FASE LARVARIA

En el mundo oceánico la diversidad de los animales marinos pasa por un período larvario que actúa como fase distributiva del ciclo de la vida. Los huevos no suelen dar origen a adultos en miniatura sino a larvas microscópicas y transparentes, tan distintas del adulto como una oruga de una mariposa. Las larvas de agrupaciones diferentes manifiestan las mismas características porque se enfrentan al problema común el de conservarse a flote en el plancton durante la fase de propagación.
Entonces tienen que seleccionar un lugar para su asentamiento y posterior transformación en adultos. Las larvas, por lo tanto, son a menudo ciliadas, con cilios dispuestos en anillos o en bandas en torno a su superficie. Suelen tener ocelos que les ayudan a orientarse hacia el rico pasto de las capas superiores iluminadas, y sensores simples de equilibrio para mantenerse rectas. Para ayudar al esfuerzo ciliar o muscular que mantiene su posición, disponen de largas extensiones de su cuerpo o extremidades que disminuyen el ritmo del descenso. Muchas incluso pueden aligerar su peso por medios químicos. Una con secuencia de estas adaptaciones a la vida pelágica es que las formas marinas larvales son, con asiduidad, de una gran hermosura. La contemplación de los cilios agitándose rápidamente, en un animal de transparencia cristalina, es un fenómeno hermoso digno de ver en la naturaleza.
El paso a las formas adultas puede ser radical y rápido, o largo y gradual, como en el anfioxo y en los equinodermos. Casi todas las larvas de peces se parecen bastante a los adultos, y el cambio hacia este estado está más o menos vinculado a un gradual aumento de tamaño. Pero esto no es común a todos los peces; por ejemplo, las larvas de pez luna,
los peces espada y de los peces pescadores, o rapes, son completamente distintas del adulto. Sin lugar a dudas, las larvas de los grupos sésiles, como las lapas o las ascidias, son las responsables de seleccionar un emplazamiento para el adulto, y con este fin están provistas de sensores químicos y siguen un comportamiento de ensayo. En menor grado, este requisito es común a las larvas de los gru0os inactivos y el paso a la fase adulta puede ser demorado largamente si no se encuentra un emplazamiento adecuado. Las diferentes especies (incluso dentro del mismo grupo) han adoptado diversas estrategias para las larvas que no se alimentan y permanecen poco tiempo en el plancton.

Los renacuajos de las ascidias y las larvas de los poliplacóforos y de los escafópodos son de esa clase. Una forma de adaptación opuesta es la de producir gran número de huevos pequeños que originan formas larvarias pequeñas capaces de vivir, alimentarse y crecer, durante largo tiempo, en el plancton, antes de transformarse en adultos. Un mejillón comestible (Mytilus) puede producir 12 millones de larvas; pero, desde luego, el éxito reproductivo depende sobre todo de las buenas condiciones del plancton. O sea que esta segunda estrategia es buena para la explotación en un año favorable, pero mala para superar cualquier fallo de los pastos de plancton.

FILUM CORDADOS

Son animales con espina dorsal, sistema nervioso dorsal tubular y agallas seriadas.
Los cordados no acuáticos no tienen agallas en el estadio adulto (recuérdese que el hombre tampoco las tiene, pero sí las tienen en las etapas de desarrollo).
El grupo en esta clase de animales incluye a veces acranios y tunicados y ha sido dividido en muy distintas formas. Por ejemplo, los diferentes grupos de peces han recibido en ocasiones el rango de clases, pero resulta más sencillo utilizar un esquema simplificado.
Existen dos divisiones principales de los cordados: los animales que no tienen mandíbulas y los que las tienen. Los cordados más importantes, en número de especies y en número de individuos, son los peces óseos, pero por fortuna continúan viviendo en la actualidad ciertos grupos de peces, como los celacantos, que nos muestran otras etapas en la evolución de los cordados. Hay también unos pocos reptiles marinos y un número limado de mamíferos marinos secundarios; pero, aparte de los peces, las aves marinas constituyen el resto de los cordados vinculados con el mar.

PECES AGNADOS

Los primitivos peces del período ordoviciense eran agnados. Carecían de mandíbulas y su boca era Terminal o subterminal. Todavía se discute acerca del número exacto de aberturas de agallas de que se hallan provistos estos primitivos peces. Los agnados existentes en la actualidad pertenecen a dos siguientes características propias: por el número de sus hendeduras branquiales, por conductos semicirculares del oído y por su historia vital. A veces, uno de esos grupos, los mixinoideos, está unido a uno de los grupos agnados fósiles, y el otro, los lampreados, al otro grupo

CICLÓSTOMOS

Las lampreas y mixinoideos se distinguen de los demás cordados por carecer de mandíbulas. Su espina dorsal consiste en un tubo gelatinoso turgente, el notocordio (no hay vertebrados de estas características entre los peces superiores). La boca es más o menos circular, terminal y succionadora, y se alimentan por medio de su lengua raedora mientras están unidos al huésped.

Las agallas son bolsas musculares y el agua entra y sale a través de las mismas aberturas, puesto que la boca se encuentra aplicada y sujeta al huésped.

Los mixinoideos parecen alimentarse de animales muertos o moribundos, pero las lampreas se unen a peces vivos y abren heridas de las que extraen sangre y fragmentos de tejidos. Las lampreas de mar, que miden casi un metro de longitud, también se fijan a animales más grandes como compañeros de viaje, y tanto los cetáceos como los tiburones gigantes suelen presentar cicatrices de las lampreas que han llevado adheridas. Los mixinoideos son completamente marinos, pero las lampreas entran en los ríos para criar, y las larvas viven enterradas en el barro durante varios años antes de transformarse en adultos y volver al mar. Algunas lampreas son incluso enteramente de agua dulce y pueden causar mucho daño a las pesquerías de estas aguas.

Los vertebrados sin mandíbulas eran abundantes en el ordoviciense, silúrico y devoniano; por lo tanto sus descendientes resultan de gran interés zoológico.

GNATOSTOMOS

Esta segunda superclase comprende las otras cinco clases de cordados, de las que sólo cuatro son marinas, puesto que los anfibios no han conseguido aclimatarse en el mar. Los gnatóstomos se han desarrollado mejor que los agnados; la fuerza de sus mandíbulas les ha permitido ocupar una serie de nichos ecológicos que suponen dietas diferentes, practicando métodos más eficaces para obtener su alimento. Una vez que las mandíbulas se desarrollaron a partir de los elementos de sostén del aparato branquial, se inició una larga serie de etapas de simplificación y aligeramiento de los elementos del esqueleto y de sus articulaciones, hasta que, finalmente algunos de estos elementos se modificaron hacia los huecesillos del oído de los mamíferos.

PECES (TELEÓSTEOS)

Se conocen, aproximadamente, unas 20.000 especies vivientes de peces, de los cuales un 60 % son marinos. Y cada año se describen alrededor de unas cien especies nuevas. El mayor número de ellos pertenece a los teleósteos y la mayoría vive en mares someros y cálidos. Los peces han penetrado en todos los ambientes del mar y se encuentran desde el suelo profundo oceánico hasta las capas más superficiales. Las dimensiones de los peces adultos van desde los 12 milímetros hasta los 15 metros y sus formas de vida presentan una extraordinaria variedad. Los peces óseos en particular proporcionan uno de los mejores ejemplos de radiación adaptativa de un grupo animal a diferentes niveles ecológicos. Todos los grupos de peces, incluidas las lampreas y mixinas, comparten ciertas características especiales de las que carecen los vertebrados no acuáticos. Una de las más importantes es el sistema de línea lateral; un sistema de canales abiertos que contienen órganos sensoriales que responden a estímulos del flujo de agua (en los canales) resultantes de movimientos en el líquido fuera del pez. Parece posible que los peces utilicen el sistema lateral para detectar otros peces y para localizar su presa. Es sistema está muy evolucionado en algunas formas abisales. Aún más notables, pero menos extendidos, son los diferentes tipos de generadores eléctricos y detectores, que se encuentran en algunos grupos marinos y de agua dulce. Lo mismo que el sistema de línea lateral, pueden ser utilizados para localizar objetos en las aguas circundantes, o para que el pez dirija la actividad eléctrica hacia su presa. Estas especializaciones son peculiares de los peces y están directamente relacionadas con las propiedades del agua donde viven.