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転生王女の看病。

　医者ではないから無理だと何度言っても、のらりくらりと躱され、結局は聞き入れてもらえなかった。

　重い足取りで階段を上がる私を、先に行くオネエさんが急かす。

「う……」

　甲板につくと、日差しの強さに思わず目を細めた。

　手で庇をつくっても、大した効果はない。閉じた瞼の裏で、焼き付いた太陽の影がチカチカと閃く。

　甲板は想像以上に暑く、部屋に外套を置き去りにしてきてしまった事を即座に後悔した。

「大丈夫か」

「うん、平気」

　背後に立つクラウスは、心配そうに私を見下ろす。自分の外套の中に私を入れてくれようとしたが、固辞した。

「マリーちゃんの白い肌が焼けてしまうわね」

「ビアンカさんも」

「私は良いのよ」

　隣に並んだビアンカ姐さんは私を気遣ってくれるが、自分の事は無頓着だった。

　ビアンカ姐さんは陶器のように滑らかな美肌なので、保つ秘訣を教えて欲しいと思っていたんだけど……もしかして特にケアはしてない感じですか。羨ましい。

「こっちよ」

　手招くオネエさんに従って、そちらへと近付く。

　柱の陰に隠れるようにして覗き込むオネエさんに首を傾げながら、指で示された方向を見る。すると、そこに居たのはフローラ嬢一行だった。

　げ、とクラウスが小さく呻く。

　具合が悪いのって、もしかしてフローラ嬢だろうか。

　デッキチェアに寝そべるフローラ嬢は、侍従の差すパラソルの下。その上、大きな扇で扇がれている。

　しかし寛いだ表情を見る限り、不調を訴えているようには見えない。

　完全に船旅を満喫しているセレブだ。

「快適そうに見えますけど……」

「馬鹿ね、そっちじゃないわよ。隣」

　となり？

　オネエさんは、首を傾げる私の顔に手を添えて、向きを変える。

　少し右にずらされた視界には、フローラ嬢から少し離れた場所で待機する侍女の姿が映った。

　濃いグレーの襟の詰まったドレスを着た侍女は、強い日差しの下、日傘もささずに直立している。

　顔色は遠目にも悪く、時折、額や口元を手で押さえていた。

「侍女の方ですか。確かに顔色が優れないようですね」

「でしょ。でも、休めばって言っても聞かないのよ」

　休もうにも、休めないんじゃないかな。

　快適に寛ぐフローラ嬢を眺めながら、胸中で呟いた。

「取り敢えず、水分だけでも摂ってもらった方がいいですね。私、厨房に戻って……」

「ちょっと、ミア！」

「は、はいっ」

　厨房に戻って、水を貰ってきますね。そう続ける筈だった言葉は、苛立った声によってかき消された。

　ミア、と呼ばれた侍女は、顔を強張らせる。

「貴方、弛んでいるんじゃないの」

「そんな……私は」

「フラフラして、落ち着きのない。それに貴方、さっきは欠伸していたじゃない」

「申し訳ありません……。昨夜は旅の支度が終わらず、あまり眠れなかったもので」

「言い訳は結構よ！」

「はいっ」

　フローラ嬢に叱りつけられたミアさんは、肩をすくめた。

「酷いわね……」

　ビアンカ姐さんの眉間に、深くシワが刻まれる。

「強引にでも連れてきちゃいたいところだけど、あの子にも立場ってものがあるでしょうし。どうしたものかしら、可愛こちゃん」

「……そんな悠長なことを言っている場合では、ないかもしれません」

「……それは、どういうことだい？　マリー」

　私が小さく呟いた言葉を拾って、クラウスが問う。

　答えようとして、躊躇した。

　この世界で、熱中症って認識されてるの？

　寝不足で体調不良の時に、炎天下で立ちっぱなしなんて、熱中症まっしぐらだと思うんだけど……どう説明したらいいか分からない。

　それに、説明している時間がもったいない。

　ミアさんの形の良い額には汗が浮かんでいるのに、顔色が悪い。

　それに頭や口を押さえる仕草から察するに、頭痛や吐き気もあるんじゃないだろうか。

　オネエさんが言ったように船酔いの可能性もあるけれど、すでに熱中症の症状が出はじめているという恐れもある。

「兄さん」

「なんだ」

「厨房に行って、水を持ってきてもらえる？」

　クラウスを見上げて言うと、彼は軽く目を瞠る。

　暫し黙り込んでから、真剣な目で私を見た。

「……必要なことなんだな？」

「うん」

　頷くと、クラウスはあっさりと了承した。

　それを意外に思いつつも、注文を付け足す。

「さっきのレモン水に、ひとつまみの塩と砂糖を入れてきて。それから、桶にも水を汲んで、何枚か布もお願い」

「塩と砂糖を入れたレモン水と、水を入れた桶と布だな。早目に戻るから、無茶は……するよな、お前は」

　踵を返したクラウスは、一度足を止めて振り返る。私に釘を刺そうとして、言葉を途切れさせた。

　苦笑を浮かべる彼に、私も苦笑いを返した。

「ごめんなさい」

　落ち着きのない護衛対象で誠に申し訳ないが、病人を見て見ぬふりをする選択肢はない。

「訂正する。なるべく無茶はしないでくれ」

「分かった。ありがとう」

　遠ざかっていくクラウスの足音を聞きながら、私は深く息を吸い込み、表情を引き締めた。

　さて。どう声をかけるか。

　ミアさんの方へ向かい歩きだすと、ビアンカ姐さんとオネエさんも後に続く。

　私達に気付いたフローラ嬢は、怪訝そうな目を向けてきた。しかし、近付いてきたのが私だと分かるとすぐに、眼差しは剣呑なものへと変わる。

「なぁに、貴方。懲りずにまた来たの」

　睨み付けられて、一瞬怯む。

　なんか物凄く嫌われてるな……。

「あの、少しお話があるのですが」

「私はないわ。あっちへ行って」

　取り付く島もないとは、正にこの事だろう。

　どうしたものかと、考えつつミアさんへ視線を移す。ミアさんは相変わらず顔色が悪く、口元を押さえたまま俯いている。

　事を荒らげるべきではないと分かっているが、このままじゃ倒れてしまいそうだ。

「聞いて下さい。事態は急を要します」

「しつこいわね！」

「お付の方の具合が悪そうなので、手当てしても宜しいですか」

「……は？」

　私の言葉を聞いたフローラ嬢は、不可解そうに片眉を跳ね上げた。ミアさんと私を、交互に見る。

「ミアの事？　なら放って置いて頂戴。この子はただの寝不足よ」

「ただの寝不足でも、こんな暑い中、日傘もささずに立ちっぱなしでは倒れかねません。せめて日陰に移動を」

「だから！　放って置いてと言っているのが聞こえないのかしら！？」

　全く聞き入れようとしないフローラ嬢に、私は苛立ちが込み上げる。

　ああ、もう！　どうすりゃ納得してくれるのよ！？

「無駄よ、可愛こちゃん。ちょっと、これ以上は不味そうだから、強引に連れて行っちゃいましょ」

　堂々巡りな私達の遣り取りを見守っていたオネエさんは、苦笑を浮かべてミアさんへと向き直る。

　虚ろな目で床を眺めていたミアさんは、伸びてきた手を見て我に返り、弾かれたように顔を上げた。

「い、いえっ！　私なら大丈夫です！　どうかお気に、……」

「！」

　なさらず、と言い終える前に、ミアさんの体がグラリと揺れた。

　傾いだ体を、オネエさんの逞しい腕が受け止める。

「もう！　言わんこっちゃない！」

　オネエさんは愚痴をこぼしながら、ミアさんを抱き上げた。