"Deux univers que j'adore": Gilles Simon a rejoué le tournoi de Roland-Garros... en virtuel

C'est un Gilles Simon souriant et impatient qui arrive dans l'auditorium de Roland-Garros (RG) - non loin du court Philippe Chatrier, l'antre principal des internationaux de France qui se déroulent actuellement.

Il lui a fallu, néanmoins, passer un petit coup de fil à Aymeric Labaste, responsable du développement international de RG, pour trouver le lieu où se déroule la septième édition du tournoi eSeries Roland-Garros 2024, la déclinaison esport du célèbre tournoi de tennis, qui se joue sur mobile.

Une compétition que va disputer l'ancien numéro six mondial grâce à une wild card (WC, une sorte d’invitation privilégiée) offerte par le tournoi. En avance, il est venu tâter le terrain et ne cache pas "un certain stress".

"Les mecs en face font partie des meilleurs du monde", souffle-t-il. "Ils n'ont pas le même volume de jeu que moi."

C'est peu dire. Les phases qualificatives du tournoi - il y en a eu trois - ont réuni pas moins de 547.737 participants sur Tennis Clash, le jeu mobile de tennis le plus en vogue de ces dernières années. Les huit finalistes se sont retrouvés ce samedi 25 mai pour les phases finales. Parmi eux: William "Fozzy" Foster, double tenant du titre et son dernier finaliste He "Kafe" ShengHao, médaillé aux Olympic Esport Series 2023.

"Ne pas faire figuration"

Le droitier français au revers à deux mains dresse la genèse de son arrivée sur Tennis Clash. "C'est une licence qui mélange deux univers que j'adore. L'année dernière, j'avais commenté les phases finales du tournoi." Curieux, il télécharge alors le jeu et prend "pas mal de plaisir" lors de ses parties.

"C'est là que je me suis dit que ça pouvait être cool de participer l'année suivante (cette année, ndlr). Je me suis entraîné et me voilà".

Tous rêvent de soulever la Coupe des Mousquetaires (le trophée remis au vainqueur du simple messieurs), version numérique. "On a sept matches à disputer en phase de poule. Il faut gagner un set de dix points. Et les quatre meilleurs valident leur accession dans le dernier carré. Je vais tenter de ne pas faire figuration et de ne pas être fanny", blague "Gilou".

"Qui veut s'entraîner avec moi?", questionne le champion en dégainant son smartphone.

L'heure du premier tour arrive. Gilles Simon y est opposé à la seule joueuse féminine présente dans ces phases finales: l'américaine Adjua "RenaPower" Boucher.

Fidèle à son style de jeu habituel - solide depuis le fond du court et qui pousse à la faute son adversaire - qui lui a valu le surnom du "professeur", le niçois de 39 ans (il en aura 40 en décembre) n'a pas de mal à se défaire de son adversaire. 10-3. L'Américaine, dépassée par l'enjeu, n'a jamais existé. "Je tremblais", confie-t-elle à l'issue de la rencontre. "Gilles (Simon, ndlr) joue très bien, il était trop fort pour moi."

"Le fait qu'elle soit stressée m'a avantagé. Mais le second tour sera une autre affaire. Le but sera de marquer un ou deux points", glisse l'intéressé.

Se dresse devant lui l'immense britannique et tenant du titre "Fozzy" (1m92), qui a mal débuté sa campagne en perdant face à son rival de toujours, "Kafe" (8-10). Poussé par quatre membres du collectif "La tribune bleue" (le tout premier groupe de supporters français dédié au tennis), Gilles Simon s'accroche. Réalise un décalage coup droit gagnant pour revenir à sept partout. Avant de craquer dans le "money-time" (7-10).

"Tu sens qu'il a bossé sa sensibilité"

"J'étais nerveux. Les supporters de Gilles donnaient de la voix, c'était déstabilisant. Mais j'ai réussi à élever mon niveau de jeu au bon moment", enseigne "Fozzy" qui ne tarit pas d'éloges son adversaire du jour. "C'était mieux que prévu", débriefe le français aux 14 titres en simple sur le circuit principal.

S'ensuivront deux rencontres "frustrantes" contre Marc "MarcAntony" Antoine (9-11) et "Kafe" (8-10).

"Dans les deux matches, j'ai eu des possibilités pour gagner ou faire l'écart définitif. Mon joueur virtuel n'avançait pas, il manque d'énergie" glisse Gilles Simon. La faute à l'enchaînement des rencontres. Pour espérer une apparition dans le dernier carré, le vainqueur de la Coupe Davis - avec l'équipe de France en 2017 - doit se ressaisir et l'emporter contre Alessandro "Alex " Bianco, alors invaincu en phase de poule.

Jamais dans le rythme, Gilles Simon commet trop de fautes directes (une fois n'est pas coutume) contre l'italien et s'incline lourdement dix points à deux. "Alex" scelle alors sa place en demi-finale, un accomplissement "inattendu". "Je suis très fier de moi", s'enthousiasme l'italien dans un anglais timide.

"Il est trop fort (en parlant d'"Alex", ndlr). Tu sens qu'il a bossé sa sensibilité. Ses coups partent à une vitesse de dingue. C'est injouable", explique Gilles Simon aux membres de "La tribune bleue".

Ses chances de qualification s'amenuisent alors il "change de stratégie" pour défier son compatriote Tony "Ivar" Pilarski - joueur de l'association Handigamers (pour laquelle le tournoi a fait profit de 8.115 euros) qui a obtenu la deuxième wild card. Un pari gagnant puisqu'il s'impose dix à deux et signe son ultime succès avant de perdre - une dernière fois - contre le turc "Hizir" Balkanci (4-10).

Vers une nouvelle participation l'année prochaine?

Après plus de deux heures de compétition et sept rencontres disputées, Gilles Simon pointe à la sixième place du classement avec deux victoires pour cinq défaites. "C'était sympa, je me suis bien amusé. Au final j'ai réussi à gagner deux matches. Ce qui m'a aidé, c'est qu'ils étaient tendus", analyse celui qui a pris sa retraite sportive au Masters 1000 de Paris-Bercy en novembre 2022, à l'issue d'une défaite contre le canadien Félix Auger-Aliassime (1/6-3/6).

Dans le même temps, "Alex", "MarcAntony", "Kafe" et "Fozzy" se sont qualifiés pour le dernier carré. C'est depuis le plateau de Samuel Etienne - aménagé pour l'occasion - que Gilles Simon suivra les trois dernières rencontres. Diffusée sur la chaîne Twitch de l'ancien présentateur de "Questions pour un champion", la finale a vu s'imposer "Alex" contre "Kafe" dans un match à sens unique (10/7 ; 10/5 ; 10/6).

"J'ai bien aimé l'ambiance générale du tournoi. Ce genre de rencontres, c'est que du plaisir. J'ai envie que mon sport, le tennis, soit le plus connu et le plus accessible possible. Ce genre de tournoi e-sport sert le rayonnement du tennis. C'est une bonne chose", conclut-il.

Le champion - qui a battu Federer, Nadal et Djokovic dans sa carrière - ne ferme pas la porte à une possible participation l'année prochaine. En attendant la huitième édition du eSeries Roland-Garros, il a intégré l'équipe du russe Daniil Medvedev, l'actuel cinquième mondial, pour une saison complète. "On fera le bilan en fin de saison."