города они добралась, когда стало совсем темно.

Ферзь, Рысь и Артемида остановились на границе двух кластеров, где хвойный лес примыкал к постройкам города. Тьма ночи скрывала их присутствие, но и делала беглецов слепыми и более уязвимыми. Благо с ними была Рысь! Сейчас она использовала свой дар на полную катушку. Запахи обрели настоящую картинку в ее воображении. Девушка чувствовала весь кластер целиком, но это не прошло даром. Когда она закончила свою работу, то свалилась без сил. От дикого напряжения у нее из носа пошла кровь, руки тряслись, а сознание так и норовило ускользнуть от нее.

Ферзь опустился рядом с ней, бережно приподнял ей голову и влил живчик. Рысь закашлялась, но мужчина зажал ей рот рукой.

— Тише девочка моя! — прошептал он и прижал ее к себе.

— Все в порядке, — она неловко отстранилась от его объятий, и если бы сейчас было светло, то ее друзья видели бы, как она залилась краской. — Все пройдет, нужно только передохнуть и живчика еще.

Ферзь снова приложил фляжку к ее губам и легонько наклонил. Рысь пила мелкими глотками, а потом заговорила.

— Твой план никуда не годится, — выдохнула она. — В городе два элитника, скорее всего один рубер или кусач, пара топтунов и десятка полтора пустышей!

— Черт возьми! — Артемида стукнула кулаком в ладонь. — Уходим отсюда!

— Не получится. Я унюхала, на каком они расстоянии и где находится. Такое ощущение, что они перекрыли весь кластер и стерегут границы, кроме этой.

— А если обойти стороной не через границы? — предположил Ферзь.

— Не выйдет! — Рысь снова отхлебнула живчика. — Там тоже зараженные, только я не смогла их сосчитать, силенок не хватило. Однажды я слышала, что элитники обладают достаточным разумом, чтобы устраивать засады, но чтобы вот так! Нам оставили единственную дорогу — это через город!

Ферзь отпустил девушку и начал мерить шагами полянку, где они засели.

— Почему ты раньше их не почуяла?

— Не знаю, видимо лес, сильно искажает запахи или мой дар очень слаб.

— Возвращаемся назад!

— Это не выход, — заявила Артемида. — На пути сюда Рысь уже чуяла зараженных. Если мы попадемся, то нам хана. Зараженные из города ринутся за нами, прибавь к этому погоню, если она была организована. Нам один путь — через город!

— Лезть в ловушку это самоубийство! Нужно выждать здесь.

— И сколько мы будем ждать? У нас почти нет еды и живчика, мы сдохнем раньше, чем твари снимутся с места! — шептала Артемида. — Ждем, пока восстановится Рысь и идем. Нам нужно пройти до реки и все!

— Ты с ума сошла! — чуть не закричал Ферзь, но вовремя опомнился.

Рысь взяла его за руку и прижала ее к груди.

— Она права, — тихонечко шепнула девушка. — Я проведу, мне только нужно отдохнуть. Думаю, здесь можно устроить небольшой привал, твари сюда не должны сунуться, если расценивать их действия как ловушку.

— Мы точно сегодня отправимся в ад! — Ферзь не весело улыбнулся, но взял себя в руки. Он не был трусом, но и рисковать жизнями совсем не хотел. Мужчина понимал, что пойди они в обход, то не дойдут. У них был запас еды и немного живчика, но этого на долгий путь не хватит. Город был надеждой беглецов на еду и припасы, и сейчас эта надежда рухнула «с высокой колокольни».

Рысь снова приложилась к фляжке.

— Не части, рискуешь! — шикнул Ферзь.

— Сейчас мне это не повредит. Я чувствую себя так, как будто меня КАМАЗ переехал.

— Ложись, попробуй поспать — быстрее восстановишься! — Ферзь сел на землю и подогнул ноги под себя «крестиком». Рысь не стала возражать. Она устроилась у него в ногах и через пару минут провалилась в сон. Дар отнял у нее слишком много сил.

— Слушай Артемида, там, в обители, Госпожа спрашивала про твой второй дар. Какой он? Вдруг он нам поможет?

— Вряд ли! Бейлорт сказал, что у меня черная пустота, которую займет дар, когда разовьется. А, что касается его свойств, я даже понятия не имею, что это и как. Старик сказал мне, что я могу видеть мертвых и говорить с ними.

— Так вот, что за обещание ты дала! Он просил найти его жену, да?

— Да, — тихонечко шепнула охотница. — Только я даже не знаю как.

— В этом я тебе не помощник. Тебе к знахарю надо, — Ферзь просто болтал, чтобы выкинут из головы неприятные мысли.

— Обязательно схожу, как только доберемся до стаба, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Ладно, Артемида, отдыхай, силы тебе еще понадобятся, — Ферзь не стал говорить, что элитники и рубер окажутся на ней, если, что случится. Хотя она это и сама знала, два автомата и четыре рожка патронов никудышное вооружение против развитых зараженных. Они оказались на перепутье судьбы и только невероятное чудо могло вытащить их из этой передряги.

Глава 8. Ловушка для беглецов

Пока Рысь отдыхала Ферзь и Артемида сидели спиной друг к другу и размышляли о своих судьбах. Переживут ли они сегодняшнюю ночь или нет? Что делать дальше, если им удастся выжить? А самое главное, как пройти этот чертов город? За своими мыслями они даже не заметили, как прошла пара часов. Рысь проснулась также быстро, как и быстро уснула. Она мигом стряхнула с себя остатки сна, ведь нежиться в сладкой полудреме для нее было сейчас не позволительно. Все зависело от нее и ее дара! Сумеет ли девушка найти тайную тропку через город или же приведет своих друзей прямо к обеденному столу зараженных? Именно это сейчас зависело от нее! Рысь молча взяла фляжку с живчиком и слегка отхлебнула горьковатой жидкости.

— Я готова! — тихо шепнула она.

В полной темноте не было видно, как Ферзь посмотрел на нее, и в его взгляде было столько теплоты и надежды, что даже Рысь, наверное, шестым чувством уловила этот взгляд. Она посмотрела на него в ответ, затем перевела взгляд на Артемиду и не поверила своим глазам. За ее спиной колыхались смутные очертания чего–то белого, но девушка не могла разглядеть. Она потерла глаза и наваждение исчезло.

— Все в порядке? — Артемида краем глаза заметила ее колебания.

— Да, просто не до конца восстановилась еще, — девушка списала морок на недомогание. Мало ли привидится после такого выброса силы. — Я готова! — повторилась девушка с большей уверенностью.

— Тогда веди нас! — Ферзь попытался подхватить ее чувства и настрой, а Артемида лишь слегка хлопнула ее по плечу.

Рысь втянула носом воздух и прислушалась к своим ощущениям. Затем еще раз и еще!

— Туда! — девушка пальцем указала направление в сторону небольшой улочки примыкающей прямо к лесу.

— Ты уверена? — Артемида первой собралась выйти из леса.

— Абсолютно точно! — уверила ее Рысь. — Двигаемся малыми перебежками метров по десять — двадцать, я буду корректировать направление. Зараженные странно себя ведут, запахи подсказывают мне, что они передвигаются с места на место, как будто ищут что–то или кого–то.

— Нас они ищут! — невесело усмехнулся Ферзь.

— Ладно, пошли, — Артемида первой выскочила из леса, пригнулась и пробежала метров двадцать до небольшого мусорного бака.

Рысь и Ферзь пробежали за ней секунд на десять позже. Рысь снова принюхалась.

— Тридцать метров прямо до той машины, дальше к повороту направо, — шепотом скомандовала Рысь.

Глаза, привыкшие к тьме, давали неплохой обзор, но этого было мало. Совершая очередную перебежку, Артемида боялась наткнуться на что–нибудь в впотьмах, а лишний шорох может навлечь ужасные последствия. Но все, слава богу, обошлось. Охотница, пригибаясь, пробежала до первой машины, а затем к углу дома и затаилась. За ней последовали Рысь и с небольшой задержкой Ферзь. Рысь снова принюхалась, но на этот раз было что–то не так. Она принюхалась еще раз, а затем еще.

— Странно! Там за поворотом, метрах в пятидесяти, один слабый зараженный, но когда мы были у бака, я его не чувствовала.

— Может быть, твой дар не взял такого расстояния? — еле слышно предположил Ферзь.

— Нет, я выбрала радиус сто пятьдесят метров, чтобы не перегружать себя. Говорю же, его там не было.

— Назад и на другой путь, — предложила Артемида.

— Нет, там тоже зараженные. Единственный путь был туда. Будем ждать, пока уйдет, хотя это очень странно. Зараженные обычно стоят на месте, пока не услышат какой–нибудь звук…

Как вдруг Рысь затихла, и начала снова принюхиваться.

— Смертью пахнет, а точнее обглоданными телами. Запах очень слабый, но ветер разносит его по городу.

— Вот почему зараженные устроили засаду. Скорее всего, это те самые муры, которые бросили меня на поляне. Всего–то день прошел, а их видать уже схарчили, если конечно они пошли сюда, — предположила Артемида.

— Так им и надо, но это не объясняет их передвижения. Мы не можем вот так бегать от одного укрытия к другому. В итоге мы сами себя загоним в ловушку.

— Вернемся к лесу и переждем до удобного случая, — прошептал Ферзь.

— Не выйдет, я не стала говорить, но в первый раз, когда мы собрались идти, я взяла больший радиус и почувствовала, что запахи с леса стали ближе. Обратной дороги нет, придется искать ходы здесь! Я попробую унюхать на большем расстоянии, посмотрим, куда можно идти.

Рысь сделала несколько глубоких вдохов, закрыла глаза и пустила в ход свой дар. Она стала сильно втягивать носом воздух, и это было так шумно, что казалось зараженные услышат ее, но этого не случилось. Ферзь приготовил фляжку. Он знал, что скоро его подруга начнет тянуть из себя жилы, а после просто свалится без сил. Рысь открыла глаза и покорно приняла фляжку.

— Ход есть. Дальше по улице, метров через триста будет поворот налево. Оттуда дорога уходит к главной, но здесь по прямой, метров через сто семьдесят, стоят два зараженных. По крайней мере, их запахи не перемещаются. И это тоже странно, как будто они стоят там на дежурстве. До главной дороги я не дотянулась. Направо не вариант, дорога уходит к границе, а блуждать через дворы не стоит, много мусора. Кто–то явно перевернул помои. Очень сильно мешает запах.

— Кажется, я знаю, кто это сделал. В прошлый раз мне повезло, что топтуны гонялись за кошкой. И еще одно, мне тут пришла в голову идея, что элитники могут обладать способностями как мы. Тогда это бы объяснило поведение зараженных. Вдруг они отдают им приказы на уровне мысли и подсознания. Один мой знакомый был менталом и смог, хоть и долю секунды, но управлять сознанием одного из зараженных.

Ферзь усмехнулся.

— В твоих словах есть толк, но мы этого не узнаем уж точно. Ладно, надо двигаться, а то мы тут торчим как бельмо на глазу, хоть нас никто и не видит, — шепнул он.

Беглецам пришлось на брюхе проползать улицу, уходящую направо, чтобы случайно не привлечь к себе внимание. Судьба благоволила им. Ферзь, Рысь и Артемида переползли улицу и затаились у дома, вжавшись в его стену. Тихо! Никто не урчит, никто не рычит и никто не бросился к желаемым кускам свежего, живого мяса.

По стеночкам жилых домов друзья стали медленно и аккуратно продвигаться вперед, пока Рысь не остановилась.

— Дальше нельзя, слишком опасно. Мы прошли метров восемьдесят, придется сворачивать налево, во двор, а оттуда на главную, если все будет чисто.

Пришлось опять падать на живот и ползти через дорогу, где в том мире, наверное, редко ездили машины. Возможно, это был просто жилой квартал, а может быть, кластер перезагружался ночью, и в это время здесь было мало машин. А они, ох, как сейчас бы пригодились в качестве укрытия.

Беглецы миновали дорогу и оказались на другой стороне перед аркой, выходящей во двор. Они скользнули туда и у выхода затаились. Рысь снова стала принюхиваться, но на этот раз с меньшим радиусом. Силы, потраченные на использование дара начали сказываться на ее самочувствии. Слабость начала накатывать волнами, то приходя, то отступая, но силы Рысь тратила не зря. Двор был чист. Огромная коробка каменных джунглей была пуста и безжизненна. Раньше здесь на детских площадках играли дети, гуляли мамочки с колясками. На скамейках сидели бабушки и влюбленные парочки, а главы семейств парковали свои авто на специальных стоянках. Теперь же здесь был только мертвый камень, пустые квартиры в плотно прилегающих домах и ни единой живой души. Даже зараженные почему–то проигнорировали это место, хотя здесь получилась бы отличная засада.

Беглецы быстро, но осторожно миновали трехсот метровый двор и сейчас снова затаились у арки, которая выходила на главную дорогу. Бедная Рысь, ей снова пришлось применять свой дар, но перед этим она отхлебнула живчика. И перед ними встала еще одна проблема. Запасы драгоценного питья сходили на нет. Рысь снова принюхалась. На этот раз тянуть запахи оказалось гораздо сложнее. Усталость сказывалась на ней, а еще примешался сильный запах машин, а точнее бензина и машинного масла. Все же в момент перезагрузки на центральной дороге было много транспорта. Раз за разом девушка вдыхала ароматы мертвого города, пока не удостоверилась, что путь, насколько она смогла просчитать, пока безопасен.

Они вышли через арку и спрятались за первой же машиной. Потом стали перебегать, меняя одно укрытие за другим. Рысь тормозила их. Последнее использование дара слишком сильно повлияло на ее самочувствие. Ферзю пришлось поддерживать ее. У очередного автомобиля он отдал ей последние остатки живчика, потому что ее дар был очень важен для них. Беглецы сменили еще десяток машин и остановились. В итоге они пробежали метров четыреста, может чуть меньше, но Рыси требовался небольшой отдых для последнего броска дара.

Как вдруг из–под капота автомобиля выскочила белая кошка. Она выгнулась дугой и распушила хвост. Артемида махнула рукой и шикнула на белое животное, пытаясь прогнать ее. Кошка сделала два шага назад и остановилась.

— Иди отсюда, брысь! — прошипел Ферзь.

Но вместо того чтобы убежать кошка начала шипеть, а потом урчать очень громко, как будто специально. Артемида не выдержала и с силой пнула кошку так, что та пролетела пару метров, жалобно мяукнула и скрылась в очередном дворе.

И тут раздалось голодное урчание. Его подхватил один голос, затем другой, третий, четвертый. Волна урчания прокатилась по городу, а вслед за ним пришел голодный рев.

— Бежим! — не выдержал Ферзь. Он схватил за руку Рысь и рванул, что есть мочи. Артемида не заставила себя ждать. Она рванула за ними, подхватила Рысь за вторую руку, чтобы они не отстали, но было уже поздно.

Из соседнего двора выскочили сразу три зараженных и бросились беглецам наперерез. Ферзь на ходу скинул с плеча автомат и дал две очереди по ним. Плевать куда попадут пули, лишь бы замедлить их, отогнать от себя неминуемую гибель. Они пронеслись мимо них и рванули дальше. Из–за очередного перекрестка выскочило еще две твари. Ферзь не стал жалеть патронов и снова расстрелял их в безумной попытке спасти жизнь.

— Тварюга мелкая! Выдала нас, чтобы спасти свою шкуру! — на ходу прорычал Ферзь.

Раненые твари не проявляли уже такой прыти, и беглецы снова прорвались сквозь цепкие пальцы смерти, но из–за очередного перекрестка послышался костяной топот, а следом выбежал урчащий топотун.

— Не стреляй! — рявкнула Артемида. Теперь за дело взялась она. Охотница не стала представлять себе никаких картин. Дар сработал инстинктивно. Беглецы только и успели заметить, как топотун сделал пару шагов, а потом упал и начал биться в агонии. Они пробежали мимо, но знали, какая участь его ждет. А тем временем рев повторился, но только гораздо ближе.

Где–то вдалеке послышался грохот переворачиваемых автомобилей и новый рев. Рев голода! Это мог быть только рубер или еще хуже — элитник. А впереди стал маячить пустырь со строительной техникой.

— Живее, ходу, ходу, ходу! — взревела Артемида. — Там река и лодка! — она стала забирать вправо, двигаясь примерно к тому месту, где она встретилась с Молотом.

Они выбежали на пустырь и побежали наискосок к реке мимо строительной техники, куч бетонных блоков и балок, а за ними гналась сама смерть. Грохот автомобилей был все ближе и ближе, и в какой–то момент раскуроченная машина вылетела на пустырь и врезалась в грузовую машину, а за ней и тварь, величиной, наверное, с микроавтобус. Это было что–то невообразимое.

Тьма ночи скрадывала очертания монстра, и только было видно, что за ними гонится гигантская тварь на четырех конечностях. Она была метрах в трехстах от них и очень быстро догоняла. Ферзь отпустил руку Рыси и резко развернулся навстречу смерти. За несколько секунд адский монстр почти нагнал их, но Ферзь приготовил для нее особое угощение. Он выплеснул всю силу, весь дар! Отважный мужчина оторвал от земли экскаватор и метнул многотонную машину прямо в это существо. Экскаватор врезался в элитника и придавил его к земле. В ярости монстр взревел, так, что казалось, от его рева можно было оглохнуть, а Ферзь потерял равновесие и упал. Дар отнял у него все силы.

Рысь и Артемида резко остановились и бросились на помощь другу. Это был их призрачный шанс на спасение, пока тварь отчаянно пыталась скинуть с себя экскаватор, а вдалеке послышался рев еще одной твари. Девушки подхватили за руки почти бесчувственное тело и помогли ему встать.

— Я не дам тебе сдохнуть здесь, как тогда, как Химику! — отчаянно выкрикнула охотница.

— Давай, соберись милый, родной! — молила его Рысь, и Ферзь даже нашел в себе силы бежать. Он еле волочил ноги, но все же бежал изо всех своих оставшихся сил, а тварь уже скинула с себя технику и бросилась вдогонку. Но это оказалось не так резво, как было раньше. Видимо экскаватор поломал ему кости, и сейчас тварь, гонимая жаждой мяса, пыталась настичь ускользающих жертв.

Беглецы вывалилась на берег прямо у самой лодки. Они даже не заметили ни кустов, ни обрыва берега. Настолько жажда жизни захватила их сознания. Артемида и Рысь забросили Ферзя в лодку, оттолкнулись от берега и прыгнули за весла. В отчаянии они молотили веслами по воде, пытаясь уйти на глубину от неминуемой гибели. Как вдруг из кустов вылетела огромная тварь. Она плюхнулась в воду, зацепив и разорвав корму лодки огромной, когтистой лапой. Железную посудину подбросило вверх, Ферзя выкинуло из лодки, а двух девушек накрыло сверху. Монстр вонзил свои когти в металл как в бумагу и разорвал посудину пополам.

Артемида успела нырнуть и уйти от удара, а вот Рысь не успела. Зараженный элитник схватил ее. В огромной лапище тело девушки поместилось целиком. Он сжал ее так, что захрустели кости, и победно заурчал.

— Рыыыысь! — отчаянно взвыл Ферзь, отплевывая воду.

Девушка издала пронзительный визг, но не умерла. На грани жизни и смерти, она схватилась за автомат и зажала спусковой крючок. Пули вонзались в незащищенный бок монстра, как нож в масло, пока не кончились, а он ревел! Несколько свинцовых капсул все же нашли свои цели и поразили жизненно важные органы. Монстр издал посмертный вой и ушел на дно, утягивая за собой безжизненное тело Рыси.

Ферзь несколько раз нырял в отчаянной попытке найти свою девушку, но в кромешной тьме и темной воде он даже не видел своей вытянутой руки. К нему подплыла Артемида. Она заплыла ему за спину и схватила за грудь, прижав к себе.

— Все, ее больше нет, — прошептала охотница, уткнувшись ему в спину. Ее слова пронзили его как гром среди ясного неба и набатом отдались в голове. Ее больше нет! Ферзь перестал барахтаться и уронил руки в воду. Течение реки подхватило их и стало все дальше и дальше уносить от этого места, пока тьма ночи скрывала их от остальных тварей.

Артемида и Ферзь сплавлялись по течению реки километра два, перед тем как выплыть на противоположный берег. Вода смыла их запахи, а твари не видели их во тьме. Первым делом, выбравшись на берег, Артемида проверила спораны и дневник, которые лежали в заднем кармане джинсов. Хорошо, что Рысь запаковала их в целлофановый пакет вместе с горохом и патронами.

— Целы! — выдохнула она. — Вставай Ферзь, пора убираться отсюда, — тихо прошептала девушка, но Ферзь молчал. Он просто сидел, сложив голову на подогнутые колени, и молчал. — Эй, ты чего? — она встала у него за спиной и присела рядом.

— Оставь меня, — отмахнулся тот, не поднимая головы.

— Ну, уж нет дружочек! — вскипела Артемида. — Да, ее больше нет, но она погибла достойной смертью не от шальной пули какого–нибудь мура, килдинга или внешника! Нет, она погибла от лапы чудовища в не равном бою и утащила его за собой. Так что соберись тряпка, найди в себе силы жить и вставай! — прикрикнула охотница. — Или ты хочешь сказать, что Рысь погибла напрасно? Она вывела нас из западни, ради нее мы должны найти в себе силы встать и идти! А если ты слабак, то даже не достоин ее памяти! Можешь оставаться здесь, все равно без живчика скоро копыта отбросишь!

Артемида встала, резко развернулась и зашагала прочь, но ее слова подействовали на Ферзя. Он поднял голову, распрямил плечи и с нескрываемой злобой прошипел девушке в спину.

— Не смей так говорить! Ты ее даже не знала. Я любил ее, у нас были планы на жизнь, на будущее, а теперь все это рухнуло в одночасье! — его голос был полон злости. — Теперь ее нет! — уже тише проговорил он, покачав головой.

— Тогда живи ради памяти о ней! Человек не умрет, пока живет в нашем сердце! — Артемида стукнула кулаком себя в грудь, и эти слова еще больше всколыхнули его душу.

Ферзь закинул автомат на плече и подошел к девушке.

— Идем, — бросил он короткую фразу, но в душе мужчина был благодарен ей за эти слова. Он найдет в себе силы жить дальше. Пускай сейчас его ведут гнев и обида, но потом это пройдет, и останется только память о ней, о Рыси, которую он любил всем сердцем.

Они двинулись вверх по склону песчаной дороги и через минуту через десять вышли к лодочной станции. Уставшие, голодные, мокрые и замерзшие Ферзь и Артемида стали обыскивать лодочные боксы в надежде отыскать сухую одежду, раздобыть какое–нибудь оружие и разжиться драгоценным спиртом, чтобы приготовить раствор живчика. Большая часть боксов была закрыта увесистыми замками, и лишь один попался с довольно хлипким замочком. Ферзь, убедившись в отсутствии зараженных, сбил его парой ударов прикладом автомата.

Глаза, привыкшие к тьме, выхватили картину полного бедлама. В центре бокса стояла старенькая «Казанка» с железными веслами, по стенам висели полки с инструментами, а в дальнем правом углу была навалена куча каких–то старых тряпок. Артемида и Ферзь в полном молчании стали обыскивать бокс. В куче тряпок они отыскали не совсем новые, но пригодные вещи и переоделись. Ферзь надел хлопчатобумажные штаны черного цвета с дыркой на коленке, старую рубаху и плащь–штормовку, а Артемида подобрала себе разного цвета носки, похожие брюки, рубаху и спортивную куртку.

Полки с инструментами подарили им маленький топорик, а вот бардачок лодки заветный «шкалик» спирта, полбутылки какой–то мутной воды и ржавый, кухонный нож.

— Устроимся здесь на ночлег. Я пойду на реку живчик нам приготовлю, а ты пока погляди, может, еще чего полезного найдешь, — Артемида взяла кусок тряпки, спирт, бутылку и нож, как ее окликнул Ферзь.

— Постой, ты разве ничего не чувствуешь? — Ферзь начал принюхиваться, как это делала Рысь. — Мать твою! Кисляк! — вскрикнул он, схватил Артемиду за руку и бросился прочь из бокса.

— Что еще за кисляк? — на ходу спросила девушка, как вдруг до нее дошел кислый запах, а потом она увидела туман.

Он поднимался из низины и двигался прямо на них.

— Ходу, ходу, ходу… — взревел Ферзь. — Иначе погибнем! — он бросился прямо в гущу тумана. Голова тут же отозвалась дикой болью. Артемида почувствовала тошноту, слабость и как начинает трясти ее друга. Его хватка ослабела, а бег в белесом мареве замедлился. Девушка только сильнее стиснула его руку и бросилась бежать и практически тащить умирающего Ферзя за собой.

«Прочь из кластера, прочь! Иначе смерть!», — мысль билась в ее голове, как птица в клетке.

И тут они резко выбежали из тумана, метров в двух от реки. Ферзь споткнулся и упал. Его начала бить крупная дрожь, из носа потекала кровь, а изо рта желтая пена. А потом его тело скрючила судорога. Он застыл в изогнутой позе на песке и резко обмяк. Дыхание прервалось!

Артемида не знала чем так опасен кисляк и сейчас лихорадочно соображала, что можно сделать.

«Живчик!», — мысль поразила ее как гром среди ясного неба. Охотница старым ножом быстро разрезала бутылку, сняла с пояса Ферзя фляжку и зачерпнула воды из реки. Затем добавила спирта и бросила в раствор один споран. Накинула тряпку на часть отрезанной бутылки и вылила туда содержимое фляжки, чтобы процедить от взвеси. Секунды как будто бы растерялись на долгие минуты, пока жидкость текла сквозь тряпку.

— Потерпи, потерпи еще чуть — чуть, — шептала Артемида, пока не влила очищенный живчик ему в горло, предварительно отчистив рот от пены.

Ферзь не мог сделать глоток, потому что был без сознания, и тогда Артемида надавила ему на кадык, чтобы сработал глотательный рефлекс. Живчик камнем прошел по горлу и упал в живот, но это не возымело эффекта. Охотница припала ухом к его груди и прислушалась. Сердце не билось совсем! Тогда Артемида принялась делать массаж сердца и искусственную вентиляцию легких.

— Раз…

— Два…

— Три…

Артемида сделала три вдоха на тридцать толчков. Ферзь по–прежнему не дышал, и сердце его не билось.

— Раз…

— Два…

— Три…

Девушка повторила процедуру, но он по–прежнему не подавал признаков жизни.

— Раз…

— Два…

Ферзь с шумом и хрипом втянул воздух ртом и закашлялся. Сердце бешено колотилось, его трясло и била крупная дрожь, но он был жив. Артемида тут же сунула ему обрезанную бутылку с живчиком.

— Спасибо! — прохрипел Ферзь и сделал несколько маленьких глотков спасительной жидкости.

— Что это было? — Артемида уставилась на мужчину, как будто он восстал из мертвых.

— Туман… Кисляк… Это и есть перезагрузка кластера, — он указал на плотную пелену тумана в паре метров от них. — Здесь, за границей, мы в безопасности, но окажись там, точно бы умерли. Минут через двадцать туман спадет и кластер перезагрузится!

— Значит все–таки через него нельзя вернуться обратно. А я все гадала, почему никто об этом даже и не обмолвился.

— Какой там выбраться, повезет, если идиотом останешься, а так чистая смерть. Нам повезло, что мы выскочить успели. Если бы не ты… Спасибо Артемида!

Охотница улыбнулась краешком губ его словам, а большего и не надо было. Теперь он будет жить, ведь побывав там, за гранью, потом жить, хочется как никогда раньше. Она знала это наверняка! Теперь только осталось дождаться конца перезагрузки и посмотреть, что нового прилетело в свежий кластер.

Перезагрузка длилась минут пятнадцать, и все это время Артемида и Ферзь наблюдали за живым туманом. Ферзь пояснил охотнице, что туман, есть не что иное, как высокая концентрация спор, заражающих организм человека. Они наблюдали, как туман плавал и клубился, накрыв кластер белым одеялом. Наблюдали, как он опустился обратно в низину берега реки и растаял молочной дымкой.

— Вот и перезагрузочке конец, а кто выждал — молодец, — неумело отшутился Ферзь.

— Судя по твоим шуточкам, ты уже в норме?

— Я бы так не сказал. Скорее пытаюсь выгнать из головы дурные мысли. Чувствую себя так, как будто меня танк переехал, а потом добрый дядя Айболит собрал меня, а танк снова переехал! — Ферзь улыбнулся вымученной улыбкой. — Нам придется вернуться. Я рассчитывал заночевать в том боксе. Дальше я просто не дойду.

— Но сейчас сюда набежит толпа тварей, посмотреть чего закинуло в свежий кластер!

— Придется рискнуть! Говорю же не смогу я идти дальше, тем более берегом реки, пробираясь по вязкому илу.

— Ладно, пошли, посмотрим!

Артемида перелила живчик из разрезанной бутылки во фляжку, прицепила ее на пояс и помогла подняться Ферзю.

«Вот она воля к жизни во всей своей красе! Еще час назад этот человек был готов пустить себе пулю в лоб или броситься на съедение зараженным. А сейчас он находит в себе силы встать и идти, силы жить и бороться за жизнь даже после того, как чуть не умер!», — мельком подумала Артемида.

Держась друг за друга, Артемида и Ферзь снова начали подниматься по склону песчаной дороги, но как только они достигли лодочной станции, их ждал новый сюрприз.

Луч света фонаря возник так неожиданно, что застал их врасплох. Он выхватил их удивленные лица из мрака, скользнул по телам и уперся в землю, им под ноги.

— Люди? Какого черта здесь происходит? — раздался громкий голос мужчины.

— Тише ты! Чего так орешь? — шикнула Артемида.

— Чего шипишь то? — мужчина посветил ей в лицо.

— А то, что если ты сейчас не заткнешься, сюда набегут такие… — рыкнул Ферзь.

— Да, вы чего алкашня, совсем мозги все пропили? — мужчина посветил на их одежду и принял их за людей неприятной наружности.

Ферзь не стал дальше продолжать этот бессмысленный разговор. Убеждать в чем–то свежака, себе дороже. Он скинул с плеча автомат, передернул затвор и направил дуло автомата на человека с фонарем.

— Теперь поговорим по–другому! Ты попал мужик по крупному. Если ты поверишь мне сейчас, дальше будет легче! — Ферзь не сводил взгляд с того человека, но он даже и не думал шевелиться.

— Послушайте, будьте благоразумны и не делайте глупостей. Если вы беглые «зеки», то берите все, что хотите, только не убивайте! — взмолился мужчина и поднял руки к верху, выронив фонарь. — У меня есть машина и в боксе хороший катер стоит.

— Да, не беглые мы! Ферзь опусти автомат, а то этот от страха копыта раньше отбросит, прежде чем его попробуют сожрать!

Ферзь опустил ствол, а вот мужчина, сделав неловкий шаг назад, запнулся об свои ноги и упал прямо на мягкое место. Наверное, так на него подействовало слово «сожрать», и сейчас в его голове напуганный разум рисовал жуткие картины кровожадных каннибалов.

— Чччтто? — запинаясь, переспросил мужчина, но вместо ответа все трое услышали где–то недалеко жуткий полу–вой — полу–рев, переходящий в голодное, утробное урчание.

— Твою мать! — прошипела Артемида.

— Где твой бокс? Скорее! — напустился на мужчину Ферзь.

Они подбежали к нему и рывком поставили на ноги.

— Что здесь происходит? — мужчина ошалело вращал головой.

— Некогда объяснять, веди нас скорее, иначе все пойдем на обед зараженному!

Любой другой человек принял бы эту парочку за конченых психов и сдал бы их в ближайшую клинику, но только не сейчас. Этот жуткий вой заставил человека не то что бы поверить, но подчиниться. Он подхватил фонарь и побежал к лодочной станции.

— Свет погаси! Живо! — Артемида и Ферзь рванули за ним.

Мужчина подчинился, но и в темноте, гонимый страхом, он бежал очень быстро. Он пробежал десятка два лодочных бокса, пока не показались силуэты раскрытых ворот. Мужчина юркнул в спасительное убежище и после того как Артемида и Ферзь забежали за ним, он закрыл ворота и всунул лом между стальных, вваренных ручек.

— Что это было?

— Тише ты! Ни звука! — шикнула Артемида.

Мужчина снова подчинился. Он стал пятиться назад мимо роскошного катера, стоявшего кормой к воротам, к дальнему углу бокса. А тем временем все трое услышали тяжелые шаги и хрип, хрип монстра. Мужчина в страхе остановился, наверное, он даже забыл, как дышать от страха, а шаги были все ближе и ближе, заставляя его сердце стучать все сильнее и сильнее. Безумие страха заставило его снова пятиться назад, но в темноте он не заметил банку с гвоздями, стоящую на полу, и опрокинул ее.

Раздалось жуткое, пробирающее до костей голодное урчание, а секундой позже бокс сотрясся от страшного удара в массивные ворота.

— Идиот! — взревел Ферзь. — Ты нас только что убил! — он вскочил на корму лодки и дернул за рукоять стартера лодочного мотора. Мотор взревел, раскручивая винт с дикой скоростью.

— Артемида, используй дар, как только… — Ферзь не успел договорить, как ворота бокса рухнули от мощнейшего удара, и в бокс ввалился рубер.

Артемида не стала мешкать ни секунды, она пустила мощный поток дара. Тварь захрипела, зарычала, но начала подниматься. Ферзь среагировал мгновенно. Он помог себе остатками дара поднять над головой «рычащий» двигатель, спрыгнул с кормы катера и опустил двигатель на голову твари. Лопасти со скрежетом прошлись по костяной броне, одна из них тут же сломалась, но другие вгрызлись в уродливую голову и разметали кровавое месиво по всему боксу. Тварь забилась в посмертных конвульсиях и затихла.

Затих заклинивший двигатель, и бокс погрузился в мрачную тишину. Мужчина, забившийся в угол, включил фонарь и осветил незадачливое убежище. Картина кровавого хаоса заставила его согнуться в удушающем кашле и рвотных позывах. Его стошнило желчью.

— Ты как? — Ферзь не твердой походкой подошел к нему.

— Я… в… порядке… — пробормотал невнятно мужчина.

Ферзь присел рядом с ним, поднял фонарь и посветил ему в лицо.

— Вот черт! — он увидел его пустые, затухающие глаза, в которых угасал сам разум. — Сколько будет два плюс два?

— Эмм… два… плюс… — снова невнятно пробормотал мужчина.

Ферзь резко поднялся и подошел к Артемиде.

— Он обращается. Все признаки на лицо!

Мужчина поднялся на ноги, но сделав пару шагов, упал на колени. Артемида подняла с пола брошенный топор и подошла к нему.

— Прости мужик! Так будет лучше… — она прикрыла глаза и нанесла смертельный удар по голове. — Так будет лучше, — повторила она, — по крайней мере, умрешь человеком, а не монстром.

Артемида выронила топор, а ее руки задрожали.

К ней подошел Ферзь.

— Все уходим, — тихо прошептал он. — Пересидим в том боксе, где были раньше, пока не подоспели другие твари. Если будем тише воды, ниже травы, то может нам повезет, — он взял ее за руку и повел прочь от этого места. — Придется рискнуть здесь, дальше я идти не смогу. Если что случится, бросай меня и беги, — еле слышно добавил он.

Глава 9. Проклятый дар

Ночевка в свежем кластере та еще авантюра, но Ферзь и Артемида решили рискнуть. Они в спешке покинули бокс покойного мужичка и перебрались в тот бокс, который напарники посетили до перезагрузки. Там все было точно также: все тот же хлам, лодка и куча тряпок и белья в углу. Артемида и Ферзь скидали кучу белья в лодку и устроились в ней, зарывшись в ворох белья, чтобы отбить свой запах и спустя пять минут они услышали их.

Наверное, десяток низших зараженных пришли полакомиться тем, что осталось после рубера. Твари урчали, рыскали, но их не замечали. Ферзь предварительно запер ворота бокса. Не найдя ничего лучше, он вставил автомат между ручек, и сейчас они лежали в лодке тише воды, ниже травы.

Прошел где–то час, прежде чем страх уступил место сну. Уставший Ферзь, провалился в пучину сна практически мгновенно, а вот сон Артемиды был куда хуже. Ей снова снились кошмары! Черные, изуродованные руки тянулись к ней, пытались схватить, утянуть за собой. Голоса! Сотни голосов звучали везде и всюду, словно могильный хор. Но среди этого хаоса было что–то, что выбивалось из общей картины, а точнее голос мужчины. Едва различимый, он звал ее по имени.

Во сне, Артемида сконцентрировалась на этом голосе и поплыла на волнах мрака к нему. Голос становился все ближе и ближе, а Артемида все плыла, огибая изуродованные тела. Плыла сквозь протянутые обглоданные руки и кости, пока четко не услышала свое имя.

— Артемида…! — голос эхом пронесся во мраке и утонул среди других голосов. — Артемида… ты нужна мне! Очнись… вставай… иди… — голос показался ей знакомым.

— Что тебе нужно? — голос охотницы исказился до неузноваимости. Он тоже эхом прокатился по темной обители и потонул в хоре смерти.

— Мне нужна ты! — Артемида узнала его. Это был голос Химика, а затем она проснулась.

Артемида пихнула Ферзя в бок.

— Вставай, — шепнула она.

Ферзь проснулся мгновенно, как будто бы и вовсе не спал. Он вылез из лодки, подошел к двери и прислушался.

— Кажется тихо! — прошептал он и аккуратно вытащил автомат.

Возле ворот никто не заурчал. Ферзь слегка приоткрыл створку и выглянул наружу. На улице было уже светло. Ферзь высунулся еще больше и огляделся.

— Никого! — прошептал он. — Идем, надо осмотреть бокс того покойника и забрать добычу из рубера.

Украдкой Ферзь и Артемида покинули свое убежище и направились в бокс покойного мужичка мелкими перебежками, прячась за лодочными боксами. Все было тихо и спокойно. Видать твари не найдя ничего лакомого, ушли прочь из этого кластера, но дойдя до нужного бокса Артемида и Ферзь услышали это проклятое урчание. Оно доносилось именно изнутри бокса, а еще друзья услышали омерзительное чваканье. Там был всего один зараженный, и сейчас он с отменным аппетитом уплетал остатки того «счастливчика».

Ферзь заглянул внутрь из–за угла бокса и тут же отпрянул назад. Так оно и было! Самый низший и голодный зараженный сейчас обгладывал пятку мужичка. Он их не видел! Зараженный целиком и полностью был занят поглощением вожделенного мяса.

— Легкая добыча! — одними губами прошептал Ферзь. Он тихонечко вышел из–за угла бокса, сделал пару еле слышных шагов и остановился. Тварь не реагировала. Ферзь подобрал с пола топор и топнул ногой. Зараженный повернул голову и уставился на мужика с топором. Его окровавленный рот искривился в страшной гримасе. Зараженный протяжно заурчал, вытянул свои синие руки, поднялся и двинулся на Ферзя. Мужчина даже не дрогнул, для него убить низшего зараженного было обычным делом. Ферзь занес топор над головой для удара и с силой опустил его на голову врага, как только тварь приблизилась к нему. Зараженный упал как подкошенный, его кровь растеклась по полу бокса, добавив красок нелицеприятной картине.

Артемида без опаски вышла из–за угла и приблизилась к Ферзю.

— На тебе рубер, а я займусь осмотром бокса!

Ферзь выдернул топор из головы зараженного и принялся кромсать то, что осталось от головы рубера. Охотница окинула взглядом гараж и первое, что она увидела это ланч–бокс, лежащий на столе с инструментами.

— Бинго! — воскликнула Артемида. Она с жадностью схватили коробку, и открыла ее. Четыре бутерброда с ветчиной и сыром.

— Ферзь, вот свезло, так свезло! — она подошла к напарнику и протянула ему пару бутербродов.

— Ну, мужик, ну, спасибо! — Ферзь кивнул останкам покойника и с жадностью съел оба бутерброда за несколько укусов.

— Пища богов! — протянула Артемида, смакуя каждый откушенный кусочек.

Быстро расправившись с легкой закуской, Артемида и Ферзь приправили все это живчиком и снова занялись своими делами. Дальнейший осмотр выявил неплохие вещи. В боксе Артемида нашла пару хороших топоров и один охотничий нож, ружье для подводной охоты и десяток гарпунов. В кабине катера была неплохая куртка болотного цвета, которую охотница тут же надела. А самой ценной находкой стал ультрафиолетовый фонарь. Ну, а все остальное занимали рыболовные снасти, запчасти для ремонта катера и инструменты. И тут она услышала восторженный вопль Ферзя.

— Нам с тобой крупно повезло подруга! — он раскрыл ладонь и показал свою добычу, когда охотница подошла к нему.

— Жемчужина! — выдохнула Артемида.

— А еще пять споранов, пять горошин и янтарь.

— Ешь, — охотница кивнула на жемчужину. — Мне она пока ни к чему. Сам понимаешь, меня недавно ею накормили, так что рисковать не хочу. К тому же мой второй дар опять дал о себе знать, и скажу честно — это было стремно!

— Что случилось? — обеспокоился Ферзь.

— Сон приснился мне, а в нем был один мой старый знакомый. Он звал меня и говорил, что я нужна ему зачем–то!

— Тебе точно к знахарю надо и, причем как можно скорее. Того и гляди принесет беду нам твой дар!

— Ладно, с этим мы как–нибудь разберемся. А еще я нашла вот это, — Артемида достала из кармана фонарь и включила его. — Теперь мы наконец–то узнаем, что за подарочек оставил нам мой крестный! — ее глаза хищно блеснули, и она достала дневник.

Охотница уселась прямо на пол и стала листать дневник Антибиотика, просвечивая каждую страницу найденным фонариком, пока не дошла до карты. И вот тут–то Артемида и Ферзь действительно удивились. Поверх карты, невидимыми чернилами были нанесены с десяток крестиков, обозначающих тайники Антибиотика.

— Ну, Псих! А ведь не соврал. Видать и в правду был хорошо знаком с моим крестным! — Артемида перелистнула страницу и увидела еще одну запись.

«Здорово свежачок! Хотя какой ты уже свежак? Если читаешь эти записи, значит, я не зря доверил тебе эти знания. А теперь о деле. Для тебя я приготовил несколько приятных бонусов, и если ты идешь или находишься в северном стабе, то тебе стоит наведаться в мой, а точнее уже твой первый тайник», — Артемида перелистнула страницу обратно и посветила на карту.

На рисунке, недалеко от метки стаба, был расположен лес, отмеченный крестиком. Артемида перелистнула страницу обратно и продолжила читать.

«Лесной стабильный кластер находится в двадцати километрах от стаба. Направление выберешь сам, в зависимости от того места где ты находишься, но этот лес ты точно ни с чем не спутаешь. Его называют Мертвым лесом! Деревья, что стоят в нем совсем голые, без листьев и иголок, а стволы темно–серые, застывшие в жутких, искореженных позах. Будь там осторожен свежачок, ибо в этом лесу часто «хоронятся» дикие иммунные животные. Это место я выбрал не случайно. Туда мало кто суется, потому что среди рейдеров ходит молва: «Сунешься в Мертвый лес — сам сгинешь!»", — Артемида сглотнула слюну, история Антибиотика ее сильно заинтриговала.

Охотница продолжила читать.

«Говорят, там можно встретить саму Костлявую, но я считаю, что это все байки, рассказываемые на стабах. Итак: как войдешь в лес, иди к его центру и там ты увидишь Царь — Мертвое дерево. Огромное, страшное дерево. У меня не хватит слов его описать, это надо видеть, но ты поймешь сразу! Тебе придется лезть наверх. Где–то в пяти метрах над землей я привязал к стволу карабин, а еще выше на два метра есть дупло. В нем ты найдешь патроны, спораны, горошины и даже пару черных жемчужин. Ты спросишь к чему такая щедрость, а я тебе отвечу, что все мне это предрек знахарь, и я верю ему. Но тогда я стал задумываться, а что если вдруг все, что происходит в Улье, это план или сценарий каких–то высших сил и законов самого Улья? Или все это судьба, или злой рок? Вообщем ответа я так и не нашел, но словам знахаря поверил, когда он сказал, что это спасет чью–то жизнь! Дерзай свежачок, а теперь о других тайниках…», — Артемида закрыла дневник. Слова Антибиотика заставили ее задуматься над своей судьбой.

— А вдруг это правда? Все, что бы мы ни делали, все определено за нас?

— Не забивай себе голову ерундой. Местный народ очень суеверный. У каждого есть свои причуды и твой крестный Антибиотик не исключение! — Ферзь положил руку девушке на плече.

— Ты прав, если думать об этом, так можно и с ума сойти.

— Я вот в одно верю. Это в то, что в Главном кластере есть ответы на все вопросы, — Ферзь снова достал жемчужину из кармана и начал катать ее в руке. — Вот, посмотри на нее, — он зажал жемчужину в пальцах и поднял ее вверх. — Эта штука обладает удивительными свойствами, а ведь никто так и не изучил ее до конца! — мужчина положил теплый шарик в рот и проглотил его. — Судьба или нет, мы знать этого не можем, — он взял с пояса Артемиды фляжку и отпил живчика. — Но одно мы можем точно, это идти вперед навстречу своей судьбе!

Артемида искоса глянула на него. Теперь Ферзь не казался таким раздавленным. Он был полон сил и уверенности, хотя по его виду и не скажешь. И эта уверенность передалась Артемиде.

— Прежде чем мы отправимся в путь, я бы хотела кое–что попробовать! — охотница отложила дневник и достала фотографию, которую дал ей Бейлорт.

— Это то, о чем тебя просил старик?

— Да, — тихо прошептала Артемида.

Она положила маленькую фотографию на пол и уставилась на нее.

На черно–белом фото была изображена старая женщина. Лицо было иссечено глубокими морщинами, седые волосы закрывали маленькие ушки, глаза карие, а в них читалась мудрость прожитых лет и доброта. Женщина опиралась на ладонь, приложенную к подбородку, а вторая рука лежала на плече. Охотница закрыла глаза и сосредоточилась. Она пыталась представить перед собой эту милую старушку, пыталась нащупать искорку дара и связать их вместе. Но ничего не вышло, дар молчал!

— Так я и думала, — усмехнулась Артемида. — Дар молчит, как будто его и нет.

— А вдруг старина Бейлорт ошибся? Вдруг у тебя нет никакого дара видеть мертвых, а все твои сны и видения, это плод, уставшего от реалий этого мира, разума?

— Нет! — Артемида помотала головой. — Я знаю, он есть! Просто еще не пришло время его пробуждения.

— Ну, — Ферзь пожал плечами, — дело, как говорится, твое! А нам пора отправляться в путь. Маршрут у нас есть, кое–какое оружие тоже. Глядишь, может быть и дойдем.

— Вперед и только вперед. Да, Ферзь? — Артемида встала с пола, вложила фотографию в дневник, и убрала его в карман.

— Да, Артемида, да!

Охотница еще раз раскрыла карту, чтобы убедиться в правильности выбранного пути. Она пальцем провела приблизительную линию от того места, где сейчас находились они до предполагаемого места. Расстояние выходило не малое: где–то тридцать километров пешим ходом, а значит нужно, было пополнить запасы еды и живчика. Артемида внимательно изучила расположение ближайших деревень и выбрала ту, что была ближе всех к их местоположению.

— Вот, смотри, — она пальцем указала Ферзю на значок на карте. — Поищем еду там!

— Хорошая идея, а то два бутерброда только разыграли аппетит, — Ферзь взял себе топор и нож, найденные Артемидой, и решительно направился к боксу, где они ночевали, что бы забрать шкалик спирта.

Артемида подхватила ружье для подводной охоты, гарпуны и топорик и последовала за ним.

Надо ли говорить о том, что без Рыси их путешествие превратилось в прятки и тайные перебежки от одного укрытия к другому. Без ее дара Ферзь и Артемида останавливались, чуть ли не каждые десять — пятнадцать метров, чтобы оглядеться, осмотреться или прислушаться, хоть и двигались они через еще один лесной кластер. Но тем хуже было для них. Густой лес давал плохой обзор, а слабый арсенал не гарантировал успешной схватки, если они нарвутся на неприятности. Вот и приходилось им играть в так называемую «стелс — игру» не на жизнь, а на смерть. Но им везло, и за пять километров пути охотница и бывший килдинг встретили лишь с десяток низших зараженных, с которыми расправлялись очень быстро и без лишнего шума. И через три часа безумных игрищ в просвете леса показались первые избушки большой деревни, а вместе с ней появились и большие проблемы.

Еще на подходе к деревне они услышали звуки выстрелов, отборный мат и песнь смерти, а точнее крики умирающих людей. И тут Артемиде стало плохо. Она вдруг резко остановилась и упала как подкошенная. Ее тело забила крупная дрожь, глаза закатились, а из носа пошла кровь. Охотница пыталась кричать, но Ферзь придавил ее к земле и зажал ей рот рукой. Его разрывало чувство броситься на помощь погибающим людям, но он уже ничем помочь им не мог, и в тоже время Ферзь боялся, что непонятный припадок Артемиды выдаст их место с потрохами. И тогда они придут! Твари придут за ними, за их свежим мясом, а вместе с ними придет и смерть, мысли о которой мужчина так упорно гнал от себя после потери Рыси.

Охотница перестала дергаться, как только звуки в деревне стихли. И последнее, что услышал Ферзь, это удаляющиеся вой и урчание. Мужчина слез с нее, но рот так и не разжимал. Секунды как будто бы растянулись на долгие минуты, и казалось, что Артемида вовсе не дышала. Он приник ухом к ее сердцу. Тук — тук, тук — тук! — сердце колотилось с бешеной скоростью, и тут Артемида резко открыла глаза и судорожно вздохнула, сквозь прижатую к ее рту кровавую ладонь.

— Что это было? — охотница ничего не понимала. Она вцепилась в плечи Ферзя и начала дико озираться по сторонам, как будто потерялась в пространстве.

— Это ты мне скажи, что случилось? — Ферзь прижал ее к себе, чтобы успокоить. — Ты вдруг упала ни с того ни с сего, начала биться в конвульсиях и пыталась орать, что есть мочи!

— Я… я не знаю, что произошло! — сильно выдохнула охотница. — Я вдруг почувствовала, как они умирают! — Артемида указала пальцем в сторону деревни.

— Кто они? — спросил Ферзь, уже зная ответ.

— Люди!

Артемида так и осталась сидеть, ничего не понимая. Она судорожно хватала ртом воздух и пыталась отогнать те чувства, которые испытывала несколько минут назад. И тут она продолжила.

— Я чувствовала, как они умирают! Как ломаются их кости, и как рвется их мясо. Я чувствовала, как они мысленно молили о помощи, об избавлении. Я чувствовала их страх!

— Тише, тише, — Ферзь сильнее прижал ее к себе и начал гладить по голове, словно успокаивая маленького ребенка. — Все закончилось, все прошло! — шептал он ей на ушко.

Артемида прижалась к его груди и судорожно всхлипнула.

— Я вообще ничего не понимаю. Если это мой дар, то он мне не нужен! Лучше бы Госпожа отняла у меня все! Я не хочу такое больше испытывать.

Ферзь вдруг отпустил ее от себя и взглянул ей прямо в глаза.

— Помнишь, когда мы были в лесу перед городом, мы с Рысью обсуждали развитие даров?

— Помню, — тихо отозвалась Артемида.

— Это твой дар и только твой! Он пробуждается, теперь я в этом уверен, но только ты можешь его направить и развить в нужное русло. Не знаю, судьба ли это опять или нет, но думаю, Улей дает не с проста каждому свой дар. Ты должна принять его, каков он есть, так будет легче!

— Я постараюсь! — Артемида потерла глаза.

— Ты готова идти дальше? Мы должны выяснить, что случилось в деревне, только очень осторожно. Из твоих рассказов у меня сложилась одна теория и если она подтвердится, то это очень плохо, — Ферзь встал сам и помог подняться Артемиде.

— Идем! — тихо отозвалась она, — проверим твою теорию.

Ферзь и Артемида подошли к просвету леса и затаились. Все было тихо, как будто по деревне прошла старуха с косой и убила все звуки. Даже всегдашний шум ветра и тот отсутствовал. Ферзь первым выбежал из леса, сделал короткую перебежку до забора первого дома и припал к земле. Артемида последовала за ним, но все было по–прежнему тихо. Началась новая игра в прятки и кошки — мышки. Они зигзагами перебегали от одного укрытия к другому, и все время Ферзь и Артемида натыкались на множество следов разной величины и размеров, пока не достигли места кровавой драмы. Где–то посередине деревне они увидели разбросанные, поломанные и разорванные тела, наверное, пятерых человек, хотя посчитать их было сложно. Оторванные руки, ноги, головы и море крови на песке. Ферзь знал, что это было, поэтому он вышел, не боясь из укрытия, и направился к окровавленным телам.

— Что это было? — Артемида на ходу подняла искореженный автомат, отстегнула магазин, а бесполезное оружие отбросила.

— Орда! — бросил тихое слово Ферзь. — А точнее ее малая часть, которая вскоре вольется в основной поток. Собираем все, что уцелело и уходим отсюда, — его мрачные слова били по ушам словно кнут.

Артемида не стала расспрашивать его, что такое Орда, хотя сама уже стала понимать, что это нечто страшное. Как не контролируемое стихийное бедствие. Позже он сам ей обо всем расскажет, а пока дело важнее. И вдруг ее снова накрыл неконтролируемый приступ ее проклятого дара. Охотница вдруг остановилась на месте, но не упала. Ее глаза вновь закатились, и Артемида услышала голос. Его голос!

Глава 10. Привет из прошлого

— Здравствуй Артемида! — раздался голос Химика в ее голове.

Охотница усилием воли попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. И тут в ее сознании соткался образ разорванного и изуродованного человека. Это был Химик. От страха Артемида закупила губу и заскулила.

— Почему ты меня преследуешь? — ее голос пронесся ураганом в ее сознании.

— Ты мне нужна Артемида. Твой дар притягивает меня!

— Зачем? — голос охотницы эхом прокатился в голове.

— У меня осталось незавершенное дело всей моей жизни и только ты сможешь его закончить… — голос Химика угасал с каждым словом, а после и вовсе исчез!

Артемида открыла глаза, почувствовав, как Ферзь трясет ее за плечи.

— Какое еще дело? — бросила она в пустоту, но ответа не последовало. Образ, который она пыталась удержать в себе, растаял без следа.

— Что… что с тобой случилось? — Ферзь нависал над самым ухом.

Артемида посмотрела на него тупым взглядом, совершенно ничего не понимая, что произошло.

— Мой дар. Он снова меня выкинул из реальности.

— О каком деле ты спрашивала? — Ферзь уставился ей прямо в глаза, как будто намеревался прочитать в них ответ.

— Я не знаю! Он не успел договорить.

Ферзь покачал головой.

— Не знаю, что с тобой произошло до килдингов, ты мне об этом позже расскажешь, а сейчас давай соберём здесь все, что уцелело и свалим подальше отсюда. Если это была часть Орды, то беспокоиться о монстрах не стоит, они «ушли», но и маячить на открытой местности тоже не стоит!

Артемида согласно кивнула головой, стряхнула с себя остатки оцепенения и принялась осматривать место кровавой драмы, и тут ее осенило.

«А, что если дар активируется в местах, где была жестокая смерть? Первый раз был на ритуальной поляне, — охотница мысленно стала загибать пальцы. — Вторым был сон в обители килдингов, но и там я уверена, погибали люди от мук, причиняемых Госпожой. Третий раз в боксе, где рядом жестоко был убит рубер и погиб тот лодочник. Жаль, что он не выжил, ему бы очень пошло новое имя Харон! — Артемида усмехнулась про себя. — Четвертый — когда умирали эти люди, и пятый — вот сейчас!», — эти мысли пронеслись у нее в голове как гром среди ясного неба.

Ферзь обратил внимание на ее заминку и обеспокоился.

— Что–то случилось? — он приблизился к ней на всякий случай.

— Все в порядке! Просто задумалась на секунду, — отмахнулась охотница и продолжила осматривать трупы.

Мародерство, если честно мерзкое занятие и было им совсем не по душе, но в этом мире без этого никуда. Хочешь жить — умей вертеться, а значит, им придется это делать.

Рядом с одним из тел без головы Артемида заметила порванную цепочку с медальоном. Охотница подняла его и стерла липкую кровь. На вид медальон был похож на армейский жетон с военным номером, только этот был из разряда сувениров. На одной стороне были скрещенные кинжалы, а на другой гравировка «С. Ч.Д.». Охотница прошлась между телами и нашла еще четыре таких же.

— Смотри, — она свесила жетоны на пальце. — Они все одинаковые. У меня есть предложение, что это, — она откинула тела взглядом, — был дальний рейд из стаба.

— Тогда им крупно не повезло, — мужчина отстегнул еще один магазин и отбросил бесполезный, искореженный автомат. — Орда, набег, называй это как хочешь, это необъяснимые массовые миграции зараженных от пекла к внешке и это серьезные проблемы. Но бывают и такие случаи, которым и вовсе нет объяснения! Сотни и тысячи зараженных сметают все на своем, ведомом только им, пути, в разных частях этого богом забытого мира, — Ферзь понизил голос до шепота. — Если они держат путь на стаб, куда мы идем, то им хана!

— Тогда мы должны спешить! — вдруг встрепенулась Артемида.

— Нет смысла, — Ферзь опустил голову, — мы не успеем! Мне жаль, прости, но это так. Орда, как стихийное бедствие, как шторм, тайфун или ураган, уничтожает все. После них только смерть!

Артемида отшатнулась от этих слов как ужаленная. Еще одна уродливая правда этого мира добавилась в ее копилку знаний.

— Мы точно ничем не сможем помочь?

— Нет! — Ферзь обреченно покачал головой. — Нам остается только смириться или надеяться, что их путь пролегает вдалеке от стаба.

Ферзь еще раз оглядел побоище и тут его взгляд зацепил лямки рюкзака на одном из тел. Он подошел к изуродованному трупу мужчины и перевернул его. На спине и в правду был рюкзак. Ферзь стащил его с трупа и открыл.

— Нам сегодня везет, в отличие от них, — невесело усмехнулся он и протянул открытый рюкзак Артемиде. На дне покоилась восемь банок консервированного жаркого «по домашнему», три фляжки, судя по всему с живчиком, две бутылки воды и пять запасных магазинов для автомата Калашникова.

Мужчина сложил туда найденные магазины с патронами, три хороших кинжала, снятых все с тех же погибших людей, закрыл рюкзак и закинул его на плечи.

— Идем! — коротко бросил он. — Здесь больше нечего делать, нужно еще осмотреться в деревне.

С этими словами Ферзь направился во двор дома, стоящего напротив них. Можно было не бояться напороться на затаившегося зараженного, это деревня теперь была пуста и безжизненна. Артемида бросила последний взгляд на погибших, сложила жетоны в карман и последовала за ним.

Осмотр дома не выявил ничего полезного. Обычный деревенский дом с русской печкой и убранством, присущим староверам. Но вот во дворе им повезло куда больше. Первой находкой был отличный топор, а вот второе открытие порадовало их куда больше. В небольшом сарае они нашли погреб забитый заголовками на зиму. Консервированные огурцы, помидоры, банки с различными вареньями, сало, засоленное мясо и вяленая рыба. Были еще заготовки из моркови, свеклы, капусты и несколько банок компота. Ферзь и Артемида устроили настоящий «пир на весь мир» и наелись от пуза. Ведь за прошедшее время после побега из обители в их животах побывала лишь пара бутербродов.

Наевшись, и слегка передохнув, Ферзь сменил магазин своего «калаша», сложил немного продуктов про запас из тех, что не были в стеклянной таре. Затем вручил Артемиде топор за неимением огнестрельного оружия и собрался отправиться на осмотр других домов. Их путь был ясен. Строго на север к мертвому лесу, а после в стаб. Главное чтобы конечная цель не оказалась мертвой точкой в их путешествии!

Дальнейший осмотр нескольких домов и участков принес им неплохие сюрпризы. Большая деревня — богатая добыча, в виде ружья двенадцатого калибра и коробки с двадцатью патронами, еще один хороший топор с пластиковой ручкой и немного припасов на дорогу. Большего Артемида и Ферзь просто не стали брать, но охотница на всякий случай сделала пометку на карте, как особо богатый кластер, для себя. И вскоре они двинулись дальше, к Мертвому лесу!

Километр за километром они продвигались по лесам, болотам, пустынным полям и маленьким деревушкам. И всюду на их пути было тихо. Лишь многочисленные следы и картины полной разрухи деревень и сел говорили о том, что Орда была здесь, на их пути.

На одном из привалов Ферзь все–таки завел разговор, который назревал еще с той самой богатой деревни.

— Послушай Артемида, нам стоит кое–что обсудить, — Ферзь достал две банки консервов и вскрыл их ножом.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — она приняла открытую банку и с отменным аппетитом стала кушать, накалывая картофель и мясо прямо на нож. — Мы идем дальше! — ее твердости голоса позавидовали бы даже военные офицеры.

— И все же я думаю, нам стоит повернуть, пока не поздно. Сколько мы уже с тобой прошли? Десять, пятнадцать километров? Картина везде одна и та же! К тому времени, как мы доберемся до стаба, его уже не будет, если уже нет.

— Я знаю, — Артемида понизила голос.

Ей было больно принять эту правду. Они ничего не смогут сделать, и даже никак не предупредить тех людей, что окажутся на пути тысяч зараженных, если Орда по воле случая не свернет с северного пути.

— И все же мы идем туда, — ее слова веяли каким–то обречением.

— Ты хочешь убедиться в правдивости моих слов? Хочешь увидеть все сама, чтобы снять груз вины за то, что мы не пришли на помощь? Но в этом нет нашей вины!

— Не только, — Артемида посмотрела ему в глаза, и в ее глазах Ферзь увидел смирение с неизбежным. — Я хочу проверить одну теорию касательно своего дара. Недавно мне пришла в голову идея, что дар проявлялся в местах гибели людей. И чем больше и ужаснее было смертей, тем сильнее он проявлялся. Если стаб погиб, а моя теория верна, то мой дар проявится там, в полной силе!

— Хмм… Занятная теория. Значит только расчет и ничего более, — невесело усмехнулся Ферзь.

— Получается, что так. Мне больно принимать эту правду, но приходится с ней мириться, — призналась Артемида в своей слабости.

— Зато нам пока везет, — Ферзь похлопал рюкзак, который закинул на плече. — Есть еда, оружие и нет пока тварей на нашем пути.

Артемида устало вздохнула, даже не удивившись оптимизму ее спутника. Четыре месяца в этом мире сильно меняют человека. Все душевные раны остаются глубоко внутри, а на поверхности лишь маска улыбки и оптимизма.

— Ладно, идем дальше, — Артемида поправила ружье на плече и двинулась вперед, прочь из очередного лесного кластера.

— Ну, вперед, так вперед, — Ферзь спрыгнул с поваленного дерева и двинулся следом за ней. Он не стал оспаривать ее решение, хотя и был в чем–то с ней не согласен, но теория Артемиды требовала проверки, а значит, их путь так и остался лежать строго на север.

Они шли специально по следу Орды, ведь там, где прошел этот ураган смерти, не оставалось никого и ничего живого. И в этом им везло. Очередные пять километров они проделали буквально за час и вошли на территорию стабильных кластеров. И вот тут–то Артемида и Ферзь увидели то, что взбудоражит умы писателей фантастов. Очередной лес встретил их кучами пожухлой листвы и иголок, но вот огромная, метров в десять в ширину, полоса вырванных с корнями и переломанных деревьев, поставила их в полный ступор. Полоса тянулась через весь кластер и скрывалась за горизонтом, складывалось такое ощущение, что нечто невообразимое пронеслось здесь, разметав многовековые деревья по сторонам как щепки.

— «Как пить дать» элита! — присвистнул Ферзь. В памяти всплыло ночное бегство по городу и несущаяся за ними тварь размером с микроавтобус, но здесь все было куда хуже.

— И походу не одна, — добавила Артемида. Она хотела еще что–то сказать, но ее прервал шорох в подлеске, возле границы полосы.

Артемида и Ферзь резко вскинули свое оружие и направили стволы на источник звука. Шорох повторился, а через несколько секунд из леса выпрыгнул волк. Он оскалил свои клыки и зарычал. Артемида хотела выстрелить в него, но Ферзь перехватил ее ружье и направил ствол вверх.

— Погоди, ты слышала?

— Слышала что? — Артемида в недоумении уставилась на своего спутника, не теряя из виду лесного пришельца. Уж очень свежа была память о «кошачьей подставе». А тем временем волк снова прорычал и сделал шаг к ним. Ферзь отпустил ружье Артемиды и повернулся лицом к волку. Он никак не мог понять, что происходит, но в своей голове Ферзь отчетливо слышал слово «человече»!

— Держи его на прицеле, но не стреляй, — бросил он через плечо, а сам сделал шаг к оскалившемуся волку.

«Человече… грррр», — вновь раздался голос в его голове.

— Этого не может быть! — удивленно выдохнул Ферзь. — Ты точно ничего не слышишь?

— Нет! — твердо ответила Артемида, не спуская глаз с хищника.

— Я слышал, что иммунные животные могут передавать свою мысли–речь людям, но раз ты его не слышишь, значит, это ничто иное, как мой новый дар!

— Что? — от удивления Артемида даже слегка опустила ружье, а тем временем волчий рык повторился, и Ферзь вновь услышал его.

«Помоги человече… грррр».

— Чем мы можем тебе помочь? — Ферзь решил обратиться к волку, не зная поймет тот его или нет.

Мужчина и животное сблизились так, что могли смотреть друг другу в глаза. И в глазах волка Ферзь увидел настоящий, животный страх! Этот матерый волк, попавший и переживший ужасы этого мира, сейчас боялся лишь одного. Орды!

«Живая… грррр… вода… грррр», — вновь услышал Ферзь рычание волка у себя в голове.

Ферзь жестом подозвал Артемиду.

— Плесни мне живчика, — он протянул ей сложенные ладони.

Артемида, ничего не понимая, сделала, то, что он просил, а Ферзь поднес ладони к морде животного. Волк сперва недоверчиво принюхался, а потом начал лакать живчик прямо из ладоней Ферзя.

— Еще, — он снова протянул ладони Артемиде, и девушка повторила порцию. Волк вылакал и это, а затем отступил на шаг назад и склонил голову.

— Это чего, он типа нас благодарит? — Артемида поразилась поведению животного.

Раньше, еще в той, далекой жизни, она незамедлительно пристрелила бы его, но сейчас… Сейчас ее удивлению не было предела. Ферзь снял с плеча рюкзак, достал банку консервов и вывалил содержимое на землю. Волк подошел, опять недоверчиво принюхался, а потом принялся есть предложенную пищу. Тем временем Ферзь потрепал его по голове. Волк прижал уши и оскалился.

— Тише, тише парень, мы друзья! — он спокойно убрал свою руку и дал животному закончить трапезу. Вот так некогда непримиримые враги, теперь, похоже, стали союзниками.

Прикончив свой немудреный обед, волк отступил на два шага и склонил голову.

«Спасибо… грррр… человече… грррр», — раздался рык волка в голове Ферзя.

— Не за что! — кивнул тот.

Волк вильнул хвостом, развернулся и потрусил в одном ему известном направлении.

— Во дела! — протянул Ферзь. — Этот мир не перестанет меня удивлять никогда.

— Что теперь скажешь, стоит нам идти дальше или лучше свернуть? — Артемида ехидно улыбнулась.

— Не знаю, судьба это или нет, но теперь я точно уверен, что нам стоит продолжать путь. Эх, жаль Рысь этого не видит! Она, страсть, как обожала животных. Ну, что идем дальше?

— Идем! — Артемида еще раз улыбнулась, поправила ружье на плече и двинулась вперед.

По их расчетам и меткам на карте Артемиды до Мертвого леса оставалось километров восемь — десять. Ферзь и Артемида шли не спеша, но и не таясь. За весь их путь они поняли, что Орда не оставляет после себя ничего, кроме разрушения и опустошения. Картины разоренных деревень сменялись широкими, вытоптанными полями, а те, лесами с поваленными деревьями. Несколько раз попадались асфальтированные дороги, но до такой степени «убитые», что, наверное, даже бравый лихач не рискнул бы по ним ехать. И везде и всюду попадались следы прошедшей Орды.

Ферзь много говорил о ней, рассказывал все, что знает и даже добавлял новые, помеченные детали. А Артемида слушала и запоминала страшную правду об еще одной причуде этого мира. И было не ясно только одно, по какому закону или принципу действует и движется Орда. Хотя один факт оставался неизменным: там, где прошла Орда, зараженные неизменно присоединятся к ней и не оставят после себя ничего целого или живого!

Несколько раз на их пути появлялся и исчезал тот самый волк. Он как будто бы шел за ними, но на отдаленном расстоянии, лишь изредка давая о себе знать. Ферзь даже в шутку прозвал его Хвостом и даже пытался позвать его, как маленькую собачонку, но тот лишь издали появлялся на свист и убегал обратно по своим делам, пока до Мертвого леса не осталось чуть больше километра.

Волк выскочил, словно из неоткуда, хотя в хвойном лесу было, где спрятаться, преградил им путь и зарычал.

«Не ходите… грррр… дальше… грррр!», — услышал Ферзь его рычание.

— Что–то случилось? — насторожилась Артемида. Она еще раньше стала чувствовать что–то такое, необъяснимое. Как будто ее дар начал сам по себе волноваться.

— Кажется, он хочет нас о чём–то предупредить, — пояснил Ферзь.

«Там… грррр… опасно…, там… грррр смерть!», — волк истошно завыл после переданных слов.

— Какая еще смерть? — Ферзь уставился на зверя, ничего не понимая.

«Смерть… грррр… всему… грррр… живому… Даже мы… грррр… звери… грррр… обходим то место… грррр… стороной…».

— Говорит, что там опасно и там смерть, — пояснил Артемиде Ферзь, когда та закатила глаза, ничего не понимая в волчьем рычании.

Артемида присела на корточки рядом со зверем и хотела его погладить, но волк оскалился и зарычал на нее.

— Ладно, ладно, — она примирительно подняла руки к верху, — не буду этого делать, но спасибо за предупреждение. Нам надо именно туда, Ферзь. Я тоже ощущаю что–то странное, как будто мой дар меня предупреждает.

— Значит, идем на риск. Отступать уже поздно, да, и никогда не знаешь, что принесет тебе то или иное решение!

Ферзь собрался идти дальше, но волк только сильнее оскалился. Он прижал голову к земле, вытянул шею и зарычал еще громче.

«Нельзя… грррр!».

— Послушай Хвост, — Ферзь присел на корточки рядом с ним. — Нам надо туда и точка! Мы люди, не звери. У меня, у нас в некоторой степени отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому мы идем туда, где опасно и делаем то, что опасно. Для нас риск неотъемлемая часть жизни.

«Вы там… грррр… умрете!», — волк махнул хвостом и убежал, но по интонации его рычания было видно, что говорил он серьезно.

— Он сказал, что мы там умрем, — Ферзь невесело усмехнулся, переводя рычание волка.

— А по–моему это все волчьи предрассудки, — фыркнула Артемида. — Об этом месте писал Антибиотик, в него ходили и другие люди, но все они оставались живы. Ведь если бы люди умирали там, то и некому было бы рассказывать страшные истории о Мертвом лесе, — она специально добавила иронии к своим словам и интонации.

— Ты права, но я почему–то склонен верить нашему новому спутнику. Ладно, идем дальше. Мы не узнаем, что там и как если будем торчать тут, — Ферзь поднялся, бросил взгляд в сторону, куда убежал его новый друг, и зашагал дальше.

И чем ближе они подбирались к таинственному лесу, тем сильнее у Артемиды было чувство ее дара. Их новый спутник держался все время на виду, но позади, как будто его присутствие могло изменить их решение идти дальше. Но вот когда они вышли из очередного лесного кластера, перед ними показался Мертвый лес!

Артемида и Ферзь сразу поняли, почему его так назвали. Перед ними высилась и тянулась огромная стена странных, жутких и искореженных деревьев. Их стволы были черными как смоль, и застыли они в неестественных позах. Голые ветви, без единого листочка или иголочки были переплетены в страшных на вид узорах, настолько густой был этот лес. Из него не доносилось ни единого звука, и, казалось, что даже свет не проникал за границу этого леса, от чего становилось еще страшнее.

От этого места веяло липким холодом, который забирался под одежду и пробирал до костей. И самое, что было страшным, это следы Орды. Даже они не ломанулись сквозь этот лес, а проложили путь вдоль него. Артемида и Ферзь молча переглянулись. Никто из них не хотел озвучивать того, что надо повернуть назад или идти в другую сторону. Охотница достала кинжал, большое похожий на мачете, чтобы порубить проход среди ветвей этого Мертвого леса. В этот миг волк завыл с такой силой и тоской, как будто бы сама банши возвещала о их скорой смерти. Девушка вздрогнула от неожиданности, но совладав с эмоциями, она принялась нещадно рубить жуткие скрученные ветви деревьев, а волк продолжал выть до тех пор, пока Артемида и Ферзь не скрылись в этом гиблом месте.

Глава 11. Исповедь мертвеца

— Эй, Ферзь, вот знаешь, что меня смущает? — Артемида разрубила очередное плетение ветвей и повернулась к своему другу.

В этом лесу было все куда хуже, чем снаружи. Искореженные деревья, застывшие в неестественных позах, так и норовили остановить путников, цепляя их своими не менее кривыми ветвями. Артемида изо всех сил прорубала проход, но двигались они очень медленно.

— Что именно тебе не дает покоя?

— Ну, вот смотри, мой крестный писал в дневнике, что здесь хоронятся дикие животные, а твой новый друг наоборот сказал, что они это место избегают, что здесь смерть и все такое, — Артемида устало выдохнула.

— Хмм… не знаю, я, честно об этом как–то не задумывался. Мой новый дар, занял все мои мысли, — Ферзь подошел к Артемиде и взял у нее мачете. — Теперь моя очередь, а ты пока передохни.

Ферзь повел уставшими плечами и принялся прорубать проход дальше.

— А я вот задумалась, — Артемида встала у него за спиной, чтобы не мешаться. — Да, и мой дар как–то странно себя ведет, как будто нервничает.

— А может твой крестный Антибиотик был каким–нибудь маньяком и специально заманивал своих жертв, раздавая вот такие дневнички, — он повернул голову к ней и кивнул, указывая на карман, где лежал дневник Антибиотика.

— А почему он тогда мне сразу не сказал про его секретки на карте? — Артемида беззлобно улыбнулась. — Нет, здесь кроется что–то другое!

— Ну, по крайней мере, мы пока еще ничего и никого не встретили.

— Да, и, слава богу! Мне как–то совсем не прельщает встретить на пути горбатую старуху с косой, — Артемида даже в шутку перекрестилась.

— А дар твой, что? — Ферзь срубил и отбросил очередную мешавшуюся ветвь.

Артемида на несколько секунд остановилась. Она закрыла глаза и стала прислушиваться к себе и своим ощущениям, но чем больше она уходила в себя, тем сильнее у нее начинал показывать затылок.

— Не знаю я, странно все как–то, — ответила она, как вдруг, все тот же затылок пронзила острая боль.

Артемида даже ахнуть не успела, как земля ушла у нее из под ног, но сознание она не потеряла. Девушка схватилась за голову и завыла от сильной, нестерпимой боли. Десятки и сотни образов проносились перед глазами, которые охотница даже не успела запоминать. Ферзь бросился к ней, но как только он коснулся Артемиды, сила ее дара перекинулась на него.

Его мозг взорвался сотнями образов чужих смертей, и среди них он четко увидел одну, что въелась в его память на всю жизнь…

— Рысь… — тихо простонал он. Ферзь вытянул руку, пытаясь схватить ее и вытащить из лап холодной смерти, но это было лишь видение прошлого. Вместо этого он просто раз за разом хватал воздух, пока видение не исчезло.

— Что это было? — едва прошептал он, как только смог вдохнуть полной грудью.

— Это… это… — Артемида едва дышала, — это был мой дар…, но такого всплеска еще не было, ни когда!

— Возможно, тебе стоит больше не пытаться им управлять. Твой разум еще не адаптировался к этому дару, не дай бог еще «мозги вскипят», — Ферзь, кряхтя и стеная, поднялся на ноги и помог подняться Артемиде.

— Обещаю, больше не буду, — она согнулась и уперлась в свои колени, переводя дыхание. — Однако это наводит меня на мысль, что это была та самая смерть, о которой говорил волк. Если доберемся до стаба и он окажется жив, то стоит расспросить местных об этом месте.

— Согласен, — кивнул Ферзь, — ну что идем дальше?

— Идем! — Артемида выпрямилась и зашагала дальше, но уже не так уверенно.

Ох, как охотница заблуждалась на счет той самой смерти, ведь это был лишь ее отголосок. Тем временем Ферзь принялся прорубать проход дальше, и он все время что–то чувствовал, то и дело, оглядываясь назад. После того, что он увидел и почувствовал, его не отпускало странное, зудящее чувство, что что–то не так. Создавалось ощущение, что они идут по какому–то не правильному месту. Тоже самое чувствовала и Артемида, когда Ферзь спросил ее про свои ощущения. Может быть, прав был этот волк, и не стоило соваться в это гиблое место, но ведь запись в дневнике Антибиотика говорила обратное.

Они так и шли, меняя друг друга, и прорубая проход вглубь этого Мертвого леса. Это было как будто в диких джунглях, только вместо лиан, кустов и другой растительности, были жуткие, искореженные деревья. И тут случилось вообще из ряда вон выходящее. Ферзь, срубив очередную раскоряченную ветвь, открыл проход на небольшую полянку. Он шагнул туда и оказался в ровном круге, окруженный мертвыми деревьями. Артемида вышла за ним, а там, на поляне стояла Рысь.

Она стояла спиной к ним и не поворачивалась. С нее стекала вода, а ее талия была неестественно сжата. Девушка слегка повернула голову и явила им свое синее, чуть раздувшееся лицо.

— Рысь, это ты? — одними губами прошептал Ферзь.

— Ты ее тоже видишь? — Артемида тряхнула его за плечо, но Ферзь даже не отреагировал.

— Да, это я дорогой, — послышался ее мертвый, призрачный голос.

Она повернулась полностью, и Ферзь испугался. Он увидел, что ее тело неестественно изломано, а из груди торчат ребра. Ферзь попытался сделать шаг назад, но не смог и остался стоять как зачарованный. Умом мужчина понимал, что это не его любимая Рысь, а всего лишь ее призрак, но не мог противиться ее воли.

Рысь помнила его к себе и Ферзь повиновался. Он сделал неуверенный шаг к ней на встречу, как вдруг Артемида вцепилась ему в руку.

— Стой, не делай этого! — взмолилась она.

— Я не могу, она зовет меня, — его голос показался охотнице каким–то отстраненным, а вслед за ним прозвучали мертвые слова Рыси.

— Иди ко мне мой милый. Мы можем быть вместе! — призрачный голос Рыси прокатился по поляне и потонул в мертвом лесе.

— Да, я знаю, что делать, — отозвался Ферзь.

Его голос стал совсем пустым, лишенным каких либо эмоций. Ферзь поднял мачете и приставил его себе к горлу.

— Да, вот так! Одно движение и мы будем вместе, — слова Рыси веяли безумием.

— Неееет! — завопила Артемида.

Она забежала вперед, вставая лицом к лицу с Ферзем, и схватила его за руку, в которой он держал клинок.

— Остановись, не делай этого, это не она! — Артемида кричала ему почти в самое ухо, но казалось, он совсем ее не слышал.

— Оставь меня, я хочу этого, я хочу быть с ней… — лицо Ферзя вдруг исказила маска гнева, и он оттолкнул ее своим даром.

Артемида отлетела на метр и упала, оставив небольшую борозду на земле. В ярости она вскочила на ноги и повернулась к Рыси.

— Оставь его! — взревела Артемида.

— Нет, он мой! — лицо Рыси исказила жуткая гримаса.

Тогда охотница бросилась на нее, но пролетела сквозь ее дух и упала. Рысь засмеялась, и этот смех был настолько жутким, что даже кровь стыла. Артемида снова с яростью поднялась с земли и бросилась к Ферзю, но в полуметре от него напоролась на невидимую стену его дара.

— Неееет! — взмолилась Артемида. Она отчаянно начала колотить по невидимой преграде, зная, что Ферзь перережет себе горло.

Как вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Он закружился по поляне и стал почти осязаем. Потом он завихрился вокруг призрака Рыси. Ее очертания стали размываться, а после она и вовсе растаяла молочной дымкой. Ветер начал стихать, а по поляне прокатился голос.

— Следуй к Царь — Мертвому дереву!

Ветер стих совсем, унося за собой этот голос, но Артемида точно знала, что он принадлежал Химику.

Как только все стихло, Ферзь упал на колени. Его била сильная дрожь, а на лбу выступили крупные капли пота.

— Что это было? — еле слышно прошептал он.

Артемида подошла к нему и опустилась на колени.

— Не знаю, — она покачала головой, — но точно уверена, что все ответы мы найдем у Мертвого дерева!

Охотница помогла ему подняться на ноги.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоилась она.

— Как будто меня трамвай переехал, хотя уже не впервой себя так чувствовать, — Ферзь улыбнулся краешком губ.

— Дальше я пойду впереди, а то мало ли что! — Артемида выразительно глянула на мачете в его руках и забрала клинок.

— Прости, — потупился Ферзь, — не знаю, что на меня нашло. Но я точно был готов расстаться с жизнью, — он снял фляжку с живчиком и сделал несколько маленьких глотков, чтобы успокоить «сосущее» чувство внутри.

— Что–то мне подсказывает, что это будет преследовать тебя до конца жизни. Я не имею ввиду то, что ты здесь видел, я говорю про чувство вины, — Артемида отвернулась от него, прошлась по поляне и принялась «вгрызаться» в непроходимые дебри этого проклятого леса.

Ферзь так и не шелохнулся после ее слов. Да, он винил себя за то, что ничем не смог помочь своей Рыси, но то, что произошло здесь, не имело к этому никакого отношения. Он знал, что дело было в ее даре, и это становилось опасным, но не стал озвучивать свои мысли. Ферзь стряхнул с себя остатки странного оцепенения и последовал за охотницей, но чем дальше они продвигались вглубь, тем сложнее было идти.

Лес стал настолько густым, что стволы уродливых деревьев росли почти вплотную. Ветви этих деревьев стали сплетаться уже на уровне груди и почти не оставляли места для хорошего замаха.

— Черт возьми! И откуда он тут появился? Где, в каком вообще месте, в нашем мире, может расти подобное? — психанула Артемида, когда очередная ветвь «схватила» ее за волосы.

— А может быть это и не из нашего мира? — предположил Ферзь. — Ты ведь слышала о мультивселенной? Может быть, этот кластер был из какого–нибудь другого мира?

— То есть ты хочешь сказать, что есть множество других миров, похожих на наш, и сюда попадают другие участки? — удивилась Артемида.

— Скорее всего, они просто взаимозаменяемы. Я точно не знаю, просто слышал разные байки об Улье.

— Тогда этот стаб точно не из нашего мира, — хмыкнула охотница.

— Я тебе даже больше скажу, говорят, что в Улье можно даже повстречать своего двойника, а вот уж иммунного или зараженного это как повезет! — усмехнулся он. — А теперь давай я пойду вперед, — Ферзь протянул руку, желая получить мачете.

Артемида недоверчиво посмотрела на него, но все же передала ему клинок. Ее всегда удивляло, как этот человек способен так быстро взять себя в руки. Она бы как минимум и с места не сдвинулась, после того, что пережил Ферзь, пока окончательно не пришла бы в себя. А он идет себе, как ни в чем не бывало.

Еще часа полтора они прорубались сквозь это странное место, и потом буквально вывалилась на огромную пустую поляну, где в центре стояло оно, Царь — Мертвое дерево.

— Смотрела фильм «Сонная лощина»? Ничего не напоминает? — Ферзь похлопал охотницу по плечу.

Действительно это дерево было похоже на то, про которое говорил ее друг. Как будто оно сошло с киноэкрана, только было гораздо больше, уродливее и страшнее. Могучий ствол изламывался в нескольких местах и уходил на высоту порядка пятнадцати метров. Его покрывала черная кора, словно какой–то панцирь, а голые ветви раскинули свои жуткие «руки» во все стороны.

— Надеюсь, оттуда не выскочит всадник без головы и не утащит нас за собой в ад! — отшутилась Артемида.

— Тогда пойдем, посмотрим! — Ферзь изобразил зловещую ухмылку и неуверенным шагом двинулся к этому чуду природы, потащив за собой Артемиду.

И все было тихо. Даже слишком тихо! Они дерзнули подойти в близь к самому дереву, забыв при этом даже как дышать. Настолько сильно это дерево нагоняло страха. Артемида прикоснулась к его стволу, и тут ее пронзила ослепительная вспышка силы. Окружающее пространство в раз померкло, исказилось, а потом явился он!

— Ты.. ты… ты тоже его видишь? — заикаясь, Ферзь несколько раз тронул Артемиду за плече.

Он видел перед собой изуродованного человека. Тело разорвано, в большинстве мест были видны белые кости со следами зубов. Лицо тоже было изуродовано. Глаза были съедены, щеки изорваны, местами обнажены зубы, а с лица свисали лохмотья мяса и кожи. Это был дух Химика.

— Здравствуй Артемида! — раздался его голос у Ферзя и Артемиды в головах. — Полагаю твой спутник это Ферзь? Меня зовут, а точнее звали Химик, — он наклонил свою голову в знак приветствия, но это вышло настолько мерзко, что Ферзь отвернулся и усилием воли подавил рвотный позыв.

— Как это вообще может быть? — казалось Артемида даже не заметила, как отвернулся Ферзь и подошла к Химику.

Охотница встала напротив него и скрестила руки на груди, ожидая всех ответов, а Ферзь даже и не пошевелился. И вообще он старался не смотреть на этого изуродованного человека, слишком свежо было воспоминание о мертвой Рыси.

— Все просто охотница. Твой дар и это место дали мне возможность явиться воплоти.

— Что это за место, чего ты хочешь и вообще, почему я? — Артемида засыпала вопросами своего старого друга.

— Это место словно сумеречная зона. Здесь пересекаются лей — линии, по которым я смог прийти сюда. На самом деле это место не такое как вы его видите. Благодаря твоему дару вы смогли войти в эту зону. На самом деле это простой лес, хоть и мертвый, — голос Химика звучал везде, и от этого Ферзя пробирала дрожь.

Артемида приложила ладонь ко лбу и потерла его.

— Ничего не понимаю, — выдохнула она.

— Позволь мне объяснить тебе с самого начала, тогда ты поймешь. Все началось еще на Земле, в нашем родном мире. В нем я был сотрудником научной лаборатории по изучению сверхъестественных феноменов. Мы узнали, что некоторые места нашего мира проваливаются сюда и захотели исследовать этот феномен. Наша организация собрала группу из трехсот ученых, которым было поручено заселиться на перезагружаемом месте и изучать его, отслеживать все, что происходит, а потом отправиться сюда. Тогда мы еще не знали, что из Улья нет выхода. Это был настоящий ад, когда большинство из наших стали обращаться. Нам пришлось убить их всех! Те, кто остался в живых, в том числе и я, развернули секретную лабораторию и стали изучать этот мир.

Химик сделал несколько шагов вперед и назад на своих изгрызенных ногах, как бы собираясь с мыслями, а потом продолжил.

— Четыре месяца мы изучали этот мир, собирали сведения о нем и развивались сами. Чуть позже мы разделились на несколько групп. Одни занимались географическими исследованиями, другие изучали зараженных, а моя группа стала охотниками за редкими дарами. Мы хотели изучить их, ведь никто не знает, сколько даров может предложить сам Улей. Наша группа выяснила, что самые редкие дары появляются у детей, попавших или родившихся в Улье. И тогда мы стали охотиться на них. Честно говоря, мы просто их похищали, а потом изучали.

Химик замолчал на несколько секунд, борясь с воспоминаниями прошлого, а потом продолжил.

— Что касается этого места, наши ученые не смогли выяснить ничего толкового. Только то, что я тебе и рассказал. Мы знали только одно наверняка, это то, что это место как–то взаимодействует по–особому с такими людьми как ты. У нас был человек с таким же даром как у тебя, но он плохо кончил.

— И что с ним стало? — завороженная его рассказом, Артемида подалась вперед. Ее даже ни сколько не смущал вид ее собеседника.

— Пытаясь обуздать силу этого дара, он сошел с ума и застрелился!

— Ну, дела. Теперь понятно, почему мне было так хреново, когда я попыталась его контролировать, — присвистнула Артемида. — И что дальше? — Артемида снова скрестила руки на груди и гневно уставилась на Химика. То, что он делал с детьми, было ей совсем не по душе. Она подавила в себе желание прогнать его, ведь оказывается Химик был ценным источником информации.

По ее интонации и гневу, которые он чувствовал, Химик подумал почти также, как Артемида, но все же продолжил свой рассказ.

— А, что дальше? — как будто ухмыльнулся он. — Я творил ужасные вещи, о которых даже и рассказывать не хочется, но я слишком поздно это осознал. Однажды мы нашли девочку лет двенадцати, родившуюся здесь, в Улье, с поистине уникальным даром. Мы думали, что она ключ к этому миру, ведь она способна взаимодействовать с ним. Она способна, определить какой кластер, когда перезагружался или перезагрузиться, способна определить количество иммунных и зараженных в них, способна провоцировать Орду и даже как мы полагали она способна узнать путь к Главному кластеру!

— Да, ты брешешь мужик! Таких даров не бывает! — встрепенулся Ферзь, услышав это заявление.

Химик опять замолчал, как бы подбирая слова, а через несколько секунд продолжил.

— И, тем не менее, это правда, — он никак не отреагировал на выпад Ферзя. Его волновало лишь мнение Артемиды, но охотница молчала. — Мне и моей команде было приказано похитить ее и доставить в лабораторию…

— Да, как ты смел! — взревела Артемида. — Она же ребенок, никто не вправе обладать такими способностями насильно! Я думала ты хороший человек, а ты самая настоящая мразь! — последние слова охотница просто выплюнула ему в лицо.

— Ты права, я слишком поздно это осознал, но дослушай меня до конца. Возможно, потом ты изменишь свое мнение, — Химик спокойно перенес ее гневную тираду.

Он опять замолчал. Артемида чувствовала своим даром его терзания и поэтому сменила гнев на милость.

— Продолжай, — коротко и холодно бросила она.

— Они жили отшельниками на далеком стабе в каменном доме. Когда мы пришли за ней, ее родители дали нам бой, но их было двое, а нас десять, — его голос стал совсем тихим. Ее родители положили шестерых, прежде чем мы смогли ворваться в дом. Они были сильно ранены, а девочка напугана настолько, что и двух слов не могла связать, но когда я направил дуло автомата на ее отца, девочка бросилась мне в ноги и стала слезно молить о пощаде. В пылу битвы я отшвырнул ее от себя и собирался уже пристрелить ее отца, как он прохрипел: «Пощади, не нас, ее», а потом он умер. И тогда у меня дрогнула рука.

Я вдруг осознал, что это не правильно, что так не должно быть! Вот она настоящая родительская любовь, которой никогда не было у меня. И тогда я предал своих ради этой девочки. Я убил товарищей и оставил в живых ее мать, точнее хотел сохранить ей жизнь, но шальная пуля перебила ей какую–то артерию. Умирая, ее мать взяла с меня слово, что я уберегу эту девочку, и я поклялся ей в этом. Та женщина сумела разглядеть крохи света в моей тьме, и я благодарен ей за это. С того дня я изменился. Ее родителей мы похоронили на заднем дворе, как полагается, и покинули тот стаб.

Сперва Кнопка, так я ее назвал, ненавидела меня за то, что я сделал, и я заслужил эту ненависть. Но позже она призналась в том, что ее настоящие родители погибли от ее дара. Сама того не зная, Кнопка спровоцировала набег Орды, и толпа зараженных тварей уничтожила целый стаб в котором они жили. Это нас и объединило. Два проклятых человека, два изгоя стали сражаться против всего мира! — Химик замолчал, ожидая реакции его слушателей.

Вместо слов у Артемиды по щекам потекли скупые слезы, а Ферзь и вовсе молчал. Он прекрасно понимал этого человека, ведь сам он был далеко не святым. В обители килдингов ему доводилось совершать поступки куда хуже похищения детей. Как и Химик, Ферзь встретил своего человечка, который помог ему измениться. Для Химика этим человеком стала та девочка, а для Ферзя им стала Артемида.

— И что стало потом? — охотница смахнула поступившие слезы и стала ждать продолжения рассказа.

Исповедь Химика не заставила себя ждать.

— Потом я стал учить ее владеть своим даром. Мы скитались от кластера к кластеру, от стаба к стабу, но нигде не задерживались надолго. Ее дар слишком опасен и неуправляем, его питает страх. А как скажите мне, пожалуйста, заставить девочку ее возраста не бояться этого мира и даже самого дара? Стоило Кнопке испугаться до смерти, как у ее дара включался защитный механизм, который провоцировал набеги. Да, они не всегда были катострафическими, но все же были! Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы научить ее контролировать свои страхи, прежде чем мы угодили в ловушку.

Это было за полтора месяца до того, как мы впервые встретились с тобой Артемида. Я и Кнопка попали в засаду муров. Нас пленили и хотели уже вести внешникам на органы, как у Кнопки сработал защитный механизм. Твари, наверное, со всех ближайших кластеров сбежались на зов ее дара. В суматохе мы оказались отрезанными друг от друга. Треклятые муры схватили девчонку и бросились бежать, оставив меня и часть своих людей на поживу монстрам. Возможно, среди них был хороший знахарь, который почувствовал ее дар, иначе они вряд ли бы так поступили. Хотя черт их знает, этих уродов.

Я выжил в том аду и поклялся, во что бы то ни стало отыскать Кнопку. Мне пришлось «рыть носом землю», подкупать людей искать сведения и при этом скрываться от своих и от чужих! Но я узнал. Она находится далеко на северо–западе в стабе, которым заправляет Атаман, главарь одной из группировок муров. По слухам я узнал, что он держит ее в плену и обучает, чтобы найти дорогу к Главному кластеру и иметь совершенное оружие при себе. С помощью ее силы он сможет быть королем мира, и всякий будет бояться его, бояться, что в один день на их головы свалится Орда. Но я опять не смог ее спасти, — Химик уронил свою изуродованную голову и замолчал.

Артемида знала, что случилось. Он в очередной раз попал в плен муров, и из него ему уже было не суждено выбраться, если бы он не встретил ее.

— Как ты попал в плен снова? — спросила Артемида, чтобы заставить Химика продолжить историю.

— Не знаю, — продолжил он спустя секунд тридцать тяжелого молчания. — Возможно, я был не достаточно осторожен или не устранил лишнего свидетеля, но меня уже ждали. Да, и отправился я только лишь узнать, что это за стаб, сколько там людей и как он защищен.

— Постойте, постойте, — оживился до этого молчавший Ферзь. — Что всетаки случилось с вами двумя? Расскажите, чтобы я видел полную картину!

Артемида и Химик рассказали наперебой историю своего знакомства и смерти Химика, и тут Артемида задала вопрос, волновавший ее со дня его смерти.

— Почему ты спас меня тогда? Почему не воспользовался моей жизнью и не продолжил свой путь?

Химик опять замолчал, обдумывая свой ответ, и через несколько секунд продолжил.

— Я творил ужасные вещи и не заслуживал жизни. К тому же я не знал, как ее вызволить оттуда. Или ты думаешь, я такой бравый герой, который в одиночку придет и уничтожит целый стаб муров? Я знаю, что Кнопка своим даром могла чувствовать меня. Сам Улей говорил ей, что я жив, а это давало ей надежду, которой на самом деле нет!

Тогда я знал, что кто–то должен погибнуть, вопрос был в том один или два. Для меня было все предельно ясно и это оказалось своего рода искуплением за все мои злодеяния. В тот момент я хотел этого, хотел спасти новичка, — Химик усмехнулся, — и избавить Кнопку от бессмысленной надежды. С моей смертью ей должно было прийти осознание того, что придется жить дальше, а меня забыть. Но вселенная подарила мне еще один шанс в качестве тебя, Артемида. Твой дар уникален, с помощью него я смог поведать свою историю, чего при жизни не сделал бы никогда! И я хочу просить тебя о помощи! Я знаю, живые ничего не должны мертвецам, но я прошу не за себя, а за нее! — Химик замолчал, ожидая ее ответа.

Артемида уже знала, чего он хочет, но внутренняя борьба с самой собой заставляла медлить ее с ответом. Сердцем она чувствовала, что должна попытаться спасти эту девочку, но разум твердил обратное, что это не ее дело и соваться в логово муров чистое самоубийство. И спустя долгую минуту размышления она ответила.

— Что я должна сделать для этого?

— Спасибо Артемида, ты великий человек!

— Рано для благодарностей, я еще пока ничего не сделала и я до сих пор не вижу способа пробраться в логово муров, — холодно ответила она.

— Одно твое согласие уже много стоит. Что касается до муров, есть способ к ним попасть, и только ты сможешь это сделать. Как мне удалось выяснить, Атаман очень падок до красивых женщин. У него есть целый гарем, но именно ты сможешь стать вишенкой на торте.

Артемида скептически хмыкнула и скрестила руки на груди. Она знала, что природа не обделила ее красотой, но чтобы вот так запросто приковать к себе человека было через чур даже для нее.

— Сейчас я все тебе объясню, — поспешил Химик, заметив ее скепсис. — Скажи, сколько ты видела женщин и девушек за все время в этом мире, и сколько из них было красавиц?

— Ну, предположим, что не так и много, а красивых еще меньше, — Артемида все еще не понимала, куда клонит ее друг.

— Вот именно! — воскликнул Химик. — Женщины в этом мире очень ценны. Они делают статус мужчин выше в определенных кругах или очень крупных стабах. Женщины это престиж и уважение, особенно когда речь идет о покровительстве таких красоток.

Артемида задумалась. О чем–то похожем однажды говорил Молот, но тогда она была сильно измотана и напугана, чтобы трезво мыслить. Сейчас же картина приобретала совсем иные краски.

— Допустим в твоих словах есть смысл, но я все еще не понимаю, как мне это поможет спасти твою девочку.

— Ты поймешь, когда окунешься в это. Тут не все так просто. Это очень долго объяснять новичку, а у меня осталось не так много сил, чтобы поддерживать свое тело через твой дар. Просто поверь мне, я знаю, о чем говорю. Твои способности и красота отлично дополняют друг друга, поэтому Атаман не откажется от твоего покровительства. Добавь еще к этому информацию о том, что ты учинила у килдингов, и вуаля, торт готов, кушайте не обляпайтесь! Есть только одно но…

Артемида вспомнила слова Молота и продолжила мысль Химика.

— За все мне придется платить своим телом, — выдохнула охотница.

— Да, — с грустью согласился Химик. — Если ты пойдешь на это, тебе придется быть готовой ко всему. По–другому туда вряд ли можно попасть, если только в качестве пленного, но тогда встает вопрос о собственной безопасности.

— Хорошо, — согласилась охотница после некоторого размышления, — но, что делать дальше, если я окажусь там, где надо.

— А вот этого я тебе сказать не могу. Я не знаю, как там все устроено внутри, тебе придется достоверно играть свою роль и импровизировать по ходу дела. Это все, что я могу сказать.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание. Химик ждал, Артемида размышляла, а Ферзь вообще не имел права вмешиваться. Он прекрасно осознавал, что это только их дело, поэтому он просто молчал.

— Да будет так! — ответила Артемида после долгого размышления. — Но мне нужно время, чтобы подготовиться и выработать четкий план. Ты мне должен, Химик, поэтому у меня есть к тебе встречное задание, — охотница достала из дневника фотографию жены Бейлорта. — Ты должен найти эту женщину среди мертвых и дать мне с ней поговорить.

— Я не вижу, забыла! — Химик указал обглоданным пальцем на свои пустые глазницы. — Сожми ее в руках и сконцентрируйся на ее образе, — посоветовал он.

Артемида внимательно пробежалась глазами по фотографии, запоминая каждую деталь. Она закрыла глаза и представила себе эту старую женщину, воспроизводя ее точный образ.

— Теперь я вижу, — отозвался Химик. — Я постараюсь выполнить твою просьбу, а теперь прощай, Артемида, я и так задержался на границе этого мира.

— Постой, погоди, ответь на один вопрос, — окликнул Химика Ферзь.

— Слушаю, только быстрее, у меня осталось слишком мало времени!

— Что это было, там в лесу? Ведь это ты нам помог?

— Да, это был я. Могу заверить тебя, то с чем вы там повстречались, не было духом твоей девушки. Это был неупокоенный злой дух, один из тех, кто забыл про свое существование. Такие желают лишь одного, забрать неприкаянную душу с собой. Забудь ее парень, оставь ее в прошлом, иначе такие, как она, — Химик указал на Артемиду своим обглоданным пальцем, — приведут тебя к гибели! А теперь мне пора, прощайте.

— Спасибо, — тихо прошептал Ферзь, но Химик его услышал. Он был рад, что это была не его любимая Рысь.

Химик исчез, оставив после себя молочную дымку. Очертания реальности вдруг исказились на несколько секунд, а их взору явился обычный лес, который погиб от неизвестного. Теперь он не был таким густым и страшным. И все произошедшее теперь казалось сном. Вот только этот «сон» привнес в жизнь двух друзей новые приключения и опасности.

Глава 12. Спокойная жизнь не для них

Как только морок спал до Ферзя и Артемиды донеслись звуки реальности. И это был бой, ожесточенный бой где–то вдалеке. Эхо битвы доносило до них звуки стрельбы, разрывающихся снарядов и нечеловеческого рева.

— Похоже, кто–то решил достойно встретить Орду? — Ферзь посмотрел на Артемиду, но та стояла как будто отрешенная от всего мира. — Эй, ты в порядке? — он тряхнул ее за плече, но охотница лишь неопределенно махнула рукой.

— Ты осознаешь, что это сейчас было? Ведь в реальности такого быть не может! Правда? — она посмотрела на него с какой–то потаенной надеждой, как будто его ответ расставит все происходящее по полочкам.

Ферзь протянул ей свою фляжку с живчиком, — на, глотни, ты устала! Артемида спокойно взяла фляжку и сделала несколько глотков.

— Что это было? — Ферзь наморщил лоб и почесал затылок, — твой дар во всей своей красе. Я не знахарь, так что не могу давать оценку всей картине, одно могу сказать точно, теперь меня ничто не удивит в этом мире!

— Тебе лучше держаться от меня подальше. Помнишь, что сказал Химик, я могу привести тебя к смерти, а сама свихнуться на фоне этого дара, — до охотницы только что дошел смысл слов ее покойного друга.

— Да ну, перестань, — усмехнулся Ферзь, — мало ли что там покойники говорят! Хотя одно уже это наводит на сумасшествие. Этот мир сам по себе сплошное сумасшествие, и твое появление в нем не случайно.

— Все, кто рядом со мной гибнут, а теперь еще этот дар. Может мне суждено иметь дело с мертвыми и избегать живых?

Ферзь устало выдохнул и присел на корточки. Он вдруг посмотрел на нее снизу вверх и заговорил тихим голосом.

— Смерть это еще не конец! Кто — то только после смерти находит свой смысл, как например твой друг. Твое появление в обители килдингов стало именно тем толчком, после которого я оказался здесь. Именно ты помогла мне взглянуть на этот уродливый мир по новому, где можно не только брать, но и отдавать. Неважно куда ты меня приведешь, к бесславному концу или к жизни, в которой можно не только выживать, но и жить достойно. Помнишь, ты говорила о цели, что бы жить? Теперь она есть и я с тобой до конца, каким бы он не был. Тебе остается только принять это и все, и от меня ты так просто не отделаешься. К тому же, какой еще на голову больной человек согласится тебе помочь попасть в самое логово муров? — Ферзь вдруг искренне улыбнулся и резко встал. — Ты пока посиди тут, тебе, наверное, надо восстановить силы после такого всплеска дара, а я сползаю за нашим подарочком. Нам нужно поспешить, нельзя пропускать такое грандиозное событие, как битва с Ордой!

— Спасибо тебе Ферзь за твои слова! Твоя поддержка очень ценна для меня, — охотница искренне поблагодарила своего друга, а сама привалилась спиной к мертвому Царь — дереву, ей действительно нужен был отдых и не только для того, чтобы восстановить свои силы, но и принять все то, что ей рассказал Химик.

Тем временем Ферзь скинул рюкзак и автомат, зачем — то поплевал на руки, как это делают в некоторых фильмах и полез на дерево.

— Лазать по деревьям не мой конек, но… — он подпрыгнул и ухватился за ближайшую ветвь, затем неловко подтянулся, закинул ногу, а потом и все тело. Дальше дело пошло быстрее, Ферзь переползал с ветки на ветку, пока, в пяти метрах над землей не наткнулся на охотничий карабин.

— Ай, да крестный, не соврал ведь, — усмехнулся Ферзь, срезая веревку, которой был привязан карабин к стволу дерева. Закинув оружие на плече, он полез дальше. Еще пара метров вверх и Ферзь наткнулся на неприметное дупло. Он запустил туда руку и выудил на свет два брезентовых мешочка и коробку с патронами. Ферзь раскрыл один мешочек и присвистнул, — да тут не меньше сотни споранов! Затем он раскрыл второй мешочек и от увиденного чуть не свалился с ветки, на которой сидел. Внутри второго мешочка было порядка тридцати горошин и две черные жемчужины, завернутые в бумажку.

— Да тут есть на что разгуляться, — Ферзь убрал мешочки с потрохами за пазуху и стал спускаться вниз, где его ожидала Артемида.

Пока Ферзь, как обезьяна, лазал по дереву, охотница привела свои мысли в порядок. Ей не оставалось ничего иного как просто принять все это. И после этого ей стало намного легче. Дар он и есть дар и если Улью было угодно дать ей именно способность видеть мертвецов и общаться с ними, значит, так оно должно быть. Все больше аспектов складывалось в сторону того, что это есть не что иное, как судьба или высшее проведение. Встреча с Антибиотиком и его дневник, встреча с Химиком и его смерть, дар и место, в котором она смогла узнать правду о ее друге, все это складывалось в одну единую картину. А значит и Ферзю уготовано свое место и своя роль в этой пьесе!

— Ну, что там? — первым делом спросила Артемида, как только ее друг спрыгнул с ветки на землю.

— Я до последнего не верил тому, что написано в дневнике твоего крестного, но ты посмотри сама, — Ферзь достал из–за пазухи мешочки с потрохами и патроны и протянул их охотнице.

Артемида раскрыла мешочки и сама поразилась такому количеству таких необходимых в этом мире шариков.

— Держи, тебе это подойдет больше чем мне, — он снял с плеча карабин и тоже протянул его Артемиде.

Охотница взяла карабин в руки и оглядела его. Затем провела рукой по гладкому металлу ствола, прижала прикладом к плечу и прицелилась. Без оптики, конечно, не то, но все же с оружием в руках, с которым она привыкла охотиться, Артемида чувствовала себя увереннее. Потом охотница отсоединила магазин и зарядила его пятью патронами. Присоединив магазин к оружию, Артемида передернула затвор и закинула карабин за плече.

— Вот теперь можно и поохотиться!

— Такими «пукалками» разве что низших отстреливать! — Ферзь скептически посмотрел на ее и свое оружие.

— Да это я так, к слову, — улыбнулась Артемида. — Просто эта приятная тяжесть на плече как — то по–особому придает бодрости.

— Вот уж никогда не думал, что человек будет так радоваться оружию в руках. Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось! — Ферзь искренне улыбнулся, чем вызвал улыбку на лице Артемиды. — Готова к марш — броску?

— Готова! — с энтузиазмом подхватила охотница.

— Тогда вперед!

Ферзь и Артемида собрали свои вещи и пустились в новый забег по этой проклятой земле к новой цели. Впереди лежал долгожданный стаб, но чтобы добраться до него им предстояло встретиться лицом к лицу, наверное, с самым страшным кошмаром Улья. Конечно, они могли отсидеться в этом лесу и дождаться пока звуки боя стихнут, но тогда есть шанс, что сопротивление будет сломлено мощным натиском орды. А так два не самых слабых человека в этом мире хоть какая — то помощь.

Лес стал гораздо реже, и даже можно было не опасаться влететь в непроходимую паутину ветвей и корней. Но чем дальше продвигались Артемида и Ферзь, тем отчетливее были слышны звуки боя. И как только они вышли из леса, Ферзь и Артемида увидели столбы дыма где — то в нескольких километрах от них. Они поспешили туда, где рвались снаряды, гибли люди и монстры, а смерть собирала свою обильную жатву, но с каждым пройденным метром звуки боя становились все тише и тише, а вскоре и вовсе прекратились.

Еще километр бега и они увидели это! В километре справа было выжженное, разоренное поле и полчище трупов, а еще дальше целая артиллерия. Танки, артиллерийские пушки, БТРы, несколько десятков бронированных машин и множество вооруженных до зубов людей.

— Ну ни хрена себе! — выругался Ферзь. — Это ж, откуда столько?

— Никак иначе люди со стаба!

— Да это — то я понял. Я про технику!

— Видать стаб очень крупный, хотя я мало об этом знаю, — пожала плечами Артемида.

— Эй, люди! — заорал Ферзь, размахивая руками и привлекая к себе внимание.

Их заметили, но вместо приветствия по ним открыли огонь.

— Твою мать! Вы чего там своих не различаете! — прорычал Ферзь и вжался в землю.

— А на нас разве написано свои мы или чужие? — рявкнула Артемида, последовав его примеру. — Ты как будто вчера родился! Здесь сперва стреляют, а потом вопросы задают.

— Да знаю, знаю я, — махнул рукой Ферзь, не поднимая головы. — Что делать то будем?

— Назад отползать, не дай бог еще пристрелят!

Но прежде чем Ферзь и Артемида успели что — либо сделать, их окрикнули с той стороны.

— Эй, вы! Поднимайтесь, руки в гору и без глупостей!

— Ну Ферзь, вляпались мы из — за тебя по самые помидоры! — прошипела Артемида.

— Да ладно тебе. Они просто нервные после такого боя. Проведут банальную проверку и отпустят, — ответил он и, не дожидаясь очередного выпада Артемиды, встал на колени.

— Дурак! У тебя совсем чувство самосохранения отшибло! — выругалась она, ожидая выстрела, но его не последовало.

Делать было нечего. Артемида сильно выдохнула и тоже встала на колени, заложив руки за голову на всякий случай. Через поле трупов к ним двинулись пять отлично вооруженных бойцов, и, не доходя до них сотни метров, они остановились.

— Кто такие? Откуда тут взялись? — послышался громкий бас мужчины, чьи габариты могли посоперничать со шкафом.

— Меня зовут Артемида, я новичок, а это мой друг Ферзь. Мы были в мертвом лесу, когда услышали звуки битвы и поспешили на помощь! — выпалила Артемида, пока ее друг не наговорил лишнего.

Охотница видела, как пятеро человек сперва посмотрели друг на друга, а потом уставились на них.

— Говоришь, тебя Артемида зовут? — спросил все тот же «шкаф»

— Да, меня зовут Артемида, так меня окрестил Антибиотик.

— Быть того не может! — услыхала Артемида неуверенный бас. «Шкаф» положил свой пулемет на землю, а сам пошел на встречу к ним, и что–то охотнице показалось в этом человеке очень знакомое.

— Твою же за ногу. Молот это ты? — неуверенно спросила она приближающегося гиганта.

Она видела, как лицо ее знакомого растянулось в улыбке.

— Можешь опустить руки, это свои, — велела она Ферзю, а сама встала с колен и отряхнулась от земли.

— Вот те на! — Молот широко раскинул свои могучие руки, когда подошел к ним. — Дай ка я тебя обниму, — гигант заключил в свои объятия хрупкую девушку.

— Тише, тише, раздавишь ведь! — Артемида похлопала его по плечу и искренне улыбнулась, радуясь встречи со старым знакомым. — Это мой друг Ферзь, — она кивком головы указала на него, а тот в свою очередь протянул руку.

— Рад знакомству! — Молот сжал его ладонь так, что у Ферзя хрустнули суставы пальцев.

— Полегче силач, так и клешню мою оторвешь, — беззлобно улыбнулся Ферзь, пытаясь ответить той же крепостью рукопожатия.

— Вот уж не думал тебя здесь увидеть! — Молот отпустил многострадальную руку Ферзя и повернулся к Артемиде. — Ты же ведь девка то пропащая, но везучая. И вообще, какого черта вы делали в мертвом лесу, нормальным людям там не место?

— А долгая история, — Артемида махнула рукой, — лучше скажи, что у вас тут было.

— Э нет подруга, — Молот понизил голос до шепота. — Примета плохая, я человек суеверный, языком трепать не стану, о таком вообще мало говорят, да и то только на стабах, но думаю в баре сегодня будет масса обсуждений на эту тему. Пошли лучше к Комбату отведу, он, если сочтет нужным, вам все и расскажет. — Вот же принесло ваши геройские задницы, да и еще с таким хиленьким арсеналом, — хмыкнул Молот, развернулся и зашагал туда, где стояли танки и артиллерия.

Артемида пожала плечами и вместе с Ферзем двинулась следом за местным «Халком».

Как оказалось, Комбат мог бы с легкостью посоперничать габаритами с Молотом. Морда кирпичом, нос пельмень, короткая армейская стрижка и черный берет, глаза карие, злые. Ручищи — наковальни, тело — шкаф, ну а ноги — таким ногам и пудовые гири не помешают ходьбе. Единственное, что отличало Комбата от Молота это густая рыжая борода и усы. Его бы переодеть в доспехи — настоящий варяг будет.

— Эй, Комбат познакомить тебя кое с кем хочу! — Молот подвел их к одному из БТРов, у которого собственно стоял сам Комбат и о чем–то рьяно спорил по видимому с одним из своих помощников.

— Ладно, потом договорим, — пробасил Комбат и повернулся к Молоту. Он скептически осмотрел двух товарищей с ног до головы, явно оценивая их прикид.

— Ты откуда выкопал этих ханориков? — пробасил Комбат.

— Так это… — начал было Молот, но Артемида его перебила.

— Во–первых: никакие мы вам не ханорики! — охотница понизила голос так, чтобы он отдавал нотками металла. — А во–вторых: не выкопал, а мы сами сюда пришли. Мы хотели помочь… — Артемида заметила как Комбат хотел отпустить едкую колкость в их адрес, но резко его перебила, — пусть вас не смущает наш вид и вооружение, зато у нас в загашнике имеется пара сильных даров! Мы долго путешествовали и нам нужно место, где можно осесть и передохнуть. Найдется ли в вашем стабе место для пары путников, если нет, то не будем тратить время. Мы своей дорогой, вы своей!

От такой наглости все четверо мужчин: Комбат и его помощник, Молот и Ферзь просто опешили. Комбат запустил свою могучую ручищу в бороду, а потом рассмеялся так, словно залаяла собака.

— Отлично! Ненавижу людей, которые просят к себе жалости. Меня зовут Комбат, — мужик протянул охотнице раскрытую ладонь.

— Артемида, а это мой друг Ферзь, — девушка пожала руку Комбату, а тот в свою очередь протянул ее Ферзю.

— Будем знакомы и добро пожаловать, или как говорят америкосы Welcome!

— Есть еще одна вещь, которую я бы хотела рассказать.

— Я весь во внимании красавица, — улыбнулся Комбат, но по выражению лица Артемиды понял, что это было лишнее.

Охотница немного помедлила, а потом достала из кармана пять медальонов. Увидев их, Комбат и Молот сразу же переменились в лице.

— Примерно в двадцати километрах отсюда мы с напарником наткнулись на одну деревню, а там мы нашли это, — она протянула жетоны Комбату, — а точнее пять жутко истерзанных тел. Там–то мы и вышли на след Орды.

— Эх, парни, парни, — Комбат сгреб своей могучей ручищей жетоны и убрал их в карман.

— Значит, это были ваши ребята?

— Сила, честь, достоинство! — вместо ответа Комбат перевел аббревиатуру на жетонах.

— Но как вы тогда предвидели Орду? — не совсем поняла Артемида.

— Идем, я кое–кого вам представлю, — Комбат махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Сам он направился к трем палаткам, что стояли за линией огня.

— Мы организовали полевой госпиталь, — пояснил Комбат, отодвигая полог центральной палатки. — Прошу, входите, — он жестом пригласил Ферзя и Артемиду, а сам вошел последним после Молота.

При виде начальника вся суета в палатке на несколько секунд стихла, а потом возобновилась с новой силой, но Комбат не обратил на это внимание и направился в дальний угол палатки, где сидел перебинтованный человек худощавого телосложения, и у него не было одной руки.

— Это Спринтер, он–то нас и предупредил. Он был шестым рейдером из той группы. Они охотились на внешников и муров и были одной из самых элитных групп нашего стаба.

— Но как? — изумилась Артемида.

— У меня дар очень быстро бегать! — отозвался Спринтер. — Никто не выжил да? — мужчина сразу понял, что эти двое как–то связаны с побоищем в той деревне.

— Нет, — глухо отозвался Ферзь вместо Артемиды. — Это они тебя так? — Ферзь кивнул на перемотанную культю.

Спринтер сперва посмотрел на обрубок руки, а потом сморщился и отвернулся.

— Новая уже не вырастет, да и упиваться горохом я не желаю, а то еще квазом стану. Да и ерунда все это, что мне рука, когда я пятерых братьев бросил! — голос Спринтера дрогнул.

— Не кори себя друг. Ты ведь знал либо они, либо весь стаб, — голос Комбата вдруг стал тихим и мягким.

— Да я‑то знал, только это не вернет мне моих пацанов. Все оставьте меня в покое! — вдруг огрызнулся Спринтер.

— Ладно, брат, будь по–твоему, — с этими словами Комбат вышел из палатки госпиталя, а за ним и все остальные.

— С ним все будет в порядке? — побеспокоилась Артемида.

— Как говорится, стерпится, слюбится.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание. Эта победа не далась им просто так. Многие погибли, а многие были ранены, из больших армейских палаток доносились тяжелые стоны.

— Жаль, что я не могу пристрелить его, — вдруг признался Комбат, нарушая молчание. — Он теперь до конца жизни винить себя будет, а мне ответ за это нести, я ведь их всех собрал и стаб организовал тоже я. Ладно, чего это я сопли развесил, — Комбат махнул рукой. — Идемте, отвезем вас в стаб, только сперва распоряжусь на счет разведки и сбора потрохов, — Комбат указал им на БТР, у которого они познакомились, а сам отправился искать помощника.

— Постой Комбат. Я так понимаю все знахаря здесь? — остановила его Артемида.

— Еще бы, иначе нам бы не пришлось тащить сюда Спринтера, но до знахарей вам еще далеко. Сперва вас ждет проверка ментата, а уж потом все блага нашего стаба. За жетоны отдельное спасибо, считайте, что вы уже свои, но правила есть правила, так что ждите меня у машины! — Комбат еще раз указал на БТР, а сам ушел по своим делам.

И тут по спине Артемиды пробежал холодок. От ментата не скроешь правду. Он будет задавать вопросы, на которые ей и Ферзю ох как не хотелось бы отвечать. Он бывший килдинг и это может очень не понравиться обитателям стаба, а она обладательница знаний, которыми они обязательно захотят воспользоваться. Но делать было нечего, им нужен этот стаб. Ферзь и Артемида молча переглянулись и все же направились к БТРу.

Глава 13. Жизнь за пределами кошмара

Раздав необходимые указания по сбору добычи, разведки и свертывания огневой линии, Комбат вернулся к БТРу, где его ожидали Ферзь, Артемида и Молот.

— Ну что хлопчики заждались? — на лице Комбата играла довольная улыбка. Его люди совершили практически невозможное, редко кому удавалось отразить нападки Орды, а еще реже выжить в этом кошмаре.

— Да как сказать, — за всех ответил Ферзь. Он ждал, что объявится его новый спутник, но после того, как волк и Ферзь расстались на границе мертвого леса, он его больше не видел.

— Ну, не мямли, не люблю, когда люди тянут кота за бубенцы. Говори прямо, чего хочешь? — пробасил Комбат.

— В общем все дело в моем новом даре. Я обрел способность понимать мыслеречь иммунных животных и не далеко от мертвого леса мы повстречали иммунного волка, а за свой относительно долгий срок жизни это было второе иммунное животное. Я бы хотел забрать его в стаб, если бы это было возможно, но он убежал. Вот я и жду, может быть, он снова объявится?

— Вот что я тебе скажу парень, если животное привязалось к человеку, то оно обязательно его найдет! И да, есть у нас в стабе женщина, правда чудаковатая, она, также как и ты, общается с иммунными животными, так что если вы пройдете проверку ментата, я организую тебе встречу с ней, а дальше уже сам выяснишь то, что тебе нужно. Идет?

— Идет, — кивнул Ферзь.

— Вот и славно, — Комбат ударил по крышке броне люка БТРа, — эй, Док, заводи шарманку!

Взревел двигатель БТРа, а через несколько секунд Док открыл боковой люк.

— Добро пожаловать на борт господа! — Док жестом пригласил их, но вместо того, чтобы залезть внутрь БТРа, Артемида и Ферзь встали столбом.

— У меня такое ощущение, что я попал на площадку голливудского кинофильма, — первым отошел от шока Ферзь.

— И у меня, — выдохнула Артемида, а все, потому что Док был практически точной копией всемирно–известного Эммета Брауна из фильма «Назад в будущее». Такие же пепельно–седые, взъерошенные волосы, такое же придурковатое выражение лица, тот же нос — пельмень и те же огромные уши — локаторы, только этот человек был лет на десять моложе известного актера.

— А ты говорил, что отныне тебя ничто не удивит в этом мире, — Артемида пихнула Ферзя локтем в бок, сбрасывая с себя оцепенение.

— Вижу, вы, как и все поражены! Док наша местная звезда, его даже назвали так, чтобы соответствовать образу, — Комбат повис на плечах Ферзя и Артемиды, втиснувшись между ними.

— Эмм… да, но он же…

— Нет, он не настоящий Эммет Браун. Его занесло в Улей полтора года назад с конкурса двойников… — ответил Комбат, предугадав вопрос Артемиды.

— Да так в этом образе я и остался, — продолжил Док за Комбата, а на его лице играла улыбка победителя, что в очередной раз сумел удивить суровых обитателей Улья.

— Ладно, чего встали, как к земле примерзшие, полезайте уже внутрь, — Комбат аккуратно подтолкнул Артемиду и Ферзя, и им ничего не оставалось, как залезть в БТР.

Последним в машину залез Молот. Он захлопнул боковой люк и стал протискиваться к месту второго водителя, а с его габаритами это было трудно. Первым водителем, как ни странно оказался Док, он уже занял свое место и теперь ждал только Молота. Комбат же устроился на боковых сидениях напротив Ферзя и Артемиды. Док нажал на педаль газа, дернул рычаг передач, взревел двигатель машины и БТР помчался по ухабам и кочкам в сторону северного стаба.

— А теперь я введу вас в курс жизни стаба, чтобы потом не возникало вопросов, — Комбат старался говорить громко, чтобы перебить рев движка машины.

— Постойте! А как же ментат проверка? Вы же по сути откроете нам ваши секреты, — изумилась Артемида.

— Не заблуждайся деточка! То, что я вам расскажу, не касается никаких секретов нашего стаба. А на счет ментат проверки, говорю же это просто формальность. Надеюсь, вы знаете, кто такие ментаты и знаете, что от них не скрыть правду.

— Знаем, — кивнул Ферзь.

— А раз так, у меня есть все основания полагать, что вы не имеете отношения ни к мурам, ни к внешникам. В противном случае вас ждет пуля в лоб и дело с концом, — глаза Комбата опасно сузились.

— А что если кто–то из нас бывший килдинг? — осторожно спросил Ферзь, слова Комбата честно его испугали.

Комбат положил руку на кобуру с пистолетом.

— Килдинги? — он скривил лицо, как будто само слово было ему противно. — Скажу одно, кто бы из вас не оказался Бывшим килдингом, — он сделал упор именно на слово «бывшим», — прошу не утаивайте эту информацию от ментата. Это будет ваша ментат метка, и она пойдет потом по другим стабам, что в будущем облегчит вам жизнь и пребывание на других стабах. Что до меня, — он убрал дрогнувшую руку с кобуры, — я буду очень рад, если этот человек полностью разорвал отношения с килдингами, но с ним у меня будет отдельный разговор, без свидетелей, — Комбат холодно посмотрел на Ферзя, уже догадавшись, что сам Ферзь имел в виду себя. — И да, о вашей ментат метке будут знать только ментаты и начальники стабов при помощи ментатов, так что не бойтесь о конфиденциальности вашей личности.

Артемида и Ферзь переглянулись, что не укрылось от цепкого взгляда Комбата, но тут БТР тряхануло так, что Ферзь, Артемида и Комбат чуть не попадали со своих мест.

— Мать твою Док, веди аккуратнее, а то мы чуть лбами друг друга не поцеловали! — выругался Комбат.

— Сорян шеф, — отозвался Док, — не заметил яму, — уточнил он.

— А бог с тобой, — пробурчал Комбат и махнул на него рукой. — Только не угробь нас, — уже громче добавил он.

— Понял шеф, слушаюсь шеф! — Док приложил руку к «пустой голове», изображая американского военного.

— И вот так всегда, — Комбат приложил руку к лицу и покачал головой. — Ладно, а теперь о правилах, — Комбат выпрямился и напустил на себя строгий вид.

— Первое правило нашего стаба: это никакого оружия в стабе. Если кто начнет палить, того ждут суровые последствия. Все разборки вне стаба или на арене, где мы выпускаем накопившийся пар, но об этом позже. Второе правило: не крысятничать у своих. Пойманному вору мы отрубаем руки, как в старые, древние времена.

Артемида и Ферзь снова переглянулись. Нет, они не собирались ничего воровать, но отрубать руки им показалось варварством. Эти мысли Комбат прочитал у них на лице и посему поспешил добавить:

— Понимаю, способ варварский, но действенный. Мало кому охота оказаться без рук на кластерах, кишащими монстрами. И третье правило: никакой наркоты! Конечно, нашему брату бывает мало мордобоя, алкоголя и секса и иногда требуется что–то посильнее, но наркота категорически неприемлема на стабе. Пока у меня не получается до конца отчистить стаб от этой дряни, все же она просачивается по неизвестным мне каналам, но пойманных я наказываю лично и сурово. Есть одно исключение, это лайт–спек, который используют знахари в медицинских целях, но и за этим я веду строгий надзор.

Пока БТР мерно плавал по кочкам, ямам и ухабам, Артемида и Ферзь слушали Комбата молча и очень внимательно. Не хотелось попасть впросак в первые же дни пребывания на стабе. А тем временем Комбат продолжил.

— А теперь о самой жизни на стабе. Наш стаб это бывшая танковая часть. У нас есть три казармы, рассчитанные на пятьсот человек. Койка — место в казарме стоит три спорана в сутки, надеюсь, кстати, у вас есть чем платить, потому что в долг давать никто не будет.

Ферзь и Артемида утвердительно кивнули, а Комбат, удовлетворившись кивком, продолжил рассказ.

— Есть также палаточный городок для любителей уединения. Там место стоит шесть споранов в сутки. Часть снабжена водой и отоплением, которые поступают с местной котельной. Есть также баня, где вы можете помыться, привести себя в порядок и купить чистую одежду. Цены плавают, так что уточнять будете на месте. Есть еще базар, где вы можете купить все, что угодно, вплоть до оружия и бронетехники, но это уже через меня. Рейдеры тащат разный хабар скупщикам, так что я еще не встречал человека, который бы ушел с базара с пустыми руками. В стабе вы можете найти для себя работу, если вы собираетесь его покидать только ради того что бы избежать трясучки, но и для дальних рейдеров всегда найдутся заказы. А если вы причисляете себя к элите и у вас жемчуга и гороха хоть попой ешь, то для таких у нас есть обменный пункт. В любом случае он вам пригодится, что бы сбагрить лишний горошек.

Комбат на несколько секунд замолчал, давая новобранцам переварить информацию, а потом продолжил.

— А теперь о самом сладком, о развлекухе. У нас есть бар — кинотеатр, арена и для любителей любовных утех небольшой бордель. Всеми этими дарами можно пользоваться в неограниченном количестве, только отстегивай валюту. Вкратце это все, — Комбат хлопнул себя по колену, — остальное вы узнаете по ходу дела. Все запомнили?

Ферзь и Артемида снова кивнули, а в это время БТР замедлил ход и остановился.

— Ну, все господа, приехали!

Ферзь и Артемида вылезли из БТРа и оказались около массивных железных ворот, разъезжающихся в разные стороны. За ними вылез Комбат, оставив Молота и Дока в машине.

— Предупреждаю сразу, часть обнесена минным полем, так что если собираетесь бродить по окрестностям лучше возьмите проводника из караулки.

— А это случайно не еще один способ нас контролировать? — Артемида скрестила руки на груди и уставилась на Комбата.

— В общем я предупредил, а дальше вы уже сами, — Комбат пожал плечами и постучал в ворота.

Послышался лязг железных засовов, а потом ворота разъехались в разные стороны.

— Добро пожаловать господа! — Комбат жестом пригласил их войти на территорию части.

Как только они вошли железные ворота захлопнули двое крепко слаженных автоматчика. Метрах в десяти сразу же напротив ворот стоял бруствер, сложенный из мешков с песком, а на нем установлены три пулемета «Корд» на случай лобовой атаки.

— Не дурно, — Артемида указала пальцем на защитное сооружение.

— Это еще что. Дальше будет интересней, но… следуйте за мной, — Комбат направился к небольшому деревянному зданию, и Артемиде и Ферзю ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри этот домик выглядел гораздо хуже, чем снаружи. Рассохшиеся доски стен, пола и потолка, требовали явной замены. Весь его вид явно выдавал стабильность этого кластера. Из мебели же было только три стула, стол и…

— У вас есть компьютер? — удивилась Артемида, не поверив своим глазам. — Но откуда у вас электричество.

— Все просто дорогуша — мы натаскали дизель генераторов, от них же и поступает электричество по всей части, — с ухмылкой ответил Комбат. По ее удивлению он понял, что она действительно новичок, проживший в Улье максимум неделю, в отличие от спокойного Ферзя.

«Он то и есть бывший килдинг!», — подвел итог Комбат, но даже не показал виду, что обо всем догадался.

В это же время в здание зашел еще один человек. Он был худощавого телосложения лет тридцати, коротко стриженные русые волосы, черная повязка на левом глазу и нос бугорком.

— Это Пират, как вы уже догадались, свое имя он получил неспроста.

— В первый же час пребывания в Улье я успел лишиться глаза, — усмехнулся Пират.

— Он наш ментат, — продолжил Комбат. — Прошу, садитесь, — он рукой указал на стулья, а сам прислонился спиной к стене.

Пират взял два стула и поставил их посередине комнаты друг напротив друга. Первой села Артемида, Пират напротив нее. Он вытянул руку на уровне ее груди и закрыл глаза.

— Я буду задавать вопросы, а ты отвечать на них, как можно честнее. Как тебя зовут?

— Артемида.

— Сколько ты в Улье?

— Почти неделю.

— Какой у тебя дар?

— Биокинез — способность манипулировать чужим организмом, жизненными силами и энергией и способность видеть и разговаривать с мертвыми, — даже глазом не моргнув, ответила охотница. В этом вопросе она была полностью серьезной.

— Какова сила ваших даров?

— Биокинезом могу заставить живое существо истечь кровью, остановить работу легких или сердца. Во всех случаях объект умирает в мучениях. Силу второго дара я не знаю, мне нужен знахарь.

«Быть того не может! Всего неделю, а уже два дара иметь? Она опасный человек, да и еще этот биокинез и такой силы, никогда о таком не слышал! Надо за ней приглядывать пока что», — Комбат хоть и удивился, но виду не подал.

— Имеете ли вы какое–нибудь отношение к мурам, внешникам или килдингам?

— Имею, — выдохнула Артемида, и теперь даже Комбат переменился в лице.

Артемида вдруг почувствовала легкое покалывание в груди, видимо ментат усилил свой дар, чтобы выявить правду, она ступила на опасный путь.

— Косвенно я повлияла на жизнь и уклад одной общины и поспособствовала убийству их лидера, — поспешно добавила она и почувствовала, как покалывание ослабло.

— Как звали их лидера?

— Госпожа! — произнесла охотница роковое слово.

Услышав это, Комбат весь напрягся и даже отодвинулся от стены. Он положил руку на кобуру с пистолетом и замер.

— Мне продолжать? — Пират опустил руку и повернулся к начальнику.

— Да, — глухо ответил он.

Охотница вдруг вспомнила слова Комбата и то, что он хотел побеседовать с бывшим килдингом, а теперь его поведение складывалось в единую картину. Он явно был как–то связан с той организацией, знать бы, как и чем эта связь скажется на них… Но эту мысль Артемида так и не успела развить, потому что ментат снова вытянул свою руку и закрыл глаза.

— Как вы узнали о нашем стабе и как оказались в преддвериях нашей территории?

— У меня есть дневник, который дал мне мой крестный Антибиотик. В нем есть карта, по ней мы и пришли сюда.

— Так этот дуралей всё–таки отдал свой дневник? — Комбат расслабился, услыхав знакомое имя, и убрал руку с кобуры.

— Да, но он мертв, пал от когтей рубера, — голос Артемиды упал до шепота. Ей всегда было больно вспоминать смерть Антибиотика.

— Вот как? — Комбат опять переменился в лице и его голос тоже стал тихим. — Ладно, Пират, заканчивай, потом уберешь лишнее и составишь ментат — карту. А напоследок вопрос от меня. Что вы делали в мертвом лесу?

Артемида медлила с ответом. Она уже надеялась избежать этого не нужного ей вопроса, но как оказалось зря. Ферзь уже упоминал про мертвый лес, а такая информация не остается не замеченной.

— Мой дар видеть мертвых привел нас туда, — уклончиво ответила она.

— Я бы удовлетворился этим ответом, не будь мертвый лес таким странным и загадочным местом. Отвечай, что вы там делали?

Охотница опять почувствовала, как покалывание в груди усилилось.

— Я отказываюсь отвечать. Это дело касается только меня! К тому же я считаю, что информацию подобного рода вы захотите использовать ради своей выгоды и злого умысла. Если вас такой ответ не устраивает, мы немедленно покинем это место!

Комбат скрестил руки на груди, обдумывая ее слова. Тут он действительно не знал, что ответить. Мертвый лес — еще одна загадка этого мира, ответ на которую он хотел знать, как и все. Если оставить все как есть, возможно, в будущем отсутствие этих знаний о мертвом лесе и о даре Артемиды могут сыграть злую шутку, но с другой стороны Комбат не хотел терять ту ниточку, что вывела его на Госпожу и проклятых килдингов. И тут на помощь ему пришел Пират.

— Комбат, она действительно так считает и это правда все, что она сказала!

— Ладно, — сдался начальник стаба, — мы закончили.

Пират кивнул головой и сжал ладонь в кулак. Артемида почувствовала, как покалывание стягивается в одну точку на груди, а потом и вовсе исчезает.

— Что это было? — спросила она, потирая грудь.

— То покалывание, что стянулось к центру твоей груди и есть ментат — метка. Любой ментат сможет ее сканировать, а потом прочитать по общей базе, но не вникай в суть, это дело только ментатов и никакой угрозы тебе не несет.

— Ладно, будь по вашему, — согласилась охотница, уступая место своему другу. Теперь была его очередь.

Ферзь сел на стул напротив Пирата. Ментат снова вытянул руку на уровне теперь уже его груди и закрыл глаза.

— Я буду задавать вопросы, а ты отвечать на них, как можно честнее. Как тебя зовут?

— Ферзь.

— Сколько ты в Улье?

— Чуть больше четырех месяцев.

— Какой у тебя дар?

— У меня их тоже два, — спокойно ответил Ферзь, слегка подражая поведению Артемиды, но внутри он был сильно взволнован. Щепетильный вопрос ждал и его, и не известно было, как отреагирует на ответ Комбат, который снова положил руку на кобуру с пистолетом. — Первый: дар кинетика, второй: дар слышать и понимать мыслеречь иммунных животных.

— Какова сила ваших даров?

— Последняя вспышка дара позволила мне оторвать и бросить метров на десять — пятнадцать экскаватор весом около двадцати тон, также умею открывать механические замки и ставить барьер. Про второй дар ничего сказать не могу, получил лишь недавно, нужен знахарь, — Ферзь тоже ничего не стал утаивать и ответил честно, как и Артемида.

— Имеете ли вы какое–нибудь отношение к мурам, внешникам или килдингам?

Краем глаза Ферзь заметил, как Комбат напрягся, а точнее, как дрогнула его рука, лежавшая на кобуре с пистолетом.

— Бывший килдинг, — Ферзь внешне сохранял спокойствие, но внутренне он ожидал выстрела в затылок. Он почувствовал, как покалывание в груди усилилось.

— Расскажите подробнее. Это та же организация, о которой говорила ваша подруга?

— Да, — коротко ответил Ферзь, ожидая следующего вопроса.

— Какое прошлое ваше имя и чем вы занимались?

— Меня звали Леймер, я был лидером группы, которая выслеживала и похищала интересующих лидера организации людей, — Ферзь посмотрел на Артемиду и увидел, как она сжала куртку на груди.

— Довольно, — глухо отозвался Комбат. — Пират, закрепи метку и можешь быть свободен, дальше мы сами побеседуем. Деточка, ты тоже сходи, погуляй, осмотри окрестности.

— Но… — вдруг запнулся Пират.

— Я думаю, ему нет причин лгать, если ты об этом! — Комбат навис над ментатом грозной тучей.

— Понял вас… — коротко ответил Пират. Он снова сжал ладонь в кулак, а Ферзь почувствовал, как покалывание стягивается к центру его груди, а потом исчезает.

Пират встал со своего стула.

— Я закончил.

— Все, свободен, — кивнул Комбат и ментат вышел из домика, а вот Артемида осталась стоять на месте.

— Я никуда не уйду. Мы вместе там были и вместе будем отвечать за это.

— Все в порядке Артемида, иди. Думаю, Комбат будет задавать такие вопросы, ответы на которые я не хочу чтобы ты знала. Мне очень приятно, что ты так сильно ценишь нашу дружбу, но отвечать за свои действия и грехи, совершенные в прошлом, буду я один!

— Со своей стороны могу пообещать, что не стану его убивать, какие бы ответы он не дал, — холодно ответил Комбат, скрестив руки на груди.

— Будь, по–вашему, только возьму рюкзак. Хочу пройтись по рынку, да снять нам палатку, — Артемида подняла с пола рюкзак с их вещами и тоже покинула помещение.

Солнце уже клонилось к закату. Охотница подняла голову вверх, взглянула на девственно–чистое небо, отметив про себя, что за целую неделю не было плохой погоды. Она закинула рюкзак на плече и отправилась осматривать окрестности части, загнав плохие мысли о Ферзе куда по дальше. Метрах в ста от караульного помещения, где проходил допрос, справа от нее высилось трехэтажное здание, сложенное из белого кирпича, гордо носившее выцветшую вывеску «Штаб». Это и было то самое место, откуда Комбат управлял всей частью, место, где решались важные вопросы и вообще вся жизнь стаба. Слева же вдоль растрескавшегося асфальта, в прошлом бывшей дорогой, тянулись, выстроенные друг за другом три двухэтажные казармы. Дорога тоже сворачивала налево и раздваивалась. Одна часть вела к казармам, другая же на плац, где был расположен базар. Туда–то Артемида и направилась.

А тем временем в караульном помещении назревал серьезный разговор. Комбат молчал, а Ферзь ждал. Начальник стаба уселся напротив Ферзя и холодно взглянул на него. С минуту они смотрели друг другу в глаза, не решаясь нарушить тишину. Это было словно состязание воли двух серьезно настроенных мужчин, а не простая игра в гляделки и, тем не менее, Комбат первым нарушил тишину.

— В общем я надеюсь на твою честность, Ферзь, — начальник стаба расстегнул кобуру и достал пистолет. Ферзь шумно сглотнул, но все же взгляда не отвел, а Комбат положил пистолет на пол и оттолкнул его. — Так нам будет спокойнее, своего слова я не нарушаю.

Ферзь взглядом проследил за пистолетом, а потом взглянул на Комбата и спросил:

— Что вы хотите узнать?

— Меня интересует все, но прежде хочу кое–что узнать об одном человеке! Именно вы вдвоем по странному стечению обстоятельств попали в наш стаб, но именно ты оказался тем, кто мне нужен.

Пять месяцев назад моя сестра возглавила рейд по выводу слабых людей, обладающих бесполезными дарами за пределы стабильных кластеров, чтобы избавить их от начавшейся трясучки. Их было тридцать человек, десять бойцов, включая мою сестру и двадцать слабаков, но из отряда вернулся только один человек. Он поведал, что рейд попал в засаду килдингов, где–то в пятнадцати километрах от мертвого леса. Бой был жестоким, наши отчаянно защищали слабых, но килдингов было больше. Чтобы спасти положение моя сестра вынудила их вступить в переговоры, и как оказалось килдинги устроили засаду на одаренных людей. Они пообещали отпустить слабых, если сильные сдадутся в плен. Собственно оставшиеся в живых бойцы отряда и моя сестра это и сделали. Слабых отпустили, но Улей не терпит слабаков, поэтому до стаба добрался только один. Все это время я искал, собирал информацию об этих килдингах, но так и не смог выяснить место их обитания. Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что за всем этим стояла так называемая ваша Госпожа. Я хочу знать, жива ли эта девушка, — Комбат достал из нагрудного кармана фотографию, где были изображены он и его сестра, и протянул ее Ферзю.

Все это время Комбат говорил глухим почти что рычащим голосом, а Ферзь слушал его очень внимательно, стараясь не упустить ни одной детали. Он спокойно принял фотографию и стал вглядываться в нее, но тут же узнал девушку на снимке. Узнал ее длинные золотистые волосы, большие голубые глаза, только тогда они были наполнены злобой, а не добротой, как на снимке. Узнал курносый носик, тонкие губы и треугольный овал лица. Узнал грудь, узнал талию, узнал бедра. Он узнал все малейшие детали девушки на снимке, ведь это была пленная нимфа, что однажды чуть не свела его с ума своим даром. Ферзь передал снимок обратно, сглотнул комок образовавшийся в горле и тихо произнес:

— Жива!

Глава 14. Будущее определено

Будучи одной Артемида просто гуляла по местному рынку, особо не приглядываясь к товарам. Но Комбат не соврал, здесь можно было найти что угодно, начиная от еды в виде всяческих консервов, кухонной утвари, одежды на любой вкус и цвет и заканчивая вывесками с оружием, боеприпасами и даже некоторой боевой техникой и личным автотранспортом. Конечно, все это продавалось лишь с разрешения начальника стаба, но все же можно было купить. Со всех сторон слышались крики зазывал, которые предлагали ознакомиться именно с их товаром, ноособенно поражало большое количество эротических журналов, дисков и даже стареньких видеокассет.

«Неужели мужики настолько озабоченные?», — поразилась Артемида, пройдя мимо очередной полки с «клубничкой». Хотя с другой стороны попадались и диски с новенькими фильмами, музыкой и даже кое–какие книги и приличные журналы. Все же рейдеры дело свое знали и тащили все ценное, что прилетало в свежий кластер.

Вот как раз около них она и остановилась, намереваясь полистать свежий журнальчик про охоту. Теперь, конечно, бывшая профессия в этом мире была не актуальна, но все же отказаться от старой привычки Артемида не могла. А в это же время Ферзь и Комбат продолжали свой не легкий разговор.

— Значит, всетаки жива! — облегченно выдохнул Комбат.

— Я, наверное, не правильно выразился, — поправился Ферзь. — Она была жива на тот момент, когда мы покидали лагерь, — Ферзь стал излагаться яснее, чтобы не давать мнимую надежду. — Ваша сестра была у нас на особом счету, так как была нимфой, хоть и была пленницей. Это очень редкий дар, поэтому ее пытались сломить морально, а не физически, чтобы она перешла на нашу сторону. Так было до того момента, пока мы не покинули обитель. После убийства Госпожи наверняка случился переворот и борьба за власть, поэтому я не могу дать гарантии, что она должна сих пор осталась жива и невредима.

— Понятно, — кивнул Комбат, сразу же переменившись в лице. — Тогда расскажи мне все с самого начала. Кто был главным и приближенными, у кого какие были дары, сколько единиц боевой техники и людей, кто, чем занимался и нарисуй мне карту, как дойти до этой вашей обители! — почти что приказал Комбат, а Ферзю ничего не осталось, как подчиниться.

Пока Артемида ходила по рынку она успела прикупить себе добротную «афганку», комплект белья под нее, средства личной гигиены и несколько журналов про охоту. Остальное, что она заприметила, охотница решила купить позже, ведь все равно придется тащиться еще раз с Ферзем. В конце местного базара, метров в ста от него, она увидела палаточный городок и направилась туда. В это время в стаб начали прибывать люди с нехилого рейда на Орду. По разбитым дорогам военной части загромыхала техника, а вслед за ней шли собственно и сами обитатели стаба, и их было так много, что Артемида невольно засмотрелась на шествие людей.

От идущей процессии ее отвлек хриплый голос.

— Эй, новичок, что никогда прежде не видела столько народу?

Охотница повернулась на голос и увидела перед собой невысокого мужчину лет сорока пяти с небольшой сединой в светло — русых волосах. Лицо незнакомца ей сразу не понравилось, особенно его хитрый прищур глаз.

— Кузьмич, — мужичок протянул охотнице руку.

— Артемида, — коротко представилась охотница и пожала ему ладонь.

— Думаю, ты ко мне. Я местный управляющий палаточного городка, так что если ты хочешь хорошо отдохнуть и немного тишины и уюта, то прошу любить и жаловать, — Кузьмич театрально обвел себя рукой, а потом и свои «владения».

Охотница изобразила подобие польщенной улыбки на своем лице, чтобы расположить к себе этого спекулянта.

— Мне нужна двухместная палатка, желательно подальше от рынка, но так, чтобы не блуждать в ее поисках, — пропела она ласковым голоском, что произвело на Кузьмича еще больше впечатление.

— Ооо, да вы красавица не одна! Понимаю, понимаю, — многозначительно протянул мужичок. — Что же желание клиента для меня закон, — его улыбка стала еще шире. — Прошу, идите за мной, я выделю вам самую лучшую палатку из всех, что у нас есть.

Кузьмич прямо таки потащил ее за руку сквозь ряды с палатками и через пару минут вывел ее в центр городка к палатке с номером пятьдесят три.

— Прошу, — он отодвинул полог палатки, приглашая Артемиду осмотреться.

Охотница заглянула внутрь и увидела два хороших спальных мешка, подвесной фонарь, пару перьевых подушек и два свернутых одеяла.

— И это самое лучшее? — Артемида вылезла из палатки и скептично посмотрела на Кузьмича.

— Самое что ни на есть красавица! — мужичок даже глазом не моргнул.

— Ладно, — согласилась охотница. Спорить смысла не было, да и где еще можно поспать на нормальной подушке, укрываясь нормальным одеялом? По нынешним меркам это действительно было самое лучшее. — Сколько? — коротко спросила охотница.

— Двенадцать споранов с двоих человек за сутки, — глаза Кузьмича хищно блеснули.

— Тогда нам на два дня.

Артемида скинула с плеча рюкзак и достала мешочек с валютой. Отсчитав нужное количество, она ссыпала спораны в протянутую ладонь Кузьмича и убрала мешочек в рюкзак.

— Я могу быть спокойна за сохранность вещей? — охотница скрестила руки на груди и уставилась на мужичка.

— Обижаешь красавица, — Кузьмич состроил недовольную рожицу, убирая спораны в карман куртки.

— Поверю на слово, — охотница вспомнила, что делают здесь с ворами и теперь была спокойна.

— Вообщем моя палатка сто первая, если что будет нужно, меня всегда можно найти там или на входе в городок, а теперь прошу простить, меня ждут дела. И не забудьте заглянуть в бар. Сегодня будет славная пирушка!

С этими словами Кузьмич развернулся и ушел, оставив охотницу одну у палатки. Артемида закинула внутрь рюкзак и то, что купила на местном рынке, а сама отправилась обратно к сторожевой будке проверить своего друга, так как он уже довольно долго отсутствовал.

Минут через десять неспешного шага охотница добралась до сторожки и громко постучала. Дождавшись ответа «войдите» охотница толкнула дверь, прошла внутрь и попала аккурат под конец разговора.

… — Думаю, мы с тобой договорились? — Комбат протянул Ферзь руку, чтобы закрепить так сказать какую–то сделку.

— Договорились! — Ферзь пожал ему руку, отложил карандаш и листок бумаги и повернулся к Артемиде.

— Что волнуешься за своего ненаглядного? — Комбат тоже уставился на охотницу.

— Вообще–то мы не вместе, — Ферзь тут же переключился на начальника стаба.

— Мы, скорее напарники, чем сладкая парочка твикс, — Артемида тоже поддержала Ферзя.

— Упс, ошибочка вышла, не разглядел сразу, — Комбат примирительно поднял руки, тем самым парировав дальнейшие выпады напарников. — Ладно, не смею больше вас задерживать, — Комбат переключился на изучение карты, тем самым давая понять, что они могут быть свободны.

— Идем, — Ферзь почти вытащил Артемиду за руку из сторожки, хотя охотница хотела задать Комбату еще пару вопросов.

— Надеюсь, ты мне все расскажешь, — Артемида высвободила руку и повернулась к напарнику лицом.

— Расскажу, только чуть позже, а сейчас я бы хотел поесть, причем где нибудь в укромном месте, подальше от скопления народа. Этот Комбат не так прост, как кажется. Наш с ним разговор вытянул из меня все силы, как будто я общался с настоящим энергетическим вампиром. Он заставил меня выложить такое, о чем я мечтал не просто забыть, а стереть из памяти, — Ферзь устало покачал головой.

— Тогда иди за мной. У меня найдется отличное местечко! — охотница тепло улыбнулась, понимая, что ее другу сейчас нужна поддержка и направилась к арендованной палатке.

Оказавшись на месте их нового ночлега, Ферзь поблагодарил девушку за суету и очень хороший выбор. Сейчас ему как никогда раньше требовалось уединение.

— И всетаки, отчего нам не пойти в местный бар и не поесть нормально? Все же лучше, чем давиться холодной тушенкой и вяленой рыбой, — Артемида, скрестив руки на груди, наблюдала за тем, как Ферзь выуживает из рюкзака их припасы.

— Я слишком вымотан морально. Любой косой взгляд в мою сторону и я могу сорваться, не хотелось бы нарываться на неприятности. Понимаешь, Артемида, мне пришлось выложить Комбату все о килдингах, включая и то, чем мы занимались. На мне метка бывшего килдинга, и хоть я и понимаю, что ее могут прочесть только ментаты, но теперь мне кажется, что весь стаб знает о моем прошлом и это меня очень нервирует, — ответил Ферзь, вскрывая банку консервов.

— Да у тебя паранойя, — хмыкнула охотница.

— Пусть будет так, но я только что облил себя грязью с ног до головы перед не последним человеком и теперь мне стыдно даже за свое существование. У меня на душе поганое, мерзкое, вонючее чувство и мне хочется поскорее от него избавиться. Поэтому я и попросил тебя уйти, иначе ты попросту перестала бы меня уважать, а ты очень важна для меня. Только ты держишь меня на плаву в этом мире, ну и еще одно новое дело.

Услышав это, Артемида немного растерялась. Она села на спальный мешок, обхватила согнутые ноги и положила голову на колени.

— Спасибо на добром слове, — тихо произнесла она, — но думаю, ты меня переоцениваешь. Или ты забыл, что я сама не без греха? Ради себя, ради спасения собственной шкуры я запытала того нолда, причиняя ему невыносимую боль своим даром. Я вселила в него такой страх, что он выложил все тайны, лишь бы больше не встречаться со мной. Так что я далеко не святая.

— И все же, все это меркнет в свете того, что творил я!

После этих слов повисло тяжелое молчание. Ферзь жадно вгрызался в тушенку и вяленую рыбу, а Артемида размышляла над сказанным и услышанным, но тут она тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, а потом заговорила уже более бодрым голосом.

— Ладно, самобичеванием делу не поможешь, так что оставим это. Лучше скажи, что за дело у тебя появилось и о чем вы с Комбатом договорились?

Ферзь усмехнулся краешком губ, а потом ответил:

— Вот умеешь же ты отгородиться от проблем насущных, хотя ты права самобичеванием точно делу не поможем, — его настроение стало куда лучше, и даже голос стал бодрее. — А наш договор у меня теперь приоритетнее всего. Все дело в том, что пять месяцев назад, еще до моего появления в Улье, наша организация взяла в плен сестру Комбата и она до сих пор находится там. Точнее, как я уже говорил Комбату, она была жива на тот момент, когда мы покидали лагерь килдингов. Мы собираемся вызволить ее оттуда и вернуть сюда! Хоть я и не участвовал в ее похищении, но должен исправить это, даже если потребуется ценой жизни! — Ферзь наконец–то расправился с рыбой и тушенкой и теперь запивал все это припасенным компотом из памятного погреба.

Артемида задумалась над его словами. Теперь он покинет ее и она останется опять одна со своими проблемами и делами, и то, что он готов положить свою жизнь на чашу весов, печалило больше всего. От этих мыслей ей стало немного грустно, но охотница не показала виду.

— Понятно, — кивнула она. — Значит теперь война с килдингами?

— Нет, — Ферзь помотал головой, — скорее маленькая диверсия. Только я, Комбат и еще одна женщина, если конечно согласиться нам помочь. Комбат тоже раскрылся мне, рассказав про свои дары. Он офигенный скрытник и может укрывать нас в радиусе десяти метров, а еще он типа силач, может стены кулаком прошибать. А та женщина обладает таким же даром, как и я. Ее животные смогут очень сильно помочь нам в этом деле.

— Как думаешь, Комбат надежный человек?

— Сложно судить, но думаю, в деле с его сестрой он будет сама надежность. А, что тебя интересует?

— Я тут думала на досуге, что совершенно не знаю, где эта база муров, что там за люди и каков Атаман? Я не знаю ничего, кроме того, что их стаб далеко на северо–западе. К тому же я не могу ходить по стабу и в открытую выпрашивать про муров, меня могут «не правильно понять». Вот я и подумала, может Комбат чем подсобит на фоне одинаковой проблемы, — Артемида тоже достала вяленую рыбу и начала ее есть.

Теперь настала очередь Ферзя задумываться над ее словами. Он долго молчал, пока охотница поедала рыбешку, но потом заговорил ровным и тихим голосом.

— В этом вопросе я не могу дать тебе никакого прогноза, но думаю, мой ответ на его просьбу повлияет и на твою ситуацию. Комбат дал мне время для размышления до завтрашнего утра, но я уже знал, что соглашусь, даже еще когда он просил нарисовать меня карту. Мы можем сходить к нему в штаб и обо всем поговорить, выпуская информацию о Кнопке. Одно могу сказать точно, это то, что я не смогу отправиться с тобой к мурам, — Ферзь покачал головой и уставился на охотницу, ожидая ее ответа.

— Это я поняла с самого начала, как только ты начал говорить про спасение сестры Комбата. И тут даже не о чем говорить. Судьба или нет, но обстоятельства свели нас вместе именно для того, чтобы добраться сюда, до этого стаба, а дальше у каждого из нас своя дорога. Я только надеюсь, что они однажды вновь переплетутся, — в голубом свете фонаря на лице Артемиды блеснула слеза, но она быстро ее смахнула и отвернулась.

— Прости, Артемида, — Ферзь вдруг отпустил голову, чтобы не видеть ее слез.

— В этом нет твоей вины, — Артемида вдруг встала со спального мешка и потрепала Ферзя по макушке. — Идем, выясним, чего стоит наш начальник стаба, — охотница неожиданно протянула ему руку, а Ферзь с готовностью схватился за нее и поднялся на ноги.

На улице уже была ночь, но стаб сегодня не спал. Со стороны местного бара, сделанного из бывшей столовой, доносились крики, свисты ор и гам, не на шутку разгулявшегося народа. Напарники прошли мимо бара в направлении штаба, а четверка пьяненьких мужиков, сидевших на крыльце бара и куривших папиросы, даже не удостоили их внимания. Но в штабе их ждала совсем другая обстановка. Сразу же у входа на лестнице был застекленный пост дежурного.

— Что–то мне это напоминает давно забытые времена службы в армии, — прокомментировал увиденное Ферзь, для Артемиды и вовсе все это было в новинку. Напарники подошли к посту и постучались в «окошко».

— Чего вам? — отозвался молодой парнишка лет двадцати двух с автоматом на плече, оторвавшись от мониторов камер видеонаблюдения.

— К Комбату мы по личному вопросу. Он сам сказал, что если понадобится, то его можно найти в штабе, — ответил Ферзь.

— Как вас представить? Вы видимо те новенькие, что прибыли сегодня вечером.

— Именно так, а зовут нас Ферзь и Артемида, — немного резко ответил Ферзь.

Парень устало вздохнул, ему хотелось быть там, в баре со всеми, ну или на худой конец поболтать с парочкой новичков, а не скучать сегодня в дежурке, но долг всетаки обязывал. Молодой парнишка снял трубку коммутационного аппарата и несколько раз крутанул ручку. В трубке послышался мерное потрескивание, а потом голос начальника стаба:

— Слушаю!

— Стажер на связи. Тут к вам Ферзь и Артемида поличному пришли.

— Пропускай, — коротко ответил Комбат и повесил трубку.

Стажер нажал кнопку управления магнитным замком и дверь с неприятным звуком открылась.

— Начальник стаба на втором этаже в кабинете с табличкой «Комбат», — этими словами Стажер проводил ушедших на лестницу Ферзя и Артемиду, а сам снова уселся за пульт и стал пятиться в мониторы.

Кабинет начальника стаба невозможно было пропустить. На двери была прибита массивная табличка с вырезанным на ней словом. Глубокие и широкие вырезы складывались в слово «Комбат».

— А скромности ему не занимать, — улыбнулся Ферзь.

— Да и не только скромности. Ты заметил, что весь периметр части просматривается с видеокамер, хотя когда мы приехали к стабу, я не заметила ни одной, — Артемида придержала руку своего напарника, когда он хотел постучать в дверь.

— Да, я заметил, а еще прибавить сюда минные поля, не хилая картина получается, — шепотом ответил Ферзь, настойчиво постучал в дверь и вошел в кабинет начальника стаба. Артемида последовала за ним.

— С чем пожаловали господа? — Комбат перешел сразу к делу, оторвавшись от каких–то бумаг.

— Разговор к тебе есть, но боюсь, он тебе не понравится, — ответил Ферзь. — Но он никак не касается нашего дела. Хочу сказать, что мой ответ да в любом случае, — поспешил добавить он, видя, как мрачнеет начальник стаба.

— Что же, очень рад это слышать, — улыбнулся Комбат. — Мы это тогда завтра с утра перетрем. А теперь выкладывайте, что у вас!

Артемида переступила с ноги на ногу, а потом заговорила, понизив голос почти до шепота.

— Информация нужна, — она выдержала паузу, — по мурам.

— Присядьте, — Комбат указал на стулья возле своего стола.

Артемида и Ферзь воспользовались предложением и уселись напротив начальника стаба.

— Так какого рода тебя информация интересует, — Комбат скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— Где–то далеко отсюда на северо–западе есть стаб муров, которым заправляет Атаман. Меня интересует все, что касается этого стаба.

— Могу я знать, зачем тебе это нужно? — Комбат наклонился над столом, чтобы быть чуть ближе к Артемиде.

— Не могу сказать начистоту, могу лишь ответить, что это будет спасательная миссия, — Артемида тоже наклонилась над столом, поравнявшись взглядом с начальником стаба.

Мужчина снова откинулся в кресле и задумался.

— Брось это дело, — тихо произнес он после не долгого молчания. — Тот, кто туда попал, наверняка уже труп или был продан на органы внешникам.

— Но ты же не бросил! — Артемида укоризненно посмотрела на Комбата, а тот удивленно поднял брови.

— У нас нет друг от друга секретов, — прокомментировал Ферзь сложившуюся ситуацию.

— В том–то и дело, что я бросил, пока вы не попали сюда, — устало выдохнул начальник стаба. — Месяц назад я потерял всякую надежду на то, что моя сестра осталась в живых, но тут появились вы, а вместе с вами и новая надежда. Но оттуда, куда попал ваш товарищ живыми не возвращаться!

— И все же если предположить, что наш товарищ очень ценен, чтобы быть просто убитым или проданным на органы, то, что вы сможете рассказать мне об этом стабе?

— И, конечно же, ты не скажешь, чем так важен для них ваш товарищ?

— Нет, — жестко отрезала Артемида.

Начальник стаба снова задумался. Артемида ждала, не торопила его с ответом.

— Все равно из этой затеи ничего не выйдет. Это место настоящий ад в Улье, если так можно выразиться, — вздохнул Комбат. — Это место, сборище самых отъявленных головорезов и отморозков, но самый страшный из них Атаман. Он славится своей извращенно–садистской натурой касательно своих жертв и его гарема. Он предпочитает таких слащавых и красивых девушек, как ты. Пока не наиграется с ними! — Комбат выждал театральную паузу, а потом продолжил, — и дальше делает из них цирк уродцев. Способы разные, но излюбленный — устроить передоз живчиком или жемчугом. Он садит свою жертву в клетку, сперва морит ее споровым голоданием, а когда человек на грани потери разума, Атаман кормит свою жертву жемчугом до отвала. Обычно три — пять штук за раз и все, человек полностью теряет свой облик и разум. Потом его выпускают в огромный загон и устраивают на него охоту. А кого–то он просто отдает на растерзание своим людям и повезет, если ты мужик, их обычно используют в качестве мишеней. Гораздо хуже если ты женщина! Тогда тебя будут пускать по кругу не меньше пятисот человек. И так будет продолжаться изо дня в день, пока кто нибудь не подарит тебе милость в виде пули в лоб.

Теперь задумываться пришла очередь Артемиды. Слова Комбата разительно отличались от слов Химика. Теперь даже план отдаться под его покровительство выглядел сущим самоубийством.

— Откуда ты все это знаешь?

— Если скажу, ты отступишься?

Артемида вздохнула и опустила голову на стол, да так и не поднимая, ответила:

— У меня нет выбора. Точнее он у меня есть, но отказаться все равно не могу.

Комбат вдруг встал со стула, снял свою куртку и рубаху. На его груди и животе было множество ножевых и пулевых шрамов.

— Я был там пленником, — он оделся обратно и сел за стол. — Хоть иммунные и очень живучие, но не все шрамы успели зарасти и исчезнуть. Когда мне удалось сбежать, их было раз в пять больше.

Комбат замолчал и стал мрачнее тучи. Неприятные воспоминания лавиной нахлынули на него.

— У них в плену одна девочка, обладающая уникальным даром. Если ее не вызволить оттуда, потом будут большие проблемы для всего Улья.

— Вот что! — Комбат хлопнул своими могучими ладонями по столу, отгоняя плохие мысли. — Приглашаю вас в бар. Посидим, выпьем, поговорим. Без бутылки этот разговор не пойдет.

Артемида и Ферзь переглянулись, а потом хором ответили, — Идем!

Глава 15. На перепутье судьбы

В бар они пришли, когда веселье было в самом разгаре. Люди кутили и гуляли на полную катушку. Сегодня произошло редкое событие, когда слабый человек смог противостоять страшной и неотвратной силе этого мира. Набег Орды был отражен! Выпивка текла рекой, на столах сидели полуголые женщины, аппетитно маня своими прелестями, и никто не обращал внимания на вошедшую троицу.

Комбат протащил ребят к импровизированной барной стойке, что–то быстро сказал местному бармену, и тот достал им две бутылки виски и три стакана. Комбат взял их и кивком головы указал на дверь у дальней стены бара. Ферзь и Артемида молча, последовали за ним и оказались в небольшом помещении, освещавшимся одной тусклой лампочкой. В «подсобке», так Ферзь окрестил ее про себя, стоял только один круглый стол и четыре стула. Комбат первым сел за стол, плеснул каждому на два пальца и пригласил своих гостей, присоединятся.

— Вот теперь думаю, разговор у нас зайдет, — он сделал маленький глоток и удовлетворительно крякнул.

Артемида и Ферзь тоже присели и отпили предложенного им напитка.

— Перейду сразу к делу. То, что ты задумала, дорогая моя, просто немыслимая глупость, — Комбат одним глотком осушил стакан, дождался, пока его товарищи допьют, и налил еще.

— Я не говорила этого раньше, но у меня есть обязательства. Для себя я уже решила, что отправлюсь туда без вариантов. И чем больше ты мне сейчас расскажешь, тем выше станут мои шансы! — Артемида с вызовом посмотрела на начальника стаба.

Комбат покачал головой и допил свой виски, а потом налил еще.

— У тебя точно отсутствует чувство самосохранения. Тебе ведь говорили, что герои тут долго не живут.

— Ну и что? — Артемида пожала плечами, а Ферзь даже и не думал вмешиваться, сейчас это был их разговор. — Ты же ведь идешь спасать свою сестру и тянешь за собой моего друга и напарника, — с нажимом проговорила она.

— Тут другое. Когда мы еще только разговаривали об этом, я уже знал, что он пойдет. Это его путь искупления, как он сам сказал. К тому же нас будет трое, а ты одна!

— Это ничего не меняет. Теперь это мой путь, я так решила! — Артемида аж даже вскочила с места, расплескав немного виски.

— Ладно, Комбат, хватит играть в кошки — мышки. Ее не переубедить. Как говорится мальчики направо, девочки налево, — встрял Ферзь.

…. А потом Комбат поведал историю о страшном человеке по имени Атаман. В свою очередь, под действием алкоголя, он выведал у Артемиды информацию касательно того, кого она собралась спасать, но поклялся жизнью своей сестры, что никому об этом не расскажет и не станет использовать эту информацию в своих целях. После длительной беседы Ферзь и Артемида отправились в баню, а Комбат остался со своими людьми. И наконец, помывшись, они улеглись спать и забылись мягким, спокойным сном.

Часов в девять утра их разбудил Комбат. Он отдал охотнице свой жетон и дал полный карт–бланш на вооружение со словами: «Бери, что хочешь, но если выживешь и вернешься, спрошу с тебя по полной». Также Комбат распорядился, чтобы местный картограф составил для нее подробную карту, как добраться до стаба Атамана, а сам, схватив Ферзя, утащил его договариваться с той женщиной, что владела таким же даром.

Он отвел его за палаточный городок, к старому танковому боксу, где и обитала та женщина.

— Смотри, Ферзь, баба она со своими причудами, так что могут возникнуть кое–какие трудности, но думаю, она поможет человеку с таким же даром.

— А почему ты ее сам не попросишь, — удивился Ферзь.

— Да, как бы тебе сказать, не любит она меня что ли. Мы были как–то в одном рейде, ну и после зачистки, мы собрали весь ценный хабар, а потом устроились на отдых. В порыве я попытался залезть на нее, но получил по шее, тогда мне ее волчара чуть бубенцы мои не откусил. С того момента она стала совсем не своя.

— Еще бы она тебя любила, — хохотнул Ферзь. — Ладно, попробую, что–нибудь придумать, — Ферзь хлопнул Комбата по плечу, а сам вошел в бокс.

Внутри было достаточно мрачно, хоть бокс и освещался тусклыми лампами. И стоял сильный запах, чьих–то фекалий. Ферзь огляделся и увидел, что бокс был переделан под загон для животных, разделенный на несколько секций. В секциях были и лошадь, и волк, и лиса, и собака сторожевой породы и даже огромный лось с ветвистыми рогами. И Ферзь слышал мысли каждого. Это была какофония звуков и мысленных слов, что Ферзь даже зажал уши и не услышал, как сзади подошла женщина.

— Ты попробуй не слушать, — чуть ли не крикнула она ему в ухо, а Ферзь от неожиданности резко развернулся.

Он постарался сделать то, о чем говорила эта женщина и действительно помогло. Он усилием воли попытался заглушить мысли животных и вдруг перестал их слышать.

— А ты быстро учишься! С чем пожаловал? Меня, кстати, зовут Багира, — женщина лет тридцати пяти с коротко стриженными волосами, протянула ему руку.

— Ферзь, — коротко представился он и пожал протянутую ладонь. — Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к делу. Первое: мне нужна помощь, чтобы освоить свой дар. И второе: меня прислал Комбат, нам нужна твоя помощь.

Услышав это имя, Багира сразу же переменились в лице.

— А ну, пошел на хер! — рявкнула она. — И передай своему Комбату, чтобы катился туда же, — она даже плюнула Ферзю прямо в лицо. Он стерпел и даже не подал виду, а просто вытер ее слюну с лица и продолжил с невозмутимым видом, — Мне нужна твоя помощь.

Багира сжала кулаки и громко свистнула. На ее свист прибежал волк, тот самый волк, который шел с ними до Мертвого леса.

— «Уходи человече… грррр», — мысленно прорычал волк.

— Хвост, ты же знаешь, что я не уйду!

— Он тебе не Хвост, а Серый, — встряла Багира.

— Да, нет, лапа, как раз он Хвост, — Ферзь опустился на колени и потрепал волка по голове, и именно это стало отправной точкой сдачи Багиры.

— Он никогда не давал гладить себя! Как ты это сделал? — изумилась повелительница зверей.

— Секрет прост, — Ферзь улыбнулся, как можно добрее, — я помог ему в трудную минуту, а такие вещи не забываются.

— Ладно, то, что было между мной и Комбатом, тебя не касается. Говори, в чем вам нужно помочь, — наконец–то сдалась Багира, а Ферзь принялся долго и четко излагать свою историю.

В это время Артемида дошла до огромного ангара и, предъявив жетон начальника стаба попросила невзрачного парнишку с именем Сальт продемонстрировать весь ассортимент оружия. Охотница уже знала, что ей нужно. Хорошая винтовка с оптикой, подсумок, четыре или пять магазинов, разгрузка и несколько гранат. Она не собиралась брать много, все равно попади она в стаб муров, все вооружение у нее отнимут, но выбирать она собиралась качественно. А еще она хотела взять самый, что ни на есть, надежный джип, ведь сто пятьдесят километров опасной дороги, ей ни за что не преодолеть одной.

— Откуда у вас этот красавец? — Артемида остановилась у бронированного Хаммера раскрашенного в пустынный камуфляж.

— В пятистах километрах от нас на юго–востоке есть американский кластер, вот оттуда и приперли, — отозвался Сальт.

— Я возьму его! — заявила охотница.

— Да ты шо, это ж наша гордость! Этот Хамм переживет пару — тройку ударов рубера, — опешил парниша.

— То, что надо. Комбат дал мне полный карт–бланш, так что я беру его без обсуждения. Если мое предприятие выгорит, то ваш стаб заживет как никогда лучше, — все так же уверенно заявила Артемида, а сама подумала, что Комбат сделал ставку именно на это, давая такие возможности.

— Ну, как знаешь, у тебя его жетон, но и ответ держать тоже тебе, — сдался Сальт и отдал Артемиде ключи от машины.

Девушка в свою очередь «побросала» все вооружение в авто и отдала Сальту жетон и оставшиеся ее и Ферзя вещи со словами, чтобы он их передал ему, если конечно он вернется живым, а затем прыгнула в машину… Как только она села за руль, внутри нее сразу же всколыхнулось уже забытое чувство, когда она ездила на своем Патриоте. Артемида положила руки на руль и как–то с особой нежностью погладила его, а затем вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Дизельный «монстр» завелся с пол оборота, а Артемида, отдаваясь наслаждению несколько раз погазовала на месте, а затем на первой передаче вальяжно выехала из ангара, где наткнулась на Ферзя, Комбата и какую–то женщину с волком.

— А ты времени зря не теряла, — обратился к ней Комбат, когда она остановилась и слегка высунулась из окна.

— Прошу прощения, что так нагло вас обокрала, — вдруг потупилась Артемида.

— А пустое, ты затеяла пусть и абсурдное, но благое дело, ну и думаю, ты сама догадалась к чему такая щедрость. Так что я решил хоть как–то увеличить твои шансы. Если выживешь, то можешь считать наш стаб своим домом. Идем, Багира, людям надо попрощаться. Удачи, Артемида! — Комбат похлопал по двери Хаммера и утянул за собой Багиру.

— Спасибо, ваш жетон у Сальта, — чуть смутившись, охотница крикнула вдогонку.

— Ну, что, Артемида… — Ферзь переминался с ноги на ногу. Он никогда не умел прощаться, поэтому охотница опередила его.

— Надеюсь, вы спасете сестру Комбата и все вернетесь живыми, — кивнула она.

— И ты… — Ферзь заглянул ей в глаза, — возвращайся живой!

— Обязательно…

Девушка махнула рукой и дала по газам, чтобы избежать ненужных слов. Она сделала почетный круг по стабу как будто прощаясь, а затем выехала через главные ворота части навстречу самому сложному испытанию в ее жизни! Да, путешествовать по Улью на транспорте — это опасное занятие, но, что делать, пешком будет в сто раз дольше и опаснее. А так у Артемиды был план: мелкие зараженные не страшны бронированному автомобилю, а вот кто–то покрупнее будет в самый раз. Она надеялась выцепить рубера и довести его до самых ворот стаба муров, чтобы его там расстреляли, а ее якобы спасли, а не пристрелили на месте. Ну, а дальше по обстоятельствам…

И все же сто пятьдесят километров это долгий путь даже на автомобиле. Причем, судя по карте, охотница давала сильный крюк, чтобы двигаться по более–менее дороге. Асфальт сменялся песком, гравийкой или вообще открытыми полями, по которым ехать было совсем неудобно, но ничего, это она потерпит, главное не встретить тварь раньше времени. Бывало, конечно, попадались и обычные зараженные и бегуны, но всех их Артемида давила с нескрываемым удовольствием. Под колесами Хаммера уродливые твари превращались в бесформенную мешанину костей и мяса, что несказанно радовало ее, хоть это и когда–то было людьми, но у Улья свои законы и как гласит один из них: бей или умри!

Однако это всё же случилось когда до стабильного кластера, где засели муры оставалось тридцать километров. Артемида гнала по кластеру, который состоял из одной лишь автострады и лесов по бокам. Она не обращала ни на что внимание, потому что приходилось следить за дорогой и объезжать брошенные машины, как вдруг из леса выскочил он! Слава всем богам, если они есть в Улье, это был рубер. На полной скорости он прыгнул прямо из леса, проломив деревья, но Артемида, вильнув в сторону, сумела разминуться с ним. Рубер перелетел полосу автострады и врезался в автобус, сминая металл своим весом, а охотница вдавила педаль газа до отказа. Началась гонка не на жизнь, а насмерть! Хаммер несся по автостраде, сшибая легковушки, а за ним мчался рубер. Отброшенные машины он–то перепрыгивал, то сшибал сам, но продолжал преследование, хоть его скорость и была чуть меньше скорости машины.

Когда границы кластеров пересеклись, Артемида въехала на растрескавшийся асфальт, но отчищенный от машин. Она начала сигналить, привлекая внимание, и выжимать из дизельного монстра максимум скорости, ведь без препятствий рубер мог ее догнать, а впереди уже маячил стаб муров. Это был тюремный комплекс, обнесенный бетонным забором и дорога вела прямо к центральным воротам. Несущееся авто и преследующего монстра заметили почти сразу, и часовые на вышках открыли огонь из спаренных пулеметов. Пули застрекотали по обшивке, но военный Хаммер был рассчитан на это, а вот костяные наросты рубера нет. Исход гонки был предрешен когда в дело вступили в пулеметы, а вот будь ситуация иначе, рубер обязательно бы выковырял вожделенное мясо из машины, как человек из банки с тушенкой. Охотница остановилась только у самых ворот, но даже из машины она слышала, какой переполох навела своим приездом, дальше оставалось только ждать…

Она не спешила покидать бронированное укрытие, хотя и слышала матерные приказы выходить с поднятыми руками, но ждала, ждала пока к ней выйдут уе*** с автоматами на перевес. И вот ворота открылись и ее обступили человек двадцать, а сверху направили стволы пулеметов.

— Выходи из машины, сука! — взревел, по всей видимости, главный из этой двадцатки. Артемида собралась с духом, открыла дверцу машины и вышла с поднятыми руками, оставив винтовку на переднем сидении.

— Опустите стволы, я с миром, — чётко произнесла Артемида без страха в голосе.

— С каким миром, лярва, ты чё тут учудила? — рявкнул главный.

— Отведи меня к Атаману, дело есть к нему! Тачку оставьте себе, это подарок бравым ребятам, — Артемида похлопала по дверце машины.

— Слышь, братва, нам тут подгон босяцкий, — хохотнул главный, а его смешок поддержали остальные. — Ты че мне тут мозги паришь, какого лысого ты сюда приперлась? — этот мужик явно не догонял, что происходит, ведь на его памяти долгожителя Улья девушка впервые сама приезжает к мурам, но все решил зычный бас.

Из–за ворот тюрьмы вышел настоящий бугай с чёрной бородой и без оружия.

— Ну и какое у тебя ко мне дело! — пробасил гигант и по стихшим голосам Артемида поняла, что к ней вышел сам глава стаба муров.

— Значит ты Атаман! — не спросила, а утвердила охотница. — Отзови людей, пригласи девушку внутрь, а там и поговорим. Негоже гостей держать на пороге…

— А смелости тебе не занимать, либо ты конченая дура… Ты ведь знаешь, кто я за человек? — Атаман сузил глаза и это был взгляд настоящего психа и садиста.

— Девчонка… — Артемида произнесла одно лишь слово и бугай переменился в лице.

— Штырь, Балга на мушку ее! Кокс иди за ментатом и ко мне, остальные прочесать территорию, если эта курва привела кого–нибудь за собой кончать на месте. Всем все ясно?

Уголовники, зеки и просто отморы разбежались как муравьи, осталось только двое и Атаман.

— Иди за мной и без глупостей, — приказал Атаман, а Штырь и Балга зашли за спину охотнице и приставили к ней автоматы.

— И ты не боишься моего дара? — Артемиду толкнули и ей пришлось идти.

Атаман повернул голову через левое плечо и бросил короткое нет, а затем добавил:

— Ты врядли уйдёшь отсюда живой, но, черт возьми, ты сумела меня заинтересовать, так что я дам тебе один шанс поговорить со мной.

Под конвоем ее повели через территорию тюрьмы, но на каждый поворот головы она получала тычок в спину и приказ опустить голову. Пока складывалось все относительно нормально: она жива, она встретилась с Атаманом, она поговорит с ним… План потихоньку рождался в ее голове, но так далеко она все равно не продумала. Чем можно заинтересовать могущественного мужика? Только силой или красотой, но на красоту Артемида не рассчитывала и поэтому лишний раз охотница не стала злить своих конвоиров и подчинилась приказу. Потом ее долго вели через саму тюрьму. В камерах она замечала людей и почти в каждой была хоть одна но затраханная почти до смерти женщина. Охотница сглотнула слюну, ведь ее безумная авантюра могла закончиться так же, но она старалась гнать от себя эти мысли, сперва разговор, а потом либо бой даром, либо смерть! И она только сейчас поняла, в какую глубокую жопу залезла добровольно. Герои в Улье долго не живут.

Ее провели по нескольким корпусам и завели не в камеру, а в кабинет, где уже сидел худой как щепка человек.

— Ты ведь знаешь кто такие ментаты? — Атаман пинком пододвинул ей стул, а своим кивнул головой чтобы те ушли.

— Знаю, — Артемида подняла стул и уселась напортив ментата. Она сразу же почувствовала, как в груди что–то кольнуло, худощавый пустил в ход свой дар.

— Откуда ты знаешь про девчонку? — это единственное, что волновало Атамана.

— Мне рассказал о ней Химик.

— Как это случилось, при каких обстоятельствах?

— Я встретилась с ним в одном лесном кластере, его вели трое: Червь, Царь и Соха. Это было практически сразу же после того, как я попала в Улей. Я отсиживалась в лесной сторожке, когда они вышли на нее. Тогда я была напугана и не знала, что здесь и к чему. Червя убила я, Соху сожрал зараженный, а Царя мы грохнули вместе, — Артемида нарочно рассказывала подробности, чтобы Атаман оценил ее силу. Ещё бы, новичок убил старожила!

— Что было дальше? — Атаман взглянул на ментата, а тот кивнул головой, подтверждая рассказ охотницы.

— Потом мы бежали, но тоже нарвались на зараженных. Химика сожрали, а я выжила. Потом я попала к килдингам в обитель под руководством Госпожи. Я поспособствовала ее убийству, но обрела дар видеть мёртвых. Он долго развивался, но привел меня в Мертвый лес, там я увидела дух Химика, он то мне и поведал о девчонке и ее способностях. Химик попросил мне спасти ее и я пообещала ему, что сделаю это, но уже в тот момент я поняла, что хочу быть под покровительством человека который обладает этой девчонкой. Я видела ужасы Улья, видела Орду и хочу защиты от нее, а ни один стаб не даст мне такой защиты, кроме твоего.

— Если ты понадеялась, что я приму тебя под свое крылышко, что купишь себе место своей мордашкой и дыркой, то ты точно конченая дура, — Атаман уже собирался встать, но Артемида остановила его.

— Я ведь не сказала про свой второй дар, — теперь пришла очередь Артемиды сузить глаза. — Там у ворот я спросила, не боишься ли ты моего дара, ведь он действительно страшный. Это биокинез, способность управлять процессами живого организма. Пока я могу заставить человека или монстра истечь кровью, причиняя очень много боли. Или заставить его легкие или сердце перестать работать и даже знахарь не ответил где предел моего дара! Думаю, я смогу убить рубера даром…

Атаман молчал, Артемида попала в точку, сделав ставку на силу, ведь он признает только силу.

— Ты видела, что здесь делают с бабами, — Атаман развел руки в стороны.

— Я не баба, я охотница Артемида с очень сильным даром и если ты грохнешь меня или отдашь своим мразям, то будешь самым большим глупцом в этом мире! — Артемда пошла на крайнюю дерзость. — Химик говорил про главный кластер и про дар девчонки, а в таком походе я буду незаменима.

— Это мы еще посмотрим! — Атаман вдруг подошел к ней, а затем ударил в лицо да с такой силой, что охотница отлетела к противоположной стене и обмякла, ведь это был удар дара силача — наказание за дерзость.

Глава 16. Долгая дорога домой

Артемида очнулась лежа лицом в песке, голова болела так, как будто её удалили об наковальню. А еще говорят, что иммунные быстро восстанавливаются! Она приподнялась на руках и до неё стали доноситься какие–то звуки. Они доносились, словно сквозь вату, усилием воли охотница заставила себя сесть на землю и оглядеться. Девушка была в какой–то бетонной коробке, где сверху на стенах были сколочены деревянные скамейки. По всей видимости, это был прогулочный дворик правда сейчас тут собралось много зрителей: на стенах всюду были люди. Они что–то галдели, кричали, орали и улюлюкали. И тут на сцену вышел сам Атаман! Он появился на смотровой площадке и уселся в мягкое кресло, призывая всех к тишине, а рядом с ним была маленькая девочка. Главарь банды муров поднял руку и все звуки стихли.

— Джентльмены! — заговорил он. — Эта шлюшка пришла к нам и стала просить защиты, причём просить она стала её с позиции силы! Смелый поступок, но очень глупый, — Атаман покачал головой. — Ведь всем известно, что мы живём по праву бери всё и не отдавай ничего! Так пускай это сучка докажет нам свою силу или пусть её сожрут и разорвут на части!

Толпа взревела, словно стая диких зверей и начала скандировать одно ли слово: «Жатва», «Жатва», «Жатва»! Атаман подошел к краю смотровой площадки и бросил Артемиде фляжку с живчиком со словами: — Пей и дерись, сука! Потом двое Муров распахнули решетчатые ворота и выпустили к охотнице с десяток заражённых…

Тем временем недалеко от обители килдингов происходили совершенно другие события…

— Комбат, дай мне бинокль, — попросил Ферзь. — Я знаю, как там всё устроено и смогу оценить обстановку.

— Действуй, — коротко кивнул Комбат и передал Ферзю бинокль.

Повесив его на шею и зачем–то поплевав на руки, Ферзь стал карабкаться на высоченную сосну, стараясь издавать как можно меньше звуков. Минут пять ему потребовалось, чтобы забраться на высоту метров в пятнадцать, а затем приникнуть к биноклю.

В обители килдингов творилось что–то неладное: несколько десятков людей столпились вокруг вкопанных столбов к которым были привязаны люди. Ферзь стал подкручивать бинокль, чтобы приблизить изображение и разглядеть лица привязанных людей. И тут он увидел её, это была сестра Комбата. Она также как и другие она была привязана к столбу обложенного хворостом который вскоре собирались поджечь. Недолго думая, Ферзь стал спускаться обратно, обдирая руки и локти об кору сосны. Спустившись, он подбежал к комбату и в полголоса рассказал ему об увиденном.

— Твою сестру собираются принести в жертву, — негромко сказал он. — Нужно действовать сейчас.

— Суки, — прошипел Комбат, хлопнув кулаком в ладонь. — Багира отдавай команду своим зверям пусть нападают и разорвут этих тварей в клочья, — шипение перешло в хрип.

Багира повернулась к Волку и заговорила так же шёпотом.

— Ну, Хвост, созывай стаю, Багира потрепала на волка по уху и добавила, — разорвите их всех!

Хвост был не просто иммунным волком, он был вожаком стаи. Матерый волчара завыл так сильно и так протяжно, что, казалось, вой сможет заморозить душу. В это время Комбат кинул две светошумовые гранаты через высокий забор психиатрической лечебницы, где осели килдинги. Затем он добавил пару дымовых шашек, а сам с разбегу врубился в деревянные ворота и снес их ударом силача. На протяжный вой вожака стаи отозвалось несколько десятков глоток, из леса стали выбегать волки и забегать в обитель килдингов. Ферзь тоже не отставал от своих товарищей, с автоматом наперевес он вбежал в дымовую завесу, а выскочив из неё, открыл огонь на поражение. Они действовали на эффекте неожиданности, с боем прорываясь к жертвенным алтарям. Ферзь и Комбат полили без разбора, стараясь не целиться в сторону столбов. Багира отдавала мысленные приказы животным, волки рвали на части живую плоть, вгрызаясь кому в шею, кому в ногу, а кому и в тело. Началась настоящая кровавая феерия, килдинги гибли один за другим в страшных муках, но команда Комбата не жалела никого. Пока сектанты очухивались и понимали, что происходит, Ферзь и Комбат добежали до столбов с жертвами. Одним рывком силач порвал веревки и подхватил свою сестру на плечо.

— Ходу, ходу отсюда! — взревел он. — Багира прикрой нас!

Повелительница зверей отдала мысленную команду, и стая волков выстроилась в одну линию, защищая отход товарищей людей.

А тем временем в логове муров Артемида сражалась не на жизнь, а на смерть. Десяток заражённых ринулись к вожделенной плоти из распахнутых ворот, инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем разум, Артемида подхватила фляжку и отпрыгнула на несколько шагов назад. Она быстро отвинтила пробку фляжки и влила драгоценную жидкость в себе в горло. Тяжёлыми глотками живчик провалился в желудок, но дал такие необходимые силы. Еще никогда в этой жизни охотнице не приходилось использовать свой дар на несколько целей сразу. Девушка представила, как накрывают этих тварей ковром, как начинает выжимать этот ковёр, она бухнула в дар все свои силы, что у неё были. Весь десяток тварей остановился, начал дергаться, а потом все попадали, начали корчиться и истекать кровью, но и сама Артемида упала на одно колено. Из её ушей, глаз и носа потекла кровь. Она пыталась не закрывать глаза, не разорвать зрительный контакт и давить даром, что есть силы. Твари рычали, дергались, хрипели, но истекали кровью, чужеродная жизнь покидала их.

Не прошло и тридцати секунд, как все были мертвы, а площадка для тюремной прогулки была залита кровью. Охотница глубоко и тяжело дышала, руками она размазало кровавые слёзы по лицу, а затем достала фляжку и приложилась к ней. Спасительная жидкость горькими глотками стала проваливаться в желудок. На остатках сил она поднялась с колен, выпрямилась во весь рост и захрипела: — Ну, что, мразь, ты доволен? Спускайся сюда и дерись, трус, — она сжала кулаки, а от ее заявление толпа муров взревела ещё больше, ведь это небывалый случай, что кто–то бросил вызов Атаману.

— Ты поплатишься за свои слова! — прорычал он. Его глаза налились кровью, а сам он поднялся из кресла, разбежался и прыгнул прямо на импровизированную арену.

Артемида приготовилась бить даром, раз эти муры живут по правилам сильнейшего она заберёт свое право силой и даром. Девушка сфокусировала расплывающийся взгляд на том месте, где вот у Атамана должно было быть сердце и пустила в ход свой дар, но ничего не произошло а он несся на неё как машина смерти. Ударом плеча он врубился в неё и отбросил на несколько метров. Артемида впечаталась в бетонную стену и обмякла, а Атаман победно встал над ней.

— Забыл тебе сказать, мразь, мой дар помимо силача это негатор — на меня не действуют дары Улья! — с этими словами Атаман пнул её в живот, не применяя дар силача.

Затем он поднял её за волосы прямо над собой и прошипел ей в лицо: — Жаль, что ты не сдохла, ты показала свою силу, но это будет тебе уроком! — Атаман швырнул её тело как безвольную куклу.

Охотница упала на песок, корчась от боли, а Атаман подошёл к ней и стал сверху пинать ногой в лицо. Девушка пыталась закрыться руками, но нога, обутая в берцы, вбивала её в землю.

— Никто в этом мире не смеет дерзить мне, ты поняла, сука? — чеканил он каждое слово. Артемида потеряла счет ударам, она просто лежала, раскинув руки, а Атаман бил её ногами и вдруг со смотровой площадки раздался девичий голос.

— Хватит, остановись, ты убьешь её!

Атаман остановился с занесённый ногой и посмотрел на маленькую девочку.

— Смотри, Мелкая, — прошипел он, — что бывает с не покорными! С этими словами главарь банды муров пустил дар силача в правую ногу и пнул Артемиду так, что она улетела в распахнутые ворота, а там потеряла сознание.

Тем временем, скрываясь от преследования, тройка беглецов бежала по лесу. Звуки стрельбы в обители килдингов уже давно стихли. Багира разменяла жизнь двадцати иммунных животных на жизни четырех беглецов. Комбат бежал впереди всех, неся на плече полубесчувственную девушку, и тихо шипел: — Держись родная скоро всё кончится, скоро мы будем дома. Что с ней? — на ходу бросил он. — Почему она не приходит в себя?

— Госпожа всё время держала её под наркотой, дар твоей сестры очень опасен, она хотела завладеть им, но чего–то ждала, чего я не знаю. Скорее всего, это был просто запасной план, Госпожа держала её на случай если не выгорит с Артемидой.

— Нужно быстрее оторваться от преследования, затаиться и привести её в чувство, — беспокоился Комбат.

— Скоро мы покинем границу стабильного кластера, долго они нас всё равно преследовать не будут. Это третье нападение за короткий промежуток времени, так что вскоре мы оторвёмся, я в этом уверен! — заявил Ферзь, но этого не случилось. Их гнали до самого города, того города, где Псих поймал Артемиду, и только в городе им удалось затаиться. Они спрятались в недостроенном доме на границе кластера. По воле случая они наткнулись на бытовое помещение строителей где и затаились, Комбат уложил свою сестру на кушетку, а затем придвинул бетонный блок к двери.

— Багира, мне нужна разведка. Найди какое–нибудь животное и прошерсти весь город! — приказал Комбат, а сам подошел к своей сестре, отстегнул с пояса фляжку живчиком и стал вливать ей в рот.

Беспамятный девушка сделала несколько глотков и закашлялась, а Комбат прижал её груди и зашептал: — тише–тише родная, скоро ты поправишься!

Между делом повелительница зверей подозвала Ферзя к себе.

— У нас с тобой одинаковые дыры, но я не знаю, получится это или нет, одной мне не охватить весь город.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ферзь.

— Попробуем объединить наши дары. Возьми меня за руки и сконцентрируйся на чувствах которые вызывает у тебя твой дар, а затем пусти его в меня. Я попробую оттолкнуться от твоего дара и потянуть его за собой, чтобы расширить зону поиска и захвата животного.

Ничего не понимая, Ферзь всё же послушался девушку. Он взял её за руки и сконцентрироваться на своих ощущениях: первое, что он почувствовал, когда в нём пробудился дар управление животными — это было удивление. На этом чувстве он и сконцентрировался, а затем пустил в ход в свой дар. Багира почувствовала исходящая тепло от Ферзя. Она попыталась зацепиться за это чувство и пустила в ход свой дар, потянув волну Ферзя за собой. У них получилось, огромная незримая и неощутимая волна прокатилась по всему городу и теперь Багира знала, где и какие животные притаились в нем. Коты, кошки и собаки, это всё было не то, но в воздухе она заметила ястреба, зацепилась за него и взяла под контроль.

С высоты птичьего полёта девушка оглядела весь город, а затем отпустила птицу на волю, так как держать ее было трудно.

— Нам сегодня везёт в городе ни одного заражённого, а не знающие этого килдинги точно не сунутся сюда.

— Это мы с Артемидой в прошлый раз здесь навели шороху. Здесь погиб близкий мне человек, — печально обронил Ферзь.

— Везёт, не то слово! — прохрипела очнувшийся девушка, она узнала голос Багиры.

— Белка, ты очнулась, — Комбат обнял её ещё сильнее.

— Тише–тише, раздавишь же, здоровяк. Дай лучше живчика хлебнуть, а то помру ведь!

Комбат отдал фляжку своей сестре, а та сделала несколько глотков и уставилась на Ферзя, да так и замерла.

— Твою мать, братишка, пристрели его быстрее! — взволнованно закричала она и стала пятиться назад на кушетке.

— Спокойно, он теперь с нами, — вступился за Ферзя Комбат. — Это он привел меня к тебе.

— Он же килдинг, я видела его там из своего заточения, я видела, что они делают с людьми, им нет веры!

— Я больше не… — попытался оправдаться Ферзь.

— Я знаю, — твердо заявил Комбат, — он сам мне обо всём и рассказал, однако он теперь с нами и можешь об этом больше не беспокоиться. Всё, давайте выбираться отсюда, я хочу вернуться в стаб и устроить настоящую пирушку.

— Ты в нем точно уверен? — все еще недоверчиво спросила Белка.

— Да, — коротко рубанул Комбат, — я в нём уверен на все сто процентов, этот парень не подведет и не предаст, и не всадит нож в спину. Забудь о том, что он бывший килдинг, ему это причиняет не меньше боли, чемтебе.

— Хорошо, будем по сему, но я всё равно буду за ним приглядывать! На том и порешили, и четвёрка беглецов отправилась домой. Ферзю было не по себе слышать эти слова, он навсегда останется бывшим килдингом, это будет его клеймом на всю жизнь.

Тем временем Артемида едва пришла в себя, всё–таки иммунные крепкие люди. Она была в тюремной камере прикованная к стене наручниками.

— Ну, что очнулась рыбка! — оказалось, Атаман сидел напротив неё. Артемида дернулась, но наручники прочно сковывали её. — Не дергайся и слушай меня внимательно, возможно это поможет тебе выжить. Ты показала свою силу, и я её уважаю, ещё никому на моей памяти не удавалось уложить разом десятерых заражённых. В нашей банде бабы играют только роль рабочих дырок, у нас нет ни одной вольной бабы и это проблема. Мы живём по правилу сильнейших и признаём только силу, бери всё и не отдавай ничего таков наш девиз, за это меня и прозвали Атаманом. Твой дар очень силён и я не могу с этим не считаться, однако каждый здесь будет пытаться поиметь тебя и завладеть тобой.

— Тогда я зубами вырву себе место в вашем логове, как и делала раньше. Меня будут бояться, я убью всех и каждого, кто посмеет прикоснуться ко мне! — Артемида буквальным образом выплевывала эти слова.

— Дело твоё, смотри только как бы тебя не пришли ночью, — с этими словами Атаман уже было хотел отпустить её, отстегнув наручники, но в этот момент в камеру вбежал его подчиненный.

— Атаман, на нас напали! — взвопил он

— Кто, какого чёрта?

— Заражённые, это Орда! — ответил подчиненный, и тут начали раздаваться грохот взрывов и выстрелов.

— Вот же мелкая дрянь, она всё же привела их сюда, — взревел Атаман, — Сколько их? — спросил он, брызгая слюной.

— Не знаю, сотни, может быть тысячи: низшие и высшие, элитники и даже походу скрэбер! — в голосе подчинённого слышалось паника.

— Твою мать! — Атаман сорвался с места, забыв про прикованную Артемиду.

Он убежал, оставив её одну, а там снаружи послышались рычание, крики и звуки разрываемой плоти вперемежку с выстрелами и грохотом взрывов гранат. Артемида начала дергаться и извиваться, она знала, что Орда — это всё, это конец! Она не оставит никого и ничего живого в этом месте, разрушит всё, сотрет тюрьму с лица земли, с лица этого проклятого мира. Охотница рычала, хрипела, дергала наручники, но ей не хватало сил, чтобы порвать их. От этого она обреченно поняла, что это конеци бессильно уронила голову, ведь от Орды нет спасения. Герои здесь долго не живут, подумала она. Зря она тогда дала обещание спасти девочку, ведь это девочка привела её к гибели, оставалось только ждать этого.

Артемида попыталась отрешиться от реальности, но звуки боя раз за разом возвращали её в эту проклятую реальность. Казалось дрожала сама Земля, а тюрьма ходила ходуном, звуки боя не смолкали ни на секунду… Сколько это длилось она не знала, но в какой–то момент все стихло: перестали взрываться гранаты, перестал рокотать пулеметы, перестали урчать и рычать заражённые, как будто вся тюрьма вымерла, осталась только она одна прикованная стене. Слабая попытка пошевелится отозвалась лязгом металла который, казалось, оглушило всю округу. Она попыталась дернуться ещё раз, но поняла, что ей не совладать с наручниками. Артемида пережила многое: ужасы Улья, монстров, чокнутых сектантов, погони и перестрелки, битвы с монстрами, она пережила даже встречу с Атаманом, пережила нападение Орды в конце концов. И неужели она умрёт вот так, прикованная к стене, от обезвоживания и спорового голодания? На этом кончится её путь?

Обо всём этом охотница думала, обреченно повесив голову, как вдруг в этой мертвой тишине раздались тихие шаги. Артемида стала прислушиваться, мелкие шаги всё приближались и приближались, она не знала кто это зараженный или человек, но надеялась на человека, ведь с ним можно договориться, можно вразумить или что–нибудь пообещать! И тут из темноты появляется эта девочка — обладательница уникального дара Улья.

— Тебя ведь прислал Химик? — спросила она. — Я знаю, что он умер, мой дар сказал мне об этом, тебя ведь прислал он, да, я ведь это чувствую? — залепетал девочка.

— Да, Кнопка, он прислал меня за тобой! — услышав своё имя, девочка засияла, она так давно его не слышала.

— Ты ведь отведешь меня в безопасное место, ты станешь моей мамой? Я очень скучаю по своим родителям… — по щекам девочки покатились слёзы и она заплакала.

— Да, я отведу тебя в безопасное место, — сказала Артемида, — туда, где живут хорошие люди, только помоги мне освободиться.

— Сейчас, сейчас, — запричитала девочка. Она взяла кусок стальной арматуры, подошла к Артемде, всунула его в цепь и надавила всем весом. Цепь не выдержала и лопнула, правда арматура разодрала охотнице руки, но это ничего, это она потерпит, главное, что она свободна.

— Идем, Кнопка, нужно собраться в путь, нас ждет долгая дорога домой…

Эпилог

Сегодня в стабе никто не спал. Дальний рейд специально по этому поводу сгоняли в городской кластер и притащили много алкоголя и мяса, чтобы нажарить шашлыков. Комбат, Белка, Багира, Ферзь, Артемида и Кнопка сидели отдельно от всех, уплетая мясо, алкоголь и сок. Они праздновали воссоединение и обсуждали дальнейшие планы. Ферзь и Артемида вошли в совет и руководство стаба, а вот судьба Кнопки была не определена.

— Там точно никто не выжил? — спросил Комбат.

— Горы трупов и точно ни кого живого, — кивнула Артемида, прижимая к себе Кнопку.

— А Атаман, ты видела его труп?

— Нет, — девушка покачала головой.

— Тогда надо иметь в виду, что он может остаться в живых, — Комбат хлебнул вискаря и откусил смачный кусок мяса.

— И готовиться к его мести! — добавила Белка.

— Простите меня, я всем доставляю неприятности, — Кнопка потупила взор, а на ее глаза навернулись слезы.

— Брось, давай, теперь это твой дом. Ты главное ешь, пей и живи в свое удовольствие, а мы, взрослые о тебе позаботимся. Теперь мы все одна большая семья, — Комбат пододвинул к ней тарелку с мясом. Он никогда не умел заботиться о детях, а тем более в этом мире он вообще от них отвык. И все же он старался проявить заботу.

— Спасибо, — кивнула девочка и заплакала, но не от горя, а от счастья, что у нее есть теперь семья.

От автора

Дорогие читатели, на этом я заканчиваю книгу о приключениях Артемиды, надеюсь, вам понравилось. Потратьте на меня, пожалуйста, еще пару минут, поставьте лайк, подпишитесь на автора, оставьте свой комментарий или рецензию, ведь все это влияет на мой авторский рейтинг. В свою очередь обещаю не подвести ваше доверие, писать больше, чаще и лучше. Всем спасибо, кто дочитал до конца и до встречи в следующих книгах.

С уважением, автор Степан Тырченков!

Оглавление

Глава 1. Новичкам везет

Глава 2. Мертвецы не рассказывают сказки

Глава 3. Дальность — не предел

Глава 4. Ищущий да обрящит

Глава 5. Смерти вопреки

Глава 6. Тот, кто скрывается в тени

Глава 7. Побег

Глава 8. Ловушка для беглецов

Глава 9. Проклятый дар

Глава 10. Привет из прошлого

Глава 11. Исповедь мертвеца

Глава 12. Спокойная жизнь не для них

Глава 13. Жизнь за пределами кошмара

Глава 14. Будущее определено

Глава 15. На перепутье судьбы

Глава 16. Долгая дорога домой

Эпилог

От автора