Историк, архивист. Основные труды по истории массовых репрессий 1920–50-х гг. Составитель сборника «Сталинские депортации. 1928–1953» (2005, с П.М.Поляном), ряда книг из серии «Человек на обочине войны» (2006–10, с Поляном). В 2009–10 ведущий рубрики «Ваши документы!» в «Новой газете» (с Поляном). Много лет отдал архивным поискам, воссозданию судеб и возвращению в научный оборот уничтоженных тоталитарным режимом имён. Стоял у истоков Мандельштамовского общества, был членом его совета. Книга трудов, мемуаров Поболя и воспоминаний о нём – «Собеседник на пиру. Памяти Николая Поболя» (2013).