¿Cómo se puede diferenciar a una mariposa de una polilla?

Todas las mariposas y las polillas pertenecen al orden Lepidóptera, que se divide en 34 familias, cada una con características particulares. El 95% de las especies que conforman estas familias son insectos nocturnos, comúnmente llamados polillas.

En medio de todas esas polillas, existen dos familias en particular, la Hesperioidea y la Papilionoidea. La Hesperioidea se compone de una única subfamilia conocida como Hesperiidae, sus miembros son llamados capitanes y son generalmente considerados como mariposas. Papilionoidea consta de 6 familias y los individuos que pertenecen a cinco de ellas, Papilionidae, Lycaenidae, Riodinidae, Pieridae y Nymphalidae, siempre han sido considerados como mariposas. En 2011, los científicos decidieron, como resultado del análisis molecular, que los miembros de la familia de polillas Hedylidae, tenía más en común con las familias tradicionales de mariposas que con otras polillas. En consecuencia, estos insectos han sido clasificados dentro de la familia Papilionoidea, y ahora se consideran como mariposas.

Las polillas se caracterizan por tener colores apagados y de hábitos nocturnos, sin embargo hay muchas que son coloridas y vuelan durante el día, como lal polillas Urania (Uraniidae), las Burnets (Zygaenidae) y polillas tigre (Arctiidae). Por el contrario, si bien es cierto que la gran mayoría de las mariposas son criaturas de colores amantes del sol, muchas especies tropicales como la  mariposa Opsiphanes Owlet y Browns Melanitis noche son de color apagado y sólo vuelan entre el anochecer y el amanecer.

A menudo se dice erróneamente que todas las mariposas tienen antenas, lo que las distingue de las polillas. En realidad los miembros de las familias Papilionidae, Lycaenidae, Riodinidae, Nymphalidae y Pieridae, tienen antenas con cierta hinchazón en la punta, al igual que los miembros de las familias Zygaenidae y Castniidae.

Las partes delanteras y traseras de todas las polillas están físicamente unidas en vuelo por un ala de cerdas de acoplamiento conocida como frenillo. Las mariposas carecen de este mecanismo,  a excepción de una sola especie australiana, el Regent Skipper Euschemon rafflesia, que presenta un frenillo en los individuos machos, pero no en las hembras.

Por su parte, los miembros de la familia Hedylidae de polillas se consideran como los antepasados de las mariposas modernas, ya que tienen un notable número de características comunes.

vea además: Anatomía de las mariposas